После того, как на орбиту был впервые запущен космический телескоп, ученые и инженеры стали создавать все новые проекты таких систем. Больше всех проектов у агентства НАСА. Некоторые из них реализовываются. Например, в 2019 году в космос будет отправлен орбитальный телескоп «Джеймс Уэбб». Есть и другие системы, некоторые из них существуют лишь в виде проектов, другие понемногу реализуются, как и «Уэбб».

Один из наиболее крупных и амбициозных проектов агентства — Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST). У этого инструмента должно быть одно главное зеркало диаметром 2,4 метра (у «Хаббла» такое же). Основная задача WFIRST — мониторинг темной энергии и экзопланет. Несмотря на то, что размер зеркала такой же, как и у «Хаббла», «поле зрения» этой системы в 100 раз больше.

Таким образом, WFIRST может «видеть» больше, чем «Хаббл», а времени на наблюдения за одним и тем же участком тратит меньше. Если сравнить возможности двух телескопов, то, например, «Хаббл», наблюдая во время эксперимента Hubble eXtreme Deep Field за одним и тем же участком неба 23 дня, обнаружил там 5500 галактик. А вот WFIRST за то же время может найти около полумиллиона галактик. Также его планируется задействовать в коронографии, только наблюдать планируют не за Солнцем, а за звездами, расположенными вне Солнечной системы. Затеняя звезду, астрономы могут наблюдать за поведением экзопланет напрямую.

Инструмент, по проекту, должен быть действительно мощным. Но вот новый отчет, представленный агентством, ставит под сомнение жизнеспособность проекта. «Риски основной миссии WFIRST значительны, а значит, миссию нельзя реализовать без изменений или дополнительных ресурсов», — говорится в этом отчете. Дополнительные ресурсы в данном контексте — это деньги. Изначально планировалось, что телескоп получится построить за $3,6 млрд. Но, как оказалось, средств требуется немногим больше — от $3,9 млрд до $4,2 млрд.

Оценка проведена независимой от основной группы специалистов командой, обязанность которой — изучение технических аспектов программы, ее управления, а также финансов. Отчет, созданный по результатам ознакомления с проектом создания телескопа, ставит под сомнение ключевые решения специалистов НАСА. Например, тот же коронограф, как считают независимые эксперты, реализовать сложнее, чем планировалось в НАСА. Это же касается и некоторых других элементов конструкции системы. Ну а усложнение конструкции ведет к увеличению бюджета и появлению дополнительных рисков.

Комиссия, о которой идет речь, также подвергла сомнению надежность взаимодействия сотрудников штаб-квартиры НАСА и административного центра проекта в Центре космических полётов Годдарда.«Структура управления НАСА нерациональна и должна быть скорректирована, это касается как надежности, так и менеджерской цепочки», — заявлено в отчете.

В общем-то, в НАСА осознают проблемы. Например, в октябре руководителю Центра космических полетов Годдарда было предложено упростить конструкцию телескопа, чтобы снизить затраты и общую сложность проекта.


Изображение с эксперимента Hubble eXtreme Deep Field, глубочайшего из наших наблюдений Вселенной на сегодня

Как бы там ни было, агентство продолжает работу над проектом: «WFIRST остается самой приоритетной задачей агентства, эта миссия будет реализована сразу после того, как будет завершен проект телескопа „Джеймс Уэбб“», — говорится в обращении НАСА.

Что касается «Джеймса Уэбба», то этот телескоп планируют запустить в 2019 году. После того, как его введут в строй, он станет самой мощной космической обсерваторией в истории человечества. Диаметр зеркала телескопа составляет 6,5 м, светосила превышает аналогичный показатель «Хаббла» в семь раз. Его разрешение превышает возможности того же «хаббла» в три раза. Он сможет покрывать длины волн от 550 до 30 000 нм – от видимого света до инфракрасного.

Телескоп сможет измерять цвета и спектры всех наблюдаемых объектов. При этом расположение телескопа в космосе позволяет увидеть все в пределах воспринимаемого им спектра, а не лишь в волны, которые проходят через атмосферу Земли.

Запуск телескопа WFIRST назначен на 2024-й год.