Для того, чтобы максимально эффективно использовать научный потенциал запуска тяжелой ракеты-носителя SLS, NASA планирует запустить еще и 11 небольших спутников-зондов. CubeSats, так называются зонды, будут вынесены SLS на низкую орбиту Земли. Цель первого запуска SLS (работа будет проходить в автоматическом режиме, команды на борту не будет) — изучение возможностей ракеты в «полевых» условиях. При запуске будет проведена оценка грузоподъемности ракеты и ряда параметров запуска и полета.

Что касается спутников, они выйдут на расчетные орбиты через 10 минут после отделения от ракеты. Расположение каждого спутника будет рассчитываться, исходя из задач, возложенных на каждый аппарат. Размеры CubeSats невелики, всего 10*10*11 см, плюс вес каждого составляет 1,3 кг. Спутники такого типа разрабатывались около 10 лет. Сейчас это платформа, стандарт, который может быть изменен в зависимости от конкретных задач и целей. К спутнику может быть добавлено дополнительное оборудование.

Способов применения CubeSats достаточно много. К примеру, сеть из таких аппаратов может принимать и передавать навигационные сигналы с самолетов или кораблей. Кроме того, именно эти спутники могут обеспечить покрытие большинства областей Земли интернетом (Google планирует использовать спутники в соответствующем проекте). Не так давно компания из Великобритании Surrey Satellite Technology отправила на орбиту земли CubeSat с обычным смартфоном. Система успешно прошла испытания, при этом были сняты некоторые параметры магнитного поля, плюс проведена съемка Земли.

Каждый из 11 выводимых на орбиту при помощи SLS спутников имеет собственный дизайн. При этом три спутника дорабатывались BioSentinel, Near Earth Asteroid (NEA) Scout и Lunar Flashlight. Еще 8 спутников дорабатываются — их предназначение и особенности конструкции пока неизвестны. У каждого из этих трех (впоследствии — у всех 11) нестандартных спутников свои задачи. Первый, спроектированный BioSentinel, понесет на орбиту дрожжи, для проверки влияния космического излучения на живые организмы. Миссия продлится 18 месяцев.

NEA Scout отправляет свой спутник на встречу с небольшим астероидом. К цели аппарат пойдет под солнечным парусом. При встрече спутник оценит размеры астероида, характеристики вращения и форму объекта.

Наконец, Lunar Flashlight CubeSat будет обследовать Луну, изучая кратеры, расположенные в темной зоне. Аппарат тоже будет использовать солнечный парус, причем не только для движения, но и для отражения солнечных лучей в кратер. Отраженный свет снова отразится, интенсивность отраженного излучения будет зависеть от материала. Спектрометр, находящийся на борту, сможет оценить, что находится на дне кратеров.

Стоит напомнить, что запуск SLS планируется на 2018 год.