Внутри каждого современного телефона несколько микросхем ASIС. Ими наполнены автомобили, стойки в центрах обработки данных, датчики «умного дома», и вообще все электронные устройства. Без чипов ASIC был бы невозможен быстрый интернет, трехмерные игры и ускорители машинного обучения. 

Микросхемы ASIC, их родственники FPGA и выросшие с ними технологии проектирования позволили закладывать сложные алгоритмы прямо в «железо». Они разрушили стереотип, что вычислительная система — это только процессор, память и программирование. В статье я расскажу, как развивались ASIC, какую роль в этом процессе сыграли FPGA и каким может быть «железо» будущего.

Эволюция значения аббревиатуры ASIC

Аббревиатура ASIC расшифровывается как Application-Specific Integrated Circuit, или «интегрированная схема, специфичная для приложения». Сейчас это название может показаться странным, поскольку все современные микросхемы — интегрированные и у каждой есть какое-то приложение. Но термин ASIC распространился больше 40 лет назад, в начале 1980-х годов. Тогда он обозначал микросхемы, которые не были ни микропроцессорами, ни стандартными группами логических элементов — И, ИЛИ, D-триггеров.

Позже термин ASIC начали использовать для группы микросхем с определенным расположением логических элементов: рядами ячеек одинаковой высоты с каналами между ними. Эту группу противопоставляли микросхемам со свободным размещением логических элементов, приготовленных только для одного проекта. «Свободный» стиль назывался full-custom. Вплоть до середины 1990-х годов в нем проектировали продвинутые микропроцессоры, но потом их размеры увеличились, и подход full-custom стал излишне трудоемким. С тех пор даже процессоры стали проектировать в стиле ASIC.

Постепенно, начиная с 1980-х годов, внутри одной микросхемы начали размещать то, что раньше было в нескольких: к процессорным ядрам добавили кэши и математические сопроцессоры, встроенные блоки памяти, контроллеры периферийных устройств, ускорители графики и машинного обучения. Для такой организации микросхемы придумали название «система на кристалле», но и это значение смешалось с термином ASIC. 

Особый смысл термин ASIC приобрел у разработчиков сетевых устройств во время взлета интернета в конце 1990-х и в среде майнеров криптовалют в конце 2010-х.

У сетевых инженеров ASIC — это микросхема для быстрой обработки пакетов данных в обход главного процессора. Большинство пакетов простые, их нужно принять из порта роутера, модифицировать заголовок и послать в другой порт. Программа на CPU делает это медленно, потому что байт за байтом изменяет содержимое сначала одного пакета, потом другого. А из ячеек ASIC можно построить так называемый конвейер — аппаратную структуру, которая для каждого порта и на каждом такте будет принимать трансфер пакета размером в десятки байт, и затем  обрабатывать сразу много пакетов параллельно.

Конвейер обработки пакетов работает как сборочная линия автозавода, с которой раз в несколько минут выходит новый автомобиль. Сборка машины требует много перемещений конвейера. Внутри ASIC такие перемещения происходят по тактовому сигналу: миллиард раз в секунду для тактового сигнала с частотой 1 ГГц.  

Внутри процессора общего назначения тоже есть конвейер, но это конвейер инструкций, а не пакетов. Поэтому обработка сетевых пакетов внешней по отношению к CPU микросхемой ASIC ускорила работу сетей в сотни и тысячи раз. Она позволила избежать коллапса интернета, который предсказывали в 1990-е годы.

Не меньший вклад ASIC внесли в компьютерную графику: для ее ускорения строят аппаратный конвейер обработки координат треугольников, из которых состоит изображение в трехмерной видеоигре, с последующим превращением треугольников в группы пикселей на экране.

В 2010-х аббревиатуру ASIC стали ассоциировать с майнингом криптовалют. Но современное ее значение не ограничивается даже перечисленными областями применения. Сегодня микросхемы ASIC стоят в компьютерах, сенсорах для интернета вещей и спутниках. Теперь они везде, и все стало ими.

Между цифровым лего и приложениями

В конце 1970-х — начале 1980-х годов компании в электронной промышленности делились на те, что выпускали чипы, и те, что строили из них электронные системы. Первые умели строить микропроцессоры, память и так называемую «рассыпуху» — микросхемы с группой однотипных логических элементов. Вторые знали нужды потребителей бытовой электроники и систем телекоммуникаций, имели в штате проектировщиков печатных плат, алгоритмистов по обработке звука и видео, разработчиков игр. 

Бум в области персональных компьютеров породил компании нового типа — производителей ASIC. Основанные в 1979 и 1980 годах VLSI Technology и LSI Logic стали фаворитами венчурных капиталистов — Джон Нешейм привел их в пример в своей книге High Tech Start-Up. Эти компании производили специализированные микросхемы на заказ — для сетевых адаптеров, цифровых телевизоров и RISC-микропроцессоров.  

Размер первых микросхем ASIC составлял всего 200 логических элементов. В 1990-е счет уже шел на сотни тысяч, а в наше время — на миллиарды. Стандартным логическим элементом (the equivalent gate), по которому измеряют размеры схем, является схема И-НЕ. В технологиях CMOS она состоит из двух вводов, одного вывода и четырех транзисторов. По-английски простой логический элемент называется gate, и от этого слова, по-видимому, возникла русскоязычная калька «логический вентиль». Как и с понятием ASIC, c термином не обошлось без путаницы, поскольку слово gate также означает затворы у транзисторов.

Море вентилей, стандартные ячейки и их библиотеки

Сначала микросхемы ASIC строили на технологии gate array, которая у нас известна как «базовый матричный кристалл» (БМК). Одну из вариаций такого способа организации транзисторов на кристалле также называют sea of gates — «море вентилей». Основа технологии — в том, что на микросхеме строится «море» не соединенных между собой вентилей одного типа. Микросхемы с одним и тем же «морем» продаются разным клиентам, но для каждого заказчика вентили соединяются в схему дополнительными слоями металлизации. В 1980-х для этих целей использовали дорожки из алюминия, в 1990-х перешли на медь.

Через некоторое время БМК вытеснила технология стандартных ячеек, или ASIC standard cells. Слово «стандартный» здесь одновременно означает, что разные проекты используют один и тот же набор ячеек и что эти ячейки имеют стандартную высоту на изображении микросхемы, если смотреть сверху. Стандартные ячейки выстраиваются на поверхности микросхемы рядами, между ними находятся каналы — промежутки для соединений. У разных ячеек — разные функции. Помимо логических элементов И, ИЛИ, НЕ и их вариаций с разным количеством входов (2 или 3), в библиотеке ASIC могут быть:

• комбинированные ячейки, например, И-ИЛИ-НЕ вместе,

• разные вариации элементов состояния (D-триггеров), 

• элементы  выбора — мультиплексоры,

• блоки для простых арифметических схем, в частности сумматоров.

Библиотеку ASIC обычно разрабатывают под определенную технологию инженеры, связанные с конкретной фабрикой. Библиотека для технологии 3 нм отличается от созданной для 130 нм. Для каждой ячейки в базе данных библиотеки хранятся: 

• логическая функция, 

• физические размеры, 

• временные задержки в пикосекундах, 

• параметры, которые позволяют вычислять энергопотребление.

Коэволюция со средствами проектирования

Как показало время, компании-производители ASIC были первыми ласточками в разделении труда в электронной промышленности. В 1980-х годах произошло отделение проектирования от производства. Тогда появились: 

• компании без фабрик (fabless semiconductor companies),

• производства, не проектирующие свои чипы (pure-play foundries), 

• компании по продажам программ для проектирования. 

Способы организации логики на кристалле и структура библиотек ASIC развивались в тесной связке с программами для проектирования. В начале 1970-х годов, еще до появления ASIC, проектировщики рисовали схемы карандашом или строили образы дорожек и транзисторов из цветного картона. К концу десятилетия уже появились редакторы для соединения элементов на экране компьютера, в режиме текстовой псевдографики или на графическом дисплее. Тогда же стали доступны и ранние программы автоматического размещения и трассировки, связывания логических элементов проводниками. 

Для программ трассировки оказалось удобно разбить проблему соединения на глобальную трассировку и трассировку внутри канала — так было проще составлять эффективные алгоритмы. Это повлияло на успех создания ASIC по технологии стандартных ячеек. Такие микросхемы стали компромиссом между эффективным использованием площади кристалла и эффективностью алгоритмов размещения с учетом задержек.

В начале 1980-х годов компании-разработчики программ для проектировщиков микросхем стали рассматривать как отдельную отрасль промышленности — Electronic Design Automation, или EDA. Стартапы в области EDA охотно финансировали венчурные капиталисты. Один из таких стартапов, Synopsys, в 1988 году коммерциализировал технологию логического синтеза и вырос в большую компанию. Synopsys вместе с Cadence Design Systems и Mentor Graphics (сейчас отделение Siemens EDA) стали лидерами отрасли EDA и по-прежнему сохраняют свои позиции.

Синтез логический, физический и поведенческий

Согласно маршруту логического синтеза, проектировщик описывает поведение схемы кодом на языке Verilog или VHDL. Программа синтеза превращает код в граф из ячеек библиотеки ASIC. Затем программы размещения и трассировки превращают граф в образ слоев будущей микросхемы, файл в формате GDSII. Файл отправляют на фабрику, где на его основе специалисты готовят набор фотошаблонов, по которым потом печатают микросхемы.

module counter
(
	input clock,
	input reset,
	output logic [1:0] n
);
	always @(posedge clock)
	begin
		if (reset)
		    n <= 0;
		else
  		    n <= n +1;
	end
endmodule

Код для синтеза на языке описания аппаратуры отличается от алгоритмов на языках программирования. Он говорит, что происходит со схемой внутри одного такта — от фронта до фронта тактового сигнала. В начале такта информация считывается из элементов памяти или элементов состояния, D-триггеров. Затем она проходит через несколько слоев логики «комбинационного облака» и в конце такта снова записывается в элементы состояния. Поскольку группы D-триггеров называются регистрами (не путать с регистрами, видимыми программисту в языке Ассемблер), подход получил название «проектирование на уровне регистровых передач». По-английски он называется Register Transfer Level (RTL).

Технология RTL-синтеза позволила сделать скачок из мира небольших процессоров в огромные системы на кристалле смартфонов и других современных чипов. Некоторые компании пробовали пойти дальше и синтезировать RTL из алгоритмов на языках программирования. Такая технология получила название behavioral synthesis, «поведенческий синтез». Однако выяснилось, что на ней неудобно строить конвейеры и другие параллельные структуры.

Большего успеха, чем в поведенческом синтезе, EDA-компании 1990-2000-х годов достигли в технологиях физического синтеза. Физический синтез — это более тесная интеграция логического синтеза с размещением и трассировкой. 

Он стал необходим из-за уменьшения размеров транзисторов. Первые микросхемы ASIC начала 1980-х были на техпроцессах от 1 до 3 микрон или более 1000 нм. Задержка распространения сигнала в них определялась скоростью переключения транзистора. Однако с уменьшением техпроцесса до нанометров задержки на соединениях стали играть все большее значение. Теперь синтез может изменять синтезируемую логику после результатов размещения, чтобы вписаться в бюджетированную тактовую частоту. То есть процесс синтеза и размещения стал итеративным.

Если вы учитесь на технической специальности или в старших классах школы, приходите осваивать современные подходы к проектированию микросхем в Школу синтеза цифровых схем. Программа Школы построена на базе курса MIT и выверена годами. Кроме полезной теории вас ждет много практики с использованием отладочных плат, необходимого периферийного оборудования и инструментов разработки. Обучение бесплатное.

Стоимость разработки и производства ASIC

С уменьшением техпроцесса и взрывным ростом размеров чипов увеличивались и фиксированные расходы на их проектирование, верификацию и производство. Чтобы ASIC приносил компании прибыль, необходимо «размазать» фиксированные расходы на весь тираж, причем получившаяся цена должна оставаться конкурентоспособной. Однако расходы быстро повышаются вместе с прогрессом техпроцесса. 

Вот примеры стоимости набора фотошаблонов для производства на техпроцессах разных лет: 

• 1990-е — $100 000 и выше,

• 2000-е — более $1 000 000,

• 2020-е — более $10 000 000 для 5 нм, более $30 000 000 для 3 нм.

Общие фиксированные расходы на разработку и производство чипа на последнем техпроцессе 3 нм могут превысить полмиллиарда долларов. На такой технологии имеет смысл производить только дорогие устройства с большими тиражами — например, топовые смартфоны. 

Как правило, период жизни массового ASIC на рынке ограничен парой лет. Задержка выпуска всего на несколько месяцев может сделать ASIC убыточным, так как за это время рынок заполнят микрочипы конкурента. Чтобы предотвратить задержки, компании еще в 1990-х стали инвестировать в сложные технологии тестирования с генерацией псевдослучайных транзакций и учетом появления запланированных сложных сценариев (functional coverage).

Сейчас в типичной электронной компании больше инженеров занимаются верификацией, написанием среды тестирования на языке SystemVerilog, чем написанием синтезируемого кода, который превращается в чип.

Конечно, не все современные ASIC сделаны на топовых технологиях. Микроконтроллеру, управляющему двигателем, или чипу IoT для производительности может быть достаточно 90 нм. Более того, чип на 3 нм рядом с горячим мотором выйдет из строя быстрее, чем чип на консервативном техпроцессе. При этом, как мы помним, фиксированные расходы для чипов на старых техпроцессах на порядок ниже. 

Но можно создавать цифровые схемы и без заказа на фабрике. Такую возможность дают FPGA.

Идея изменяющегося железа

В середине 1980-х в противопоставление к ASIC появились FPGA, Field-Programmable Gate Arrays. На русском эти устройства называются ПЛИС, программируемые логические интегральные схемы. ПЛИС состоят из сложных ячеек, расположенных в виде матрицы. Логическую функцию каждой ячейки можно менять после производства через содержимое конфигурационной памяти.

Идея ПЛИС часто вызывает недоумение: как может меняться схема в уже произведенном чипе? Главную роль в этом играет элемент под названием LUT, или LookUp Table.

В простейшем случае у блока LUT есть шесть входных сигналов и один выходной. Из шести входных сигналов два рабочих (x1 и x0), а четыре — сигналы конфигурации (a, b, c, d). 

Значения сигналов конфигурации можно устанавливать при прошивке микросхемы ПЛИС с помощью устройства под названием программатор. Сигналы идут в три мультиплексора, устройства выбора. При таком соединении, если abcd выставлены в 0001, то схема будет эквивалентна логическому элементу И с входами “x1” и “x2” и выходом “y”. А если abcd=0111, то схема будет эквивалентная логическому элементу ИЛИ.

Почему LUT называется справочной таблицей? Она фактически работает как ROM шириной один бит с адресом в два бита. Биты x0 и x1 образуют адрес, а биты abcd — это данные, результат операции для любой комбинации входов x0 и x1.

Если добавить к LUT элемент состояния с еще одним мультиплексором, то получится простейшая ячейка ПЛИС. С помощью мультиплексоров можно также определять связи между ячейками.

Скепсис и нереалистичные ожидания

У гибкости ПЛИС есть цена. Главная проблема в том, что для создания той же схемы, что и в ASIC, потребуется на порядок больше транзисторов. В схеме будут большие задержки, а значит, она сможет работать только на более низкой тактовой частоте. ПЛИС также проигрывает ASIC по энергопотреблению. Поэтому, когда компания Xilinx впервые представила свои FPGA в середине 1980-х годов, их встретили со скепсисом.

ПЛИС были не единственным вариантом изменяющихся микросхем. До них существовали микросхемы PAL компании Monolitic Memories. Внутри PAL выводы из несколько десятков логических элементов И шли в несколько элементов ИЛИ. Соединения входов микросхемы с входами в И можно было менять с помощью программатора у инженера на столе —  правда, только один раз.

ПЛИС, построенные с помощью LUT и в форме матрицы ячеек, оказались более затратными, но и более гибкими. Спустя некоторое время рынок FPGA разделили компании Xilinx (сейчас часть AMD), Altera (сейчас часть Intel) и несколько производителей с меньшими долями.

В начале 1990-х годов у некоторых энтузиастов даже были ожидания, что ПЛИС вызовут переворот, сравнимый с революцией персональных компьютеров. В 1997 году в Scientific American появилась статья о реконфигурируемом компьютинге, согласно которой построенные на ПЛИС компьютеры открывали новую эру. Однако пользователи быстро обнаружили, что ПЛИС проигрывают ASIC практически по всем параметрам, кроме одного: чтобы построить схему на ПЛИС не нужно делать заказ на фабрике. Этого оказалось достаточно, чтобы FPGA твердо заняли несколько ниш.

Для чего хороши ПЛИС

Во-первых, ПЛИС оказались полезны для малосерийных устройств, где их объема логики и максимальной тактовой частоты достаточно, а возможность конвейерной обработки данных делает микросхему эффективнее программы на микропроцессоре. Среди примеров такого применения ПЛИС — ранние сетевые роутеры, ранние майнеры биткоинов, обработка сигнала с телескопа или с устройства для сейсморазведки.

ПЛИС применяются и для космоса. Современная система управления кораблем — это сеть из тысяч микроконтроллеров и ПЛИС, где последние используются как расширители ввода-вывода. Они помогают принимать сигналы с сенсоров и управлять движением крылышек.

Во-вторых, ПЛИС нашли применение в сфере образования. MIT еще в 1990-х годах внедрил лабораторные работы на FPGA вместо более ранних лабораторных на макетных платах с микросхемами малой степени интеграции. Для ПЛИС создали программы логического синтеза с языков описания аппаратуры Verilog и VHDL, поэтому ПЛИС стало удобно использовать для обучения будущих проектировщиков ASIC. Помимо базовых лабораторных работ с комбинационной логикой и конечными автоматами, студенты курса MIT 6.111 Introductory Digital Systems Laboratory делают на FPGA проекты по обработке звука и видео.

Не менее важным стало использование ПЛИС для прототипирования ASIC. Хотя задержки распространения сигнала внутри такта у ПЛИС другие, потактовое поведение у синтезированных из Verilog схем одинаковое на обоих типах плат. Поэтому процессорные компании стали отлаживать блоки для ASIC на платах ПЛИС. Не студенческих за сотни долларов, а на более дорогих платах с ценами порядка $30 000–$100 000.

Отладка процессора на ПЛИС менее удобна, чем в программном симуляторе на уровне регистровых передач — например, Cadence Xcelium. Но при этом тестовые программы исполняются на синтезированном в ПЛИС процессоре гораздо быстрее. Скажем, если Linux на реальном процессоре грузится за несколько секунд, а на синтезированном в ПЛИС — за пару часов, то на программном симуляторе на такую же операцию могут уйти дни.

После прототипирования процессора на ПЛИС его код заново синтезируется для ASIC. Специальная программа для статического анализа тайминга определит, вписывается ли процессор в бюджет тактовой частоты. Определить это для ASIC с помощью работы на ПЛИС нельзя. 

Кроме типичных применений ПЛИС существуют и необычные:

• Внутрь ASIC можно поместить встроенную ПЛИС для изменений частей схем на лету. Такую опцию предлагают несколько компаний, в частности французский стартап Menta.

• Если проектировщики хотят перенести в ASIC проект с ПЛИС без повторного синтеза из исходников, существует технология HardCopy компании Altera (сейчас часть компании Intel).

• Компании Xilinx (сейчас часть AMD) и Altera выпускают ПЛИС с ядрами процессоров ARM в одной микросхеме. Причем эти ядра не синтезированы как конфигурация ПЛИС, а просто расположены рядом с ней как часть ASIC. Такие гибридные устройства, например Zynq, совмещают сильные стороны процессоров и FPGA, но имеют проблему с «бутылочным горлышком» обмена информацией между ними. Как правило, гибриды не могут конкурировать с ASIC по производительности в решении специализированных задач. Зато могут конкурировать по гибкости и цене при малых тиражах устройств.

Если нужен малотиражный ASIC

Иногда исследователю или небольшому стартапу все-таки нужно произвести свой ASIC, потому что ни ПЛИС, ни программной симуляции недостаточно. Чтобы не платить полную коммерческую стоимость, существует более бюджетное решение — Multi Project Wafer (MPW), или шаттл (shuttle). Это вариант работы с фабрикой, при котором на одной пластине изготавливают по дюжине микросхем для нескольких исследователей. Недостатков у бюджетного решения два: ограничения на техпроцессы и сроки. Малотиражный ASIC приходится ждать несколько месяцев.

Сделать свой ASIC на консервативной технологии 180 нм с помощью MPW может стоить всего несколько тысяч долларов, а на технологии 28 нм — несколько десятков тысяч. В Европе возможность шаттлов для университетов предоставляет организация Europractice IC Service, а в США — MOSIS.

Пару лет назад Google в партнерстве с фабрикой Skywater сделали бесплатную программу по созданию MPW для проектов, которые прошли отбор на сайте Efabless. Для программы можно использовать бесплатные открытые средства проектирования Open Lane. Для сравнения, лицензии на средства проектирования от Synopsys и Cadence стоят сотни тысяч долларов. Кроме этого, в программе Google с Efabless используется платформа Caravel — базовая система на кристалле с процессором на архитектуре RISC-V, к которой студент или исследователь может добавить собственные блоки и получить спроектированный ASIC.

Можно надеяться, что аналоги такого сервиса сделают и в России на базе фабрики «Микрон» в Зеленограде. В таком случае российские исследователи и предприниматели (например, в области чипов для ускорения вычислений нейросетей) могли бы изготавливать прототипы устройств до поиска финансирования для массового производства.

Что впереди?

История развития ASIC далеко не закончена. Хотя уменьшать кремниевые транзисторы на технологии CMOS бесконечно нельзя, развитие может пойти по другому пути — например, в сторону трехмерных чипов. 

Кроме этого, может быть создана методология проектирования с использованием асинхронных элементов вместо традиционной еще со времен ламповых компьютеров связки «логический вентиль + D-триггер с тактовым сигналом». 

Не решена и задача превращения высокоуровневого описания поведения чипа в уровень регистровых передач. Все эти области ждут своих открывателей. Одним из них можете стать вы.