Грузовой космический корабль Dragon первого поколения компании SpaceX завершил свою последнюю, 20-ю по счёту миссию, сообщает НАСА. Корабль приводнился в Тихом Океане в 300 милях к юго-западу от берега штата Калифорния. Всего за свою историю летательный аппарат доставил на Землю около 45 тысяч кг ценных грузов.

НАСА подписало контракт с компанией SpaceX о разработке грузового космического корабля 18 августа 2006 года. Агентство заплатило SpaceX $396 миллионов на проектирование и разработку корабля, а также ракеты-носителя Falcon 9. На тот момент компании Илона Маска было всего четыре года, а на её счету был всего один орбитальный запуск — ракеты Falcon 1, которая пролетела на орбите полминуты прежде чем упасть обратно на Землю в Тихом океане.

Впервые Dragon полетел в космос в 2012 году и стал первым частным космическим кораблём, состыковавшимся с Международной космической станцией. За восемь лет Dragon провел на МКС в общей сложности 547 дней. Корабль многоразовый — например, капсула, которую использовали в последней миссии, ранее летала к станции в феврале 2017 года и декабре 2018-го

Как пишет Ars Technica, и НАСА, и SpaceX выиграли от сотрудничества. Согласно собственному анализу космического агентства, оно потратило на инвестиции в компанию Маска в 2-3 раза меньше, чем могло бы потратить при перевозке груза на «Спейс-шаттлах». SpaceX, в свою очередь, получили от НАСА средства на разработку тяжёлых ракет-носителей, и вместо Falcon 5 с пятью двигателями инженеры компании смогли начать работу сразу над Falcon 9. Благодаря этому SpaceX смогла конкурировать в сфере космических запусков спутников.

Сотрудничество НАСА и SpaceX на этом не закончится — в январе были успешно проведены испытания системы спасения преемника Dragon — космического корабля Crew Dragon, который будет доставлять до четырёх людей одновременно на МКС. Он разрабатывался в рамках нового контрактного соглашения между компанией и космическим агентством с 2014 года; первый запуск Crew Dragon планируется на май-июнь 2020-го.