Эта компания сменила десяток названий, но давайте просто будем использовать самое первое, оригинальное. Palm Computing обычно вызывает самые теплые чувства у любителей компьютерной старины, а когда-то ее карманные компьютеры были, в некотором смысле, выбором по умолчанию. Историю Palm можно условно разделить на три части: эпоха классических карманных компьютеров, эпоха ранних смартфонов и деловой аналог автокатастрофы современная эпоха, в самом начале которой Palm, вместе с Nokia и Blackberry, проиграла двум выскочкам — Apple и Google.

Но это разделение по устройствам, а сегодня я хочу рассказать про людей и обстоятельства создания этих устройств. Я выбрал три истории о золотом периоде Palm в частности и экосистемы Palm OS вообще — до 2003 года. А начать хочу с доисторических времен, когда Palm OS уже существовала, но до знакомых нам наладонников было еще далеко. Как и в случае с Apple, значительную роль в становлении Palm играл один из ее основателей — Джефф Хокинс, ответственный как за взлеты, так и за падения.

Дневник коллекционера старых железок я веду в режиме реального времени в Телеграмме.

Casio Zoomer или разработка методом бесконечных совещаний

Джефф Хокинс вообще-то не планировал становиться создателем первого по-настоящему массового карманного компьютера. Тем более он не собирался возглавлять стартап. Его всегда интересовали принципы работы головного мозга и то, что сейчас называется системами машинного обучения. В 1979 году он закончил Корнеллский университет с дипломом инженера, но прервал успешную карьеру в 1986 году, поступив в университет Калифорнии в Беркли, по специальности биофизика. Но и там не сложилось. Хокинс не видел себя в роли исследователя, и хотел реализовывать свои идеи в бизнес-среде, создавать коммерческий продукт, который можно продать за деньги.

В 1989 году в возрасте 34 лет он возвращается на предыдущее место работы — в компанию GRiD Systems, создавшую первый портативный компьютер, а в конце 80-х — ставшую пионером на рынке «компьютеров с перьевым вводом». GRiDPad был прародителем современных планшетов, только весом в два килограмма и стоимостью в 3000 долларов (больше 6000 в современных деньгах).



Устройство было успешным в узких кругах: с таким ценником его закупали только корпорации, и еще немного — государственные структуры и армия. В начале девяностых «pen computing» был такой же горячей темой, как сейчас блокчейн и дополненная реальность, но время массового производства таких устройств еще не пришло. Тем не менее, в GRiDPad впервые появилась система распознавания рукописного текста, позднее эволюционировавшая в фирменную систему ввода на всех «Пальмах» под именем Graffiti. В 1991 году Хокинс пытается продать руководству идею миниатюрного компьютера для масс, но терпит поражение — ориентированная на B2B компания не хочет связываться с розничными продажами.

Следуют переговоры с владельцем GRiD Systems, компанией Tandy, известной всем жителям США своей сетью магазинов радиотехники RadioShack. Идею карманного компьютера поддержали, но Хокинс не желал работать над прорывным продуктом в рамках «олдскульной» корпоративной структуры старорежимного производителя миникомпьютеров из Техаса. В итоге все же получился тот самый стартап: проспонсированный венчурными фондами и все той же Tandy, он сулил основателю определенный уровень независимости.

Независимости не получилось. Перед поездкой в штаб-квартиру Tandy, основатель Palm написал короткое описание устройства, «которое к концу десятилетия будет распространено так же, как сегодня калькуляторы». Нужно было придумать название, и практически с потолка проекту было присвоено имя «Zoomer». Так оно потом и ушло в продакшн. КПК Casio Zoomer был ночным кошмаром разработчика и пережил фантастический провал на рынке: «Зумеров» было продано в десять раз меньше, чем КПК Apple Newton (при том что это сам по себе был провальный продукт).


Можно сказать, что Zoomer стал жертвой «разработки комитетом». За железо отвечала японская Casio, партнер Tandy и на тот момент в большей степени эксперт по наручным часам и тем самым калькуляторам. Она и предъявляла к карманному компьютеру «калькуляторные» требования вроде 100 часов автономной работы, что привело к выбору слишком маломощного процессора. За разработку операционной системы отвечала компания GeoWorks, и для нее это тоже был первый поход по граблям мобильных компьютеров. Новорожденная Palm Computing занималась системой распознавания рукописного ввода и пользовательским софтом; и работала параллельно с GeoWorks, то есть каждый новый билд ОС и приложений угрожал поломать друг друга.

Из Японии, преимущественно по ночам из-за разницы во времени поступали тревожные звонки о багах (если десять раз нажать вот там, то здесь не работает). Разработчики софта чувствовали себя подрядчиками при производителе железа, который не понимает, что баги случаются, и это нормально. В итоге, в 1992 году получилось не самое лучшее устройство — дорогое (700 долларов), тормозное, ограниченное в возможностях. Но, учитывая провал более состоятельной Apple на том же поле, можно предположить, что просто время не пришло.

Palm Pilot и страсти по торговым маркам

Из истории проекта Zoomer был извлечен и полезный опыт, и некоторый доход. Система распознавания рукописного ввода стала коммерческим продуктом для КПК Apple Newton. Palm зарабатывала разработкой софта для синхронизации портативных устройств HP. Стало ясно, впрочем, что избежать разработки собственного железа не получится, а для этого требовались серьезные инвестиции. Первый карманный компьютер собственной разработки под названием Pilot 1000, был выпущен в 1996 году. Уже в ходе работы над Zoomer сложилась как команда (исполнительный директор Донна Дубински, маркетолог Эд Коллиган, разработчики), так и принципы работы, тот самый Zen of Palm, сочетание разумного минимализма и внимания к деталям. Хокинс экспериментировал с деревянными макетами первых собственных КПК, таскал их в кармане целыми днями и представлял, как вводит текст стилусом.



В начале 1996 года Palm устраивает роад-шоу и встречается с «лидерами мнений» — журналистами и аналитиками. Pilot рекламируется, как «компаньон для персонального компьютера», легко осваиваемый инструмент для человека, «который хочет поддерживать порядок в делах и постоянно перемещается». Впечатления представителей прессы положительные, но отзывы едкие, в актуальном по сию пору стиле уставших от технологических новинок корифеев. «Почему нет модема?» «Где слот PCMCIA?» «Что насчет беспроводной связи?». Нам всегда кажется, что многообещающие технологии вот-вот станут новым стандартом, но на самом деле между даже проработанной новинкой и ее реальным применением проходят и годы, и десятилетия. Ну какой беспроводной интернет в 1996 году? На тот момент конструкция «Пилота» (монохромный экран, 16-мегагерцевый процессор, 128 или 512 килобайт памяти), его возможности (контакты, календарь, заметки, список дел) и цена (300 долларов) идеально соответствовали эпохе. У первых моделей даже не было подсветки!

PalmPilot стал успешным продуктом, заняв к концу 1996 года 70% рынка, но это не значит, что его запуск прошел без проблем. На компанию подал в суд японский производитель авторучек Pilot Pen. Пришлось договариваться, и с 1998 года «пальмы» перестали называть «пилотами». Это не последнее судебное разбирательство: в 2003 году пришлось переделать систему рукописного ввода Graffiti вследствие иска компании Xerox.

И дело не только в судебных разбирательствах. В процессе производства обнаруживались баги, способные поставить компанию на грань выживания. Пружины, поддерживающие батарейки в устройстве, сминались и приводили к потере контакта: в устройстве без резервного питания это было равно потере всех данных от простой тряски. Уже на конвейере был найден аппаратный баг в процессоре Motorola, для него пришлось написать софтверный патч, обходящий проблему. На важной для компании презентации на конференции Demo '96 Хокинс показывал «Пилот» представителям индустрии, было важно произвести хорошее впечатление. Основатель компании выходит на сцену, достает устройство из кармана (одобрительные вздохи в зале), кладет на проектор, и в этот момент гаснет экран. Хокинс, пытаясь разрядить обстановку, спрашивает у главного по маркетингу Эда Коллингана, нет ли у него подходящей шутки. Эд отвечает: «Да мне что-то сейчас совсем не смешно».

Так и работали.

Слияния и поглощения

Компания Palm довольно долго не могла стать независимой и к ожидаемым трудностям разработки новых устройств добавлялись корпоративные дрязги. В 1995 году Palm становится подразделением US Robotics, известного производителя потребительских и корпоративных модемов. На тот момент этот бизнес был близок к закату, и Palm попеременно считали то светлым будущим, то излишним балластом, которому надо урезать финансирование. В июне 1997 года US Robotics, вместе с Palm, была продана компании 3com, на тот момент крупному производителю сетевого оборудования. Гендиректор Palm Донна Дубински уже в ходе слияния двух компаний требовала сделать ее компанию независимой.



Причина была в разнице подходов: Palm, несмотря на хорошие первые продажи КПК, был еще в статусе стартапа с двумя сотнями сотрудников. 3com был огромным конгломератом, достаточно неповоротливым и с традиционными представлениями о награждении сотрудников. Привлечь лучших разработчиков в эпоху начинающегося бума инвестиций в IT и доткомы компания могла только с помощью опционов, акций компании, которые теоретически могли принести миллионы в случае выхода на биржу. У руководства 3com были свои приоритеты: слияние двух крупных компаний — сложная задача, тем более если обе находятся не в лучшей форме. Получив отказ и на спин-офф, и на опционную программу внутри 3com, основатели Palm покидают созданную ими компанию, и создают новую — Handspring (предварительно убедившись, что на это название точно никто не претендует).



Оставшись без основателей (и еще части сотрудников, а на первые несколько месяцев — вообще без руководства), Palm все-таки была выделена в отдельную компанию и вышла на биржу в 2000 году. В 2002 году компанию разделили на две: просто Palm занималась железом, а новая PalmSource — софтом. Это была попытка нарастить долю рынка экосистемы Palm: независимый производитель ОС привлекательнее для сторонних вендоров. В 2003 году Palm объединилась с Handspring и стала называться PalmOne, основатели вернулись в свою компанию так же, как Стив Джобс вернулся в Apple в 1997 году.



Все эти корпоративные реверансы выполнялись с лучшими намерениями, но мы прекрасно знаем, что чем чаще происходят реорганизации, тем меньше остается времени на реальную работу. Впрочем, исход менеджмента Palm на вольные хлеба привел к появлению принципиально нового устройства на базе уже отработанных технологий: смартфона Handspring Treo. Выпущенная в 2002 году монохромная модель Treo 180 обеспечила задел на будущее, который Palm/Handspring/PalmOne/Palm так и не смогла реализовать в полной мере.



Покидая Palm в 1998 году, исполнительный директор Донна Дубински пыталась поддержать дух остающихся на корабле руководителей подразделений словами о запасе идей и проектов, которого компании даже без толкового руководства хватит на пару лет. Так и произошло. В 1999 году был выпущен пожалуй лучший классический КПК на базе Palm OS — модель Palm V.


Для коллекции, чтобы надолго хватило, лучше всего приобретать «пальму» на батарейках, но невероятно тонкий по сравнению с предшественниками Palm V подкупает и тонкостью, и элегантностью. Дизайн, созданный Хокинсом до ухода из Palm, пережил несколько реинкарнаций, включая серию Palm m500, впервые снабженную слотом для карт SD/MMC. Handspring в то же время делал пусть и чуть более брутальные модели, зато у них был слот и для дополнительной памяти, и для расширения функциональности. Подробнее о КПК Handspring я писал здесь.

Понятно, что потом были и цветные КПК, и более мощные, но настоящая классика «пальмостроения» — она вот такая. Тонкий корпус, квадратный монохромный экран, возможность работы от одного заряда батарей неделями, практически мгновенный отклик на любые действия пользователей. Но вместе с тем — практически полная неприспособленность к интернету даже в том виде, в котором он был доступен в начале двухтысячных.

Несмотря на сложности и в бизнесе, и по части технологий, золотая эпоха карманных компьютеров Palm — это монохромная эпоха. В 2003 году им казалось, что все сложности позади: компания наконец-то независимая, основатели снова у руля, есть огромный опыт разработки портативных устройств, в линейке продуктов появились смартфоны. На самом деле основные испытания были впереди: это и вынужденный отказ от дальнейшего использования Palm OS, несмотря на уже готовую многозадачную версию системы, известную как Palm OS Cobalt. Это перевод смартфонов на Windows, и попытки написать с нуля собственную мобильную платформу под современные требования — как удачные, так и не очень. Эту часть истории Palm мне еще предстоит изучить, и понять, как так вышло, что компания была приобретена HP в 2010 году, практически одновременно с когда-то владевшей ей 3com, и довольно быстро перестала существовать.



Это будет непростое исследование. Ранняя история Palm подробно описана в книге Piloting Palm, из которой я взял несколько цитат для этой статьи. Эта подробная и увлекательная история написана людьми, которые в Palm работали, и по-настоящему любили свою компанию, хотя и были вынуждены покинуть ее вместе с основателями. Она заканчивается как раз на разработке Palm Treo. Это лучший момент для хэппи-энда: позади невероятная история классических КПК, впереди — светлое будущее мобильных устройств, всегда подключенных к сотовой сети. Жаль, что у Palm не получилось: сегодня, в 2019 году, я был бы рад наличию сильного конкурента современным мобильным платформам Apple и Google.