В НАСА сообщили, что космический телескоп «Джеймс Уэбб» не смогут запустить в марте 2021 года, как планировалось ранее. Там отметили, что работа с устройством шла по плану до момента начала пандемии коронавируса.

Такое заявление прозвучало на совместном заседании Совета космических исследований 2020 года и Совета по аэронавтике и космической инженерии. Его участники отметили, что НАСА перешло на удаленную работу для борьбы с распространением вируса, и это значительно замедлило разработку многих миссий.

«Мы потеряли время», — сказал Томас Зурбухен, заместитель администратора Дирекции научных миссий НАСА.

Пока в агентстве не обсуждали новую планируемую дату запуска телескопа. Вероятно, решение будет принято в следующем месяце. При этом Зурбухен выразил надежду, что запуск все же состоится в 2021 году.

Отмена планируемого запуска не стала сюрпризом. В отчете Счетной палаты США в январе этого года говорилось, что шансы запустить «Джеймс Уэбб» в марте 2021 года составляют всего 12%. Такие оценки высказывались еще до пандемии. В целом, с 2007 года планируемую дату запуска откладывали уже несколько раз, а цена проекта уже составляет $9,8 млрд. Причем, проблемы начались именно при подготовке уже готовой обсерватории к тестированию.

Новая обсерватория призвана стать преемницей космического телескопа Хаббла. Ракету Ariane 5 с телескопом запустят из Французской Гвианы, и она направится к точке L2 в системе Солнце — Земля (точке Лагранжа) на расстоянии около 1,5 млн км от Земли. Чтобы проверить готовность космического телескопа к путешествию в космосе, технические специалисты успешно развернули критическую часть обсерватории, известную как разборная башня.


Основная цель развертываемой башни — создать пространство между верхней частью обсерватории, в которой размещены ее зеркала и научные приборы, и нижней частью, известной как Spaceraft Bus, который содержит сравнительно теплую электронику и двигательные установки. Такое пространство позволит активным и пассивным системам охлаждения телескопа доводить его зеркала и датчики до низких температур, необходимых для оптимальной научной работы.

Работа «Джеймса Уэбба» построена на поиске следов инфракрасного света, по сути — тепловой энергии. Чтобы обнаружить чрезвычайно слабые тепловые сигналы астрономических объектов, которые на далеких расстояниях, сам телескоп должен иметь устойчиво низкую температуру.
Во время испытания башня медленно удлинялась на 1,2 метра вверх в течение нескольких часов. Аналогичный маневр она будет выполнять в космосе. Имитируя среду невесомости, в которой будет работать телескоп, инженеры использовали серию шкивов, противовесов и специальный кран, называемый системой отрицательного притяжения.

«Развертываемая сборка башни прекрасно работала во время испытаний», — сказал Альфонсо Стюарт, руководитель системы развертывания телескопа для Центра космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте. — «Телескоп работал точно так, как прогнозировалось, и исходя из наших ожиданий от предыдущих испытаний до полной сборки обсерватории. Это был первый раз, когда эта часть Уэбба была протестирована в подобной полетной конфигурации на самом высоком уровне точности, который мы могли обеспечить».

Кроме того, разборная башня позволяет уложиться самой большой из когда-либо созданных космических обсерваторий в 5,4-метровый обтекатель ракеты.

См. также:

• «Телескоп за гранью разумного»
• «Рой спутников как замена больших орбитальных телескопов»
• «Спросите Итана: как будет выглядеть наша первая прямая фотография землеподобной экзопланеты?»