Не все бизнес-проекты из Калифорнии стали международными компаниями с миллиардными капиталами. Некоторые предприниматели, получив средства инвесторов, оказались банальными жуликами. В нашем обзоре — пять самых известных таких жуликов. 

Майкл Ротенберг

«Тусовщик Кремниевой долины», «Виртуальный Гэтсби» —  как только не называли Ротенберга в американских СМИ!

Журналисты удивлялись, как молодой человек, появившийся на публичном небосклоне в 2012 году, смог создать фирму, занимавшуюся поддержкой стартапов в сфере виртуальной реальности. Особенно, конечно, представителей «четвертой власти» интересовали финансовые показатели корпорации. Вопросов к «золотому мальчику» было много. Например, как компания, которая привлекла за три года 47 млн долларов, может содержать штат в 60 человек? Соизмеримые по объему предприятия управлялись куда меньшим количеством сотрудников.

В ФБР тоже этому (и другим фактам) удивились. И начали изучать финансовую документацию Ротенберга крайне внимательно. Тут и выяснилось, что предприниматель построил бизнес по типу «финансовой пирамиды»: деньги выводились из фондов, использовались без ведома инвесторов для личных нужд; дыры же затыкались вновь привлеченными средствами.

Кроме того, в 2015 году бизнесмен-аферист обманул банк, чтобы получить 4 млн долларов для тайной компенсации возникшей финансовой бреши в бюджете своего детища.

Все эти манипуляции завершились очевидным — уголовным делом. В 2023 году состоялся суд. Присяжные согласились с 21 пунктом обвинения из 23. Приговор вынесут в 2024. Максимально Ротенбергу грозит 60 лет тюрьмы и штраф в 1,5 млн долларов.

Элизабет Холмс

Она родилась в семье сотрудницы комитета Конгресса и вице-президента энергетической компании. Семья кочевала (жила в Вашингтоне, Хьюстоне и жаже в Китае). В 2002 году девушка поступила в Стэнфордский университет на химический факультет. Но через некоторое время она бросила учебу и начала собственное дело. Деньги, которые родители отложили на обучение, Холмс вложила в стартап Theranos (его название происходило от двух слов: «терапия» и «диагностика»).

Чем занималась компания? Фирма разрабатывала «Эдисон» — этот аппарат должен был диагностировать заболевания, используя лишь одну каплю крови клиента. Поначалу дело казалось перспективным: Холмс уговорила известных бизнесменов и политиков вложить в фирму деньги. Компания за счет привлеченных средств сильно продвинулась: ее финансовое состояние на пике оценивалось в девять миллиардов долларов. В 2015 году журнал Time даже включил молодую предпринимательницу в список 100 самых влиятельных людей мира.

Однако экономическая успешность, помноженная на чрезвычайную скрытность в применении технологий, возбудили интерес прессы. Журналист Джон Каррейру выяснил, что стартап не использует для анализа сданной крови собственное оборудование, а передает биологический материал сторонним лабораториям. Это общественность бы приняла, но тут же выяснилось, что результаты анализов, сделанных в таких учреждениях, крайне ненадежны. Что касается уникальной системы оценки крови, заявленной в рекламе для инвесторов, то она использовалась лишь в 15 видах анализов (хотя создатель Theranos говорила аж о 200!).

Кроме того, как выяснили журналисты, было еще несколько крупных недостатков работы: 

• получаемую от клиентов кровь разбавляли для необходимого объема;

• а внутри лабораторий, где делали анализы, выявили серьезные нарушения.

Надо ли говорить, что от Theranos после публикации подобных сведений отказались практически все в медицинском сообществе. Холмс и ее деловому партнеру Рамешу Балвани предъявили обвинения.

Суд долго не мог начаться. Сначала — из-за пандемии, потом — из-за беременности основательницы Theranos.

В ноябре 2022 ее (и ее бизнес-партнера) осудили к 135 месяцам лишения свободы, потребовав компенсировать инвесторам 452 млн долларов.

Отбывать наказание предпринимательница должна была в апреле 2023. Но потом выяснилось, что она беременна вторым ребенком. Супруг Холмс (наследник сети отелей в Калифорнии Билли Эванс) просил смягчить приговор. 

В конце 2023 представители Бюро тюрем США заявили, что создательница Theranos выйдет на свободу по уголовному делу, возбужденному в 2022, 29 декабря 2032 года, то есть через 9,5 лет.

Марк Шена

Еще один «медицинский гений» — руководитель Arrayit Corporation Марк Шена. В 2022 году его осудили за манипуляции с ценными бумагами и обман инвесторов. Фирма предпринимателя выпускала фальшивые медицинские тесты, которые якобы могли  определить любое заболевание (болезнь Паркинсона, рак яичников и толстой кишки) по одной капле крови.

Ущерб от действий Марка оценивался правоохранителями в 77 млн долларов.

Как же Шена смог убедить инвесторов вложить столь значительные средства в свою нулевую технологию? Все просто: аферист рассказывал, что капитализация его проекта — 4,5 млрд долларов, а он — номинант на Нобелевскую премию.

На самом деле Arrayit Corporation была практически банкротом, проворачивающим не совсем законные схемы.

«Фармвестник» пишет, что Шена, взаимодействуя со страховыми, требовал от них деньги за тесты на разные виды аллергии, хотя надобности в этом не было. Во время пандемии коронавируса компания объявила о тестировании пациентов на COVID-19 с использованием «уникальной технологии микрочипирования». По словам представителей корпорации, этот метод диагностики был намного точнее ПЦР-теста. В фирме только забыли сообщить заинтересованным лицам о том, что контролирующая инстанция (FDA) не выдавала разрешения на этот тест.

Тревор Милтон

Этот бизнесмен известен как создатель сразу нескольких мошеннических фирм. 

В 2009 году он основал стартап uPillar — сервис, который, по словам Милтона, позволял оформлять заказы товара сразу от нескольких продавцов. Предприниматель рассказывал, что проект запустился удачно, но быстро закончились деньги, поэтому спрос они удовлетворять не могли. Это опровергается расследованием журналистов The Wall Street Journal. Они, поговорив с сотрудниками расформированной корпорации, установили, что сайт никогда не получал прибыли. Милтон, по словам уволенных, много обещал, но мало делал.

В том же 2009 году предприниматель начал искать инвесторов для компании dHybrid. Эта фирма занималась на бумаге гибридными системами модернизации грузовиков, работающих на дизельном топливе. The Financial Times позже сообщала, что Милтону удалось собрать для протежируемой им компании 2 млн долларов от неопытных инвесторов. Используя деньги, бизнесмен заключил несколько контрактов с крупными корпорациями, пообещав им продать работоспособную систему в самое ближайшее время. Однако этим обещаниям верить не стоило, так как доказывать свою правоту фирмам-приобретателям «чудодейственного» гаджета пришлось уже в суде. 

В 2014 году перезапущенный dHybrid выкупил сталелитейный гигант Worthington Industries за 15,9 млн долларов (80% акций). Крупной корпорации достались и долги перед недовольными клиентами: 1,5 млн долларов были направлены на компенсацию этих потерь. Кроме того, 2,3 млн долларов пришлось списать в убыток. В 2019 году этот стартап окончательно закрыли.

В 2014 году Милтон основал еще одну фирму, назвав ее Nikola. В честь Николы Теслы. Планы были наполеоновскими: стать реальным конкурентом Илона Маска. В 2016 году фирма презентовала концепт первого в мире грузовика на водородных топливных элементах. Эти (и другие) обнародованные планы способствовали весьма успешному IPO Nikola. Капитализация компании выросла, а в состав правления вошел бывший топ-менеджер General Motors. Финансовое состояние Милтона оценивалось почти в 4 млрд долларов.

Инвестиционный директор фонда YellowRockets Андрей Космач считает, что схема предпринимателя-мошенника была проста: он продавал «пустышку», пользуясь интересом логистических компаний к водородной энергетике.

«Вооружившись предзаказами и запросами от потенциальных клиентов и на волне общего хайпа вокруг отрасли, Милтон сумел сформировать костяк стратегических партнерств с такими всемирно известными компаниями, как Bosch и General Motors. Потом на базе этих партнерств привлекались уже новые инвесторы», — говорит Космач.

До вложивших деньги эта концепция дошла не сразу. В 2020 году компания Hindenburg Research (один из акционеров Nikola) обвинила корпорацию в нечистоплотности. Представители Hindenburg Research указали на то, что грузовик Nikola… не едет самостоятельно. Дело в том, что машину затащили на холм волоком, а потом спустили оттуда, отключив тормоза. В Nikola это обвинение прокомментировали так: в описании к видео эксперимента корпорация и не писала, что грузовик едет самостоятельно или с помощью двигателя, он лишь находится «в движении».

Все эти кульбиты довели Милтона до уголовного дела. Предприниматель свою вину категорически отрицал. Он считал, что действовал добропорядочно. Суд его аргументацию не принял. Милтону назначили 4 года тюрьмы.

Сэм Бэнкман-Фрид

Бизнесмен занимался созданием и раскруткой криптовалютной биржи FTX, стоимость которой оценивалась в 2022 году в 32 млрд долларов. Построенный бизнес казался успешным.

Однако в репутация компании пошатнулась после расследования Coindesk. Оценив финансовую документацию, расследователи обвинили главу корпорации в нецелевом использовании денег клиентов. Вполне очевидно, что люди, узнав о такого рода негативных откликах, стали выводить средства со своих счетов FTX. Бизнес обанкротился. Когда это произошло, стало известно о пропаже со счетов более 8 млрд долларов денег клиентов.

Forbes пишет, что эти финансы были переведены в аффилированную с биржей компанию (Alameda). Эта же фирма по странному стечению обстоятельств однажды внезапно решила выдать Бэнкману-Фриду кредит на миллиард долларов.

Кстати, только лишь подозрения в мошенничестве со стороны бизнесмена сорвали сделку с другим криптовалютным обменником — Binance. Отказ от сотрудничества между двумя компаниями даже привел к падению одной из основных цифровых валют — биткоин в моменте снизился ниже 16 тысяч долларов.

Все эти манипуляции не могли пройти мимо властей. Бэнкмана-Фрида арестовали.

В октябре 2023 после долгих процессуальных препирательств начался судебный процесс. Прокуратура настаивала на том, что бизнесмен присвоил и растратил деньги клиентов, использовал выведенные миллиарды для собственного обогащения, финансировал спекулятивные венчурные инвестиции и так далее.

Сэм Бэнкман-Фрид отрицал совершение каких-либо преступлений, указывая лишь на некоторые допущенные ошибки при ведении бизнеса.

Присяжные согласились, что вина предпринимателя доказана. Бэнкман-Фрид может оказаться в тюрьме на десятилетия.

Полезное от Онлайн Патент:

→ Что такое Реестр отечественного ПО?

→ Бесплатный онлайн-поиск по базам данных Роспатента и Мадридской системы (доступно после регистрации).

→ Может ли иностранная компания внести свою программу в Реестр отечественного ПО?

→ Как IT-компаниям сохранить нулевой НДС и попасть в Реестр отечественного ПО

→ Как запатентовать технологию?