_{Источник: NASA}

В поисках новых планет, похожих на Землю, на которых может быть жизнь, NASA планирует отправить в космос телескоп, спроектированный и построенный Массачусетским Университетом в Лоуэлле. В рамках тестовых испытаний телескоп поднялся к краю земной атмосферы в субботу.

Телескоп был запущен с научного аэростата NASA Columbia в Форт-Самнер, штат Нью-Мексико. Он поднялся примерно на 38,1 км, что в 3,5 раза выше обычной высоты полета пассажирского самолета. В качестве подъёмного инструмента для телескопа был использован гелиевый шар объёмом около 1,1 млн м? — размером с футбольное поле.

Как указано в пресс-релизе университета, проект финансируется из пятилетнего гранта NASA, который составляет $5,6 млн. Телескоп под названием PICTURE-C весит около 680 кг, имеет длину около 6 метров и ширину 1,3 метра. Он может похвастаться уникальной системой наблюдения, разработанной для того, чтобы блокировать прямой свет от звезд, чтобы объекты, находящиеся рядом с ними, можно было детально изучить. В частности, речь идёт об экзопланетах, которые могут быть скрыты от глаз ярким звёздным светом. Кроме того, PICTURE-C снабжён оптической системой управления, которая позволяет телескопу оставаться сфокусированным на цели.

«Наша конечная цель — найти планеты, похожие на Землю. Чтобы подготовиться к этому, в этом полете мы проверили возможности ключевых технологий прибора», — рассказала профессор физики Суприя Чакрабарти, которая руководит университетским Центром космических наук и технологий (LoCSST) и возглавляет исследовательскую группу, которая спроектировала и построила телескоп.

Во время испытательной миссии устройство находилось в воздухе в течение восьми часов, после чего наземные диспетчеры NASA отсоединили телескоп от воздушного шара и с помощью парашюта опустили обратно на землю. Миссия, в ходе которой будет использован новый телескоп, запланирована на следующий год.

Основное преимущество баллонной астрономии, или наблюдений, проводимых с аэростатов, состоит в том, что телескоп способен подняться на высоту до 50 км, что выше любой наземной обсерватории. Первый такой опыт состоялся в 1957 году, когда в атмосферу запустили телескоп Stratoscope I, проводивший фотосъёмку Солнца.