Когда 200 лет назад шотландский астроном Джеймс Данлоп обнаружил этот странный веретенообразный объект, о других галактиках в астрономии не было и речи. Были два основных типа объектов (кроме банальных звёзд и тел Солнечной системы) — туманности и звёздные скопления (которые тоже иногда выглядели как туманности). Поэтому NGC 55 первоначально именовалась как "Туманность «Жемчужная нить»", а в телескоп выглядела как очень тонкая и слегка диффузная полоска без отчетливо различимых деталей... Никто из наблюдателей не мог сказать, чем именно вызвало сравнение с жемчугом, и уж точно пересчитать жемчужины никому не было под силу, но все сходились во мнении, что объект этот не так прост, как большинство туманностей, и наверняка его структура таит в себе удивительную детализацию, невидимую в телескопы того времени. Каким образом наблюдатели прошлых веков подмечали нечто за гранью визуального восприятия, это до сих пор не известно. Возможно, мы этого никогда не узнаем, потому что сейчас так пристально глазами никто в небо не всматривается (почти никто), этот процесс ныне делегирован сверхчувствительным астросенсорам. Скорее всего современный человек утратил этот навык.

Столетие спустя в астрономию ворвался вихрь внегалактических исследований. Оказалось, что Галактика Млечный путь — не единственная во Вселенной. И подобных ей (или — совсем непохожих на неё) "звёздных городов" в безграничном космическом пространстве неисчислимое множество. Туманность «Жемчужная нить» была идентифицирована как галактика неправильного типа. Она действительно не демонстрировала спиральную структуру, и казалась лишь не очень симметричной дымчатой полосой света, с едва угадывавшимися неоднородностями, напоминающими матовый блеск жемчужин, нанизанных на звёздную нить.

Определить расстояние до этой галактики сразу не удалось — её "красное" смещение оказалось "синим". «Жемчужная нить» приближается к нам со скоростью 150 км/с, что косвенным образом свидетельствует о том, что она — довольно близкий наш сосед. Так и оказалось.

Галактике «Жемчужная нить» повезло в том, что при её весьма глубоком южном склонении (-39°), астрономы сумели её открыть еще до начала тотального исследования южной небесной полусферы. А попутно рядом с галактикой NGC 55 — в направлении созвездий Скульптора и Феникса — были открыты еще несколько довольно слабых галактик, которые исследовались синхронно. Когда удалось разделить на отдельные звезды периферийные области этих галактик, и найти среди них переменные класса "Дельты Цефея", по соотношению светимости и периода изменения блеска которых можно определить расстояния до галактик, оказалось, что большинство галактик в этом районе неба являются нашими ближайшими соседями. Нет, они не относятся к так называемой Местной Группе Галактик (в которую входят Млечный путь, Галактика Андромеды и все их спутники плюс некоторое количество карликовых галактик в сфере радиусом до 5 млн.световых лет), но образуют свою группу — Группу Скульптора. И в этой группе Скульптора (по названию созвездия, в котором сосредоточено большинство её членов) галактика «Жемчужная нить» казалась самой яркой, самой большой по размеру и самой массивной. А начинается эта группа Скульптора сразу за условной границей Местной Группы Галактик — "Соседняя галактическая губерния".

Первоначально расстояние до NGC 55 было определено равным 7,5 млн. световых лет. Это в 3 раза дальше галактик Андромеды и Треугольника, но в полтора раза ближе Галактик Боде и Сигары (M81 и M82). Правда, две последние упомянутые галактики хорошо видны в самый простой бинокль, чего об NGC 55 не скажешь. Из этого следует однозначный вывод — галактика эта совсем небольшая — карликовая — примерно как Магеллановы облака — спутники нашей Галактики.

Тут стоит отметить, что великану могут казаться карликами все, кто меньше его самого. А поскольку Млечный путь является довольной крупной галактикой — существенно крупнее, чем среднестатистическая спиральная галактика в наблюдаемой части Вселенной, то наше отношение ко многим галактикам весьма предвзято. Но если не сравнивать всё именно с размерами нашей галактики, то окажется, что и Магеллановы Облака не так уж и малы, и сравнимая с большим из них галактика «Жемчужная нить» вполне себе солидная... вот только форма её несколько сбивает с толку — неправильная, что более свойственно карликам, чем полноценным спиралям.

Однако, более внимательное изучение морфологии NGC 55 выявило в ней линзовидную структуру, классический балдж, перемычку и убедительные намеки на спиральные ветви, которые мы волей случая вынуждены созерцать с ребра. И единственное, что ещё некоторое время смущало астрономов, была асимметрия этого "звездного города".

За несколько последних десятилетий во внегалактической астрономии укрепилось представление о том, что неправильных галактик как таковых не существует. Есть изувеченные гравитационным взаимодействием, либо недоразвитые, которым еще предстоит проявиться в виде спиралей или сфероидальных звёздных шаров — эллиптических галактик. Но и относительно эллиптических есть подозрение, что это тоже разновидность спиральных, у которых спирали по каким-то причинам рассеялись... но когда-то были.

NGC 55 оказалась из числа "изувеченных". И астрономы даже нашли, кто её изувечил — соседнюю с ней галактику NGC 300. По виду это типичная спиральная галактика, чуть поменьше галактики «Жемчужная нить», но находящаяся на таком же расстоянии от нас. И что самое интересное, её лучевая скорость такая же точно, но с противоположным знаком. Насколько NGC 55 к нам приближается, ровно на столько же NGC 300 от нас удаляется, что вероятнее всего является проявлением орбитального движения этих галактик вокруг общего центра масс.

Галактику NGC 300 открыл тоже Джеймс Данлоп, и в том же 1826 году

Как многие уже знают, никакие астрономические измерения не могут считаться окончательными, и постоянно уточняются. Иногда такие уточнения носят радикальных характер. Первые измерения расстояния до обеих галактик в этой паре давали величину около 7,5 млн. световых лет. Но позже были уменьшены до 6 млн. световых лет, что перемещало две самые крупные галактики группы Скульптора буквально на самый край этой группы. Это уже рождало подозрение, что будто галактика «Жемчужная нить» и её компаньон в действительности являются связующей нитью между Местной Группой Галактик и Группой Скульптора.

Но самые последние исследования сокращают это расстояние до 5 млн. световых лет, что позволяет причислить эту пару галактик к Местной Группе. Но и отчислить её из Группы Скульптора ученые пока не могут — оставшиеся там галактики для это пары остаются близкими, и даже гравитационно зависимыми. И тут самое время задуматься, что может быть Местная Группа и Группа Скульптора — это на самом деле одна большая Группа, напоминающая "Гантель" — эдакий супергалактический диполь.

Кстати, совсем недавно — в 2023 году — у галактики «Жемчужная нить» был обнаружен еще один спутник — это уже действительно карликовая галактика (обозначенная как NGC 55-dw1) с предельно низкой поверхностной яркостью. Но и она не может быть отнесена к неправильным, потому что явно демонстрирует эллиптическую форму (хотя, тоже весьма искаженную). Вероятнее всего, весь газ, межзвёздная пыль и большая часть звездного населения уже покинула карликовую галактику и переселилась в более крупную «Жемчужную нить».

За последние годы революционным образом эволюционировали любительские технологии фотографирования объектов глубокого космоса. Многие любители сосредоточились на серийной съемке галактик с общим накоплением в десятки и сотни часов. Благодаря этому мы имеем совершенно поразительные ультрадетализированные астрофотоснимки тех галактик, до которых еще не дотянулись космические телескопы Хаббл и Уэбб. Галактики «Жемчужная нить» это коснулось в полной мере — очень многие любители обратили на неё своё внимание и посвятили ей долгие бессонные ночи, а потом еще и дни, в которые происходила кропотливая обработка отснятого материала. Но результаты явно того стоили.

Подобные снимки позволили увидеть галактику «Жемчужная нить» по-новому, но именно теперь можно наконец осознать, что имели в виду самые первые наблюдатели этого далёкого звёздного города, когда давали ему столь поэтичное название.

Действительно, будто на линию экватора этой галактики оказались нанизаны жемчужины творящих звёзды туманностей — каждая из них подобна Большой Туманности Ориона. И таких "Жемчужин" здесь сотни, а в каждой буквально на наших глазах пробуждаются к звёздной жизни тысячи и десятки тысяч светил — одномоментно! На наших глазах галактика NGC 55 проживает эпоху взрывного звёздообразования, сопровождающуюся и гибелью множества массивных звезд, от которых остались лишь туманности из сброшенных оболочек и интенсивные рентгеновские источники — их выявлено здесь несколько десятков.

Особый интерес исследователей вызывает дуга над балджем, происхождение которой пока не определено однозначно, но не исключено, что это остаток спиральной ветви какой-то еще одной ранее поглощенной «Жемчужной нитью» галактики.

Быть может когда-нибудь мы научимся прокручивать процессы слияния галактик в обратную сторону, и визуализировать истории формирования окружающих нас галактик и даже Млечного пути, который, к сожалению, мы не можем видеть со стороны. Но именно изучение других "звездных городов" позволяет нам лучше понять наш собственный "вселенский город".

Источник: блог проекта «Вселенная и Человек»

Автор: Андрей Климковский