В 1976 году известный физик и астроном, популяризатор науки Карл Саган появился в шоу «The Tonight Show» для объяснения нового метода передвижения в космическом пространстве. Саган тогда объяснил (видеозапись шоу — под катом), что космический аппарат с солнечным парусом может двигаться под воздействием солнечных лучей, примерно так же, как движется парусник по воде под воздействием ветра (стоит уточнить, что здесь речь идет именно о солнечных лучах, фотонах, а не о «солнечном ветре», который может использоваться для приведения в движение корабля с электрическим «парусом»).

Так вот, сейчас, сорок лет спустя, планируется провести непосредственные испытания космического аппарата с солнечным «парусом». Проект LightSail является детищем организации The Planetary Society — некоммерческого объединения, которое было основано Саганом и другими известными учеными. Сейчас главой компании является Билл Най. Запуск космического аппарата запланирован на 20 мая, и этот тестовый запуск призван продемонстрировать преимущества «солнечного паруса» и космических аппаратов, использующих такой способ передвижения, перед ракетами на химическом топливе.

Это не первый запуск аппарата с солнечным парусом. Так, в 2010 был запущен японский аппарат IKAROS, а в 2011 агентство NASA успешно запустило солнечный парус в рамках проекта NanoSail-D.



Аппарат состоит из двух частей — четырех треугольных парусов Mylar, которые будут приводить в движение аппарат под воздействием солнечных лучей, и самого аппарата — небольшого спутника CubeSat. Естественно, в космос аппарат никакие солнечные лучи не запустят, для выхода за пределы земной атмосферы будет использоваться ракета-носитель Atlas V, система разработанная организацией United Launch Alliance, за которой стоят Boeing и Lockheed Martin. Финальная же версия аппарата будет работать с другим спутником, Prox-1, и выводиться в космос Falcon Heavy от SpaceX.

Первый полет спутника был запланирован на 6 мая, но запуск пришлось отложить, возникли сомнения, что спутник сможет успешно распустить парус. Теперь запуск должен состояться 20 мая. Если все пройдет хорошо, второй запуск состоится в апреле следующего года.



Стоимость разработки LightSail-1 составляет 1,8 млн долларов, а весь проект оценивается в 4,5 миллионов долларов США. В принципе, это очень немного, если сравнивать с другими космическими аппаратами.