Учёные-экологи подсчитали, что за один год страны, имеющие выход к морю, производят порядка 275 миллионов тонн пластикового мусора. Из всего этого количества в океан попадает от 5 до 12 миллионов тонн пластика. В одних США ежегодно в океан уплывает от 40 до 100 тысяч тонн пластиковых отходов. Внушительная часть мусора попадает в океан из впадающих в него рек.

По проблемам неутилизированного мусора, попадающего в океан, проводится сравнительно немного исследований. Кроме того, ранее основное внимание уделялось лишь прибрежным странам (и штатам США), так как считалось, что именно они в первую очередь служат «поставщиками» пластика для Мирового океана. Теперь же учёные обратили пристальное внимание на количество отходов в реках, которые неизбежно доносят свои воды до океанов.

«Насколько я знаю, пока никто ещё не проводил исследований по поводу конкретных путей попадания мусора в океан,- говорит океанограф Кара Лавендер Ло [Kara Lavender Law]. — Пока точно неизвестно, какая именно часть океанского мусора попала в него через реки».

Но несколько исследований речных вод США на предмет присутствия в них пластикового мусора показало высокий уровень их загрязнения. В 2011 году было обнаружено, что на каждом квадратном метре рек, текущих вблизи Калифорнийских городов, содержится от 100 до 800 фрагментов пластика размером не меньше 5 мм. Исследование европейской реки Маас (протекающей через несколько стран) в 2013 году выявило наличие в ней до 70000 кусочков пластика на квадратном метре, около 500 из которых по размерам превышали 25 мм.

Основное загрязнение рек происходит микроскопическими кусочками пластика. Такие фрагменты получаются из пластиковых отходов, подвергнутых воздействию солнечного ультрафиолета. В исследовании, опубликованном этим летом, было показано, что даже зоопланктон поглощает эти кусочки пластика, в результате чего он проходит по всей пищевой цепочке, вплоть до человека. Учёные пока затрудняются сказать, к каким последствиям это может привести.

Кроме того, в реки попадают совсем мелкие фрагменты полимерного происхождения – волокна синтетических тканей, которые смываются с одежды во время стирки. Их субмиллиметровые размеры не позволяют эффективно отфильтровывать эти фрагменты во время очистки сточных вод, в результате чего они также попадают в океан, и попадают в пищу океанским обитателям.

Пока решения, связанные с глобальной очисткой океанских вод, находятся в стадии проверок, лучшее, что человечество может сделать – не засорять планету ещё больше. Необходимо внимательнее относиться к мусору и ответственно подходить к его правильной и эффективной утилизации.