Facebook заблокировала страницы исследователей, работавших над проектом Ad Observatory. Он занимается изучением происхождения и распространения политической рекламы и дезинформации. По словам компании, учёные создали расширение для сбора персональных данных, нарушающее правила платформы. В свою очередь исследователи обвиняют Facebook в цензуре и давлении за то, что они раскрывают недостатки компании.

Проект Ad Observatory создан исследователями некоммерческой беспартийной организации Cybersecurity for Democracy. Она входит в состав Центра кибербезопасности Политехнического института Нью-Йоркского университета. Учёные сфокусировались на изучении Facebook, Twitter и YouTube, поскольку эти платформы, по их словам, оказались наиболее уязвимыми перед дезинформацией, направленной на ослабление демократических норм.

В рамках проекта Ad Observatory учёные создали одноимённое расширение для браузеров. Оно в автоматическом режиме фиксирует, какие политические объявления видят пользователи и почему. После сбора и анализа данных учёные публикуют их в открытый доступ. Как утверждают исследователи, расширение не собирает никакой личной информации пользователей. 

В заявлении Facebook указано, что компания в течение нескольких месяцев пыталась наладить сотрудничество с Нью-Йоркским университетом и учёными проекта Ad Observatory для исправления плагина согласно правилам платформы. Она назвала расширение исследователей небезопасным, поскольку оно собирает личные данные пользователей, включая тех, кто не устанавливал плагин. 

Facebook утверждает, что ещё до запуска плагина летом прошлого года она сообщила исследователям о его несоответствии условиям использования платформы. В октябре компания выслала им официальное предупреждение с требованием прекратить сбор данных. Крайний срок выполнения требования истёк 30 ноября, но Facebook не применила никаких санкций. 

Вместо данных, собранных Ad Observatory, компания предложила учёным свои базы, включая библиотеку объявлений. Но эти базы не отражают всех моментов, интересующих исследователей. В частности, Facebook не предоставляет данные о том, как таргетируется политическая реклама на основе интересов пользователей. Пользователи могут получить эту информацию самостоятельно, нажав на показываемые им объявления. По словам учёных, именно эти данные они и собирали.

Лаура Эдельсон — одна из исследователей Ad Observatory, чей аккаунт заблокирован Facebook. Она считает, что своими действиями компания добивается прекращения независимой оценки платформы. В своём микроблоге она написала, что блокировка аккаунта привела к закрытию доступа к библиотеке объявлений и инструменту CrowdTangle. Исследователи использовали его для выявления недостатков системы и дезинформации в политической рекламе. По словам Эдельсон, блокировкой аккаунтов Facebook фактически добилась прекращения исследования. 

Возможно, Facebook не хочет повторения ситуации с компанией Cambridge Analytica. В прошлом году её бывшая сотрудница слила в сеть внутренние документы компании, согласно которым в 2016 году Cambridge Analytica использовала данные пользователей Facebook для таргетирования политической рекламы. Это стало возможно из-за того, что Facebook плохо контролировала процессы сбора информации с платформы. В результате Федеральная торговая комиссия США оштрафовала компанию на $5 млрд. 

В заявлении Facebook сослалась на приказ Федеральной торговой комиссии как на юридическое основание для блокировки профилей учёных. Но не все эксперты по вопросам конфиденциальности поддерживают эту позицию. В частности, профессор Принстонского университета Джонатан Майер, проводящий исследования в области технологий и права, заявил у себя в микроблоге о неправомерности действий Facebook. Второй раздел приказа комиссии от 2019 года ограничивает возможности Facebook делиться информацией о пользователях. Но он не запрещает пользователям добровольно предоставлять информацию о своих взаимодействиях с платформой, в том числе с помощью расширения для браузера.

В октябре прошлого года Генеральный директор Facebook Марк Цукерберг заявил, что компания зарабатывает относительно небольшую сумму на политической рекламе. По его словам, с мая 2018 года по октябрь 2020 года компания заработала на этом $2,2 млрд. Тогда же Facebook заявила, что для поддержания на платформе свободы слова будет принимать заказы на политическую рекламу, даже если она содержит ложь.

В первом квартале этого года выручки Facebook выросли до $28 млрд. Это на 33 % больше, чем за тот же период прошлого года. Компания утверждает, что этих показателей удалось достичь благодаря росту заказов на рекламу. Он совпал с выборами в Конгресс США, прошедшими в начале года.