НАСА проводит внутреннюю проверку доступности сверхтяжелой ракеты Space Launch System, сообщили Ars Technica два источника. Обеспокоенная чрезмерно высокими затратами на программу, переходная группа НАСА, назначенная президентом Джо Байденом, начала изучать этот вопрос.

Анализ проводится Полом МакКонахи, бывшим заместителем директора центра космических полетов им. Маршалла в Хантсвилле, а также главным инженером центра.

Центр Маршалла руководит программой ракет SLS более десяти лет. Ее критики заявляют, что программа призвана лишь сохранить рабочие места сотрудников НАСА и у основных подрядчиков, таких как Boeing, Northrop Grumman и Aerojet Rocketdyne.

Запуск SLS первоначально должен был состояться в 2016 году, но ракета будет запущена не ранее 2022 года. Кроме того, в программе неоднократно выявляли перерасход средств.

Теперь эти траты вызвали беспокойство Белого дома. При максимальной частоте запуска один запуск в год он будет обходиться, как ожидается, более чем в $2 млрд. НАСА уже потратило $20 млрд на разработку аппарата и его наземных систем.

МакКонахи настаивал на том, что программа SLS должна стать более рентабельной. Одна из целей нынешнего аудита — найти способы эффективно конкурировать с ракетами частной разработки в рамках лунной программы. Например, Falcon Heavy от SpaceX, хоть и не имеет такой грузоподъемности, как SLS, но уже используется и стоит примерно одну десятую от стоимости конкурента. А, если SpaceX удастся вывести другую свою ракету, Starship, на орбиту, то больше не будет обоснования для продолжения государственного субсидирования менее производительной ракеты-носителя SLS.

Основная задача, оставшаяся перед ракетой SLS, — это запуск корабля Orion с экипажем на Луну. Однако этот запуск также может быть осуществлен с помощью частных ракет, или же сам Orion можно заменить на Starship.

Хотя администрация Байдена обязалась продолжить лунную программу, начатую при президенте Дональде Трампе, у НАСА есть и другие приоритеты, в частности, по активизации усилий для лучшего понимания изменений климата. Сэкономленные на SLS средства можно было бы направить на развитие этой области.

Источники говорят, что один из первых шагов может заключаться в замедлении или прекращении работ по модернизации SLS. После того, как НАСА завершит первую итерацию ракеты, планируется модернизировать ее до «Block 1B» с обновленной второй ступенью. В законопроекте о бюджете на 2021 финансовый год Конгресс выделил $400 млн на этот этап, однако некоторые высокопоставленные должностные лица НАСА хотели бы хотя бы приостановить работы. Они считают его преждевременным, так как первая версия ракеты SLS еще не испытана.

По данным другого источника, Белый дом может попытаться запустить SLS лишь несколько раз, а затем прекратить все работы и начать планировать лунную программу на основе коммерческих ракет-носителей.

В НАСА официально подтвердили, что проводят внутреннее исследование по поводу лунных миссий. Однако, по словам представителей агентства, именно SLS и Orion будут обеспечивать транспортировку экипажа к Lunar Gateway. В настоящее время же проводится оценка эффективности, чтобы выявить возможности для снижения затрат.

16 января в Космическом центре Стенниса НАСА прошли огневые испытания SLS. По итогам их анализа команда заявила, что оборудование ракеты находится в отличном состоянии.