Новая услуга летающей скорой помощи будет использовать мелкие вертолёты с оборудованием, которое в итоге позволит им летать без пилотов

На прошлой неделе в небольшом аэропорту, расположенном на пыльной равнине к востоку от Сан-Франциско, в воздух мягко поднялся красно-белый вертолёт, и завис в нескольких метрах от площадки. Выглядел он точно так же, как любой другой вертолёт, за исключением небольшого чёрного куба, присоединённого к носу.

Местные чиновники провели неделю за испытаниями этого летательного аппарата для работы в новой службе спасения, которая должна запуститься в январе и будет вылетать на звонки по номеру 911. Но, перемещая полицейских и врачей над долиной Сан-Хоакин, он будет способствовать разработке более амбициозного проекта. Этот чёрный кубик работает на всё активнее растущий проект создания небольших пассажирских летательных аппаратов, способных передвигаться самостоятельно.

Сегодня вертолётами управляют опытные пилоты. Но новой службой спасения будет управлять стартап из Кремниевой долины SkyRyse, намеревающийся дополнить небольшие вертолёты и другие пассажирские аппараты оборудованием и ПО, позволяющим проводить автономный полёт, основанный на многих технологиях из тех, что уже работают в робомобилях. В их числе — камеры на 360 градусов и радары, встроенные в нос аппарата.

«Много чего ещё необходимо реализовать, пока роболёты не начнут перевозить людей», — сказал Марк Гроден, сооснователь и директор SkyRyse. «Но мы разрабатываем технологию, способную привести нас к этому».

Компания Sikorsky Aircraft, ныне являющаяся подразделением военного подрядчика Lockheed Martin, и Xwing, ещё один стартап Кремниевой долины, разрабатывают сходные технологии. Другие компании, включая Aurora, теперь принадлежащую Boeing, изучают вопросы автономных полётов, создавая новые электрические летательные аппараты в целях предоставления услуг авиатакси. В первоначальном бизнес-плане для аэротакси компании Uber, который она планирует начать осуществлять через 5-10 лет, говорится, что в итоге компания надеется убрать пилотов из летательных аппаратов.


SkyRyse оснастила аппарат камерами на 360 градусов и радарами

Их мотивация очевидна. Пилоты стоят дорого и должны отдыхать между полётами. Автономные полёты могут породить новые виды услуг или даже изменить всю экономику сегодняшних авиалиний. Пока компании вроде Aurora создают летательные аппараты для автономных полётов, предприниматели вроде Гродена считают, что гораздо реалистичнее будет попытаться адаптировать существующие машины. Но на любой из путей уйдёт много времени – как по техническим, так и по культурным причинам.

«Вопрос не только в том, чтобы создать аппарат, способный летать самостоятельно», — сказал Дэн Патт, директор робототехнической компании Vecna, работавший над автономными полётами с Sikorsky и другими компаниями, занимая должность в Darpa, исследовательском подразделении минобороны США. «Вопрос в сборе доказательств того, что эти полёты безопасны».

Правительство и представители индустрии давно работали над частичной автоматизацией пассажирских полётов – «автопилот» уже стал частью американской культуры [и не только американской / прим. перев.] – и в каком-то смысле, создавать роболёты легче, чем робомобили, которые уже давно проходят испытания на общественных дорогах. Летательные аппараты передвигаются в больших, открытых пространствах, а не по узким дорогам, заполненным пешеходами и другими машинами. Управление самолётом или вертолётом принадлежит к задачам с высокой методичностью, с которыми компьютеры обычно справляются довольно легко.

Мелкие дроны уже демонстрируют автономный полёт. Стартап Skydio, основанный инженерами, вышедшими из Google, продаёт по $2500 дроны, способные следовать за вами по лесу, в то время как вы виляете и петляете между деревьев. Директор компании Адам Брай, также работавший в Google над проектом создания дрона для доставки заказов, сказал, что в принципе та же технология – основанная на цифровых камерах и математических системах, анализирующих изображения в реальном времени – подходит и для пассажирских летательных аппаратов.

«Во многих смыслах технические проблемы тут проще, — сказал Брай. – Никому не нужно, чтобы эти штуки носились со свистом по лесу на максимальной скорости. От них требуют просто надёжно летать, перевозя людей из точки А в точку Б, и отрабатывать взлёт и посадку».


«Много чего ещё необходимо реализовать, пока роболёты не начнут перевозить людей», — сказал Марк Гроден, сооснователь и директор SkyRyse. «Но мы разрабатываем технологию, способную привести нас к этому».

Но задачи по обработке неопределённостей, возникающих во время взлёта и посадки, не говоря уже о редких случайных событиях, способных привести к аварии во время полёта, могут оказаться чрезвычайно сложными.

Пассажирскими перелётами также управляет множество правил и ограничений. Даже если у компаний получится создать надёжно летающую систему, им будет весьма трудно продвинуть технологию в общественное воздушное пространство.

Поэтому SkyRyse, получивший $25 млн финансирования, куда входят инвестиции таких венчурных фирм Кремниевой долины, как Venrock и Eclipse, работают с руководством города Трэйси в Калифорнии. Служба спасения города будет работать по текущим федеральным законам, и сделает лишь один шаг по пути к автономности.

На вертолёт установлены датчики, которые необходимы для автономной навигации. К примеру, радар походит на лазерные датчики робомобилей, и обеспечивает подробный обзор окружающей местности даже в плохую погоду. Но в настоящее время эти датчики работают вместе с пилотами. Патт называет это «способом наработать доверие» с регуляторами.

Одновременно эти датчики собирают огромные объёмы данных, описывающих всё, с чем сталкивается вертолёт, с момента взлёта до момента посадки — и как на это реагирует пилот.


На вертолёт установлены датчики, которые необходимы для автономной навигации. К примеру, радар походит на лазерные датчики робомобилей, и обеспечивает подробный обзор окружающей местности даже в плохую погоду.

Используя эти данные, инженеры из SkyRyse воссоздают полётные условия в виртуальной реальности, и разрабатывают системы, способные перемещаться в этих симуляциях. Производители робомобилей используют сходные технологии.

«Мы можем симулировать порывы ветра, отказ двигателя, птиц, затянутых в хвостовой ротор», — сказал Гроден.

Но внедрение результатов работы в такую службу спасения, как та, что работает в Трэйси, займёт годы. Их перенос в службу авиатакси может занять ещё больше.

Вертолёты, используемые в SkyRyse – четырёхместные Robinson R44 – небольшие и тихие по сегодняшним меркам, и используются довольно часто (было построено уже 6000). Но при использовании в большом количестве может оказаться, что они не подходят для густонаселённых районов. Именно поэтому компании типа Aurora и стартапа из Кремниевой долины Kitty Hawk создают летательные аппараты нового типа.

И всё-таки, наибольшим препятствием может оказаться сбор доказательств в безопасности автономных полётов для регуляторов и общественности. «Такими вещами занимаются множество стартапов, — сказал Игорь Черепинский, директор направления автономных программ компании Sikorsky. – И довольно много из них наивно недооценивают трудности».


Автономные полёты могут породить новые виды услуг или даже изменить всю экономику сегодняшних авиалиний.