Extremetech напоминает фанатам марсохода «Opportunity» и Лунного Орбитального Зонда (Lunar Reconnaissance Orbiter) о том, что данные проекты находятся под угрозой закрытия. Предложенный президентом Обамой бюджет больше похож на массированный ядерный удар по проектам NASA, так как финансирование будет серьезно урезано. Если нынешняя редакция бюджета будет принята, то NASA для продолжения исследований придется или изыскать средства, которые они смогут потратить по своему усмотрению (если такое вообще возможно), или свернуть обе программы.
И LRO и Opportunity имеют своих сторонников и финансовых покровителей. Пауль Спудис, исследователь космоса из Лунного и Планетарного института в Хьюстоне, сказал Space.com, что хотел бы чтобы сателлит, представляющий из себя бистатический радар, реактивировали. На данный момент он заморожен из-за бюджетного дефицита и отсутствия финансирования, но он способен сканировать всю поверхность Луны на наличие льда в кратерах и расселинах. Информация, которую может получить аппарат, представляет и практическую пользу. Любой план долгосрочного пребывания на Луне человека подразумевает использование лунного льда для питания растений, завезенных туда для поддержания жизнедеятельности колонистов.
Снимок LRO, зона высадки и сам модуль миссии Аполлон 12 на Луне
Между тем, операторы Opportunity закончили операцию по сбросу флеш-памяти ровера на Марсе. До этого несколько месяцев ровер мог работать только без использования накопителя, т.е. полученные сведения, как только были получены, должны были сразу передаваться на Землю. Окончательное возвращение Opportunity в строй означает увеличение его потенциала в плане исследовательской работы и наблюдений, а так же возможности проводить эксперименты.
Маршрут, пройденный Opportunity с января 2004 по июль 2014 года
По словам Стива Сквайрса, руководителя исследований миссии Opportunity в Корнелле, в недавнем отчете NASA касательно стоимости проектов по исследованию Марса, наиболее эффективными в плане ценности полученной информации за каждый потраченный на исследования доллар, оказались как раз Opportunity и марсианский орбитальный зонд, которые работают с большей отдачей. Однако, после своей высадки в 2011 году, ровер Curiosity оттянул на себя практически все внимание, оставив более экономически-эффективные проекты в тени.
Неопределенность, витающая вокруг обоих проектов, LRO и Opportunity, является ярким примером того, как краткосрочные политические цели могут помешать перспективным, долгосрочным научным исследованиям. Оба спутника (LRO и MRO) а так же ровер-ветеран все еще можно использовать для сбора информации, что жизненно необходимо для любых долгосрочных исследований и последующего создания колоний. Если учесть все расходы на производство, испытания и запуск аппаратов, то самые крупные риски LRO и Opportunity уже не грозят, аппараты запущены и успешно эксплуатируются. Намного выгоднее использовать уже имеющееся оборудование, чем конструировать и запускать новое.
Если США на самом деле настроены вернуться на Луну и организовать пилотируемый полет к Марсу, им необходимо поставить во главу угла финансирование таких вещей, как исследование пунктов назначения, подготовка экипажей и разработка систем запуска. Даже если планируется сотрудничество с частными компаниями, такими как SpaceX, необходимо понимать, что они не обладают технологиями, необходимыми для дальних перелетов. Даже самая тяжелая ракета компании Илона Маска, Falcon Heavy, не идет ни в какое сравнение в плане грузоподъемности со сверхтяжелым ракетоносителем «Space Launch System Block 2’s». Последний, в усиленной своей версии, сможет вывести на точку, пригодной для старта полета на Луну, до 53 тонн полезной нагрузки, когда как для Falcon Heavy этот показатель равен не более 13,2 тонны.
Окончательно бюджет NASA будет утвержден этим летом, тогда и решится судьба ряда исследовательских миссий. Даже если финансирование будет урезано, агентство надеется, что сможет найти средства для продолжения путешествия Opportunity по поверхности Марса и работы LRO.