Учёные предполагают, что напыление углерода от проходящих мимо комет окрашивало Меркурий в черный цвет на протяжении миллиардов лет.

Темная поверхность Меркурия уже давно является загадкой для учёных. Как известно, небесные тела, которые не имеют атмосферы, подвергаются воздействию метеоритов и солнечного ветра, из-за чего на поверхности образуется плёнка из нанофазного железа. Но поверхность Меркурия содержит очень мало железа, что недостаточно для объяснения внешнего вида Меркурия.

Учёные выяснили, насколько может быть затемнена поверхность в результате воздействия углерода. Для этого исследователи использовали пушку Vertical Gun Range. Устройство сталкивало уменьшенные копии комет с соразмерной моделью Меркурия со скоростью в 16 тысяч миль в час.

Именно этот эксперимент позволил американским астрономам доказать, что большая часть материи с кометной пылью и мелкими частицами комет оседает на поверхности Меркурия, существенно затемняя её благодаря реакции со сложными органическими соединениями, которая сгорает, попадая на почву Меркурия, и оседает в ее глубинах в виде частичек сажи.