Поскольку потребление данных с мобильных устройств стремительно растёт, повышается спрос на стабильный и высокодоступный интернет-сервис во время полёта на коммерческих и частных самолётах. Спутниковая сеть с высокой пропускной способностью (HTS) даёт потоковую передачу, отправку и получение больших файлов — даже проведение видеоконференций.
Конкуренты в области спутниковой связи Intelsat и OneWeb объявили об альянсе для обеспечения многоорбитального подключения к Интернету в полёте для коммерческих авиакомпаний по всему миру. Компании ожидают, что многоорбитальное решение будет введено в эксплуатацию к 2024 году, и они обещают бесперебойную связь в полёте (IFC) с низкоорбитальными (LEO) спутниками OneWeb для приложений, чувствительных к задержкам, и геостационарными спутниками (GEO) Intelsat для приложений, где задержка не критична.
Совместимость сетей низкоорбитальных спутников с геостационарными спутниками должна произойти — это закономерность. Теоретически это должно означать лучшую производительность, покрытие и надёжность для самолётов, когда они перемещаются по земному шару. Клиентам всё равно от какого спутника они получают сигнал, LEO или GEO — всё, что им нужно, это возможность подключения.
Больше спутников
Основным преимуществом многоорбитальной службы является то, что, хотя спутники GEO, расположенные на большей высоте, имеют более высокую задержку передачи данных, они могут охватывать более широкие области и обеспечивать фиксированное покрытие в определённой области. Спутники LEO, тем временем, располагаются ближе к Земле и обещают меньшую задержку; однако требуется больше таких спутников — в настоящее время OneWeb имеет 428 спутников на LEO орбите, в то время как Intelsat имеет в эксплуатации 55 спутников GEO.
Объединение, в конечном счёте, означает, что Intelsat вскоре должен предложить коммерческим пассажирам непрерывное покрытие через океаны, полярные маршруты и везде между ними. В отличие от сделок, о которых Starlink объявила с Hawaiian Airlines и JSX ранее в этом году, партнерство Intelsat/OneWeb предлагает многоорбитальное решение, а не вариант только для LEO.
В июне 2022 года OneWeb продемонстрировала возможность подключения в полёте к лайнеру Boeing 777 (грузоподъемность от 312-388 пассажиров), достигнув скорости загрузки 260 МБ/с. Скорость ограничена антенной самолёта, а спутниковые точечные лучи OneWeb способны давать скорость до 500 Мбит/с.
OneWeb работала со Stellar Blu, специалистами по авиационным терминалам, а также сотрудничала со специалистами по антеннам Ball Aerospace, чтобы включить свои решётки с электронным управлением (ESA) в используемый терминал. Это был «Sidewinder», соответствующий стандарту ARINC 791, для облегчения интеграции на коммерческих самолётах, с возможностью установки меньшего форм-фактора для региональных самолётов и узкофюзеляжных авиалайнеров.
Переход сигнала между орбитами должен быть плавным для пользователей. Требуется автоматическая маршрутизация на основе типа пакета, которая хорошо понимается и реализована в различных системах. Например, OneWeb ранее демонстрировала связь LEO-GEO с Hughes, используя свою технологию ActiveClassifier, которая «автоматически идентифицирует различные типы данных и приложений и помечает их определённым приоритетом с использованием передовых эвристических алгоритмов». Чувствительные к задержке процессы (например, видеоигры и видеозвонки) передавались через OneWeb LEO, а действия с интенсивным использованием полосы пропускания, такие как потоковое видео, передавались через спутник Hughes GEO. Коммутация была автоматизирована с помощью программного обеспечения HughesON для активных сетевых технологий, которое мгновенно оценивало тип трафика и передавало его по наиболее эффективному пути.
Вполне вероятно, что вскоре OneWeb будет взаимодействовать с тремя операторами GEO: продемонстрировали бесшовную интеграцию LEO-GEO с Hughes, договорились о партнерстве с Intelsat в области связи в полёте и подписали меморандум о слиянии с оператором GEO Eutelsat, хотя на самом деле Eutelsat покупает OneWeb, за исключением «специальной акции», которую сохранит правительство Великобритании. Идея заключается в том, что Eutelsat поставит свой флот из 36 геостационарных спутников для новой организации, которая дополнит созвездие OneWeb, состоящее из 648 низкоорбитальных спутников, 428 из которых в настоящее время находятся на орбите. Предположительно, это даст возможность выполнять комбинированные операции, подобные с Intelsat.
На самом деле легко запутаться в том, кто с кем идёт на слияние и кто кого покупает. Сделка OneWeb/Eutelsat в некотором смысле подчёркивает бедственное положение старых операторов геостационарных спутников. Другой, лондонский Inmarsat, планирует слияние с американской группой Viasat, в то время как OneWeb практически покупает Intelsat, своего прародителя (до 2020 года Intelsat была инвестором OneWeb).
И это ещё не всё.
Гонка созвездий
Компания SES уже является многоорбитальным поставщиком интернет-услуг со своей группировкой спутников на средней околоземной (MEO) и геостационарной (GEO) орбитах, а её группировка второго поколения O3b mPower начнёт предоставлять услуги в третьем квартале 2022 года.
Telesat, оператор GEO, планирует начать предлагать услуги на низкой околоземной орбите (LEO) в 2023 году с глобальным покрытием в 2024 году.
Eutelsat и SES являются членами консорциума, изучающего возможность создания группировки LEO Европейского Союза. Этим компаниям пока слишком рано предлагать интегрированные многоорбитальные услуги, но они уже начали тестирование и демонстрацию технологий коммутации и антенн.
Во время демонстрационного полёта из Мельбурна, штат Флорида, на атлантическое побережье Никарагуа были успешно выполнены десятки переключений между лучами SES GEO и MEO, а также между несколькими спутниками MEO в пределах луча. Инженеры на борту испытательного полёта смогли продемонстрировать надёжную доставку потокового видео 4K, сверхбыстрое общение в социальных сетях, транзакции электронной коммерции, аудиоконференции, интерактивные игры и просмотр веб-страниц со скоростью более 265 Мбит/с.
Это примеры ранних испытаний многоорбитальной связи и разработок новых многоорбитальных стандартов связи в будущем должны решать проблемы как LEO, так и GEO интернет-провайдеров. Провайдеры услуг LEO ограничены в своих возможностях. Сеть Starlink в настоящее время перегружена в некоторых местах в США и Канаде.
Telesat планирует завершить финансирование своего широкополосного созвездия Lightspeed, а также договориться о развертывании примерно 300 спутников в ближайшие месяцы. Telesat выбрал Thales Alenia Space в качестве основного подрядчика для сети низкоорбитальных спутников. Согласно Telesat, Lightspeed будет нацелен на ряд секторов, таких как транзитные сети для операторов мобильной связи и интернет-провайдеров, авиационный и морской доступ, а также для государственных пользователей.
Так или иначе практически все операторы GEO будут искать партнеров на LEO или, как в случае с Telesat, разработают свои собственные созвездия LEO, чтобы обеспечить связь с низкоорбитальными спутниками в полярных регионах и обслуживать приложения, чувствительные к задержкам. Результатом будет действительно многоорбитальное решение для авиационного сообщества, использующее преимущества обеих сетей.
Используя возможности многоорбитальной связи, операторы обеспечат авиакомпаниям и их пассажирам возможность пользоваться лучшими IFC без компромиссов. Авиакомпаниям и их пассажирам больше не придётся мириться со значительными пробелами в покрытии или пропускной способности IFC — даже в оживленных транспортных узлах, через океаны и полярные маршруты. Операторы GEO будут беспрепятственно управлять подключением, позволяя пассажирам оставаться на связи, где бы они ни находились.
Это переломный момент для рынка бортовой связи. Предложение гибридных услуг также позволяет глобальному сообществу авиакомпаний с уверенностью планировать свой набор бортовых услуг следующего поколения — не только обеспечивая пассажирам перспективное подключение к Интернету в полёте, но и реализуя стратегию цифровизации подключённых авиакомпаний.