На дорогах Калифорнии и и Остина (Техас) колесит несколько десятков экспериментальных автомобилей Google, но вскоре их станет больше. Значительно больше. Возможно, Google даже самостоятельно наладит массовое производство и продажу таких автомобилей.

Когда двухместные малютки от Google только представили в прошлом году, то был оглашён план по производству ста штук до конца 2015 года. О расширении программы сейчас упомянула Сара Хантер (Sarah Hunter), директор по юридическому регулированию компании GoogleX, выступая перед комиссией по коммунальным предприятиям Калифорнии (California Public Utilities Commission).

Дословно, Хантер сказала следующее: «Мы делаем несколько сотен таких машин… Мы делаем их для того, чтобы наша команда по-настоящему освоила производство беспилотных автомобилей с нуля».

Месяц назад стало известно о создании новой компании Google Auto LLC, которая займётся производством автомобилей без руля и педалей.

Раньше Google говорила, что не планирует сама производить и продавать автономные автомобили. Сейчас такая возможность не исключается. Выступая перед большой аудиторией политиков и чиновников регулирующих органов Сара Хантер сказала: «Модель, при которой мы производим автомобили для продажи, потребует такого же типа зарядных устройств для электромобилей, какие существуют сегодня. Наши прототипы сейчас полностью электрические. Это не означает, что в случае начала массового производства автомобиль не будет оснащён гибридной силовой установкой».

В данный момент все автомобили Google производятся на окраине Детройта сторонней фирмой-подрядчиком Roush. В случае перехода к массовому производству придётся оборудовать производственное помещение гораздо бoльшего размера.

Сара Хантер также раскрыла некоторые подробности о том, как работают нынешние прототипы. Они оснащены тремя кнопками: 1) Ехать; 2) Медленно притормозить и остановиться; 3) Быстро остановиться. Маршрут поездки задаётся с помощью голосовых команд в микрофон: «Завези меня в Safeway», — автомобиль сам прокладывает маршрут.

В настоящее время автомобили нуждаются в очень подробной цифровой карте местности, где объекты нанесены с сантиметровой точностью: линии разметки, светофоры и т.д. Максимальная скорость искусственно ограничена 40 км/ч. Машины пока не готовы к тому, чтобы выезжать на дороги без живого водителя для подстраховки, да и текущее законодательство запрещает это.

Тем не менее, беспилотные автомобили очень быстро совершенствуются, так что к началу массового производства следует готовиться уже сейчас. Неудивительно, что Google расширяет производство машин и развивает автомобильный бизнес. Как раз сегодня стало известно, что для управления автомобильным проектом Google Auto наняла Джона Крафчика (John Krafcik), ветерана индустрии и бывшего исполнительного директора американского подразделения Hyundai (к слову, очень успешного подразделения). Джон Крафчик — инженер по образованию, с 1990 по 2004 годы работал в Ford, где в конце концов стал главным инженером по производству внедорожников Expedition и Navigator.

Некоторые эксперты считают, что без беспилотных автомобилей человечество вообще не сможет справиться с ростом количества транспорта на дорогах: «Если мировой рост продолжится теми же темпами, то у нас будет 3,4 миллиарда автомобилей на планете в 2050 году, — говорит Трэвис Каланик (Travis Kalanick), исполнительный директор Uber. — Это явно неприемлемо. Отчасти поэтому мы думаем, как остановить кармагеддон». Uber совместно с Google планирует управлять сервисом беспилотных автомобилей-такси.