В Верховном суде США завершилось громкое дело «Impression Products против Lexmark International», знаковое для всего рынка печати. Коллективным решением судей крупные вендоры не смогут больше давить силой патентного права на мелкие фирмы, занимающиеся заправкой и восстановлением оригинальных картриджей.
→ Оригинал судебного документа, статья на вики с подробным разбором дела.
Lexmark — один из крупнейших американских производителей техники для печати (с недавних пор принадлежащий китайцам). И подобно большинству, компания работает по схеме привязки к поставщику (vendor lock-in), торгуя сравнительно дешёвыми принтерами и непомерно дорогими расходными материалами.
Для желающих сэкономить существует программа возврата (Lexmark Return Program) — компания своими силами собирает отработанные картриджи, заправляет их и снова отправляет в продажу. Приобрести их можно со скидкой (примерно на 20% дешевле новых), но с условием — использовать лишь раз, никаких самостоятельных перезаправок. На честное слово покупателей никто не рассчитывает, и рабочий ресурс таких чернильниц ограничивается специальной прошивкой чипа, блокирующей печать. В обычной ситуации (с новыми картриджами) принтер ограничился бы предупреждением, но работу не остановил.
К слову, отработанные картриджи компания получает назад по программе утилизации (Lexmark Cartrige Collection Program), позволяя клиентам отсылать их обратно и даже не требуя за это денег. Исключительно ради заботы об окружающей среде.
Impression Products — небольшая семейная фирма из Чарльстона, Западная Виргиния, на протяжении почти сорока лет занимающаяся заправкой картриджей для копировальной техники. О небольшом размахе предприятия, в котором трудятся 25 человек, можно судить хотя бы по их простенькому сайту. С недавних пор последний пестрит ссылками на статьи и новостные сюжеты, посвящённые противостоянию с печатным гигантом.
Как и многие другие мелкие фирмы, Imression заправляла тонером любые картриджи, в том числе и те самые «возвращённые» от Lexmark, после чего продавала сильно дешевле оригиналов. Защиту «одноразовых» чипов обойти было не сложно. Справедливости ради, торговля неоригинальными расходниками давно была спорной с юридической точки зрения, но тут печатный гигант, что называется, нашёл к чему придраться и плотно насел на нескольких заправщиков, включая Impression.
В рукаве Lexmark был отличный козырь — американское патентное право, дающее возможность производителям свободно распоряжаться изобретениями в течение последующих 20 лет. Попав под мощное судебное давление, Impression оказалась на грани закрытия. Тем не менее, директору Эрику Смиту (который унаследовал бизнес от отца) удалось выйти на бойких юристов из Mayer Brown. А те, в свою очередь, не только протащили дело аж до Верховного Суда, но ещё и выиграли его.
Эрик Смит с адвокатом Mayer Brown делятся своей историей на национальном телевидении
Коллегия судей весьма неожиданно встала на защиту малого предпринимательства и постановила, что патентное право распространяется на картриджи только до их «первой продажи». С этого момента считается, что производитель получил своё законное вознаграждение за изобретение, а картридж полностью переходит в собственность покупателя и тот волен распоряжаться им как захочет, в том числе заправлять и снова продавать. Более того, бизнесмены работающие на вторичном рынке получают право торговать «перевыпущенными» картриджами не только в Америке, но и по всему миру.
Важность этого дела вовсе не ограничивается благополучным исходом для Impression Products. По сути, своим решением судьи окончательно легализовали международный вторичный рынок печати, по крайней мере для американских производителей.
Последствия громкого судебного процесса не заставили себя долго ждать. Буквально на следующий день, крупный китайский производитель неоригинальных расходников, компании ApexMic (недавно сменившая название на Ninestar, хотя там всё сложно) обратилась в Комиссию по Международной Торговле США (USITC или просто ITC) с просьбой исключить свою продукцию из списка запрещённой к ввозу (General Exclusion Orders). Месяцем ранее, по решению комиссии, Апексу заблокировали возможность поставки товаров, связанных с патентами компании Epson.
Подобный поворот событий выглядит иронично в свете того, что ApexMic входит с Lexmark в единый холдинг Zhubai Seine Technology.