Когда речь заходит о первом в истории интернет-магазине, специализировавшемся на продаже книг, на ум сразу же приходит детище Джеффа Безоса. Однако Amazon нельзя назвать пионером электронной торговли: еще за три года до него на рынок e-commerce вышел книжный интернет-магазин Book Stacks Unlimited. Собственно, этот электронный магазин начал работать еще до появления WWW. Все указывало на то, что инновационный для своего времени стартап должен стать флагманом индустрии… но этого не случилось. Как говорится, истории провалов порой могут научить большему, чем тысяча историй успехов. Так что же стало причиной неудачи Book Stacks Unlimited?
Рождение идеи
Будущий основатель первого в мире электронного магазина Чарльз Стэк родился в Кливленде, штат Огайо. Как и многие его сверстники, жившие в 70-х, Чарльз очень любил компьютеры. А еще он любил читать. Его домашней персоналкой был TRS-80 Model 1, бытовой компьютер от компании Tandy, который в конце 70-х продавался в сети магазинов RadioShack. Конечно же, Чарльз увлекался компьютерными играми, но не меньшее удовольствие ему доставляло программирование — он любил создавать что-то новое, то, чего до него еще не существовало в природе.
Окончив школу, Стэк поступил на факультет юриспруденции в престижный университет Кейс-Вестерн-Резерв, вырастивший за свою историю нескольких нобелевских лауреатов, множество известных ученых и бизнесменов. Среди выпускников этого учебного заведения — Дональд Кнут, писатель-фантаст Роджер Желязны и создатель Gmail Пол Бакхейт. Будучи студентом-старшекурсником, Чарльз устроился на практику в качестве помощника адвоката, где решил совместить свою профессию с компьютерными технологиями. На домашнем TRS-80 он написал программу для юридического делопроизводства, и заработал на ее продаже свой первый капитал. «Затем IBM выпустила первый настоящий ПК», — вспоминал Стэк, — «И я компьютеризировал всю свою юридическую практику. Я писал программное обеспечение для учета рабочего времени и выставления счетов, а также софт для управления делами. Вскоре я понял, что это намного интереснее, чем работа адвоката».
Здесь Стэк немного лукавил: писать программы для юристов было не просто интересно, а крайне выгодно. В начале 80-х в США началась «асбестовая лихорадка»: асбест широко использовался в строительстве и производстве благодаря своим огнестойким и изоляционным свойствам, но со временем выяснилось, что воздействие асбестовых волокон может вызывать серьезные заболевания, в том числе, онкологию и проблемы с лёгкими. Множество юридических фирм взялись представлять интересы жертв, пострадавших от асбеста. Они подавали иски против компаний, использовавших асбест в строительстве жилья или на рабочих местах, не предупреждая людей о рисках. К 1984 году появился консорциум юридических фирм, объединившихся для управления крупными исками о компенсации ущерба на всей территории США, по одной фирме в каждом городе. Продавая свой софт состоявшим в консорциуме компаниям, Стэк нашел настоящую золотую жилу. В одном из интервью он вспоминал, что выпустив на рынок программу для автоматизации управления «асбестовыми исками», он увеличил свой доход в 25 раз за одни сутки. Поначалу он сам колесил по всей Америке, предлагая юристам ПО собственного производства, но позже нанял нескольких менеджеров, основав компанию Parallax MicroSystems Inc. Однако к 1988 году «асбестовая лихорадка» стала понемногу сходить на нет, продажи софта ощутимо упали, и Чарльз задумался о том, чем бы заняться дальше.
О другом своем увлечении — книгах — он также не забывал. «Моей мечтой было иметь книжный магазин, в котором имелись бы все когда-либо изданные книги», — говорил позже Стэк. Но приблизиться к воплощению этой мечты в реальность удалось только в конце восьмидесятых.
Именно в это время в США начался настоящий бум BBS — Bulletin Board Systems, предшественников современных интернет-форумов и социальных сетей. BBS представляли собой подключенные к телефонным линиям компьютеры, куда пользователи могли звонить через модем, чтобы обмениваться сообщениями, файлами, играть в текстовые игры или участвовать в обсуждениях. Каждый узел BBS имел уникальный характер, отражающий интересы его владельца и сообщества. Чарльз Стэк тоже увлекся этим новомодным веяньем, и однажды его посетила идея: а почему бы не наладить продажу книг через BBS?
Как и в случае с юридическим софтом, писать интегрированный с BBS электронный магазин он начал самостоятельно. Сам отбирал книги, которые собирался апродавать на своей электронной доске объявлений, сам давал рекламу в компьютерных журналах и бумажных изданиях, посвященных BBS. Собственно, Чарльз Стэк не придумал ничего принципиально нового: торговля книгами по почте была популярна в Америке еще с 20-х годов, многие издательства регулярно выпускали каталоги своей книжной продукции с отрезными купонами для заказа, и рассылали их читателям. Стэк просто заменил бумажную брошюру на электронную доску объявлений. Там он разместил аннотации и краткие рецензии на книги. Посетители могли оставлять свои отзывы и рекомендации в соответствующих разделах BBS, обсуждать прочитанное и рекомендовать друг другу интересных авторов. Но для своего времени это стало самой настоящей инновацией.
Запуск проекта
Позже Чарльз Стэк писал, что запуск его нового стартапа запомнился ему, как одно сплошное томительное ожидание — с момента размещения рекламы до первого заказа прошла неделя. Он и несколько нанятых им сотрудников терпеливо ждали, когда первый клиент позвонит на стоящий в их офисе компьютер и совершит покупку. Наконец, модем ожил: кто-то соединился с BBS и начал вводить текст, правда, делал это очень, очень медленно. Поначалу Стэк решил не вмешиваться, но в какой-то момент просто потерял терпение. «Технология BBS позволяет вам наблюдать, как человек перемещается по разделам», — вспоминал позже он, — «Поэтому мы сидели в офисе и наблюдали за модемами, включив звонки на полную громкость. Я видел, как этот человек печатал очень-очень неторопливо. Мы больше не могли этого выносить». Стэк сообщил покупателю, что он — первый клиент их электронного магазина, и поинтересовался, может ли он чем-нибудь помочь. Выяснилось, что покупатель — слепой, он использовал компьютер, читающий текст ASCII вслух, и клавиатуру Брайля для ввода символов. Лишенному зрения человеку оказалось намного удобнее выбрать товар онлайн, чем физически отправиться в книжную лавку или воспользоваться печатным каталогом.
Но Чарльз мыслил шире, чем просто продажа книг. «Все, что мы когда-либо делали, выпуская программы для юристов, основывалось на базах данных», — говорил позже он. — «Поэтому я подумал, что было бы круто объединить BBS с базой данных и продавать таким образом разные вещи». BBS обладали целым рядом преимуществ по сравнению с бумажными каталогами: они быстрее обновлялись, были доступны круглосуточно и позволяли сделать заказ с почтовой доставкой из любого, даже самого захолустного американского городка, главное, чтобы там была телефонная линия и компьютер с модемом.
Бизнес стремительно пошел в гору. Для его дальнейшего развития Стэк основал компанию Book Stacks Unlimited, и спустя несколько лет его электронный магазин уже предлагал покупателям 500 000 наименований книг. В 1991 году, еще до появления WWW, Чарльз прикрутил к своей торговой площадке поддержку Telnet, что значительно расширило аудиторию. 23 августа 1991 года Тим Бёрнерс-Ли представил миру первую веб-страничку, а уже в 1994-м Чарльз Стэк запустил собственный сайт books.com, на котором пользователи интернета могли купить книги. 5 июля того же года Джефф Безос основал «Амазон», но к тому моменту электронный магазин Book Stacks Unlimited уже успешно торговал книгами.
Осторожно, двери закрываются
В первый год своего существования сайт Book Stacks Unlimited процветал. Он привлек множество покупателей, он получал национальные награды за контент, инновации и дизайн. Но Чарльз Стэк был больше увлечен совершенствованием технологий и созданием инфраструктуры, чем развитием бизнеса. Он не планировал выводить предприятие на биржу и привлекать средства инвесторов для дальнейшего развития компании, а Безос, наоборот, активно делал это. В 1994 году сообщество предпринимателей, поставивших на интернет-технологии, было очень небольшим: по оценкам современников, от силы несколько десятков человек. Многие слышали об интернет-магазине Book Stacks Unlimited, кое-кто даже заказывал там книги, но практически ни одино из современников-предпринимателей не знал Стэка лично: он вел затворнический образ жизни, не выступал на конференциях и не давал интервью.
Чарльз не уделял должного внимания и рекламе, в то время как стартап Amazon.com вкладывал в это направление огромные средства, размещая информацию о себе в компьютерных журналах, развешивая баннеры на тысячах сайтов и анонсируя партнерские программы для веб-мастеров. Уже через год, в 1995-м, детище Джеффа Безоса обогнало по обороту и продажам Book Stacks Unlimited, а в 1996-м увеличило капитализацию до 32 миллионов долларов после IPO, окончательно задвинув сайт Стэка на задворки интернет-бизнеса. Поэтому, когда компания Cendant Corp. предложила Чарльзу продать интернет-магазин за 4,2 миллиона долларов, он согласился не раздумывая.
После ухода из книготоргового бизнеса Чарльз Стэк несколько лет занимался розничной торговлей в интернете. «Я увидел, что следующим большим делом станут цифровые продукты и услуги», — позже вспоминал он. Стэк основал компанию Flashline, ориентированную на онлайн-продажи программ и цифровых лицензий. Начал он с малого: Flashline стала предлагать покупателям более 700 коммерческих шрифтов по цене от 39 долларов за штуку. Кроме того, на заре развития интернета Стэк зарегистрировал на себя несколько звучных доменных имен, которые потом перепродал с прибылью: за movies.com компания Disney заплатила ему 25 000 долларов.
Как писали журналисты, Чарльз Стэк всегда был на шаг впереди мейнстрима, и на два шага позади больших денег. Если бы в 1994 году он нанял толковых специалистов по рекламе, привлек инвестиции и вывел свою компанию на IPO, Book Stacks Unlimited сегодня могла бы стать ведущим игроком интернет-торговли и лидером индустрии, а об Amazon мы, возможно, так никогда и не услышали бы. Но что случилось, то случилось: история не терпит сослагательного наклонения. Проданный корпорации Cendant книжный интернет-магазин в конечном итоге закрылся, а домен books.com купила одна из старейших в Америке книготорговых компаний — Barnes & Noble Booksellers.
Статья поддерживается командой Serverspace.
Serverspace — провайдер облачных сервисов, предоставляющий в аренду виртуальные серверы с ОС Linux и Windows в 8 дата-центрах: Россия, Беларусь, Казахстан, Нидерланды, Турция, США, Канада и Бразилия. Для построения ИТ-инфраструктуры провайдер также предлагает: создание сетей, шлюзов, бэкапы, сервисы CDN, DNS, объектное хранилище S3.
IT-инфраструктура | Удвоение первого платежа по коду HABR
