Под руководством трех 21-летних стипендиатов Thiel Fellows (грант Питера Тиля) ИИ-стартап Mercor привлек $32 млн от Benchmark, Питера Тиля и других инвесторов. Выручка стартапа уже исчисляется десятками миллионов, ежемесячно увеличиваясь на 50%, и он является прибыльным.

Дисклеймер: это вольный перевод статьи Алекса Конрада, которую он написал для Forbes. Перевод подготовила редакция «Технократии». Чтобы не пропустить анонс новых материалов подпишитесь на «Голос Технократии» — мы регулярно рассказываем о новостях про AI, LLM и RAG, а также делимся полезными мастридами и актуальными событиями.

Обсудить пилот или задать вопрос об LLM можно здесь.

В августе 2023 года, спустя несколько недель после окончания второго курса в Джорджтаунском университете и Гарвардской школе бизнеса, Брендан Фуди встретился со своими друзьями Адаршем Хирематхом и Сурьей Мидхой, чтобы убедить их оставить учебу. В январе того же года бывшие одноклассники основали стартап под названием Mercor, который должен был связать инженеров из Индии с компаниями, нуждающимися в помощи фрилансеров-разработчиков. Всего за несколько месяцев они достигли выручки в один миллион долларов и заработали 80 тысяч прибыли без какой-либо внешней финансовой поддержки.

Когда презентация Фуди закончилась, Мидха повернулся к Хирематху, своему партнёру, с которым они два года назад выиграли национальный чемпионат по дебатам, чтобы задать ещё один вопрос: «Эй, чувак, насколько это может быть сложно?».

Для основателей Mercor ответ пока кажется таким: «Не очень сложно». Их продукт, который использует искусственный интеллект для проверки и интервьюирования соискателей, а затем подбора их на открытые вакансии, провел более 100 000 интервью, оценил 300 000 человек менее чем за два года. Сейчас, будучи всего лишь 21-летними, Фуди, Хирематх и Мидха бросили учёбу и стали стипендиатами фонда Тиля и теперь управляют бизнесом, который продолжает приносить прибыль с выручкой в десятки миллионов и растёт на 50% каждый месяц.

И их стартап, которому всего 20 месяцев, теперь оценивается в $250 миллионов после проведения раунда финансирования серии A на сумму $32 миллиона под руководством Benchmark и нового партнёра компании Виктора Лазарте, который присоединился к совету директоров Mercor. В проект уже вложились: миллиардер-инвестор Питер Тиль, сооснователь Twitter Джек Дорси и два члена совета директоров OpenAI, генеральный директор Quora Адам Д'Анджело и бывший министр финансов Ларри Саммерс.

«Нас заинтересовала тема труда и того, как талантливые люди по всему миру недополучают возможности», — объяснил Фуди, генеральный директор Mercor. «Используя большие языковые модели и автоматизируя процессы, связанные с оценкой талантов, мы можем решить проблему неэффективности».

Изначально Mercor предоставляли услуги по подбору и размещению вакансий для парт-тайм специалистов. Но теперь под капотом продукта собственная большая языковая модель, которая создана на основе новейших готовых решений от компаний, таких как OpenAI, и настроена с использованием уникальных данных Mercor, связанных с процессом поиска работы.

Кандидаты загружают своё резюме, а затем проходят 20-минутное видеоинтервью с искусственным интеллектом Mercor. Около половины времени посвящено обсуждению опыта кандидата, а оставшееся время — решению соответствующего кейса. После этого заявка соискателя автоматически сопоставляется со всеми доступными вакансиями на платформе Mercor. Для более специализированных позиций может потребоваться второе, более детализированное интервью с ИИ.

Работодателям Mercor обещает быстро находить квалифицированных кандидатов, которые могут гибко расширять и сокращать штат за счет почасовых контрактов, частичной и полной занятости. Самым большим резервом таких талантов Mercor считает Индию и ставит США на второе место. 

Роли тоже могут быть разными, включая инженерные работы и разработку продуктов, а также работу в сфере дизайна, обслуживания и создания контента. Несколько ведущих лабораторий искусственного интеллекта, которые Фуди не может назвать, использовали Mercor для поиска профессиональных писателей и видеографов для создания дополнительных данных. По словам генерального директора, среди других работодателей были компании, работающие в сфере консалтинга, инжиниринга, финансов и юриспруденции. Даже сама компания Mercor до февраля этого года полагалась исключительно на этих специалистов, хотя сейчас в ней работает 15 человек.

Способность Mercor предсказывать эффективность работы соискателей, обученная на основе оценок, разработанных экспертами по найму, уже превзошла человеческих рекрутеров в тестах стартапа. По словам Фуди, стартап поделится своей методикой в научной статье, которую они опубликуют в ноябре. В конечном итоге Mercor надеется прогнозировать и автоматизировать более долгосрочные оценки эффективности, помогая работодателям отслеживать и взращивать таланты на долгой дистанции. 

Mercor — не первый бизнес Фуди и Хирематха. За несколько лет до того, как он бросил Джорджтаун, Фуди основал небольшой бизнес по созданию веб-сайтов для стартапов, пока учился в подготовительной школе Bellarmine College Preparatory в Сан-Хосе. С разработкой сайтов помогал Хирематх, которого Фуди знал по выступлениям в школьной команде по дебатам; Мидха, друг Хирематха с прошлых лет, также подружился с Фуди и стал его соседом по комнате в Джорджтауне.

На соревнованиях по дебатам основатели компании Mercor проводили месяцы, изучая аргументы обеих сторон, прежде чем представить свои контраргументы. Эти дискуссии о рынке труда, который, по мнению Мидхи и Хирематха, сыновей индийских иммигрантов, является особенно несправедливым в развивающихся странах, вдохновили их на создание Mercor. Они воспользовались услугами инженерного подрядчика, которого наняли удалённо из Индии.

«Было совершенно неправильно, что при приёме на работу и подборе персонала половина кандидатов отсеивалась на основе их резюме, отсутствия престижного опыта работы или определённых видов образования», — говорит Мидха. «Создание более справедливого и объективного подхода к найму — это самый важный инструмент, который может улучшить общее качество жизни людей».

После месяца, проведённого в Нью-Йорке, осенью прошлого года основатели Mercor переехали в Сан-Франциско, чтобы посвятить себя стартапу на полную ставку. Фуди, генеральный директор компании, отвечал за продукт и продажи; Мидха, операционный директор, занимался операционной деятельностью и корпоративными контрактами; а Хирематх, технический директор, сосредоточился на инженерных вопросах и машинном обучении.

В январе они объявили о привлечении $3,6 млн в рамках посевного раунда, организованного General Catalyst. А в марте все трое получили именную стипендию Питера Тиля, что дало им не только $100 000 в качестве денежного приза, но и возможность познакомиться с другими основателями и руководителями технологических компаний, которые могли бы стать их друзьями и потенциальными клиентами.

Показатели прибыли Mercor продолжали расти, поэтому компания не проявляла особого интереса к поиску финансирования, когда в конце 2024 года Виктор Лазарте из Benchmark встретился с Фуди.

Опыт Лазарте в создании с нуля игрового стартапа Wildlife Studios убедил Фуди согласиться на первую встречу. А предложение полета на вертолёте под управлением инвестора из списка Midas Питера Фентона обеспечило Benchmark ещё одну встречу.

Затем с Mercor встретился бывший постоянный участник списка Midas Билл Герли, частично ушедший на пенсию инвестор Uber. В это время Benchmark успешно отбивала попытки других фирм опередить их в раунде финансирования. (До этого основатели, основываясь на своём опыте в дебатах, хотя бы раз отказывались от предложенной венчурными капиталистами оценки.)

«В венчурном бизнесе у нас проходит множество встреч, но иногда происходят встречи, которые оставляют неизгладимое впечатление», — говорит Лазарте. «Я понял, что этот человек (Фуди) действительно уникален. А его видение компании, которое заключается в помощи людям в поиске их идеальной работы, по-настоящему восхищает меня».

Эту идею будет сложнее донести до людей, если компании начнут использовать Mercor для оптимизации штата и перехода к более широкому использованию услуг аутсорсинговых подрядчиков. Также есть опасения, что Mercor будет способствовать развитию исследовательских лабораторий искусственного интеллекта, что может привести к потере рабочих мест другими специалистами.

Однако Benchmark убеждён, что Mercor поможет людям найти лучшие рабочие места, а не ускорит процесс замены людей искусственным интеллектом. По словам Лазарте, система позволит решить более сложную задачу — подбор специалистов на постоянные должности с фиксированной зарплатой в долгосрочной перспективе.

Mercor сталкивается с серьёзной конкуренцией на рынке труда, особенно со стороны хорошо финансируемого стартапа Andela, который недавно нанял одного из руководителей Uber на должность нового генерального директора. Традиционные аутсорсинговые компании также могут начать использовать готовые инструменты ИИ, чтобы составить конкуренцию.

Ещё одна проблема — поддержание интереса обеих сторон к платформе Mercor. Как признал Фуди, стартап целенаправленно искал кандидатов на определённые вакансии через LinkedIn. Однако он настаивает на том, что большинство новых пользователей приходят самостоятельно, используя такие ресурсы на сайте, как обратная связь по резюме и тренировки собеседований.

По словам Фуди, успех для Mercor означает «построение единого глобального рынка труда», который сможет определить идеальную работу для каждого человека и предоставить её ему. Мидха выразил свою мысль проще: «Дать работу миллиарду человек — вот что действительно сделало бы меня счастливым».