О солнечных парусах как одном из инструментов освоения близкого и дальнего космоса говорят и пишут как фантасты, так и ученые. Одним из активнейших сторонников внедрения солнечного паруса в космическую сферу стал известный ученый-физик Карл Саган, который в своих работах описывал достоинства такой системы.

В следующий понедельник на орбиту отправится Falcon Heavy, тяжелая ракета-носитель компании SpaceX, которая выведет на орбиту Земли сразу несколько спутников. Одним из них станет LighSail 2 — вторая версия небольшого спутника, приводимого в движение солнечным парусом.

Ракета выведет его на орбиту высотой 720 километров над уровнем Земли. На нужную орбиту спутники будут выходить около недели, после чего войдут в рабочий режим. Для LightSail 2 это означает постепенное разворачивание паруса, который поможет системе двигаться. Это будет совсем небольшой парус с шириной 4 метра и высотой 5,6 метра. Толщина материала, из которого парус сделан, составляет всего 4,5 микрона. Это около десятой части толщины человеческого волоса.

Эксперимент позволит проверить на практике утверждение о том, что солнечный парус можно использовать наряду с обычными двигателями.



По мнению главы Planetary Society LightSail 2 поможет усовершенствовать технологию полета космических объектов в космосе. В частности, именно парус дает возможность решить проблему настоящего и будущего космонавтики — большое количество космического мусора. Дело в том, что спутники становятся меньше, поскольку технологии миниатюризации идут вперед. Но в малый корпус нельзя уместить обычные для космических аппаратов двигатели — им нужен относительно большой объем.

Если же использовать солнечный парус, то спутники могут быть небольшими по размеру, а необходимость в топливе отпадает. Конечно, быстро выполнить какой-либо маневр не получится, но зато спутник не останется недвижим и после выполнения всех поставленных целей. Парус даст возможность аппарату снизить орбиту и опуститься в атмосферу, где он и сгорит.

Впервые испытания солнечного паруса в космических условиях были проведены в 2015 году. К сожалению, тогда возникла программная ошибка, и связь со спутником пропала. Потом ее удалось восстановить, ученые смогли выполнить всю программу исследований, намеченную по плану, и спутник отправили в атмосферу Земли. Затем на орбиту отправился второй спутник такого типа, уже в 2016 году. Он вышел на заданную орбиту, успешно развернул парус и также выполнил поставленные задачи.