«Экзомарс» (англ. ExoMars) — это совместный проект Европейского космического агентства (ЕКА) и российской госкорпорации Роскосмос, главная цель которого — поиск доказательств существования следов жизни на Марсе в прошлом или настоящем. Проект состоит из двух частей, одна из них уже была реализована. Речь идет о запуске к Марсу одновременно двух систем — орбитального зонда «Трейс Гас Орбитер» (TGO), который занимается изучением атмосферы Марса и модуля «Скиапарелли», который должен был проводить изучение планеты, спустившись на ее поверхность. Первый этап оказался удачным лишь наполовину: орбитальный зонд вышел на расчетную орбиту и начал работу, а вот «Скиапарелли» не удалось выполнить свою задачу. Произошла ошибка определения высоты аппарата его компьютерной системой. Из-за этого тормозные двигатели проработали всего три секунды и аппарат совершил свободное падение с высоты 2-4 километра, разбившись о поверхность Марса.

Что касается второй части проекта, то ее цель — доставка на поверхность Марса ровера «Экзомарс». Это высокоавтоматизированный шестиколесный вездеход, масса которого составляет 270 килограммов. Инструментарий включает 2-метровый подповерхностный бур, позволяющий получать образцы породы с большой глубины. Кроме того, оборудование марсохода включает анализатор органических молекул, инфракрасный спектрометр, дифрактометр рентгеновских лучей, почвенный радар и инфракрасный спектрометр внутри сверла. На днях ЕКА сообщило о выборе двух площадок для высадки аппарата. После детальной оценки ученые оставят лишь одну из них.

Обе расположены в северном полушарии Марса. Это Oxia Planum и Mawrth Vallis. По мнению специалистов, в этих регионах заметны образования на поверхности, которые похожи на следы жидкой воды. Возможно, когда-то давно здесь протекали реки. Ни одна из площадок еще не обследовалась роверами, а ученым очень хотелось бы изучить все подробности геологического строения региона. Интересно, что регион Mawrth Vallis однажды рассматривался НАСА в качестве потенциальной площадки для высадки марсохода Curiosity. Но в конце концов американцы решили выбрать кратер Гейла, окрестности которого ровер изучает и по сей день.

«Обе выбранные площадки позволят изучить историю древнего Марса, их не изучали предыдущие миссии», — заявил Джордж Ваго, научный руководитель миссии «Экзомарс».

Ученые рассматривали еще и третий регион, Aram Dorsum. Но после более тщательного изучения всех трех площадок специалисты решили остановиться на Oxia Planum и Mawrth Vallis. Во втором случае ученые провели специальную двухдневную встречу, участниками которой стали члены команды «Экзомарс» и представители различных специальностей, которые выражали свое мнение относительно изначального выбора площадок для посадки марсохода.


Фотография Mawrth Vallis, сделанная аппаратом Mars Express с орбиты планеты. Равнина, которую можно видеть по центру снимка рассматривается как потенциальная площадка для посадки ровера

«В то время, как все три обсуждаемые площадки дают отличную возможность для поиска признаков жизни в прошлом и данные о „водном прошлом“ Марса, мы решили остановиться лишь на двух регионах», — заявил Ваго.

Теперь задача ученых — тщательный анализ оставшихся площадок с оценкой их как с инженерной, так и с научной точек зрения. Эта работа позволит провести посадку марсохода в безопасном месте. Посадочный эллипс, по мнению специалистов, должен иметь размер 12-*19 километров. Финальный выбор будет сделан за год до старта ровера.


Oxia Planum, второй регион, где может состояться посадка ровера

Миссия по поиску следов жизни на Марсе усложняется тем, что на планете практически нет кислорода. Этот химический элемент — важнейшая составляющая земной жизни. Есть живые организмы, которые могут обходиться без кислорода, для которых этот элемент смертельно опасен (особенно для облигатных анаэробов). Но на Земле превалирует аэробная жизнь. Ученые сейчас хотят понять, как могут выглядеть остатки анаэробных организмов, которые могли жить на Марсе миллиарды лет назад.


«В лаборатории мы пытаемся создать условия, близкие к тем, которые были на древнем Марсе, это касается температуры, минерального состава пород и атмосферы», — заявили участники проекта.

Глава проекта также шутит, что вскоре предстоит война между инженерами и учеными, поскольку последние хотят посадки там, где максимум интересных для науки объектов, а первые озабочены успешной высадкой аппарата, так что мнения том, где именно нужно высадиться, расходятся.