В 1980-х годах компьютер был способен производить только простые звуковые сигналы. Однако вскоре все начало меняться, когда компания Creative Labs решила внести звук в мир компьютеров. В 1987 году они разработали музыкальную карту Creative Music System, которая наделила ПК голосом. Это стало настоящей революцией в области звука для компьютеров.

Однако настоящим прорывом стал выпуск первой звуковой карты Sound Blaster 1.0 в 1989 году. Она стала мировым стандартом звука для ПК и положила начало настоящей революции в области звука для компьютеров. Геймеры того времени, чей средний возраст сейчас превышает 40 лет, были в восторге от каждого нового поколения Sound Blaster.

Несколько из этих знаковых моментов стоит особо отметить. Sound Blaster Pro, выпущенная в 1991 году, позволила слушать звук в формате стерео. Это был настоящий прорыв, так как ранее компьютеры могли воспроизводить звук только в моноформате. Sound Blaster 16, выпущенная в 1992 году, привнесла звук CD-качества в компьютерные игры. Это было невероятно впечатляюще для геймеров того времени. А с выпуском Sound Blaster Live! в 1998 году, многоканальное аудио стало реальностью.

Сейчас это может показаться странным (а кому-то даже диким), но 40-50 лет тому назад компьютерные игры все еще считались несерьезным занятием для персональных компьютеров, которые преимущественно использовались для деловых целей. В отличие от Atari ST и Commodore Amiga, которые обладали относительно приличными звуковыми возможностями, большинство ПК оснащались лишь монофоническим динамиком, издающим самые примитивные звуки. Качество звука на ПК оставляло желать лучшего.

В те времена, когда процессоры были не такими мощными, а объем памяти ограниченным, это означало, что в играх музыкальные композиции можно было воспроизводить с использованием маленьких midi-файлов, не требующих огромной вычислительной мощности или ёмкого дорого жесткого диска для хранения записей.

Компания AdLib была первой, кто представил на рынок звуковую карту-синтезатор для ПК, что существенно изменило ситуацию, однако Sound Blaster пошла еще дальше, объединив синтезатор с возможностью сэмплирования звуков. Результатом стало создание аудиосистемы, способной воспроизводить достойную музыку в играх, а также записывать речь и звуковые эффекты. Эта инновация навсегда изменила звучание компьютеров и стала хитом продаж, превратив домашние ПК в игровые станции.

Создатель Sound Blaster - покойный Сим Вон Ху, ушедший из жизни в этом году – начал свою карьеру в компьютерной индустрии в 1979 году, когда ему было 24 года. Он занимался разработкой компьютерного оборудования для регистрации сейсмических данных. Результатом его работы стало внедрение передового оборудования на нефтяных вышках, несмотря на то, что оно было создано в Сингапуре, где в то время не было высокотехнологичной промышленности. Благодаря погружению в цифровые и аналоговые технологии, а также углубленным знаниям в области акустики и огромному интересу к музыкальной науке, Вон Ху возгорелся желанием внести звук в мир компьютеров. В результате в 1981 году была основана компания Creative.

В 1986 году компания Creative представила свою первую разработку - Cubic CT - компьютер с возможностью воспроизведения звука и музыки. Однако, до появления термина "мультимедиа" для ПК прошло еще пять лет. Несмотря на инновационный подход, не существовало стороннего программного обеспечения, позволяющего полностью использовать потенциал Cubic CT, особенно программного обеспечения с поддержкой голоса. Именно поэтому перед Creative стояла огромная задача по маркетингу Cubic CT, особенно на столь маленьком рынке, как Сингапур того времени.

В 1987 году была разработана музыкальная карта Creative Music System, которая включала стереофонический 12-голосный музыкальный синтезатор и позволяла воспроизводить синтезированную музыку буквально одним нажатием клавиши. Этот продукт стал настоящим хитом в Азии, став первым высокорентабельным продуктом компании, что имело большое значение для небольшой компании калибра Creative.

В 1988 году Creative решила завоевать компьютерный мир, стратегически начав с США, которые в то время были крупнейшим рынком ПК. Компания обратилась к ключевым разработчикам игр с просьбой поддержать разрабатываемые звуковые карты. Для малоизвестной компании из Азии это было очень трудно в начале. Однако, чтобы акцентировать внимание на игровом рынке, компания приняла решение изменить название музыкальной карты на Game Blaster и снизить цену вдвое.

В процессе общения с разработчиками игр, инженеры Creative много раз слышали просьбу разработать звуковую карту, которая могла бы поддерживать голос. Первой компанией, с которой Creative начала сотрудничество, стала Broderbund с серией развивающих игр Carmen Sandiego. Рабочее название этой звуковой карты было Killer Card.

Broderbund, компания, специализирующаяся на разработке игр, создала новые игры с поддержкой озвучки, используя грубый прототип, известный как Killer Card (хотя на самом деле, карта состояла из двух прототипных плат, соединенных между собой множеством проводов). Через год Killer Card получила новое название - Sound Blaster, и была представлена широкой публике в ноябре 1989 года на выставке Comdex в Лас-Вегасе, когда разработка игр с использованием данного устройства была завершена.

Решивший посетить в тот день выставку Майкл Джексон, случайно обнаружил стенд Creative, где звучали компьютерные звуки на протяжении всего шоу Comdex. После того, как Джексон увидел демонстрацию на стенде Creative, он остался там около получаса и проявил восторг по отношению к новым возможностям звукового сопровождения в компьютерных играх.

На выставке Comdex люди выстраивались в длинные очереди до 20 человек перед тремя кассами стенда компании, покупая плату Sound Blaster каждые четыре минуты. Этот феноменальный успех стал отправной точкой для легендарного развития Sound Blaster. За свою историю было продано более 400 миллионов единиц данного устройства. Фактически, практически все компьютеры сегодня по-прежнему сохраняют оригинальную совместимость с Sound Blaster в операционных системах.

Представленная на выставке звуковая карта Sound Blaster 1.0 была первой в своем роде и предлагала 8-разрядную звуковую систему с низкой частотой дискретизации. Конечно, по сравнению с современными стандартами качество звука было далеко не идеальным – грубость и плохое звучание были неотъемлемыми достоинствами этого устройства. Однако, несмотря на это, стоит отметить, что переход от полного отсутствия звука к его активному применению стал историческим прорывом для персональных компьютеров того времени. Пользователи восприняли новые возможности с восторгом, ведь цена на звуковую карту была очень доступной для широкой аудитории.

Конкретно синтезатор OPL2 был чипом FM-синтеза с двумя операторами и имел возможность генерировать лишь девять монофонических голосов. Термин 'двухоператорный' означает, что для модуляции и создания различных инструментальных звуков используются только две синусоидальные волны. В принципе, качество звучания этого синтезатора было немного лучше, чем собственного 12-голосого стереосинтезатора Creative, но по-прежнему оставалось весьма примитивным по сравнению с новейшими электронными музыкальными инструментами.

Первый Sound Blaster был потрясающим продуктом, объединившим PCM-звук и FM-синтез. Однако, из-за ограничений в стоимости компонентов и производительности компьютеров того времени, частота дискретизации была ограничена 23 кГц. Массовое использование 8-разрядных аналого-цифровых преобразователей еще не было доступно, поэтому цифровые сэмплы создавались с помощью программного обеспечения, использующего цифро-аналоговый преобразователь. Так как это была программная технология, скорость выполнения была ограничена характеристиками компьютеров того времени. В любом случае, частота дискретизации 23 кГц вполне достаточна для 8-разрядной версии, так как повышение частоты дискретизации не приносило значительного преимущества из-за особенностей грубого 8-разрядного вывода.

Sound Blaster зарекомендовал себя за десятилетия до того, как повсеместно принятым стал звук с материнской платы. С годами, по мере того как материнские платы становились все более мощными и шумными, платы Sound Blaster, несмотря на то, что они были подключены к материнской плате, всегда были на несколько шагов впереди в сохранении этого первозданного качества.