Её место займёт более крупная Vega-C, предназначенная в первую очередь для запуска европейских правительственных спутников.

Последняя европейская ракета Vega поднялась в воздух 5 сентября 2024 года из Французской Гвианы, неся на борту важный спутник для мониторинга окружающей среды в рамках флагманской программы Европейского союза Copernicus.

Ракета Vega высотой 30 метров взлетела в 21:50 EDT в среду (01:50 UTC в четверг) с европейского космодрома в Куру, Французская Гвиана. Ракета направилась на север со стартовой площадки на побережье Южной Америки, намереваясь выйти на полярную орбиту высотой около 775 километров над Землёй.

Единственной полезной нагрузкой стала Sentinel-2C, платформа дистанционного зондирования, которая присоединится к европейскому флоту экологических спутников Copernicus. Многомиллиардная система Copernicus является самой обширной в мире космической сетью наблюдения Земли. Спутники оснащены различными приборами для мониторинга поверхности суши, океанов и атмосферы.

Sentinel-2C заменит Sentinel-2A, который был запущен на ракете Vega в 2015 году и срок службы которого подходит к концу. Идентичный спутник Sentinel-2B находится на орбите с 2017 года и будет заменён на Sentinel-2D в 2028 году.

Примерно через час после старта разгонный блок ракеты Vega вывел Sentinel-2C на целевую орбиту. Затем Sentinel-2C передал наземным диспетчерам сообщение о своём состоянии, подтвердив, что спутник находится в космосе в здоровом состоянии.

Космические аппараты европейской серии Sentinel-2 аналогичны американским спутникам Landsat и обеспечивают широкоугольные оптические изображения сельскохозяйственных культур, лесов и городских территорий, позволяя отслеживать изменения от сезона к сезону и от года к году. Европейская комиссия — исполнительный орган Европейского союза — бесплатно предоставляет все данные Copernicus пользователям по всему миру.

Ракета-носитель Vega оснащена тремя твердотопливными ракетными двигателями, которые запускаются один за другим, и разгонным блоком на жидком топливе AVUM (Attitude Vernier Upper Module), который запускает свой двигатель несколько раз, чтобы вывести спутники на несколько иные орбиты. Vega может выводить до 1500 килограммов полезной нагрузки на орбиту высотой 700 километров.

Итальянская аэрокосмическая компания Avio разработала Vega и контролирует промышленный консорциум, который производит твердотопливные двигатели, конструкции и авионику для ракеты. С самого начала за маркетинг и продажи программы Vega отвечала французская компания Arianespace, предоставляющая услуги по запуску.

На смену ракете Vega придёт более крупная ракета Vega-C с более мощной разгонной ступенью и более широким обтекателем полезной нагрузки. Одним из основных назначений Vega-C будет запуск будущих спутников Copernicus для Европы.

«Я думаю, что это был большой успех, — сказал Джулио Ранцо, генеральный директор Avio, в интервью Ars за несколько часов до полёта в среду вечером. — Это была наша первая ракета-носитель. Это был наш первый опыт в качестве крупного игрока в области ракет-носителей. Мы создали её с чистого листа, так что наследие очень и очень сильное. Мы многому научились».

Однако за дюжину лет службы ракета Vega так и не смогла занять достойное место на рынке коммерческих запусков. В среднем она совершала около двух полётов в год и в основном выводила спутники для Европейского космического агентства и других европейских правительственных организаций, которые предпочитают запускать свою полезную нагрузку на европейских ракетах.

В первые несколько лет после своего дебютного запуска в 2012 году казалось, что ракета Vega может стать конкурентоспособной в борьбе за контракты на запуск малых спутников наблюдения Земли для коммерческих компаний и государственных заказчиков за пределами Европы.

В 2013 году ракета Vega вывела на орбиту спутник для съёмки Земли для Казахстана, а в последующие годы аналогичные спутники были доставлены на орбиту для правительств Перу, Турции и Марокко. Для этих миссий правительства привлекли европейских производителей Airbus Defense and Space и Thales Alenia Space для создания спутников и управления контрактами на их запуск. Airbus и Thales выбрали другую европейскую компанию Arianespace для запуска этих спутников на ракетах Vega.

Затем, в 2019 году, ракета Vega потерпела неудачу во время запуска с военным разведывательным спутником для Объединённых Арабских Эмиратов, положив конец серии из 14 успешных полётов подряд, что является замечательным рекордом для совершенно новой ракеты-носителя.

Год спустя ещё одна ракета Vega не долетела до орбиты и уничтожила два испанских и французских спутника. Спустя всего два года после начала полётов ракеты Vega Европейское космическое агентство (ЕКА) одобрило разработку её замены — Vega-C, способной работать с более тяжёлой полезной нагрузкой.

«Мы смогли усовершенствовать некоторые подсистемы Vega, которые значительно улучшены в Vega-C, — сказал Ранзо. — Это был тот результат, к которому стремилась изначальная ракета. Это должен был быть наш первый опыт, и за 12 лет мы многому научились и воплотили все полученные знания в новой версии ракеты».

Первый раз Vega-C успешно стартовала в июле 2022 года, но через пять месяцев потерпела неудачу во втором полёте. С тех пор она не летала, и инженеры изменили конструкцию сопла твердотопливного двигателя второй ступени Vega-C, чтобы устранить проблему, которая привела к неудаче в декабре 2022 года.

Проблемы с надёжностью ракеты Vega совпали с растущей конкуренцией на рынке коммерческих запусков. Цена Vega, созданной на основе расходуемой конструкции, была завышена, чтобы быть конкурентоспособной по отношению к SpaceX, которая в 2021 году начала предлагать полёты на своей рабочей лошадке — ракете Falcon 9.

Выделенный запуск на ракете Vega продаётся примерно за 40 миллионов долларов. Для своих миссий SpaceX продаёт доставку на ракете Falcon 9 более чем в четыре раза дешевле цены за килограмм при запуске Vega. Кроме того, Falcon 9 оказалась более надёжной и обладает более чётким графиком запусков, чем Vega.

Благодаря этим факторам ракета Vega и последующая Vega-C почти полностью используются европейскими заказчиками, в первую очередь ЕКА и Европейской комиссией. Стефан Исраэль, генеральный директор Arianespace, признал это на пресс-конференции перед последним полётом ракеты Vega.

«Мы здесь, чтобы гарантировать автономный доступ в космос», — сказал Исраэль.

Создание собственной ракеты-носителя для европейских спутников было одной из ранних целей программы Vega. Она также привела к увеличению инвестиций в европейские ракеты-носители со стороны итальянского правительства, присоединившегося к сектору, в котором ранее доминировали Франция и Германия.

С конца 1990-х годов страны-члены ЕКА потратили около 2 миллиардов долларов на разработку ракет Vega и Vega-C. Почти две трети этих средств поступили из Италии, где находится завод компании Avio, главного подрядчика Vega.

Компания Avio, которая до 2003 года принадлежала итальянскому автопроизводителю Fiat, теперь берёт на себя маркетинг и продажи программы Vega от Arianespace. В своём запросе, поддержанном итальянским правительством, Avio обратилась в ЕКА за разрешением отделить ракету Vega от Arianespace, чтобы построить свой пусковой бизнес вне рамок традиционных для Европы механизмов запуска. Страны-члены ЕКА согласились с этим предложением в начале этого года.

Этим решением Avio позиционирует себя как компания, которая будет играть более независимую роль на европейском рынке запусков. В прошлом году правительство Италии согласилось выделить компании Avio 340 миллионов евро (376 миллионов долларов) на разработку нового двигателя первой ступени на метановом топливе и демонстратора для новой частично многоразовой ракеты, которая в перспективе должна заменить Vega-C.

По словам Ранцо, передача Avio маркетинга сделает программу Vega-C более экономически эффективной, поскольку Arianespace больше не будет получать долю от каждой продажи. «Мы считаем, что концентрация всей деятельности в одной компании вполне естественна, потому что любой производитель хочет продавать свой собственный продукт», — сказал он.

По словам Исраэля, Avio взяла на себя ответственность за маркетинг и продажи программы Vega в начале этого месяца. Arianespace по-прежнему будет отвечать за запуск ещё шести ракет Vega и Vega-C, включая полёт в среду вечером с Sentinel-2C, обозначенный «VV24» в стартовом манифесте Arianespace.

По словам Исраэля, Arianespace забронировала клиентов ещё на 15 полётов Vega после вечера среды. Arianespace будет работать с этими заказчиками, почти исключительно с ЕКА или Европейской комиссией, чтобы передать контракты компании Avio.

Arianespace продолжит контролировать маркетинг, продажи и эксплуатацию более тяжёлой ракеты Ariane 6, которая дебютировала в июле. Второй полёт Ariane 6 запланирован на декабрь.

Тем временем Исраэль сообщил, что возвращение ракеты Vega-C в полёт запланировано на конец ноября со спутником Sentinel-1C Европейской комиссии, радарной платформой для съёмки Земли. Ракета Vega-C может выводить на орбиту примерно на 50 процентов больше полезной нагрузки, чем «классическая» ракета Vega. Ранзо, генеральный директор Avio, говорит, что Vega-C будет стоить столько же, сколько и ракета Vega, что означает снижение стоимости одного килограмма полезной нагрузки.

Баки верхней ступени

Во время запуска в среду вечером многие осведомлённые наблюдатели внимательно следили за работой разгонного блока Vega, работающего на жидком топливе и называемого AVUM. Разгонный блок дважды запускал свой небольшой двигатель РД-869 украинского производства, чтобы вывести спутник Sentinel-2C на нужную орбиту для развёртывания.

В конце прошлого года компания Avio обнаружила, что два из четырёх баков с топливом для AVUM, предназначенных для последнего запуска Vega, пропали. Согласно отчёту, опубликованному European Spaceflight, чиновники нашли их раздавленными на свалке. Баки AVUM содержат гидразин и азотный тетроксид для двигателя разгонного блока.

По словам Ранзо, ситуация поставила Avio перед дилеммой: у компании больше не было баков, подходящих для верхней ступени Vega, а поставщик баков находился в России, что осложняло любые попытки купить новые. Единственным вариантом было использовать набор баков, использовавшихся во время наземных испытаний перед первым запуском ракеты Vega более десяти лет назад, или использовать больший набор баков, предназначенных для так называемой верхней ступени AVUM+, которая будет летать на ракете Vega-C.

Ранзо рассказал Ars, что Avio решила выбрать последнее решение, и компания завершила испытания, чтобы получить право использовать более крупные баки для финального запуска Vega. Замена баков потребовала внесения некоторых изменений в конструкцию разгонного блока.

«Это хорошо знакомая нам конфигурация, которую мы используем в Vega-C, — сказал Ранзо. — На самом деле это не было большой проблемой. У нас были запасные баки. Мы нашли элегантное решение, как выйти из положения».

Оказалось, что решение сработало, и «Вега» завершила свою карьеру успешным запуском.