Первая фотография, сделанная одним из спутников Mars Cube One (MarCO) в рамках инженерной процедуры по проверке правильности разворачивания узконаправленной антенны. В центре снимка видны Земля и Луна, справа — развёрнутая остронаправленная антенна и тень от блока питания антенны. Слева по центру — блок питания антенны, снизу и сверху — теплозащитное покрытие. Фото: НАСА/JPL-Caltech. 9 мая 2018 года

14 февраля 1990 года НАСА отправило аппарату «Вояджер-1» команду развернуться и сделать фотографии планет Солнечной системы. Одной из фотографий стал классический портрет Земли с расстояния около 6,05 млрд км. Культовый снимок получил название Pale Blue Dot, то есть «бледно-голубая точка». Если хорошо присмотреться, то на зернистой фотографии в ореоле солнечного света можно рассмотреть одну голубую точку, которая слегка выделяется из общего фона. Это и есть наша родная планета, колыбель человечества.

Сейчас похожую фотографию прислал Mars Cube One (MarCO) — кубический мини-спутник класса CubeSat (кубсат), который находится на пути к Марсу. Этот снимок сделан с гораздо более близкого расстояния, так что в кадре можно рассмотреть отдельно и Землю, и Луну. Они не сливаются в один пиксель, как в классическом Pale Blue Dot.

Судя по всему, с помощью этой фотографии НАСА отмечает торжественное событие: 8 мая 2018 года MarCO удалился от Земли более чем на 1 миллион километров.

На самом деле Mars Cube One — не один, а два одинаковых кубических аппарата, сопровождающих отправленный на Марс посадочный модуль InSight (Interior Investigations Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport). MarCO-A и MarCO-B — первые мини-спутники такого форм-фактора, отправленные за пределы земной орбиты.

Данный снимок сделан аппаратом MarCO-B, который инженеры НАСА ласково называют Wall-E. Он использовал камеру типа «рыбий глаз» и снял первый кадр 9 мая 2018 года, то есть на четвёртый день после запуска. Впереди у спутников и посадочного модуля ещё долгая дорога до Красной планеты. Фотография сделана в процессе инженерной проверки, что узконаправленная антенна аппарата правильно развернулась. Пятнышки Земли и Луны стали приятным бонусом на техническом снимке.

«Считайте это выражением нашего уважения „Вояджеру”, — сказал Энди Клэш (Andy Klesh), главный инженер MarCO из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене Калифорния. Лаборатория JPL построила эти спутники, а сейчас возглавляет управление миссией. — Кубсаты ещё никогда не заходили так далеко в космос, так что это большая веха. Оба наших кубсата здоровы и функционируют должным образом. Мы с нетерпением ждём, что они достигнут ещё более дальних рубежей».


Инженер NASA проверяет спутник Mars Cube One (MarCO) перед запуском

Два MarCO — первые кубсаты, когда-либо запущенные в глубокий космос. Большинство подобных спутников никогда остаются на орбите ниже 800 км над Землёй. Изначально эти простые и дешёвые устройства были разработаны, чтобы обучить студентов конструированию спутников, но сейчас они представляют собой зрелую коммерческую технологию, активно используются и в науке, и в бизнесе.

Кубсаты летят вместе с кораблём InSight, который попытается совершить посадку на Марс ориентировочно 26 ноября 2018 года. Как известно, каждая посадка на поверхность Марса — весьма рискованное мероприятие в том числе по причине крайне разреженной атмосферы. Когда InSight отправится на посадку, кубсаты продолжат следить за ним и отправлять на Землю данные наблюдения о входе в атмосферу и посадке.

Ключевой элемент для успешных радиотрансляций — антенны с высоким коэффициентом усиления. Сейчас инженеры миссии MarCO получили подтверждение, что антенны успешно развёрнуты, но их тестирование продолжится в ближайшие недели.

Сам InSight не будет использовать кубсаты как ретрансляторы для передач на Землю.Эта работа возлагается на другой орбитальный аппарат НАСА — Mars Reconnaissance Orbiter. Так что на марсианской орбите кубсаты выполняют роль следопытов, проверяя работоспособность сверхмалых спутников в дальнем космосе, в том числе надёжность антенн, радиопередатчика и двигательной установки.

Как сообщается на официальном сайте миссии MarCO, в течение мая запланированы маневры по коррекции траектории — это первые подобные манёвры, когда-либо выполнявшиеся кубсатами.