Спутник XMM-Newton — один из научных инструментов, дающих ученым возможность расширить наши представления о Вселенной.

Группа астрономов из США, изучая звезду RZ Piscium, обнаружила, что ее странное изменение светимости может быть вызвано наличием огромных газопылевых облаков на различных орбитах. Скорее всего, эти облака — следы разрушенных ранее планет, хотя есть и другие предположения.

«Наши исследования показывают, что массивные скопления пыли и газа в случайном порядке блокируют свет звезды, изменяя ее светимость при прохождении перед диском относительно земного наблюдателя», — заявила Кристина Пунци, одна из участников исследования. Она говорит, что хотя у наблюдаемых изменений могут быть и другие причины, но ученые считают, что в этой системе именно пыль и газ являются основными причинами динамики светимости светила.

Ну а сами газопылевые облака могут быть следствием уничтожения существовавших около звезды планет на своих орбитах. Правда, причины уничтожения планет точно неизвестны — тут ученые могут лишь высказывать свои предположения.

Звезда RZ Piscium находится в 550 световых годах, в направлении созвездия Рыб. Она то теряет часть своей светимости на несколько дней, то начинает светить в 10 раз ярче. Эта звезда излучает гораздо больше энергии в инфракрасном диапазоне, больше, чем излучает, например, Солнце или подобные ему звезды. Именно это «энергетическое смещение» в сторону инфракрасного спектра является основным доводом американских ученых в плане наличия большого количества пыли и газа в этой системе. Лишь у четырех известных ученым звезд такого же класса светимость в инфракрасном спектре выше, чем у этой звезды.

Ученые уже довольно давно наблюдают за этой звездой, причем ранее считалось, что на окраине этой системы есть огромный пояс астероидов, который и приводит к флуктуациям со светимостью.

Были и другие версии. Например, некоторые ученые высказали предположение, что сейчас эта звезда находится в своеобразном переходном периоде и вскоре превратится в красного гиганта. Пыль и газ — это следы уничтоженных увеличивающейся в диаметре звездой планет, которые некогда курсировали по своим орбитам вокруг звезды.

Так что собой представляет эта звезда — молодого жителя Вселенной или уже умудренного миллиардами лет существования старца? По мнению Пунци и ее коллег, у этой звезды есть и те, и другие признаки. Такой вывод сделан учеными после наблюдения за звездой при помощи спутника Европейского космического агентства XMM-Newton, а также 3-метрового телескопа рефлекторного телескопа Шейна в Ликской обсерватории, Калифорния, и 10-метрового телескопа из обсерватории W. M. Keck, расположенной на Гавайских островах. Научный аппарат XMM-Newton был запущен в 1999 году с космодрома Куру во Французской Гвиане.


Ученые подсчитали, что температура верхних слоев звезды составляет около 5300 градусов Цельсия, это немногим меньше, чем у Солнца (около 6000 градусов). При этом звезда богата литием, который обычно постепенно уничтожается в ходе термоядерных реакций при старении звезды.

«Количество лития в составе звезды снижается с течением времени, так что этот элемент может служить своеобразными часами, которые отсчитывают время с момента рождения объекта», — говорит Джоель Кастнер, руководитель RIT's Laboratory for Multiwavelength Astrophysics. «Мы подсчитали, что возраст звезды составляет от 30 до 50 миллионов лет».

То, что звезда действительно молодая, сомнений практически не вызывает. Но откуда тогда столько пыли и газа в пределах досягаемости гравитационного поля RZ Piscium? Есть предположение, что звезда постепенно уничтожает планеты-газовые гиганты, возникающие в этой системе. Например, просто сдувает вещество этих планет, чем и «засоряет» свое окружающее пространство. А может, часть вещества была захвачена с проходящей мимо RZ Piscium звезды-соседки. Сейчас большая часть газа и пыли в этой системе находятся на расстоянии, примерно равном расстоянию от Меркурия до Солнца.

Статья ученых была опубликована в 21 декабря в издании «The Astronomical Journal».