_{Художественное представление того, как мог бы выглядеть Млечный Путь сверху. Цветные кольца показывают приблизительный размер ископаемой галактики Геркулес. Желтая точка показывает положение Солнца. Фото: Дэнни Орта-Даррингтон, NASA/JPL-Caltech и SDSS.}

Десять миллиардов лет назад Млечный Путь пережил слияние с соседней галактикой, в конечном итоге поглотив ее целиком. Остатки той галактики все еще можно наблюдать на просторах нашей собственной — и астрономы обнаружили, что почти треть звезд Млечного Пути произошли от этого суперслияния.

Этот факт подтвердили исследования звезд, такие как APOGEE (эксперимент по эволюции галактики в обсерватории Апач-Пойнт, часть программы Sloan Digital Sky Survey). APOGEE позволило нанести на карту почти полмиллиона звезд, видимых в инфракрасном спектре. Это позволило заглянуть вглубь ядра галактики, где пыль и газ не пропускают видимый свет. Исследуя ядро, астрономы и обнаружили «окаменелые» остатки галактики, которая столкнулась с нашей почти 10 млрд лет назад.

Подсказки кроются в характеристиках звезд. Химический состав и скорость дают понять, как выглядит «нормальная» звезда Млечного Пути. А вот некоторые выделяются своими характеристиками.

Впервые благодаря APOGEE удалось найти доказательства слияния в центре Млечного Пути, а не на его окраинах. Это указывает на то, что столкновение произошло очень давно. Обнаруженные звезды принадлежали древней галактике, которую астрономы назвали Геркулесом. Новое исследование опровергло и более раннюю теорию о том, что спиральные галактики, подобные Млечному Пути, не должны были так сильно пострадать от столкновения.

В 2018 году ученым удалось создать объемную модель центра Млечного Пути. Для нее использовали данные, полученные с космической обсерватории Чандра и других телескопов. Земля расположена в 26 тысячах световых лет или 150 тысячах трлн километров от центра галактики, поэтому осуществить миссию туда невозможно.

См. также:

• «Грядущее галактическое столкновение Млечного Пути уже рождает новые звезды»
• «При столкновениях галактик большие выигрывают у меньших»
• «Будущее вселенной»