В свои первые годы Интернет сильно отличался от современного. Большинство людей бы его не узнало, в основном он состоял из электронных досок объявлений (bulletin board systems) без мультимедиа, за исключением нескольких изображений низкого разрешения. Эти системы досок были разделены, и до каждой нужно было дозваниваться по отдельности.

Интернет сильно изменился благодаря появлению World Wide Web. Все эти ранее отделённые системы соединились, но миру требовался способ их просмотра (браузинга) — нужен был «веб-браузер». В апреле 1994 года Марк Андриссен и Джеймс Кларк основали Mosaic Communications Corporation. Словом Mosaic назвали программное обеспечение, позволявшее пользователям получать доступ к различному содержимому веба. Андриссен работал над этим проектом, пока сотрудничал с National Center for Supercomputing Applications (NCSA) Университета Иллинойса.

Кларк, раньше работавший в Silicon Graphics, привлёк к работе над Mosaic несколько своих коллег. Андриссен тоже позвал многих людей из NCSA. В октябре 1994 года команда выпустила Mosaic Netscape 0.9. В декабре они переименовали компанию в Netscape Communications и выпустили Netscape Navigator версии 1.0.

Как истинные визионеры, основатели Netscape понимали, что веб-браузер станет революционным инструментом и создаст важнейший прецедент. Navigator сделали бесплатным для личного, научного и исследовательского применения.

«Сделав Netscape бесплатным для личного пользования, компания продолжила традицию выпуска бесплатных программных продуктов для Интернета», — сообщалось в пресс-релизе 1994 года.

«Netscape — это первый Интернет-инструмент, позволяющий обычному пользователю с модемом на 14,4 кбит работать с Интернетом интерактивно»

Коммерческие пользователи должны были приобретать лицензии на браузер по 99 долларов за одного пользователя. В эту стоимость включалась гарантия и поддержка, но на таких условиях браузер распространялся недолго. Позже в рознице начали появляться коробочные версии Netscape по 40 долларов за копию.

В то время Navigator был единственным публично доступным веб-браузером, которым можно было пользоваться практично, поэтому он не имел конкурентов.

9 августа 1995 года Netscape вышел на IPO, начав продавать акции по цене 28 долларов. Планировалось, что они будут продаваться по 14 долларов, но в последнюю минуту цену решили удвоить. В первый день торгов цена выросла до 75 долларов за акцию, а компания достигла рыночного ограничения в 3 миллиарда — невероятное достижение для первого дня. IPO Netscape подстегнул популярность инвестиций в Интернет-компании, что позже стало причиной дотком-пузыря.

Это было волшебное время бума продаж домашних компьютеров. Особые везунчики покупали вместе с PC модем для коммутируемого Интернет-соединения. Соединяясь с провайдером, они слышали закодированный писк телефонной линии, соединявшей их с миром. После установки соединения можно было запустить Netscape и смотреть на анимацию загрузки единственной веб-страницы.

Наверху: сайт Boeing.com в 1997 году, когда компания демонстрировала свой Boeing 737-700 «нового поколения».Внизу: сайт Intel.com, тоже 1997 год, когда самыми популярными процессорами были Intel Pentium 150 МГц.

Однако, тем временем, втайне от всех Microsoft работала над собственным браузером. Всего считанные дни спустя после выхода Netscape на IPO она выпустила Windows 95 с Internet Explorer 1.0. Конкуренция была яростной, две компании продолжали бороться и на протяжении всего следующего года, при этом Microsoft всегда находилась на один шаг позади.

Такая ситуация сохранялась до выхода в августе 1996 года Internet Explorer 3.0. Microsoft наконец-то догнала Netscape в браузерных технологиях. Медленно, но уверенно Редмонд отвоёвывал долю рынка браузеров, в основном благодаря тому, что Internet Explorer был предустановлен на каждой системе с Windows.

А вы знали? Язык программирования JavaScript (JS) родился в Netscape, когда компания пыталась добавить на веб-страницы интерактивность. JS впервые был выпущен вместе с Navigator в сентябре 1995 года.

Доля рынка Netscape Navigator: 1994 — 2007 годы

Netscape продолжил работать и над браузером Navigator, и над пакетом Communicator, хотя их объединение и смена названия запутывала пользователей. В начале 1998 года компания объявила о планах публикации исходного кода Communicator, что стало толчком для образования Mozilla — проекта с открытым исходным кодом, который позже превратится в Firefox.

После публикации исходного кода развитие браузера Netscape замедлилось, но Microsoft не давала себе передышки. К концу 1999 года Microsoft завоевала бо́льшую часть рынка. Эта смена браузерных предпочтений ознаменовала начало долгого движения Netscape (а со временем и Internet Explorer) к смерти.

После выпуска Internet Explorer 5.0 стало очевидно, что качество браузера Microsoft выше. На веб-сайтах появлялось всё больше графики, скорости Интернета повышались, однако до широкополосного доступа всё ещё оставалось несколько лет. По сравнению с IE, браузер Netscape имел больше багов, был медленнее и его выполнение чаще завершалось сбоями.

Согласно данным того времени, в конце 90-х Microsoft каждый год тратила больше 100 миллионов долларов на разработку IE, а над проектом работало более тысячи человек.

Netscape Communicator 4.76 в Windows

К 1998 году бывший король Интернета едва держался на плаву. AOL, ранее известная как America Online, увидела потенциал в спасении тонущего браузера и в ноябре 1998 года выкупила его за 4,2 миллиарда долларов. Увы, этот потенциал растратили впустую.

Развитие браузера Navigator/Communicator, который теперь назывался Netscape, было медленным. Даже при помощи разработок, созданных в рамках проекта Mozilla, AOL не могла выпустить Netscape 6 до 2000 года, что отбросило его далеко назад в гонке браузеров. В течение ещё двух лет браузер продолжал находиться в предсмертной агонии.

Браузерные войны были захватывающим зрелищем, которое длилось полтора десятка лет. На графике ниже показана доля используемых браузеров с 1995 по 2010 год, из него можно увидеть, как Netscape двигался от доминирования к полному угасанию. Firefox изначально назывался Phoenix («Феникс»), потому что должен был восстать из пепла Netscape после того, как его убил Microsoft.

Время прощаться

В августе 2002 года был выпущен Netscape 7, и это стало началом долгого прощания. На следующий год AOL закрыла отдел Netscape и уволила большинство его сотрудников. Благодаря развитию исходного кода Firefox разработка продолжалась ещё пару лет, но больше ничего значимого под этим брендом не выходило.

В 2005 году AOL передала ответственность за разработку сторонней канадской компании Mercurial Communications. В мае 2005 года Mercurial выпустила Netscape Browser 8. На протяжении следующих двух лет появилось ещё несколько обновлений, и версия 8.1.3, которую Mercurial выпустила в апреле 2007 года, стала последней.

Как мать, не желающая отпускать сына в колледж без прощального поцелуя, AOL снова взялась за внутреннюю разработку браузера. Она переименовала его обратно в Netscape Navigator и выпустила версию 9 в октябре 2007 года. Затем AOL продолжала поддержку всего несколько месяцев, после чего, наконец, простилась с ним.

20 февраля 2008 года компания выпустила самую последнюю версию Netscape Navigator (9.0.0.6). Было официально заявлено о прекращении разработки браузера, при помощи дополнительных инструментов можно было обеспечить миграцию пользовательских данных во Flock и Firefox.

Netscape 8.0 (наверху) и 9.0 (внизу)

Если вам любопытно, то Netscape Navigator 9 is до сих пор доступен онлайн в различных архивах. Однако нужно учитывать, что это не тот самый Navigator прошлого. Скорее, он больше похож на ребрендированный Firefox с темой Netscape. Единственное, что отличает его от Firefox, на коде которого он основан — это «link pad» (панель ссылок) и мини-браузер в боковой панели.

Если вас интересуют более старые версии и вам хочется узнать, каково было бороздить Интернет в «старые добрые деньки», то на сайте OldVersion.com хранится архив стабильных версий вплоть до Netscape 1.0, но прежде чем устанавливать подобные старые программы, убедитесь в их совместимости.