NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

Церера, один из крупнейших астероидов Солнечной системы, продолжает удивлять астрономов и любителей. Дело в том, что над кратером, в котором расположены самые заметные светлые пятна этого объекта (есть и другие пятна, размером помельче), замечена дымка. Этот феномен, обнаруженный зондом Dawn, «может служить признаком существования атмосферы в этом регионе Цереры». Во всяком случае, так считает Кристофер Рассел, ученых из Университета Калифонии.

Dawn находится на орбите Цереры (более 4 тыс км от поверхности), начиная с марта этого года. И подобный феномен наблюдается с близкого расстояния впервые (собственно, каждый день Dawn или New Horizons делают или открывают что-то, чего раньше сделать или открыть не могли). Это же явление наблюдали ученые из ESA при помощи космической обсерватории Гершеля в 2014 году. Тогда ученые выяснили, что дымка — это водяной пар, что позволило предположить геологическую активность на Церере, которая состоит на 1/4 из воды.

Сейчас все большее количество специалистов склоняются к мысли, что пятна — это выход водяного льда на поверхности, и наблюдаемая дымка является подтверждением такой точки зрения. Теория, согласно которой пятна на Церере — некие соли, менее популярна, и подтверждения этому пока нет.


Поверхность Цереры покрыта ударными кратерами (фото: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA)

На борту Dawn есть инфракрасный спектрометр, который без проблем может различить минеральные соли и водяной лед. Пока что воспользоваться этим инструментом не получается, поскольку зонд находится относительно далеко от планетоида, плюс спектрометр работает время от времени.

На данный момент аппарат уже выяснил, что Церера немного меньше, чем считалось ранее, но на 4% плотнее, чем утверждали ученые. Зато на Церере обнаружена гора высотой в 5 км, которую уже назвали «пирамидой», пока что это неофициальное название.

Сейчас Dawn находится на расстоянии около 4000 км от поверхности Цереры, но в следующем месяце приблизится к планетоиду на расстояние около 1500 км, и будет продолжать сближение. Сейчас межпланетная станция Dawn продолжает двигаться по направлению к Церере. На днях аппарат включил двигатель для начала выполнения маневров по сближению с Церерой. Маневры прошли удачно, и станция теперь движется по спирали, находясь всего в 3,9 тысячах километров от поверхности планетоида.