Поиск начинается с интересного камня. Самое сложное — доставить его на Землю.

25 июля НАСА сообщило, что один из его марсоходов взял пробу очень, очень интригующей породы. На первый взгляд, скала выглядит так же, как и вся остальная красная планета — бесформенная, тусклая, сухая. Но это, пожалуй, самая интересная порода из всех, с которыми когда-либо сталкивались роботы-исследователи космоса. Как говорится в пресс-релизе НАСА, "камень обладает качествами, которые подходят под определение возможного индикатора древней жизни".

Для ясности, скала, которую учёные называют «водопадом Чейава», лишь потенциально может свидетельствовать об окаменелости жизни. Есть и другие правдоподобные объяснения её внешнего вида и состава — обычные, не имеющие ничего общего с биологическими процессами. Тем не менее, учёные в восторге. «Это именно тот тип породы, который мы хотели найти на Марсе», — сказала мне по электронной почте Бриони Хорган, планетолог из Университета Пердью, которая руководила выбором места назначения миссии. Но чтобы по-настоящему узнать, содержит ли водопад Чейава чудесное, экзистенциальное доказательство ещё одного появления жизни в нашей собственной Солнечной системе, НАСА необходимо доставить образец домой – а на это может уйти более 15 лет.

По данным NASA, марсоход Perseverance обнаружил в водопаде Чейава органические соединения, которые необходимы для жизни, какой мы её знаем. На скале есть десятки леопардовых пятен: крошечные, неправильной формы пятна небелого цвета, окольцованные чёрным материалом, который, по мнению учёных НАСА, содержит железо и фосфат. Такие пятна могут возникать в результате химических реакций, которые могут обеспечить микробов живительной энергией. Если бы вы встретили такие леопардовые пятна в древней горной породе на Земле, вы бы предположили, что там когда-то обитали микроскопические организмы.

Скала Чейава была найдена в районе кратера Езеро на Марсе, который, как полагают многие учёные, несколько миллиардов лет назад был наполнен водой. Возможно, до того, как планета замёрзла, там было достаточно времени и нужных ингредиентов для появления крошечных форм жизни, и если так, то кратер Езеро мог быть одним из самых оживлённых мест на красной планете. Водопад Чейава подтверждает эту теорию, поскольку на его поверхности видны полосы сульфата кальция, что говорит о том, что когда-то по его отложениям текла вода. По словам Хоргана, сульфат хорошо сохраняет органические вещества.

Учёные как в НАСА, так и за его пределами знают, что это открытие связано с некоторыми оговорками. Кэрол Стокер, учёный-планетолог НАСА, не участвующая в миссии, сообщила мне по электронной почте, что, хотя "это самая интересная порода, которую взял «Персеверанс»", она хотела бы увидеть больше доказательств того, что приборы марсохода обнаружили органические материалы. Органические соединения могут образовываться в результате полностью абиотических процессов. И если определённые химические компоненты могут служить источниками энергии, это не значит, что что-то когда-то их использовало. "Это всё равно что сказать, что поле кукурузы — доказательство присутствия коров", — сказал мне по электронной почте Дарби Дайар, планетарный геолог из колледжа Маунт-Холиок, изучающий взаимодействие между минералами и микробами.

Новые доказательства вряд ли появятся в ближайшее время. НАСА утверждает, что "Персеверанс" изучил скалу Чейава-Фоллс "практически со всех сторон, которые только можно себе представить", с помощью всех имеющихся у него приборов. Но сам по себе ровер не может сказать учёным, является ли это открытие настоящим прорывом. "Единственный способ убедиться в этом — доставить образец в лабораторию на Земле", — сказал мне по электронной почте Пол Бирн, учёный-планетолог из Вашингтонского университета в Сент-Луисе.

Хорошая новость заключается в том, что НАСА потратило годы на работу над амбициозной миссией под названием Mars Sample Return, которая должна сделать именно это. Плохая новость заключается в том, что в настоящее время эта миссия находится в подвешенном состоянии. В начале этого года руководство НАСА поставило разработку на паузу, заявив, что программа стала слишком дорогой и занимает слишком много времени. В соответствии с рабочим графиком, образцы, которые собирает «Персеверанс», вернутся на Землю не раньше 2040 года, а ведь ещё до обнаружения водопада Чейава НАСА хотело вернуть их раньше. Сейчас агентство рассматривает альтернативные концепции миссии, включая доставку на Землю меньшего количества образцов, чем планировалось. Такая возможность беспокоит учёных, и они, несомненно, надеются, что манящая находка убедит НАСА не отказываться от миссии. Кроме того, время, когда было сделано это открытие, удобно для сторонников возвращения образцов — это дополнительный аргумент в пользу того, чтобы как можно скорее доставить домой как можно больше образцов.

Учёные привыкли к двусмысленности в этой работе. Ещё в сентябре 2020 года, в разгар пандемии COVID-19, учёные объявили о том, что нашли доказательства наличия фосфина в облаках Венеры — газа, который на Земле ассоциируется с жизнью. (Видимо, никогда не бывает спокойного времени, чтобы объявить об открытии, возможно, инопланетян). Спустя почти четыре года учёные по-прежнему не уверены, является ли фосфин продуктом жизнедеятельности живых существ, обычной геологической активности или чего-то ещё. Насколько нам известно, Венера остаётся безжизненной.

Даже если водопад Чейава будет доставлен на Землю, учёные не смогут прийти к каким-либо значимым выводам. Они могут ничего не найти, потому что, как бы интригующе ни выглядел водопад Чейава сейчас, бур "Персеверанса" мог попасть как раз слева или справа от окаменевшей жизни, и ничего из этого не попало бы в пробирку. Марсианская жизнь может быть даже спрятана в другой части планеты, на её холодных полюсах или в подземных пещерах. Или же учёные могут ничего не найти, потому что не знают, что искать; их поиски ориентированы на структуру жизни, какой мы её знаем на Земле, и они могут не распознать, что удалось создать нашему соседу по планете.

Если к нам не прилетят гигантские космические корабли внеземной цивилизации, желающей одарить нас новым языком, обнаружение "может быть, инопланетян" в виде маленьких, давно вымерших микробов не изменит ход повседневной жизни большинства людей. Но находка всё равно будет источником удивления и даже утешения. Это означает, что история жизни на Земле — всего лишь одна из историй, возможно, одна из бесчисленных во Вселенной. Бледно-красная точка, подвешенная в том же солнечном луче, что и наша голубая, со своей собственной богатой историей движения и сообщества. Но пока учёные не смогут изучить водопад Чейава и другие подобные ему образцы, у нас нет надежды понять, как эти истории могли начаться.