Группа филантропов-миллиардеров финансирует разработку ряда новых обсерваторий, в том числе космического телескопа, превосходящего по размерам телескоп «Хаббл», который, по словам его спонсоров, можно построить за гораздо меньшую сумму и в гораздо более короткие сроки.

Компания Schmidt Sciences, основанная бывшим исполнительным директором Google Эриком Шмидтом и его женой Венди Шмидт, 7 января объявила о создании системы обсерваторий Эрика и Венди Шмидт, состоящей из четырёх частей, которые планируется построить в течение следующих нескольких лет.

Центральным элементом системы является «Лазурит» [Lazuli], космический телескоп с главным зеркалом диаметром три метра. «Лазурит» будет работать на высокоэллиптической околоземной орбите и будет оснащён камерой, спектрографом и коронографом. Для сравнения: космический телескоп «Хаббл» и космический телескоп NASA имени Нэнси Роман имеют главные зеркала диаметром 2,4 метра.

«Мы как филантропы собираемся построить трёхметровый внеосевой телескоп с возможностями, приближающимися к возможностям „Хаббла“, — заявил Пит Клупар, исполнительный директор проекта «Лазурит» в Schmidt Sciences, во время сессии на 247-м заседании Американского астрономического общества, посвящённом объявлению программы обсерватории. — И мы собираемся сделать это за три года, причём по смехотворно низкой цене».

Клупар не раскрыл конкретной сметы расходов, но сказал, что телескоп будет стоить примерно 10% от стоимости флагманской астрофизической миссии НАСА. Стоимость флагманских миссий достигает 10 миллиардов долларов, в частности, это касается космического телескопа Джеймса Уэбба. В интервью после сессии Клупар подтвердил, что стоимость «Лазурита», как ожидается, составит сотни миллионов долларов.

«Наша цель — продемонстрировать быструю и недорогую модель для космической науки мирового уровня», — сказал он, включая «целенаправленную миссию с тремя приборами, использующими проверенные технологии и делающими акцент на жёстком подходе к управлению рисками».

Клупар, бывший директор по инженерным вопросам в Исследовательском центре НАСА имени Эймса, который также работал в Исследовательской лаборатории ВВС и в промышленности, сказал, что на 80 % «Лазурит» будет состоять из готовых компонентов, ранее использовавшиеся в космических полётах.

«Одним из приоритетов было перенести риск на полезную нагрузку, а не на космический аппарат», — сказал он. Среди компонентов, ни разу не отправлявшихся в космос, будут приборы и некоторые элементы оборудования телескопа.

«Лазурит» должен пройти предварительную проверку проекта весной в рамках ускоренного графика, предусматривающего запуск уже в середине 2028 года. Проект является потомком раннего проекта по созданию более крупного 6,5-метрового космического телескопа, от которого в 2024 году было решено отказаться в пользу более компактной конструкции «Лазурита».

Клупар сказал, что проект оптимизирует разработку за счёт сборки космического корабля во Флориде, недалеко от места запуска, и потенциального пропуска некоторых испытаний на системном уровне, таких как акустические и вибрационные испытания.

Он сказал, что Schmidt Sciences определила поставщиков ключевых элементов космического корабля и ожидает, что одна компания будет выступать в качестве фактического главного подрядчика по интеграции, хотя он отказался назвать какие-либо из вовлечённых фирм.

График планирования, показанный во время презентации, указывал, что космический аппарат будет доставлен на стартовый комплекс 16 в Канаверал, Флорида, для запуска. В настоящее время комплекс используется компанией Relativity Space, которая разрабатывает ракету-носитель средней грузоподъёмности Terran R. Эрик Шмидт инвестировал в Relativity Space и в прошлом году стал её исполнительным директором.

Система обсерваторий

«Лазурит» предназначен для поддержки широкого спектра астрофизических исследований, от изучения экзопланет до космологии.

«„Лазурит“ заполняет нишу, которая, по нашему мнению, отсутствует в текущих возможностях», — сказала Арпита Рой, руководитель института астрофизики и космических наук Schmidt Sciences. По её словам, телескоп будет отслеживать открытия, сделанные с помощью таких инструментов, как обсерватория Веры Рубин в Чили, и быстро реагировать на переходные явления, такие как гамма-всплески и сверхновые.

Среди участников проекта «Лазурит» есть Сол Перлмуттер, астрофизик из Калифорнийского университета в Беркли, который в 2011 году стал лауреатом Нобелевской премии по физике за открытие ускоренного расширения Вселенной. Он сказал, что телескоп может помочь решить нерешённые вопросы в космологии, связанные с этим расширением.

«Я думаю, что это будет началом очень интересного периода слияния физики и космологии», — сказал он.

Schmidt Sciences также финансирует три дополнительных наземных обсерватории:

• Argus Array — сеть из более чем 1200 небольших телескопов, которые вместе будут иметь производительность одного восьмиметрового телескопа и проводить исследования северного полушария неба;

• Deep Synoptic Array — коллекция из 1650 небольших радиотелескопов, предназначенных для получения радиоизображений неба в реальном времени; и

• Large Fiber Array Spectroscopic Telescope — система небольших телескопов, оптимизированных для сбора спектров звёзд и галактик.

Несмотря на то что Argus Array является наземной обсерваторией, она связана и с космическими проектами. Её телескопы построит компания Observable Space, образованная в прошлом году в результате слияния OurSky, разработчика программного обеспечения для отслеживания космических объектов, и производителя телескопов PlaneWave Instruments.

Observable Space изучила возможности применения своего телескопа, в том числе для отслеживания космических объектов и в качестве наземных терминалов для оптической связи между космосом и Землёй.

«Проект Argus Array выступает за открытые данные и открытую науку, и это новая модель того, как должны происходить астрономические открытия», — сказал в своём заявлении Дэн Роэлкер, исполнительный директор Observable Space и бывший вице-президент SpaceX по программному обеспечению.

«Мы рассматриваем эти обсерватории не как самоцель, а как средство для астрофизических открытий», — сказала Рой. Она добавила, что обсерватории спроектированы так, чтобы дополнять друг друга и поддерживать несколько областей исследований. Ожидается, что все четыре обсерватории начнут работу примерно через три года.

«На протяжении всей истории астрофизики открытия происходили скачкообразно, сообразно технологическим усовершенствованиям, — сказала она. — Мы считаем, что эти обсерватории не только дадут ответы на существующие вопросы, но и расширят диапазон будущих открытий».

«Наша задача, как мы её видим, состоит в том, чтобы создать основу и открыть её для всех вас, — сказала Рой перед аудиторией астрономов, заполнившей зал до отказа, — чтобы наполнить её наукой, которая приведёт нас в следующее десятилетие».