Как работает машина юридического вымогательства

Иллюстрация из судебного иска Altair Logix против SparkFun

SparkFun любит писать о разных юридических проблемах, с которыми приходится разбираться, будь то угрозы от Sparc International, вынужденная утилизация 4000 мультиметров из-за «неправильного» цвета или поддельные микросхемы. К сожалению, теперь пришло время поговорить о патентных троллях.

Поскольку некоторые мои зарубежные друзья при упоминании этой фразы улыбаются, то нужно пояснить: здесь ничего весёлого. Патентный тролль — это компания, специально созданная для покупки прав на несколько патентов и последующего судебного преследования всех, с кого можно получить деньги.

Патентные тролли — это американцы, которые уничтожают американское производство и малый бизнес. У меня в SparkFun куча проблем, но только существование патентных троллей не даёт мне заснуть. У нас есть производство на территории США, мы создали кучу продуктов с открытым исходным кодом, но тут совершенно ниоткуда появляются патентные тролли и наносят реальный вред. Это узаконенное вымогательство. Есть несколько форм вымогательства, давайте сначала поговорим о требовании выкупа. За последние годы компания SparkFun получила несколько таких требований. Например, вот пассивный вариант от Сэла из Feinberg Day.


Почти дружелюбное вымогательство со стороны Feinberg Day

По сути, Сэл пишет следующее: «Привет. Мы заметили, что у вас есть сайт. У нас патенты, связанные с веб-сайтами. Нам удалось (предположительно) обмануть Foot Locker и Northern Tool. Вам стоит позвонить нам, чтобы обсудить это».

Это похоже на телефонные звонки от мошенников. Если вы вообще подняли трубку — они понимают, что там есть живой человек. Ваш номер телефона становится ценнее для других мошенников. Если действительно позвонить Сэлу — они поймут, что вы обеспокоены. Мы не юристы, но пришли к выводу, что лучшее решение против таких троллей — игнор.


Скажем вместе: «RazDog!»

RazDog поднимается на уровень выше. Извините, но я просто не могу воспринимать их название всерьёз. Одно только слово «RazDog» заставляет меня хихикать. Так или иначе, но в этой разновидности мошенничества они ставят счётчик. Если вы ответите в течение двух недель, то заплатите всего $49 284. Если задержитесь — сумма возрастает до $54 284, так что звоните сейчас! Опять же, мы не юристы, но пришли к выводу, что лучшее решение — игнор.

Если патентные тролли затянут вас к себе, то потом очень сложно выбраться из этой трясины. Патентные тролли тщательно используют NDA, чтобы никто не мог рассказать о сделках. Так что если вы больше никогда не услышите о нас — знайте, что нам пришлось подчиниться NDA.


Не лучший способ встретить понедельничное утро

Что приводит нас в к следующей ситуации. Как выяснилось, моя хорошая подруга работает адвокатом по товарным знакам — и вот она прислала такое сообщение. Вполне возможно, что эта очень милая девушка настроила некоторые оповещения, чтобы меня отслеживать. По её информации, на нас подал в суд некто под названием Altair Logix. Подробнее о них через минуту, но я хотел бы обратить внимание на это:

1. На сегодня (30 июня 2021 года), мы не получили никаких документов и не уведомлены об иске.
   
2. Мне уже пришло два спамерских письма от неизвестных юридических фирм, которые сообщают, что против меня подан иск, и хотят представлять мои интересы.

Итак, представьте, что вы — малый бизнес, который занимается разработкой и производством товаров, а на вас подают в суд. Вам нужно думать о сохранении производства и чтобы люди не потеряли работу. Это ужасно. На самом деле, у меня до сих пор паранойя из-за того, что я пишу эту статью в блоге. Мы действительно дразним Feinberg, RazDog и Altair Logix. Эти фирмы потенциально могут причинить SparkFun огромную боль. Но мы считаем, что гораздо важнее приоткрыть завесу над сомнительной и неэтичной деловой практикой. Итак, вернёмся к нашему делу.

Тролль «Альтаир Лоджикс» — или сокращённо «Эл» — живёт в техасском Фриско. Техас и патентные тролли сразу же напомнили эпизод «Когда патенты атакуют» замечательного подкаста и радиопередачи «Эта американская жизнь». В том выпуске более подробно рассматривается проблема патентных троллей.

Эл ничего не разрабатывает и не производит. Он вообще не занимается научно-исследовательской деятельностью. Я не могу найти ни веб-сайта, ни контактной информации. Но похоже, он очень любит судиться: Texas Instruments, Coolpad Technologies, VIA Technologies, Renesas, ASUS, Caterpillar, Nuvision International, Netgear, Lynx Innovation… ничего себе! Добавим в список SparkFun.


Иск Altair Logix против SparkFun

Компания утверждает, что у неё есть патент под номером 6289434, который они быстро начинают называть патентом '434. Могу ли я сказать, насколько забавно, что юрист считает необходимым сократить 7-значное число до 4-символьной аббревиатуры? Спасибо, Эл, ты действительно сэкономил нам время.


Патент US6289434

Патент 6289434 подан в 1998 году и выдан в 2001 году. Начну с того, что патенты действительны в течение двадцати лет с даты подачи заявки на патент, то есть до 2018 года, но я не патентный поверенный. Можете прочитать все 93 страницы, но это смехотворно. Я не знаю оригинального автора патента Рупана Роя или корпорацию Cognigine; возможно, по их представлениям «блок обработки мультимедиа» (Media Processing Unit) действительно был новшеством в 1998 году. Сегодня это не так.


Вымышленный Media Processing Unit

В этом патенте много официальных диаграмм. Если не обращать внимания на модное словечко «медиапроцессор», на рисунке выше показан просто многоядерный процессор. Это не показательные, не описательные и даже не полезные диаграммы; это пустой звук.


Взаимодействие SPI выглядит серьёзно

О, посмотрите! Это диаграмма взаимодействия SPI с прерываниями! (Если для вас это не имеет смысла, просто знайте, что последовательный периферийный интерфейс (SPI) перемещает данные между SD-картой и всеми устройствами, которые используют карту — они вездесущи).


Не существует такого понятия, как MAU

Цель патента 6289434 — взять какое-нибудь фундаментальное понятие из встраиваемых систем (в данном случае это ALU или арифметико-логическое устройство), и изменить терминологию так, чтобы понятие стало «новым». Все постоянно используют ALU. На иллюстрации выше этот блок соединён с чем-то под аббревиатурой MAU, на расшифровку которой у меня даже нет времени. Это полная чушь. Не существует такого понятия, как MAU. Они пытаются как можно гуще насыпать терминов и запутанных аббревиатур, чтобы впечатлить людей с меньшим техническим опытом. Зачем нанимать множество дорогих юристов и экспертов для разбирательства, если можно просто договориться заплатить — и вернуться к обычному порядку вещей? Но так мы породим ещё больше маленьких троллей.


Иск Altair Logix против SparkFun

Перейдём к иску. Самое интересное начинается на странице 6. Эл утверждает:

Стоимость ещё больше снижается, если в качестве средства хранения состояния использовать только статический или динамический ram. Настоящее изобретение обеспечивает способ эффективной адаптации конфигурации схемы к изменяющимся входным данным и требованиям обработки. (Id. at col. 3:6-8). Вся эта реконфигурация может происходить динамически во время выполнения без ухудшения производительности по сравнению с реализациями с фиксированными функциями. (Id. at col. 3:8-11).

Динамический таран? ('ram' с английского)? Можно мне хоть поиронизировать над теми, кто не знает, что такое RAM? Да, можно.

В приведённом абзаце кратко описана функция malloc() — возможно, является одним из самых фундаментальных достижений в современных вычислениях. Проблема в том, что Эл её не изобретал. Управление памятью (способность брать оперативную память и затем отдавать её, когда функция завершила работу) разработано на заре вычислительной техники. Использование malloc() и бережное отношение к оперативной памяти широко распространено во встроенных системах. Я буквально сегодня утром написал подпрограмму для ESP32, которая подавляет трафик Bluetooth, потому что на куче не хватает места. У них патент на управление памятью? Ну да, конечно.

Таким образом, настоящее изобретение представляет собой устройство для адаптивной динамической реконфигурации групп вычислительных элементов и элементов хранения во время выполнения для обработки множества отдельных потоков данных и управления с различной скоростью. (Id. at col. 3:14-18). В патенте '434 совокупность динамически реконфигурируемых вычислительных и запоминающих элементов называется «блоком обработки мультимедиа» (MPU).

Этот словесный поток явно принадлежит не инженеру по встраиваемым системам. Если попытаться его переварить, то в иске описаны массивы переменной длины. Можете наклеить на него наклейку MPU, но это всего лишь вызов malloc().

26. Прямое нарушение. По информации и убеждению, ответчик непосредственно нарушает требования патента '434 в Колорадо и других штатах США путём изготовления, использования, продажи и/или предложения к продаже устройства для обработки данных для обработки мультимедиа, которое удовлетворяет каждому ограничению пункта 1, включая, без ограничения, продажу компанией Sparkfun платы pcDuino Acadia Dev Board («Обвиняемый прибор»). (Например, http://web.archive.org/web/20160909142123/https://www.sparkfun.com/products/13610).

Подождите, подождите. Вы подаёте в суд из-за pcDuino 2016 года? Мы прекратили продажи этой платы в 2017 году. Для своего времени это был аккуратный маленький одноплатный компьютер, но почему они выбрали именно его? Подозреваю, что это как-то связано с предыдущими победами Эла над компаниями, которым не повезло использовать процессор, в техническом описании которого использовалась приставка «медиа-». Или это приблизительная дата, когда в веб-архиве появились данные о сайте SparkFun. Дата удобно расположена до 2018 года, когда истекает срок действия патента.

По ходу дела хочу отметить, насколько замечательная штука Web Archive! «Машина времени» невероятно классная, при этом их миссия очень важна для будущих поколений, чтобы понять, как наш цифровой мир менялся со временем. Тот факт, что Эл их использует, просто портит благое дело.

36. В результате нарушения Ответчиком закона Истцу нанесён ущерб. Таким образом, Ответчик обязан возместить Истцу ущерб в сумме, которая адекватно компенсирует нарушение ответчиком патента '434, то есть в сумме, которая по закону не может быть меньше разумного роялти за использование запатентованной технологии, вместе с процентами и издержками, установленными настоящим судом в соответствии с §284 Свода законов США.

Чего же хочет Altair Logix? Если патент 6289434 признают законным (а это не так), они хотят получить роялти. Здесь мы видим то, что я бы назвал «американской патентной мечтой». Она формулируется примерно так:

1. Придумываем размытую идею и используем какой-то салат из слов, который никто не использовал раньше.
   
2. Патентуем идею.
   
3. Дальше ничего не нужно делать, просто лежим на пляже и получаем роялти.

Недостатки очевидны. Хотя я большой сторонник опенсорсного железа, но не считаю полностью негодной всю патентную систему. Если бы SparkFun посягала на реальную интеллектуальную собственность компании, которая действительно что-то создаёт, я бы очень старался не наступать им на пятки. Но Эл ничего не создаёт. Он просто хочет лежать на своём техасском пляже.

За всё время мы продали 221 плату pcDuino. Вы хотите отсудить 500 долларов выдуманных роялти за использование своего фиктивного патента? Да не вопрос. Приходите забирайте.

Что поделать с патентными троллями?

Если есть возможность, рассказывайте о своей ситуации. Мы не единственный малый бизнес, который попал в такой переплёт, но находимся в редкой ситуации, когда можем об этом рассказать. Если на вас подали в суд или прислали письмо с вымогательством денег, расскажите об этом! Тролли выигрывают, когда мы слишком напуганы, чтобы говорить.

Напишите своим представителям. Сенаторы и конгрессмены действительно прислушиваются к сообщениям от избирателей. Напишите своему губернатору. Мне повезло, что губернатор Полис в штате Колорадо — большой сторонник патентной реформы и борется с патентными троллями. Дайте им знать, что патентные тролли — это американцы, которые разрушают американское производство и малый бизнес. Патентные тролли вредны для экономики, уничтожают рабочие места, засоряют судебную систему и препятствуют инновациям.

Свяжитесь с умными людьми. Посоветуйте своему политику поработать с такими группами, как EFF и Patent Progress — они потратили годы на разработку хороших решений против троллей вроде Эла.

Мы будем держать в курсе, как продвигается дело.