В 1999 году доступ в интернет был далеко не у всех. Немногие обычные пользователи, да и компании тоже могли себе позволить потратить полторы-две тысячи долларов на то, чтобы купить компьютер для доступа к информационной супермагистрали (Information superhighway), а именно так в те годы частенько именовали интернет. В таких условиях провайдерам было сложно выживать, и борьба шла за каждого пользователя.

Это обстоятельство побудило небольшую компанию Shbang! из Остина, штата Техас, на любопытный маркетинговый эксперимент. Они разработали и поставили на рынок девайс для доступа к интернету по цене в 3–4 раза ниже себестоимости, но работающий по подписной модели. Что из этого вышло — читайте под катом.

Интернет в начале 90-х представлялся людям самой настоящей фантастикой. Если взглянуть на рекламные ролики того времени, то многое встаёт на свои места. На экране телевизора это выглядело гораздо интереснее, чем в реальной жизни:

На деле же «прикоснуться к прекрасному» в то время было гораздо сложнее. Речь даже не о том, что компьютеры были дорогими. Проблема в сложности операционных систем того времени и низком уровне компьютерной грамотности пользователей. Для интернет-провайдеров это было серьёзным препятствием на пути увеличения своей абонентской базы. Между производителями оборудования, интернет-провайдерами и поставщиками мультимедиа ресурсов стали возникать коллаборации, решающие самую главную задачу — увеличение количества платёжеспособных пользователей.

Internet appliances

В качестве решения предлагалось создавать устройства, упрощающие доступ в интернет настолько, насколько это возможно. При этом производители железа были готовы интегрировать в устройства любые сервисы и услуги, которые бы максимально повышали продажи. Разумеется, не бесплатно. Всё это привело к появлению целого класса устройств, так называемых Internet appliances.

Эти урезанные по возможностям девайсы противопоставлялись компьютерам общего назначения, спекулируя простотой для конечного пользователя и более низкой стоимостью. И для пользователя всё было максимально упрощено. Так, если вы хотите просто воспользоваться электронной почтой, об интернете и софте практически ничего знать не нужно, многое уметь тоже не требовалось. Нажмите на кнопку с изображением почтового ящика и сможете сразу читать письма и отвечать на них. Никаких настроек делать не надо, всё сделано за вас. То же самое относилось к просмотру новостей и актуального курса валют.

Единственное, что требовалось, — наличие и своевременная оплата аккаунта определённого провайдера услуг. Само же устройство надо было воткнуть в розетку и подключить к нему телефонный провод. Формально выбор был, но особенностью таких устройств всегда было упоминание того или иного сервиса. Так, например, если вы покупали VTech 80-36447, то получали устройство с большой кнопкой Connect Yahoo!, которая направляла вас сразу на указанный ресурс. Вопрос о выборе ресурса уже не стоял, а для людей один конкретный веб-сайт сразу начинал ассоциироваться с интернетом.

Такие маркетинговые уловки родились очень давно и до сих пор встречаются повсеместно. Устанавливаете браузер — домашняя страница, скорее всего, будет заранее определена. А если и нет, то вам предложат выбор, где «нужный» вариант уже будет отмечен. Даже если он не отмечен, то будет просто стоять на первом месте. В основе всего этого рекламного безобразия лежит то, что думать и особенно выбирать наш мозг не любит. Это очень энергозатратный процесс. Если выбор сделан за вас и можно на это не тратить энергию, то мозг подсознательно его одобрит.

Рождение идеи

1999 год. Интернет-провайдер Earthlink из Атланты, штата Джорджия, ведёт конкурентную борьбу со своим главным соперником AOL (America Online). Им крайне важно добиться увеличения абонентской базы и непрерывного роста доходов. На горизонте возникает Shbang! и предлагает сделку. Они обещают разработать такой Internet appliance, который будет фактически заставлять своих пользователей переходить на Earthlink.

Это касается не только новых, но и даже существующих пользователей других провайдеров, таких как AOL или AT&T. В противном случае устройство потеряет часть своей функциональности и не сможет работать с электронной почтой. Это, кстати, было чёрным по белому написано в разделе FAQ на их сайте:

Earthlink такое предложение понравилось. Особенно в том плане, что им не нужно было придумывать, как создавать и продавать подобные устройства. Shbang! жадно потирая лапки оперативно переименовались в Netpliance (Net + Appliance) и приступили к разработке. Девайс решили назвать i-Opener. Буква i к тому времени встречается везде и символизирует интернет. Ну а словом opener обозначалось предназначение устройства: интернет-открывашка. Примитивно, банально, но на тот момент выглядело чем-то модным и стильным.

Внешний вид, характеристики и ограничения

Результат выглядел замечательно. Достаточно компактный моноблок с небольшой клавиатурой соответствовал всем веяниям моды того времени:

Кстати, клавиатура этого девайса уникальна. Ну где, кроме этого устройства, вы могли видеть клавиатуру с отдельной кнопкой для заказа пиццы? А вот функциональных клавиш (F1-F12), а также клавиш Insert и Esc в эту клавиатуру не завезли:

По железу это был вполне обычный компьютер с x86 процессором Winchip, работающим на частоте 200 MHz. CPU был спроектирован компанией Centaur Technology (в дальнейшем поглощена VIA) и произведён корпорацией IDT (Integrated Device Technology). Позиционировался он как дешёвый аналог Intel Pentium с низким тепловыделением. Оперативной памяти было 32 Мб, а вместо жёсткого диска использовалась флеш-память объёмом всего лишь 16 Мб.

Дисплей с диагональю 10”, дешёвой LCD-матрицей с плохими углами обзора и разрешением 800x600 сложно назвать хорошим. Но для того времени это было в порядке вещей. Мыши у этого устройства не было, его заменял простейший джойстик в правой части клавиатуры и две клавиши выбора слева.

Поменять клавиатуру на другую было нельзя, а наличие единственного порта PS/2 и отсутствие совместимости ставило жирный крест на использовании собственного устройства. Пользователям, которым была нужна мышь, Netpliance предлагала купить совместимого грызуна всего лишь за каких-то двадцать долларов. Ну а о подключении любых внешних устройств хранения данных можно было сразу забыть.

Из портов расширения можно было отметить USB и порт для принтера. По факту же они были скорее для галочки. Принтер поддерживался только один, а именно — Canon BJC 2100. USB-порт так и вообще был деактивирован ещё с завода. Производитель объяснял, что его включат в обозримом будущем, когда появится соответствующая USB-периферия. На деле же стало ясно, что поддерживаться будут лишь те аксессуары, вендоры которых заключат контракт с Netpliance.

Ну и самое главное: устройство ни в каком виде не поддерживало широкополосные соединения (ISDN, DSL, Ethernet). Только аналоговый модем 56К c поддержкой стандарта v.90. Это решение было продиктовано исключительно тем, что Earthlink предоставлял только dial-up доступ на тот момент.

Так что же, вы спросите, в этом устройстве было хорошего? Ответ один — цена. Задача стояла амбициозная: сделать так, чтобы этот «компьютер» мог позволить себе каждый житель США. Увы, но снизить себестоимость устройства, которая на тот момент составляла $300–400, было нереально. А по такой цене его бы покупать просто не стали. Так что светлые умы из Netpliance придумали отличную маркетинговую стратегию. Они снизили стоимость устройства до неприлично низкой  — всего $99. Но при этом нужно было обязательно оформлять подписку на сервис за $21 в месяц.

Всего лишь за год в теории компания отбивала затраты на производство этого чудесного гаджета. После этого, согласно расчетам авторов идеи, компания должна была начать получать регулярную чистую прибыль: как от интернет-провайдера, так и от производителей периферии, которым бы захотелось обеспечить совместимость с i-Opener. Но судьба распорядилась иначе, и этим планам не суждено было сбыться.

Проблемы и взлом

Кое-чего маркетологи не учли. Если у вас есть компьютер за $99 с кучей ограничений и который без подписки превращается в бесполезный кусок пластика, вам явно захочется эти ограничения снять. Этим вопросом сразу задалось множество технически грамотных людей, которые без лишних вопросов разобрали устройство и обнаружили вполне обычную материнскую плату с процессором на Socket 7, слотом DDR SDRAM c планкой на 32 Мб, распаянной флеш-памятью на 16 Мб и самым обычным Award BIOS в уютной «постельке»:

Этот самый BIOS видел флеш-память как несколько разделов обычного жёсткого диска и загружался с первого из них. В качестве операционной системы использовалась RTOS QNX 4.25 с минималистичным графическим окружением Photon. Два раздела (по 2.5 Мб каждый) содержали ОС и служебных демонов. Оставшееся место делили между собой код приложения (4 Мб) и контент (6 Мб).

Всё это ставило перед разработчиками ПО очень жёсткие условия. Утечки оперативной памяти были недопустимы, а использование дискового пространства должно было строго контролироваться. Каждое приложение могло использовать лишь выделенный ему кусок памяти и ни байтом больше. Отказоустойчивость также была в приоритете. Внутри ОС существовал процесс Phoenix, который сам по себе ничего не делал, но непрерывно мониторил все остальные процессы и перезапускал их в случае сбоя.

Само же по себе устройство работало в тандеме с серверной частью, которая забирала на себя часть функций и служило этаким ядром системы. Именно там хранилась база данных пользователей, их email-аккаунты и подборка контента. К слову, контент был персонализирован, исходя из месторасположения конкретного устройства:

Когда устройство было офлайн, то отображало контент, сохранённый в кэше. Ну а если онлайн, то актуальную информацию. Кстати, устройство, даже в спящем режиме, каждые 8 часов дозванивалось до провайдера и вытягивало с серверов Netpliance свежие данные, например, получало электронную почту. Пользователь же мог понять, что у него новое письмо по морганию светодиода в верхней части дисплея.

Работа над устройством была проделана колоссальная. Как вам возможность перепрошиваться, вытягивая прошивку через dial-up? А в сам BIOS был встроен сторожевой механизм, который запускал процесс восстановления, если что-то пошло не так. Увы, но некоторые программные и аппаратные ограничения накладывали свой негативный отпечаток. Так, например, в то время, как Internet Explorer и Netscape Navigator шагали по планете, запускаться в QNX они не могли. Да и для работы требовали минимум 64 Мб RAM.

Так что i-Opener, несмотря на наличие веб-браузера Voyager Browser с HTML 3.1, уже проигрывал гонку веб-технологий. Ну а уходить с QNX на WindowsCE было нереально — денежки же за лицензию были заплачены и немалые. Приходилось довольствоваться тем, что есть. Неоспоримым плюсом QNX было то, что система изначально была хорошо защищённой от взлома и применялась в тех сферах, где требовалась высокая надёжность и отказоустойчивость.

Но это всё лирическое отступление. Программный взлом не выглядел перспективным. Самым простым вариантом было попробовать подключить обычный HDD с IDE-интерфейсом и загрузиться с него, но не тут-то было. Диск банально не запускался. Проектировщики материнской платы предполагали, что их попытаются взломать, так что была придумана защита. Вот только рассчитана она была лишь на школьников. Оказалось, что для подключения диска всего то нужно было перевернуть все пары жил в обычном 44-пиновом ноутбучном IDE кабеле:

Открытие стало началом конца компании Netpliance. Оригинальный чип BIOS позволял загрузить устройство не с флеш-памяти, а с жёсткого диска. Это дало возможность использовать любую операционную систему и этим снять все существующие ограничения. Получалось, что, потратив $99 на это устройство, вы просто не платили за подписку, а также снимали ограничения и делали апгрейд, превращая его в полноценный ПК. Поставщик девайса оставался ни с чем, ему доставалась только малая толика расчётной суммы дохода.

Медленный и дешёвый процессор менялся на какой-нибудь более быстрый Powerleap K6-2 для Socket 7. На него ставили минимальное охлаждение и получали тактовую частоту в 400 MHz. Модуль оперативной памяти на 32 Мб заменяли на 128 Мб. В качестве накопителя использовался какой-нибудь ноутбучный HDD на 4–5 Гб с интерфейсом IDE.

Ну а к USB подключали сетевую карту Ethernet, ведь блокировка USB-порта была на уровне операционной системы QNX. Фактически вы получали отличный компьютер-моноблок с любой операционной системой того времени, например, с Windows 98 SE. За смешную сумму и без ограничений. Finita la commedia!

Вместо заключения

Как только способ взлома был опубликован на известных новостных порталах того времени, это произвело эффект разорвавшейся бомбы. Люди с прямыми руками скупили все устройства, доступные в продаже, чтобы переделать их и продать значительно дороже. Как только в Netpliance поняли, что произошло, процесс уже было не остановить.

В бесплодной попытке предотвратить взлом устройств, те пытались срезать IDE-пины с материнской платы перед отправкой заказчикам. Винты задней части устройства заменили на звёздочку Torx. Экстренно перешивались микросхемы BIOS (с версиями ПО до 01.10.99), где была убрана возможность загрузки с другого накопителя. Вплоть до заливки «постели» BIOS эпоксидкой. Но не помогло. Оригинальные дампы BIOS распространялись по сети и после несложных манипуляций с программатором всё равно удавалось убрать защиту. Одно время такие перешитые чипы даже продавались по вполне демократичной цене в $25.

Одновременно с этим производитель попытался задействовать и юриспруденцию. В частности, условия контракта изменили, добавив пункт о штрафе в  $500 при нарушении условий.  Вот только в FTC (Federal Trade Commission) такое не оценили и влепили Netpliance штраф размером в $100 000. 

На этом всё и закончилось. В 2002 году производство устройств было полностью прекращено, а компания тихо-мирно ушла в закат, сменив название на TippingPoint Technologies и сосредоточившись на разработке систем предотвращения вторжений (IPS) и аппаратных брандмауэров.

Спустя 3 года компанию приобрела 3Com, оставив её в качестве автономного подразделения. Через 5 лет уже 3Com стала собственностью Hewlett-Packard. В 2015 году самостоятельная история TippingPoint Technologies завершилась (поглощена конгломератом Trend Micro). Возможно, какие-то наработки компании до сих пор успешно используются в современных облаках и устройствах защиты сетей.

«Впрочем, это уже совсем другая история…»