Астрономы из различных обсерваторий заметили существенное уменьшение яркости более чем у десятка известных квазаров. Поскольку такое явление наблюдается впервые, пока неизвестно, является ли этот процесс признаком затухания квазаров или же за уменьшением яркости последует её новое увеличение.

Квазары – чрезвычайно яркие объекты с мощным излучением. Они могут превосходить по яркости даже целые галактики – такие, как наш Млечный путь. По текущим представлениям, квазары – это активные ядра галактик, где вещество из аккреционного диска падает на сверхмассивную чёрную дыру, находящуюся в центре галактики. В результате определённых физических процессов, чёрные дыры испускают мощное излучение, которое могут зафиксировать наши телескопы.

Первой это обнаружила астроном Стефани Ламасса [Stephanie LaMassa] из Йельского университета в прошлом году. Она зафиксировала самое большое изменение в яркости квазара из всех, когда-либо зафиксированных людьми. За 10 лет один из квазаров, попавших в базу данных Слоановского цифрового небесного обзора, уменьшил свою яркость в целых шесть раз.

Если представление о природе квазаров верно, то нет ничего удивительного в том, что активное ядро галактики может стать пассивным – после того, как чёрная дыра полностью израсходует весь запас материи, она просто успокоится. Однако вызывает удивление тот факт, что процесс затухания такого масштаба может произойти всего лишь за 10 лет.

После объявления о загадочной находке Ламассы, в этом году астрономы из Института Макса Планка предложили своё решение этой загадки. Они считают, что подобный эффект мог быть вызван тем, что одиночная звезда, которой не посчастливилось пройти в опасной близости к чёрной дыре, была разорвана ею.

В результате яркая вспышка излучения была принята астрономами за квазар – а затем последовало быстрое угасание. Правда, такое объяснение устраивает далеко не всех астрофизиков. Многие считают, что в таком случае сверхмассивная чёрная дыра проглотила бы, не подавившись, всю звезду целиком – и это произошло бы безо всяких вспышек.

Впоследствии три независимых команды астрономов, подробно исследовав данные о наблюдениях за небом, обнаружили более десяти примеров такого же быстрого угасания объектов, считавшихся квазарами.

А вот теоретический физик Джулиан Кролик [Julian Krolik] из Университета Джона Хопкинса считает, что причиной всех этих флуктуаций в яркости служат простые вариации плотности вещества, составляющего аккреционные диски вокруг сверхмассивных чёрных дыр. Науке известны случаи изменения яркости квазаров в три раза – почему бы им не меняться и в шесть раз,- считает Кролик.

Теперь учёные хотят проследить, вернётся ли яркость обнаруженных затухающих квазаров на прежний уровень в следующие годы. «Я думаю, что это круто – иметь всю эту гору необработанных данных, на которых можно сделать потрясающие открытия, если знать, что именно ищешь»,- говорит Ламасса.