Все больше новых деталей обнаруживает межпланетный зонд Dawn на поверхности карликовой планеты Церера, подкидывая исследователям новые загадки.

С начала июня 2015 года зонд Dawn находится на так называемой исследовательской орбите Цереры. В настоящее время он занимается съемкой поверхности карликовой планеты с разрешением 400 метров. Из полученных изображений будет составлена первая подробная карта с данными о высоте рельефа. Некоторые из переданных зондом изображений изучаемого небесного тела уже стали неожиданностью для ученых.


^{© NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA}

На одном из детальных снимков можно различить необычную возвышенность, которая выглядит как вулканический конус без кратера. Этот холм немного светлее, чем окружающий его ландшафт. Конус резко выступает из покрытой кратерами поверхности и не является центральной горкой ударного кратера. Предположительно, он мог образоваться в результате геологической активности карликовой планеты.

С тех пор как в 2004 году на нечетких снимках Хаббла были обнаружены светлые пятна Цереры, астрономы пытаются выяснить их происхождение.

Dawn доставил детализированное изображение одного из таких пятен, на основании которого можно сделать вывод, что это светлое пятно произошло в результате удара другого небесного тела, меньшего по размеру.

Светлое вещество находится как внутри хорошо сохранившегося и, по всей видимости, недавно образованного кратера, так и в окружающей его выброшенной массе. Вероятнее всего, ударившее тело пробило верхнюю часть коры Цереры и обнажило материал, имеющий другой состав. Предполагается, что более точная информация будет получена с помощью инфракрасного спектрометра VIR, который также находится на борту Dawn.


^{© NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA}

Менее вероятно, что светлый материал принадлежал упавшему телу. Оно врезалось в Цереру с огромной скоростью и было заторможено за доли секунды. При этом энергия резко преобразовалась в тепло, тело испарилось и оставило на Церере взрывной кратер. Обычно при ударе астероида температура в десятки тысяч градусов достигается почти мгновенно.

В конце года Dawn выйдет на орбиту в 400 км, что позволит обнаруживать объекты поверхности около 35 метров в диаметре. При этом будет задействован третий инструмент Dawn — детектор нейтронов и гамма-квантов, GRaND.

Поверхность Цереры подвержена постоянной бомбардировке космическими лучами. При этом в верхних микрометрах материала поверхности возникает вторичное излучение, которое может обнаружить GRaND. Это позволит создать таблицы распределений основных породообразующих химических элементов: кислорода, магния, алюминия, кремния, титана и железа. Также станет возможным определение излучения долгоживущих радиоактивных элементов, таких как калий-40, торий-232 и уран-238. Кроме того, нейтроны, попадающие на поверхность, позволят обнаружить наличие газообразных веществ, таких как водород, углерод и азот.

Эти исследования окончательно прояснят, есть ли лед на поверхности Цереры.