Пожалуй, одной из самых необычных и смешных причин задержки запуска космического корабля можно назвать атаку дятлов на шаттл «Дискавери» во время миссии STS-70 в 1995 году. Запуск был запланирован на начало июня, но именно в этот период у птиц был самый разгар брачного периода. Как оказалось, этот фактор тоже нужно было принять во внимание.

Астронавты, которые должны были отправиться в полет в рамках миссии STS-70, выяснили, что 4 из 5 родом из Огайо. Чтобы оставить след в истории как первая команда полностью из Огайо, они запросили у губернатора штата «почётное» гражданство Огайо для 5-го члена экипажа. Астронавтам не отказали. Была создана нашивка для своей миссии в форме буквы «О». Вот только в истории STS-70 запомнился не как экипаж из Огайо, а, скорее как «Экипаж дятла».

Стойку шаттла привезли на стартовую площадку 39B 11 мая 1995 года. А площадка эта располагалась на острове Мерритт во Флориде. Там ещё есть Национальный заповедник дикой природы, в котором обитает более тысячи видов растений, 330 видов птиц, десятки различных видов рыб, 68 амфибий и рептилий и 31 млекопитающее. Двадцать один из них занесён в список находящихся под угрозой исчезновения, и среди них есть золотой дятел (Colaptes auratus), он же кукушковый — птица среднего размера из семейства дятловых. Дятлы, в общем-то, полезные существа. Вот только той весной один-единственный экземпляр здорово подпортили настроение инженерам НАСА.

Спустя три недели после установки шаттла были выполнены практически все подготовительные работы. Вот только в один прекрасный день инженеров НАСА вызвали, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие: обшивка шаттла получила сильные повреждения. При детальном осмотре удалось обнаружить 71 глубокую «выемку» и множество других следов от клювов и когтей в пенопластовой изоляции внешнего бака корабля «Дискавери». В общей сложности было проделано более 200 отверстий.

После изучения записей с видеокамер удалось выяснить, что большая часть повреждений — дело рук (точнее, клюва), всего одного дятла. Птица просто приняла оранжевого цвета обшивку топливного бака за дерево. Позднее к ней присоединилось ещё несколько дятлов.

Пена на внешнем резервуаре имеет толщину 5–8 см, а дятлы предпочитают строить гнезда глубиной 20–25 см. Когда дятел начинал клевать пену, он проходил какое-то расстояние, затем ударялся об алюминиевый корпус, и, не имея возможности идти дальше, смещался на небольшое расстояние, после чего повторял процедуру, создавая ещё одну дырку в обшивке. Так за три недели дятлы проделали 205 дырок в изоляции.

Техникам на стартовой площадке 39B всю рабочую неделю пришлось мешать новым птичьим атакам с помощью звуковых сигналов. Но на выходных численность персонала уменьшалась, и отпугивать надоедливых дятлов было сложнее. Нескольких сотрудников, которые работали в выходные, попросили встать на разных уровнях площадки и подавать сигнал в звуковые сигналы, если приближались дятлы. Позднее этим сотрудникам были выданы бледно‑голубые футболки с надписью «Пекер Патруль».

Все дыры попытались залатать прямо на стартовой площадке, но это не удалось в том числе из‑за новых успешных набегов дятлов. Тогда шаттл загнали обратно в здание для полноценного ремонта. Но проблему нужно было решать, и лучшие умы НАСА искали способ не дать дятлам вернуться и наделать новых дырок.

Для начала организация создала специальную группу, названную BIRD (от Bird Investigation Review and Deterrent team). Участники команды должны были определить, что произошло, почему это произошло и как предотвратить инциденты в будущем. Эксперты установили, что главным злодеем был влюблённый дятел, чья естественная среда обитания вокруг площадки была нарушена рабочими, и что у птиц наступил брачный сезон. Это побудило птицу исследовать внешний резервуар как возможное новое место гнездования. Тем более что фактура обшивки напоминала кору дерева.

Чтобы отпугнуть дятлов, НАСА разместило вокруг площадки несколько пластиковых сов размером примерно 60 см, потому что совы — естественные враги дятлов.

Дополнительно вокруг шаттла повесили несколько воздушных шаров, названных «глазами хищника». Шары были похожи на глаза сов и ястребов, и тоже должны были отпугивать дятлов. На всякий случай НАСА также разместило динамики вокруг стартовой площадки, чтобы транслировать крики совы и ястреба. Решения, похоже, сработали, поскольку дятел больше не пытался продолбить обшивку.

Спустя 35 дней после инцидента шаттл был запущен. Космонавты за 10 дней пролетели 6 млн км, сделали 95% запланированных фотографий. Также во время полёта были выращены кристаллы белка альфа-интерферона, используемого для лечения вирусных гепатитов В и С.

Ну а по завершению миссии STS-70 экипаж встретился с Вуди Вудпекером в Космическом центре Кеннеди.

Вот такие дела!