НАСА объявило, что Falcon Heavy от SpaceX примет участие в миссии космического агентства Europa Clipper по исследованию Солнечной системы в 2020-х годах. Ее запустят в октябре 2024 года. В рамках миссии стоимостью $ 4,25 млрд планируется совершить полет к системе Юпитера, выйти на его орбиту и совершить 44 облета спутника планеты Европы.

Европа покрыта льдом. Исследователи предполагают, что под ним может находиться океан. Не исключено, что там есть признаки водной жизни.

Сумма контракта со SpaceX составляет около $ 178 млн. При этом НАСА сэкономит около $ 2 млрд.

Выбор ракеты-носителя для этой миссии велся долго. Первоначально, по настоянию Конгресса, НАСА планировало запустить космический корабль на собственной ракете Space Launch System. Однако SpaceX предложила более низкую цену, а ученых беспокоило то, что ракета SLS просто не будет готова к 2024 году.

Наконец, доработка планов по программе Artemis показала, что главный подрядчик основной ступени ракеты SLS, Boeing, не успевает вовремя построить дополнительную ракету для миссии Clipper. Тогда в НАСА осознали, что основные усилия нужно приложить для поддержки именно Artemis.

Есть и технические причины. SLS приводится в движение двумя большими твердотопливными ракетными ускорителями, которые производят значительные вибрации. После того, как НАСА провело испытания в аэродинамической трубе, фактическое значение крутильной нагрузки почти вдвое превысило оценки программы SLS. С учетом этого при запуске потребовались бы дополнительные модификации на сумму $ 1 млрд, чтобы сделать космический корабль более надежным. 

Ранее сообщалось, что НАСА проводит внутреннее исследование доступности SLS. Администрация президента США обеспокоена дороговизной ракеты. Источники не исключали, что один из первых шагов может заключаться в замедлении или прекращении работ по модернизации SLS. Кроме того, они допускали, что в миссии Artemis запуск корабля Orion с экипажем на Луну вместо SLS может совершить Starship от SpaceX.