Когда появляется новая технология или инновация, которая вызывает интерес у широкой публики и инвесторов, всегда находятся те, кто стремится воспользоваться этой ситуацией в своих интересах. Так поступил основатель Nikola — компании, которая на словах собиралась стать второй Tesla, а на деле почти ничего не смогла произвести. Фирма смогла ввести в заблуждение даже такого крупного и опытного игрока, как General Motors, и даже в какой-то момент превзойти по капитализации Ford. Рассказываем, как это произошло, чем закончилось и почему так важно учитывать опыт и репутацию руководителей.
История создания и создателя
Nikola основал в 2014 году Тревор Милтон, которому тогда шел четвертый десяток. В его семье не было тех, кто располагал бы большими средствами — отец работал на железной дороге менеджером, а мать трудилась риелтором. Сам Милтон при этом не шел по типичному пути белого воротничка.
После окончания школы Милтон отправился в Бразилию на полтора года в рамках миссии мормонской церкви. Этот опыт станет для него крайне важным в будущем. Вернувшись, молодой человек поступил в колледж, но не продержался там и семестра, решив заняться собственным делом. До того, как создать Nikola, он уже пытался организовать бизнес, но неудачно:
Компания, занимавшаяся продажей охранных услуг, о дальнейшей судьбе которой известно не так много;
Интернет-сайт, который, по словам самого Милтона, соперничал с Amazon. Однако на самом деле это была платформа для продажи автомобилей, которую пришлось закрыть из-за убытков;
dHybrid Inc. — это первая афера вокруг грузовиков. Компания обещала переоборудовать грузовики на гибридную дизельную систему, но не сделала этого.
Деньги на последнюю фирму он собрал примерно с 40 знакомых, которые мало разбирались в инвестициях и по большей части были из мормонской общины. Благодаря этому он смог занять довольно много — около 2 млн долларов.
Первый опыт с грузовиками и обманом
На следующий год после своего основания компания dHybrid Inc. заключила два контракта на поставку 800 единиц техники, общая сумма которых составила 16 миллионов долларов.
Однако довольно быстро стало известно, что устанавливаемые топливные системы были некачественными, часть деталей отваливалась от грузовика вместе с креплениями. На компанию дважды подавали в суд, но по каким-то причинам иски отклоняли. В одном из исков также утверждалось, что полученные от инвесторов 2 млн руководство отчасти использовало в личных целях.
Хотя иски были отклонены, Милтон осознал, что обман раскрыт. Он попытался продать компанию за 3 миллиона долларов, но сделка не состоялась, поскольку покупатель понял, что его вводят в заблуждение.
Тогда отец Милтона решил проблему. Он создал компанию с похожим названием, оборудованием и адресом, чтобы скрыть подделку. В результате многие первоначальные инвесторы полностью потеряли свои деньги. Но это было только начало.
Создание Nikola сразу после конца истории с dHybrid Systems
В 2014 году Тревор познакомился с одним из директоров корпорации из сферы металлообработки, Марком Расселом. Рассел смог убедить совет директоров выкупить большую часть dHybrid Systems за почти 16 млн долларов. О фирме рассказывали, будто это чуть ли не ведущий поставщик газовых топливных систем, хвалили перспективы и руководство. Вскоре после этого Тревор предложил Расселу поддержать его и в создании корпорации для «грузовиков будущего» — так началась история Nikola
Несчастным покупателям dHybrid Systems потребовалось пять лет, чтобы полностью закрыть компанию. Они выплатили не менее 1,5 млн долларов по гарантиям и еще около 2,5 млн долларов списали в убыток.
Nikola же по плану должна была производить грузовики на водородных топливных элементах, причем уже через несколько лет после запуска производить по 5000 транспортных средств в год, а к 2023 году — по 35-50 тысяч грузовиков в год.
При этом компания не собиралась продавать грузовики, а предпочитала реализовывать их через лизинг. Это должно было обеспечить долгосрочный доход от каждого транспортного средства. По расчётам Тревора, производство одного такого трака должно было обходиться в 300 тысяч долларов, а приносить до миллиона. Однако строительство завода планировалось начать только в 2020 году.
Стоимость земли, на которой планировалось строительство завода, составила 23 млн долларов. Компания смогла привлечь финансирование от венчурных инвесторов и фондов. Однако гораздо более важным стал её выход на биржу.
Этот процесс проходил не традиционным способом, который включает проверку со стороны SEC (Комиссии по ценным бумагам и биржам США) и других учреждений, длительный поиск и информирование инвесторов и так далее. Вместо этого компания воспользовалась SPAC — процедурой, при которой одна компания поглощается другой, специально созданной для выхода на биржу.
В совете директоров новым председателем стал Стив Гирски, ранее занимавший высокие посты в General Motors. Президентом компании был назначен Марк Рассел. Сам Тревор Милтон занял должность исполнительного председателя.
После IPO 3 июня 2020 года акции компании показали значительный рост: на следующий день они стоили около 37 долларов, а к 9 июня стоимость одной бумаги превысила 90 долларов! В короткий срок Nikola обогнала по рыночной капитализации Ford.
К этому моменту не было произведено ни одного грузовика, и компания не планировала получать прибыль или выручку до 2021 года. Однако она смогла заключить контракт на 250 миллионов долларов и объявила о сотрудничестве с General Motors.
Как публика и партнеры узнали об обмане
В Nikola верили: некоторые фонды и инвестиционные советники рекомендовали держать акции компании из-за высоких перспектив. Однако один из консультантов по инвестициям Hindenburg Research 10 сентября выпустил доклад о том, каким образом Тревор Милтон умудрился подписать контракт с General Motors (о нем было объявлено несколькими днями ранее).
В первую очередь было рассказано о том, как Милтон переоценивал возможности технологий, и он часто обманывал инвесторов. В этом же докладе впервые было рассказано о том, как для съемки рекламы работающей техники в Nikola просто скатили грузовик с горки. Этот документ стал началом для расследования со стороны Минюста и SEC.
Все сказанное в докладе сначала отрицалось, но позже фирма отчасти признала свою вину. Это привело в моменте к падению акций на 15%. Но проблема была в том, что это вызвало внимание не только инвесторов и SEC, но и партнеров с заказчиками. Тревор перестал занимать должность в компании, но сохранил свой крупнейший пакет акций.
Конец истории
30 ноября 2020 года стоимость акций компании Nikola упала на 60% всего за два часа. Это произошло после того, как General Motors объявила о прекращении сотрудничества с компанией и отказе от инвестиций в размере 2 млрд долларов. Также корпорация отказалась от совместного производства, на результаты которого уже были собраны предзаказы. В связи с этим Nikola была вынуждена вернуть своим клиентам 7 млн долларов.
Разбирательства и суды шли вплоть до октября 2022 года, когда Тревора Милтона осудили за мошенничество и назначили срок до 20 лет тюрьмы. Казалось бы, его признали виновным по почти всем пунктам. Однако в 2023 году ситуация изменилась и ему назначили:
4 года тюрьмы, из них 3 — условно;
штраф в 1 млн долларов;
изъятие всего имущества в Юте.
В ходе дела у Тревора Милтона изъяли имущество на общую сумму в 165 млн долларов.
Итоги
Инвестиции в стартапы, особенно в технологические компании, считаются рискованными не просто так. Даже если у компании действительно хорошая концепция и она могла бы занять своё место на рынке, не факт, что владельцы воспользуются этим шансом.
История Nikola также показывает, как важно знать о прошлом основателей и ключевых фигур любого предприятия. Ведь, кто знает, для чего им на самом деле нужны деньги.