По информации официального портала НАСА, агенство ведёт работы над первой в мире роботизированной миссией по посещению большого околоземного астероида. Цель миссии — посетить астероид, добыть с его поверхности многотонный валун и перенаправить его на стабильную орбиту вокруг Луны. Как только он будет доставлен к месту назначения, астронавты приступят к его исследованию и вернутся назад с образцами к 2020 году. Данная миссия по перенаправлению астероида (МПА, ориг. Asteroid Redirect Mission / ARM) является частью плана НАСА по развитию новых технологий и накоплению опыта космических полетов, необходимых для марсианской миссии с участием людей в 2030 году.



НАСА уже выбрала несколько астероидов-кандидатов и продолжает поиски. С момента анонса «Астероидной Инициативы» (ориг. Asteroid Initiative) в 2013 году, в программе наблюдения за околоземными объектами НАСА закаталогизировано более тысячи новых околоземных астероидов, открытых различными поисковыми командами. Сейчас четыре из них могут подойти для МПА. Учёные прогнозируют, что ещё больше небесных объектов будет открыто в ближайшие несколько лет. НАСА будет изучать их скорости, орбиты, размеры и вращение, прежде чем выберет итоговую цель для МПА.

Миссия по перенаправлению астероида является частью астероидной инициативы НАСА. Она также включает в себя «Большое Астероидное Испытание» (ориг. Asteroid Grand Challenge), которое предназначено для ускорения поиска потенциально опасных астероидов при помощи нетрадиционных сотрудничеств и партнёрств. Это испытание дополнительно может помочь с определением подходящих кандидатов для МПА.

НАСА планирует запустить роботизированный космический корабль для МПА в конце этого десятилетия. Кораблю необходимо будет зацепить огромный валун с поверхности астероида при помощи роботизированной руки. После этого, летательный аппарат перенаправит его на стабильную орбиту вокруг Луны, которая называется дистанцируемой ретроградной орбитой (ориг. Distant Retrograde Orbit). Астронавты с космического корабля Орион, запущенного с помощью космической пусковой системы ракет (ориг. Space Launch System / SLS), приступят к исследованиям астероида в середине 2020 года.

Астероиды являются остаточными материалами после формирования солнечной системы. Астронавты вернутся на землю с намного большим количеством образцов, чем когда-либо удавалось изучить, что вполне вероятно может привести к новым научным открытиям касательно образования солнечной системы и зарождения жизни на Земле.

Также, роботизированная миссия призвана продемонстрировать возможности планетарной защиты для отражения опасных астероидов и охраны Земли в будущем. НАСА выберут астероид для захвата с размерами и массой, которые не смогут навредить нашей планете, так как сгорят в атмосфере. Еще ученые убедятся, что выбранная орбита будет достаточно стабильной и при вращении по ней астероид не сможет столкнуться с Землей.

И все же, самое важное заключается в том, что МПА значительно поможет НАСА продвинуться в вопросе полетов на Марс, так как в ходе программы будут испытаны технологии, необходимые для командной миссии к красной планете в 2030 году.