Книга третья

НАШ ЧАС


Мы летим ковыляя во мгле,
Мы ползём на последнем крыле.
Бак пробит, хвост горит и машина летит
На честном слове и на одном крыле…

Глава 1


Ветер с моря донёс рокот прибоя.
— Хорошо-то как! — с этими словами Алекс томно перевернулся на живот, подставляя свою спину под ласковые лучи жёлтого карлика согревающего своим светом знаменитые на все земные миры курорты планеты Лебедя Прайм.
Прямо перед его лицом по чистейшему песку маленький деловитый крабоид тащил свою раковину, озабоченно позыркивая своими стебельчатыми глазками в сторону загорелого и почти голого молодого человека с мокрыми после купания рыжими вьющимися волосами. Алекс осторожно потянул к маленькому членистоногому свою ладонь сложенную лодочкой. Крабоид тотчас замер на месте, покачиваясь на восьми своих тоненьких ножках и внимательно глядя на эти подозрительные приготовления. Его глазки-стебли настороженно вращались в двух плоскостях, ни на секунду не выпуская из вида потенциальной угрозы.
«Ты смотри, прямо как локаторы, на станции дальней разведки», — подумал молодой человек и резко дернул правой рукой, чтобы накрыть ладонью маленькое животное. Но реакция крабоида оказалась получше, чем у тренированного пилота боевого истребителя. Алекс успел схватить только пустую раковину, а само членистоногое в лучших традициях ведения звёздных войн, мгновенно катапультировалось из своего попавшего под атаку корабля. Через мгновение крабоид был уже в метре от агрессора, оставив тому в качестве трофея раковину, которую где-то сам подобрал в своих нелёгких странствиях.
— Пилот покинул свой корабль в спасательной капсуле, — задумчиво пробормотал молодой человек, рассматривая странную восьмиугольной формы добычу.



Рядом, обдав его брызгами воды, на песок плюхнулся мокрый с головы до ног Герик Моулин, его боевой товарищ прошедший вместе с Алексом крещение огнём в битве за орбитальную инсталляцию «Эниф» и с тех пор немного заикавшийся, после встречи своего файтера с тяжёлой зенитной ракетой мятежников.
— М-маршан, ты чего валяешься тут, как дохлый кит? — стряхивая с себя воду, жизнерадостно крикнул Моулин, — беги, купайся, нам всего три д-дня в этом раю осталось.
— Тише, я охочусь на местную фауну, — понизив голос, произнёс молодой человек и кинул в товарища раковиной.
Cейчас Герик выглядел намного лучше, чем тогда в седьмом медицинском блоке «Колосса», куда его доставил эвакуационный модуль, с трудом распилив обгорелую спасательную капсулу пилота, где его потом и отыскали остальные товарищи по эскадрилье «Королей Самоубийц», вернувшиеся из боя. Медицинские отсеки суперлинкора были переполнены ранеными и умирающими, а в носовой части гигантского корабля продолжал бушевать пожар после столкновения со здоровенным обломком «Рипалса» и оттуда всё это время несли пострадавших при ударе и последовавшим после него взрыве. Но главное, ради чего были принесены все эти жертвы, всё-таки было сделано, четвёртый флот мятежной Нео Терры стал космической пылью.
Алекс даже чуть вздрогнул и поёжился, припоминая события тех недавних дней, казавшиеся ему теперь совершенно нереальными под ласковым светом солнца, на скрипящем под ногами песке и рядом с морем плещущем свои изумрудного цвета волны на берег небольшой бухты.
— Тоже мне, — пренебрежительно хмыкнул Моулин, разглядывая рисунок на раковине, — п-поплыли лучше вон туда, — он показал рукою вдаль на край бухты, где из воды торчали чёрные прибрежные скалы, — там этого добра… — он провёл ладонью чуть ниже подбородка, — хватит на сувениры твоей Найре.
Алекс приподнялся на локтях, оглядываясь.
— А, кстати, где Лиссен? — осведомился он, приложив ладонь козырьком к глазам, — только что, ведь, была здесь.
— Д-да, вон, чешет на доске по волнам, — с оттенком лёгкой зависти произнёс Герик, усаживаясь на песок, — как будто на ней и родилась. А я вот, за всё это время, только стоять на доске и научился, — интимно пожаловался он.
— Что же ты, дружище, позоришь родную эскадрилью, — машинально пробормотал Алекс, вглядываясь в направлении указанным его товарищем, — так тебе звания пилота первого класса и не дадут.
Ближе к прибрежным скалам окаймлявшим правую часть небольшой бухты на берег накатывал высокий океанский прибой и там, на гребне очередной волны, молодой человек ясно различил женскую фигурку в знакомом купальнике ловко оседлавшую доску для сёрфинга.
— Кабы волны были б не такие в-высокие, — продолжал вздыхать Моулин, — я бы тоже так смог. Она что, она же спортсменка, чемпионка, — а я ветеран, в сражениях контуженный, — скромно добавил он.
Алекс, чуть улыбнувшись, посмотрел на товарища. Но улыбка его была доброжелательной, а не насмешливой, как это бывало обычно. Молодой человек на самом деле сочувствовал своему товарищу и искренне желал ему скорейшего выздоровления и возвращения в строй. После тяжёлых сражений с мятежниками за систему Эпсилон Пегаса, слова «боевое братство» приобрели для Алекса совершенно новый смысл. Оказалось было не обязательно с первого курса учиться вместе в Звёздной Академии, чтобы только потом через несколько лет стать настоящими товарищами, как это было у него с Ильёй. Теперь Маршан с некоторым стыдом вспоминал и о своём чувстве высокомерного превосходства над увальнем Стефаном Томальски, казавшемуся ему когда-то приземлённым и недалёким человеком по какой-то странной ошибке попавшем в космический флот и недостойным того, чтобы влиться в благородную потомственную касту профессиональных пилотов.
«Быть пилотом боевой машины это совсем другое. Чувствовать, как она слушается малейшего движения руки. Ощущать азарт охотника, когда добыча вплывает в перекрестье прицела. Что тут говорить с рождённым ползать. Кстати, чего он там лепечет?», — сейчас Алекс краснел от чувства неловкости каждый раз, вспоминая эти свои слова, адресованные когда-то к Стефану, который как оказалось смог вынести гораздо больше, чем один слишком зазнавшийся пилот.
Но к счастью всё это было уже в прошлом, а пока настоящее дарило Маршана и его товарищей заслуженными благами и обещало прекрасное будущее. После победы над четвёртым флотом Нео Терры, стало известно, что мятежный адмирал Акен Бош трусливо запросил перемирия, уступая систему Эпсилон Пегаса силам Альянса. Командование посчитав, что героическая двести сорок вторая эскадрилья «Королей Самоубийц», переломившая ход генерального сражения за звёздную систему в пользу союзников, заслуживает награды, отправило её уцелевших пилотов в недельный отпуск на близлежащую систему Лебедя на планету Прайм славящуюся своими местами для отдыха. В этом смысле повезло и Томальски, которого после сражения перевели в поредевшую боевую группу Алекса, поскольку от эскадрильи самого Стефана остался всего один пилот — он сам. Так что теперь они оба и ещё двадцать их товарищей по эскадрилье уже четвёртый день наслаждались, как заслуженным отдыхом на берегу тёплого тропического моря, так и почтительным отношением к ним местного населения. А везунчик Маршан при этом ещё успел продолжить свои тесные отношения с единственной девушкой в их группе, пилотом первого класса Найрой Лиссен, с которой он познакомился ещё во время стажировки на васудеанском линкоре «Псамтик», совмещая в то время полезное с приятным. Товарищи молодого человека сначала добродушно завидовали его эксклюзивному положению, но обнаружив в местных отелях множество прелестных лиц женского пола, быстро простили своего удачливого коллегу.
Маленькая фигурка Лиссен неожиданно слетела со своей доски, а само её плавсредство вдруг встало вертикально, будто выбитое из воды сильным ударом снизу. Алекс в замешательстве подскочил с песка пытаясь разглядеть, что там происходит с его подругой.
— В-вот тебе и чемпионка, — не меняя тона, произнёс Герик и вдруг тоже вскочил на ноги. — Маршан, гляди, она там не одна! — взволнованно вскрикнул он.
Алекс увидел как рядом с доской, заваливающейся в воду, из-за гребня волны в воздух выскочили какие-то верёвки. Через мгновение они снова упали в воду рядом с вынырнувшей из волны девушкой и словно живые вдруг оплели её. Лиссен замолотила по воде руками, поднимая тучу брызг. Слабый заглушённый расстоянием крик девушки донёсся до пилотов.
Маршан первым пришёл в себя.
— На неё кто-то напал, быстро за мной! — крикнул он, и не дожидаясь ответа, по спринтерски рванул на помощь своей подруге. Краем глаза он успел заметить, как с песка со встревоженными лицами поднимаются его друг Мак-Квирилл и командир эскадрильи Франо Кордора. Ещё несколько человек плескавшиеся поодаль в волнах океанского прибоя обеспокоенные криками с разных сторон, поспешили на берег.
Не обращая внимания на мелкие обломки раковин и кораллов, вынесенные волнами на песок, Алекс бежал со всех ног по мокрому берегу, пытаясь на бегу разглядеть, что происходит с его девушкой.
Сзади раздалось басовитое гудение, его догонял глайдер, небольшая открытая платформа, на которой отдыхающие обычно катались от своего отеля до пляжа.
— Алекс, прыгай сюда! — раздался с неё голос Моулина, — быстрей н-нагоним.
Мысленно обозвав себя идиотом, молодой человек на бегу запрыгнул на глайдер, ухватившись за боковые поручни, отчего лёгкая машина опасно накренилась влево и закачалась.
— Ой-вёй, — выпалил Герик, на ходу выравнивая платформу, — т-так и оверкиль недолго сделать.
С трудом переводя дыхание, Маршан благодарно хлопнул сообразительного товарища по плечу и огляделся. В глайдере помимо него и рулевого Герика Моулина, оказались также и Мак-Квирилл с Кордора, успевшие заскочить в машину первыми. Ёще несколько человек бежали сзади платформы, понемногу отставая от неё, так как Герик включил теперь полный ход.
— Ну, ты д-дёрнул, — крикнул он Алексу под шум заработавшего на полную мощь двигателя, — мы тебя еле догнали!
— Ты видишь Найру? — Маршан с трудом услышал голос Кордора, — кто на неё напал?
Молодой человек приложил козырьком руку к глазам стараясь понять, что происходит в полукилометре от него. Он увидел, как девушка, вцепившись одной рукой в свою доску, отчаянно гребёт к берегу, до которого ей было ещё с полсотни метров, а другой изо всех сил отмахивается от какой-то твари вцепившейся в неё своими верёвками-щупальцами. Иногда полутораметровые волны прибоя, накатывающие на берег приподнимали на себе дерущихся и тогда Алекс мог видеть продолговатое темное тело существа и отчаянно брыкающиеся смуглые ноги Лиссен.
— У неё, что не было спецбраслета? — Кордора наклонил свою голову к уху Маршана.
Спецбраслетом называлось небольшое устройство крепившееся туристу на кисть его руки. По уверению персонала отеля, который выдавал его под расписку в обязательном порядке каждому гостю, браслет отпугивал любую опасную живность, обитавшую в местных водах и одновременно служил мини маяком, по которому легко можно было отыскать его хозяина. Поэтому нападение агрессивного морского обитателя могло произойти теоретически лишь по причине неисправности устройства или практически (тут Алекс про себя выругался), в том случае, если Найра по привычке положила на все нормы и правила местной безопасности.
— Я не знаю, командир, — ответил он и повернувшись, слегка подтолкнул Герика, — дружище, прибавь ходу!
— Стараюсь! — крикнул тот, — но скоро уже надо тормозить, а то проскочим.
Глайдер сменил курс и понёсся над волнами. Маршан взволновано стиснул руками поручни платформы. До Лиссен оставалось всего около сотни метров, как вдруг и она и существо скрылась под очередной волной, а затем на поверхность выскочила лишь одна ярко раскрашенная доска для сёрфинга. Все четверо мужчин на платформе застыли в оцепенении, пока глайдер на полном ходу летел к месту происшествия.
Моулин лишь в последний момент вспомнил про тормоз, но нажал на него слишком поспешно. Лёгкая платформа, клюнув носом вперёд, резко замедлила ход и все находящиеся на её борту люди, кроме рулевого уцепившегося за штурвал, посыпались воду с полутораметровой высоты.
Глубина оказалась небольшой и уже через несколько секунд Алекс, отплёвываясь и отфыркиваясь от солёной морской воды, стоял по пояс в волнах, пытаясь прийти в себя после падения. Первое, что он увидел, была Найра тоже вынырнувшая из воды, как Афродита из морской пены. Она ошарашенно смотрела на молодого человека полуоткрыв рот, но молчала. По плечу девушки стекала кровь, рядом плавала доска для серфинга. Чудовище, напавшее на Лиссен, куда-то исчезло.
— Всё целы? — раздался сзади голос Франо Кордора.
Алекс обернулся назад и увидел своего командира, выбирающегося из воды вместе с Мак-Квириллом. Заглохший глайдер беспомощно качался на волне, а Герик, единственный кто удержался на нём, виновато посматривая на товарищей, тоже помалкивал. Слышен был только шум прибоя. Алекс машинально кивнул командиру и бросился к своей подруге.
— Найра, ты ранена? Где эта зверюга?
Лиссен растерянно смотрела на него.
— Я в порядке, Ал, — она тронула свое предплечье, на котором был длинный глубокий порез сочившийся кровью, — ребята, это вы что, за мной приплыли? — вид у неё был одновременно растерянный и виноватый.
Накатила очередная прибойная волна, сбивая людей с ног.
— Так, быстро все из воды! — резким командирским голосом приказал Кордора, увидев, что на первый взгляд убитых и тяжелораненых вокруг него нет.
Маршан подхватил девушку под руку и потащил на берег. Там вокруг них стал быстро собираться добежавший до места происшествия остальной народ.
— Лиссен, а теперь быстро сообщи-ка мне, где твой спецбраслет и вообще, что с тобой произошло, — сурово спросил командир эскадрильи, вытряхивая воду из ушей, — нас из-за тебя Моулин чуть на тот свет не отправил.
— Я его об скалу раскокала, — хмуро ответила девушка, ковыряя носком ступни песок, — я же не знала, что эта животина рядом плавает. Схватила меня своими щупальцами, пока я на волне стояла, а потом за плечо цапнула. Пришлось её по морде стукнуть пару раз.
— Мы думали, она тебя поедом ест, — немного растерянно сказал Алекс, — ты же кричала.
— Испугалась сначала, вот и кричала. А она меня ещё клювом долбанула, вот сюда — Лиссен озабоченно посмотрела на свое предплечье и вдруг увидела, а вместе с ней это заметили и все остальные собравшиеся, что у неё отсутствует верхняя часть купальника, похоже утерянная в пылу битвы. Девушка ойкнула и закрылась руками.
Кордора раздражённо сплюнул на песок.
— Понятно. Не хватало мне ещё не боевых потерь на курорте. Моулин! — крикнул он обращаясь к Герику, все ещё пытающемуся завести глайдер, — кинь сюда медпакет из аптечки.
В это время внимание всех присутствующих привлёк Мак-Квирилл, заинтересованно шевеливший ногой, что-то плавающее в воде у самого берега.
— Найра, — крикнул он, — ты случайно не это бедное животное оприходовала?
Через секунду все уже обступили агрессора, неожиданно превратившегося в жертву, чьё вытянутое двухметровое тело с пучком длинных щупалец теперь шевелили волны.
— Не зря нам спецбраслеты выдают, — присвистнул кто-то.
Маршан поймал девушку за руку.
— Да, стой ты, не вертись, — сердито сказал он ей, — я же тебе повязку накладываю, успеешь ещё на свою добычу посмотреть.
Мак-Квирилл с многозначительным видом оглядел собравшихся вокруг него товарищей и ещё раз пошевелил ногой поверженного монстра.
— Ну, что вам сказать, — с видом лектора поднявшегося на кафедру, поведал он окружающим, — могу лишь сообщить, что мы видим перед собой зверски убитого ударом тяжёлого предмета, — подчеркнул он, — представителя местной фауны, под названием додекапод рифовый.
— Найра, ты его чем огрела, — крикнул кто-то, — доской для сёрфинга?
— Вот ещё, — фыркнула Лиссен, — пару раз локтем и один раз коленом.
В толпе засмеялись и высказали несколько предположений, куда именно заехала девушка несчастному морскому обитателю.
— Ну вот, теперь нормально, — Маршан довольно посмотрел на дело своих рук, длинную белую полоску на плече боевой подруги, — через четыре часа можно снимать, будешь как новенькая.
К нему постепенно возвращалось весёлое настроение оттого, что всё хорошо закончилось.
— Может тебе ещё соски на груди остатками бинта заклеить? — задумчиво сказал он, — а то, как обратно в отель пойдём?
От немедленной расправы над Алексом, девушку снова отвлёк Мак-Квирилл.
— Смех, смехом, а вы знаете, — важно произнёс он, — что рифовый додекапод, во-первых, занесён в местную Рубиновую книгу, как редкий и охраняемый вид. А во-вторых, — Мак-Квирилл поднял указательный палец и поправил воображаемые очки, — это ещё и священный тотем местных жителей. Понимаете, чем это нам может грозить?
Наступила небольшая пауза.
— Что бы мы без тебя делали? — наконец недовольно сказал Франо Кордора и огляделся, — надеюсь, здесь местных нет? Тогда вот что, эскадрилья, слушай мою команду.
Он задумался на пару секунд:
— Первое, про эту тварь всем молчок, по крайней мере, на оставшиеся три дня. Всем понятно? Второе, Лиссен, с этой минуты приговариваешься к строгой изоляции в своем номере до завтрашнего утра. Маршан, проследишь.
Все снова заулыбались. Алекс сделал печальный, но послушный вид.
— А додикпода этого, — командир показал на безжизненную тушу качаемую волнами, — отвезти на глайдере подальше в море и там утопить с грузом. Герик, ты завёл, наконец, свой драндулет?
— Да, сэр, в-вроде всё в порядке, — ответил Моулин и в подтверждение своих слов, описал небольшой круг около берега.
— Ребята, помогите ему кто-нибудь привязать к глайдеру эту священную скотину. И не забудьте к ней камень потяжелее прикрутить.
Проговорив эти распоряжения, он огляделся вокруг и отдал последнюю команду:
— А всем остальным, разойтись и принять вид отдыхающих.
Через несколько минут глайдер с парой помощников и с Гериком за штурвалом, потащил тело невинно убиенного додекапода в море, а все остальные пилоты принявшие вид отдыхающих, снова разбрелись по пустынному пляжу.
Алекс посмотрел на свою подругу.
— Ну что, дорогая, командир отдал приказ, надо выполнять, — молодой человек осторожно взял Лиссен под здоровую руку, — глайдер наш уплыл, как и твой купальник, поэтому пойдём мы потихоньку пешком.
И они двинулись от берега вглубь острова, по направлению к невысоким жёлтым куполам своего отеля, которые как пустынные миражи маячили вдалеке.


Глава 2


Длинный чёрный глайдер свернул с главной дороги разрезающей пополам правительственный квартал и через минуту мягко остановился у высоких кованых узорчатых ворот.
— Мы прибыли, господин вице-адмирал, — предупредительно наклонился вперёд сидящий напротив офицер, сопровождавший Данила Гранина с момента прибытия служебной адмиральской яхты в главный космопорт планеты Вега Квинта, ставшей новой цитаделью для людей вместо потерянной Земли.
Вице-адмирал кивнул в ответ и посмотрел через боковое стекло на стоявшее в глубине зелёного парка невысокое трёхэтажное здание Звёздного Адмиралтейства, над которым вознеслась острая игла шпиля. Скромные на вид размеры центра управления космическими флотами Альянса не могли его обмануть, он знал ещё по прошлым визитам, что здание уходит на двадцать этажей вниз и его неброская внешность всего лишь дань традиции прошедших лет. Сквозь парк к центральному входу в Адмиралтейство вела широкая вымощенная гранитной брусчаткой дорожка, обсаженная по краям молодыми стройными деревьями.
Бесшумно распахнулась боковая дверь глайдера и в открывшийся проём почтительно заглянул водитель машины. Гранин движением подбородка молча сделал знак своему адъютанту Рихану Крэйгу следовать за собой. Сам вице-адмирал натянул на голову свою парадную фуражку, поднялся с места и не торопясь покинул глайдер. Последним быстро выскочил сопровождающий их офицер.
— Господа, прошу вас следовать за мной, — сказал он, проходя между неспешно расходящимися створками ворот, украшенными кованым узором в виде старинных кораблей. Вокруг и дальше в самом парке было пустынно, только в нескольких метрах от гостей бесшумно висел в воздухе охранный беспилотник.
— Совещание начнётся в семь вечера по местному времени, до этого времени вы можете передохнуть и встретиться с остальными высшими офицерами в адмиралтейском атриуме на втором уровне, — ещё раз напомнил офицер, шагая чуть впереди, пока все трое шли по направлению к зданию Адмиралтейства мимо молодых деревьев шелестящих листьями под лёгким ветерком.
Адмирал шел по-военному чётко, отбивая каблуками шаг по гранитным плиткам и с наслаждением вдыхал свежий чистый воздух пахнущий наступающей осенью.
«Полтора года провёл на кораблях, совсем забыл землю», — думал он на ходу, с удовольствием рассматривая, начинающие желтеть листья, — «а всё из-за мятежа Нео Терры, чёрт её возьми. Да за одно только это, можно повесить Акена Боша на самом высоком дереве в этом парке».
Данил перевёл взгляд на высокие лёгкие облака, сквозь которые просвечивало солнце. «Может получится хотя бы на несколько дней притормозить здесь, перевести дыхание, если уж действительно наступило перемирие», — подумал он.
Обстановка на всех фронтах, как будто и вправду, располагала к этому. Васудеанский флот, благородно взвалив на себя всю тяжесть войны с Шивой почти в полном составе залез в таинственную туманность расположенную за порталом Кносса. В ближайшее время от них ожидались победные реляции об окончательной победе над общим врагом Альянса или хотя бы о его временной нейтрализации. Первый лорд Ким Рейнал провёл на Сириусе переговоры с мятежным адмиралом Бошем и по слухам достиг какого-то консенсуса. Во всяком случае, Нео Терра объявила о временном прекращении военных действий из-за общей для всех миров угрозы шиванского вторжения. Правда, пока Гранину было неизвестно на каких условиях получено это согласие. В душе он надеялся, что главным резоном для Боша послужил полный разгром его четвёртого флота, гибель Коха, и конечно, ввод в бой «Колосса». Правда, с другой стороны мятежный адмирал осуществил почти равноценный размен с Альянсом. От шестого флота союзников защищавших систему Эпсилон Пегаса, осталось всего два корабля, крейсера «Рампарт» и «Уорспайт», да и те издырявленные от носа до кормы. Погиб и сам флотоводец Мирослав Радван, «неплохой парень», как отзывался о нём старик Вито Витторио. Флот пришлось формировать заново с новым командующим.



При мысли о своём бывшем наставнике Гранин оживился. Со старого адмирала сняли все обвинения в измене и назначили его главным инспектором тяжёлого вооружения Альянса. Конечно, было бы справедливей вернуть Витторио пост главнокомандующего силами союзников, но по слухам тот же Рейнал, которому чем-то не угодил старый адмирал, использовал и похоже с успехом, максимум своего влияния, чтобы всё-таки задвинуть Витторио подальше на задний план. Но, тем не менее, старик должен был тоже прибыть на общее совещание, назначенное высокими лордами на сегодняшний вечер и Гранин был очень рад, что уже совсем скоро сможет с ним встретиться.
Он с трудом отвлёкся от своих мыслей, кажется, сопровождающий их офицер о чем-то рассказывал… или спрашивал? Оказалось, тот почтительно осведомлялся, не был ли господин вице-адмирал ранее в здании Адмиралтейства.
Гранин вернулся на грешную землю.
— А, да, конечно, — подтвердил он, — правда, это было два года назад. Что-то изменилось здесь с тех пор?
— Я думаю, нет, — слегка смешался офицер, — правда, я служу здесь всего год. Но я только имел в виду, что поскольку здание внутри очень большое, то вам может потребоваться гостевая мини карта.
— Да? Я думал, вы будете нас сопровождать всё это время, — сказал Гранин.
— О, это было бы для меня большой честью, — заверил его сопровождающий, — но мне приказано вернуться в космопорт. Только что прибыл Кловис Мартанов глава службы ВБ. Он тоже едет сюда.
Гранин мрачно переглянулся со своим адъютантом. Тот сделал многозначительное лицо.
— А ему-то, что здесь надо, — нахмурился он, — уже ищет измену в самом Адмиралтействе? Мало он наследил на Денебе?
— Простите, господин адмирал? — сконфуженно улыбнувшись, переспросил офицер.
— Нет, нет, всё в порядке, — Гранин уже овладел собой, — поступайте в соответствии с приказом. Только решите мне вопрос с мини картой, чтобы я смог где-нибудь скрыться от Мартанова.
— Так точно, господин адмирал, — с растерянным видом кивнул сопровождающий.
«Вот сможет ли при виде Мартанова сдержать себя в руках, бывший гранд-адмирал Вито Витторио?», — пронеслось у Гранина в голове, — «кажется, это совещание обещает быть интересным».

Первым кого Гранин увидел в широком атриуме Адмиралтейства, был временно исполняющий в настоящее время обязанности главнокомандующего силами Альянса, гранд-адмирал с тонкой талией и длинными пепельными волосами, стянутыми сзади в простой тугой пучок.
— Шикарно выглядишь, Хайди, — отдал первым честь младший по званию, — титул главнокомандующего делает тебя просто божественной.
— Здравствуй, Данил, — радостно улыбнулась Шерер, — спасибо за комплимент. Я рада, что ты приехал.
— Ну, с приказами не спорят, — заметил Гранин, — их выполняют. Хотя, это не всегда приводит к положительным результатам.
— Что ты имеешь в виду?
— Я был бы рад встретить здесь и Мирослава Радвана, — сказал адмирал, — но, как ты знаешь, он погиб в системе Эпсилон Пегаса, подчиняясь приказу сверху.
Лицо Хайди затуманилось, она перестала улыбаться.
— Каммил заплатил за это свою цену, — неожиданно тихо произнесла она.
— Если бы он больше внимания уделял разведке, то многие могли бы остаться в живых, — сухо сказал Гранин, — знаешь, два мертвых военачальника за три дня, это чересчур для нашего флота.
Шерер на секунду отвернулась и вице-адмиралу на мгновение показалось, что она прячет слезы. «Чёрт», — подумал Гранин, — «женщина остается женщиной, даже если становится главнокомандующим силами Альянса. Неужели у неё что-то было с Акастой?», — он припомнил какие-то давние слухи об их отношениях. «Вот же я идиот», — сказал он себе мысленно, чуть не вспотев от свой оплошности.
— Прости Хайди, — я не имел в виду ничего плохого, — примирительным голосом произнёс он, — мне жаль и Мирослава и… — он слегка запнулся, — и Каммила. Прости, я ляпнул не подумав.
Женщина подняла на него взгляд и кивнула с чуть виноватой улыбкой.
— Каждый из нас может ошибаться, — сказала она, — но ты прав, ошибки тех, кто отдает приказы иногда слишком дорого обходятся тем, кто их выполняет.
Она слегка откашлялась и перевела разговор на другую тему.
— Какие вести ты привёз нам из системы Гамма Дракона? Надеюсь хорошие?
— Я думал, вы здесь все уже в курсе, — ответил вице-адмирал, внутренне обрадовавшись перемене темы, — Васуда с головой влезла за портал, а с ними и наш друг Лайон.
— Мы больше в курсе о твоей личной работе в туманности, — сказала Хайди, — таких трофеев у Альянса не было со времён Великой Войны.
Она подошла чуть ближе и как бы ненароком огляделась:
— Император Васуды просто взял и поставил нам ультиматум, требуя предоставить ему возможность отомстить Шиве после твоих успехов. Трудно поверить, что они до сих пор так ненавидят шиван. Даже согласились ради этого на мир с Нео Террой.
— Опасаешься, что союзники могут нас услышать? — тоже оглянулся по сторонам Гранин. Ближайшая шипастая голова какого-то васудеанского военачальника была слишком далеко, чтобы разобрать их разговор.
— Буду опасаться, когда у них родится новый Имхотеп. Но и сейчас я не совсем понимаю их мотивы, — призналась Шерер.
— Я тоже, — подтвердил адмирал, — но лично я, так вообще боюсь, что мое непонимание скоро перейдёт в подозрения.
Хайди приподняла красивую чёрную бровь:
— Даже так? Тогда может быть тебе стоит поделиться ими с Мартановым. Представь, он тоже прибудет сюда, — сказала она, — я так понимаю, что это в его компетенции.
— Нет, Хайди, ты неправильно понимаешь, — усмехнулся Гранин, — и у меня вполне определённое мнение о нём и о методах его деятельности, ты уж извини. Конечно, это именно он помог мне оказаться в системе Гамма Дракона, но знаешь, это из той серии, что не было бы счастья, да несчастье помогло. Хотя и встречаться с шиванами, счастье тоже относительное.
— Прости, — сочувственно кивнула Шерер, — столько всего за месяц навалилось, что я немного позабыла ту историю.
— У главнокомандующего Объединенным Флотом Альянса всегда много дел, — согласился вице-адмирал, — но я-то эту историю хорошо помню.
— Ну, если быть точным, у временно исполняющего обязанности, — поправила его женщина, — кстати, в ближайшее время, я слышала, будет решаться вопрос о его назначении.
— Хайди, я буду счастлив, если им останешься ты, — льстиво улыбнулся Гранин, — служить под твоим командованием для меня не зазорно.
Шерер внимательно посмотрела на вице-адмирала.
— Спасибо, милый, за ещё один комплимент, — серьёзным тоном сказала она, — но мне кажется, что есть более достойные кандидаты.
— Надеюсь, ты не имеешь в виду кого-то из васудеанцев, — с притворным ужасом спросил Гранин.
— Ну, дорогой мой, теперь-то я вижу реальную цену твоим любезностям, — разоблачила его Хайди, — ты видимо считаешь меня обычной глупой женщиной.
Данил энергично запротестовал, но Шерер с улыбкой взяла его под руку.
— Да начала совещания ещё два часа, пойдём, я угощу тебя коктейлем, — сказала она, посмотрев на часы, — ты герой нынешней войны, ты заслужил награду.

*****

На одном из самых секретных уровней комплекса Адмиралтейства в небольшом, но роскошно отделанном зале, ровно в семь часов местного времени началось совещание высших военных чинов Альянса.
Стол на два десятка человек, сделанный в форме подковы, охватывал большую голографическую карту, на которой светились огоньки всех обитаемых звёздных систем и доходил своими концами до кресла председательствующего. Сегодня это кресло было предназначено для Кима Рейнала, первого лорда Звёздного Адмиралтейства. Пока оно пустовало, в отличие от других мест за столом, которые уже были заняты высшими офицерами Земли и Васуды, приглашёнными на эту встречу. Данил Гранин, получив согласно своему рангу место где-то посередине между собравшимися флотоводцами, застыл в хмурой задумчивости. Полчаса назад он получил сообщение от Вито Витторио. Бывший гранд-адмирал писал, что его участие в совещании было отменено по какой-то явно надуманной причине и просил Данила о встрече на следующий день. Согласовав с Витторио по коммуникатору время и место этой встречи, Гранин всё никак не мог успокоить своё раздражение, шевеля губами в безмолвных ругательствах по адресу некоторых известных ему людей и демонстративно не обращая внимания на сидящего напротив Кловиса Мартанова, который в противоположность ему, периодически бросал на вице-адмирала внимательные взгляды. Остальной высший цвет руководства Альянса — знакомые Гранину по прежней службе восемь людей и незнакомые шестеро васудеанцев негромко переговаривались, ожидая появления Рейнала.
Первый лорд, небольшого роста почти лысый человек в строгом гражданском костюме, появился в зале без нескольких минут семь, приветливо поздоровавшись сразу со всеми собравшимся, попросил всех без церемоний садиться и быстро прошёл к своему креслу. Не садясь в него, Рейнал дождался, пока сойдутся тяжёлые бронированные двери, отрезая зал от внешнего мира и когда умолкнет шум разговоров.
Наконец, всё стихло и стилизованные под старину часы, отзвонили семь раз над затворившимися дверями. Первый лорд довольно улыбнулся, он обожал во всём пунктуальность.
— Господа, позвольте мне ещё раз поприветствовать всех участников нашего сегодняшнего собрания, — с этими словами он слегка поклонился, — и начать нашу работу.
Вид у Рейнала был свежий, совсем не похожий на тот, каким он был месяц назад. Печать недосыпаний и волнений исчезла с его лица, казалось, что первый лорд успешно достиг всех своих целей и решил все тревожащие Альянс проблемы. Но когда он продолжил свою речь, то Гранину уже совсем скоро стало ясно, что это впечатление было обманчивым.
Первым делом Рейнал в красках описал, в каком катастрофическом положении находился Альянс всего лишь несколько недель назад.



«Поражение нашего шестого флота и гибель его командующего, затем вторжение шиван в дальнем тылу союзников в системе Гамма Дракона, где наспех собранными силами едва удалось сдержать врага… Повсюду активизируется подрывная деятельность Нео Терры и среди военных множится число изменников. Лишь в результате самоотверженной работы службы ВБ удается разоблачить и подавить внутренних заговорщиков… Всё это время экономика населённых секторов Альянса трещит по швам, изнемогая под бременем военных расходов… С большим трудом и благодаря героическим усилиям союзников, раньше всех установленных сроков сходит со стапелей „Колосс“… Но не успевает пройти и двух недель после его ввода в строй, как он получает серьёзные повреждения, одержав пиррову победу над Нео Террой в системе Эпсилон Пегаса, причём сам главнокомандующий силами Альянса Каммил Акаста трагически гибнет на его борту».
Услышав это, вице-адмирал насторожился.
Пиррова? Это что же, первый лорд считает разгром всего четвёртого флота Коха пирровой победой? И почему он во всеуслышание говорит, что вторжение Шивы едва удалось сдержать? В своём отчёте о результатах кампании в туманности, который Гранин уже давно переслал Высоким Лордам, вице-адмирал чёрным по белому указал, что разгромленные силы шиван, были, скорее всего, только небольшим экспедиционным корпусом отправленным к порталу, который каким-то образом привела в действие «Тринити». Лучше бы служба безопасности Альянса озаботилась бы именно этим вопросом!
Данил огляделся по сторонам, ожидая какой-либо реакции со стороны своих коллег на речь председательствующего, но те лишь задумчиво кивали, внимательно слушая Рейнала, а по внешнему виду васудеанцев вице-адмирал мог прочитать не больше, чем по лицам каких-нибудь каменных статуй.
— Таким образом, вы понимаете, что решение Совета Альянса о перемирии с Нео Террой стало на тот момент, тяжёлой, но неизбежной необходимостью, — наконец перевёл дух Ким Рейнал, обводя взглядом слушателей, — и теперь мы должны поддерживать этот мир, по крайней мере, до тех пор, пока не будем точно уверены в ликвидации угрозы исходящей от Шивы, — он сделал паузу и выпил бокал пузырящейся минеральной воды.
«Так вот в чём дело», — догадался Гранин, — «а я-то думал, почему он всё что можно чёрными красками мажет? Получается, наш министр после известия о появлении шиван перепугался и бросился в объятия к Акену Бошу. Ведь именно он лично и встречался с мятежниками после нашего первого поражения на Эпсилон Пегаса. А теперь Ким, значит, выкручивает ситуацию в свою пользу, поскольку выходит, что он и некоторые высшие чины Альянса несколько поторопились со своим решением о перемирии. Действительно, Шиву мы отогнали, напустили сейчас на них союзников, теперь, по-хорошему, самое время додавить Нео Терру. А нельзя, с ними мир. Да-а, опростоволосился наш Совет».
— Васуда даёт торжественное обещание, что не уйдет из туманности, пока не разыщет и не разгромит главные базы Шивы, — проскрипел один из союзных флотоводцев с самыми высшими среди них знаками отличия, — мы расцениваем это сейчас, как наш главный и священный долг.
Первый лорд благодарно склонил голову.
— Поверьте, мы даем высочайшую оценку вашим действиям, — признательным тоном сказал он, — благодаря вам, союзникам, мы можем дать хоть какую-то передышку земному флоту, который за полтора года войны уже подошёл к опасному пределу. Нам надо хотя бы немного времени, чтобы перегруппировать свои силы, ввести в строй новые корабли, обучить их экипажи и пилотов.
— А насколько мы можем быть уверены в прочности мира с Нео Террой? — задал вопрос адмирал сидевший справа от Гранина, — не ударят ли они нам в спину, пока мы будем заниматься реорганизацией нашего флота?
Рейнал сделал удивлённое лицо.
— А никто и не объявлял о всеобщей демилитаризации, — сказал он, строго посмотрев на вопрошающего, — все три существующих направления к системам мятежников будут находиться под нашим контролем. При необходимости мы разместим там соответствующие этим нуждам силы. Но в любом случае, нам будет проще и менее затратно провести перегруппировку флота во время перемирия, чем во время войны.
— Ну, хорошо, допустим мы сможем окончательно разгромить Шиву в этой туманности, — не сдавался настырный адмирал, — но дальше мы ведь опять вернёмся к вопросу с Нео Террой, которая к этому времени наверняка также с пользой использует передышку и укрепится в своих границах.
— Поясните, что вы имеете в виду под словами «вопрос с Нео Террой», — нахмурился первый лорд.
Адмирал слегка развёл руками.
— Ну, как же, — несколько недоумённо произнёс он, — мы ведь не признали их суверенным государственным образованием, так или иначе, они мятежники. А мятежи рано или поздно, но надо подавлять.
— Мы поддерживаем эту точку зрения, — сообщил другой васудеанец, — Акен Бош запятнал себя чудовищными преступлениями по отношению к Васуде. Мы согласны лишь на временное перемирие.
Первый лорд предостерегающе вытянул руки вперёд.
— Господа, господа, — торопливо сказал он, — решение этих вопросов не входит в компетенцию сегодняшнего совещания. Этими делами занимается высший орган власти, Совет Безопасности Альянса. Я конечно, как лицо, занимающее также пост министра обороны и являясь членом Совета, безусловно, донесу точку зрения адмиралитета до своих коллег, но сегодня мы занимаемся лишь военными вопросами, а не политикой.
Рейнал недовольно посмотрел на соседа Гранина.
— А вы, уважаемый адмирал Бохун, несколько забегаете вперёд со своими высказываниями, — строго сказал он, — я как раз хотел сообщить уважаемому собранию о последней инициативе командования Нео Терры, которая я думаю, снимет ваш вопрос о прочности перемирия.
Гранин подметил про себя, что первый лорд избегает таких слов как «мятежники» и не упоминает имени Боша, всё время заменяя их нейтральными словосочетаниям, типа " Нео Терра и её командование", хотя ещё месяц назад не стеснялся их употреблять даже с более крепкими эпитетами.
«Интересно, чего такого ему Акен смог насулить, что министр таким вежливым стал», — подумал адмирал.
Но пока он над этим размышлял, Рейнал сделал сенсационное заявление.
— Командование Нео Терры настоятельно требует своего совместного с нами участия в войне с Шивой, — невозмутимым голосом произнёс первый лорд, — оно заявило, что в момент общей угрозы всем нашим расам, мы обязаны забыть о прежних распрях и снова выступить единым фронтом против старого врага.


Глава 3


— Вот, прямо так и заявил? — Витторио усмехнулся и краем глаза посмотрел на своего младшего товарища, одновременно стараясь не упустить из виду ярко-красный поплавок, который начал как-то подозрительно подрагивать на воде, — и наши союзники не линчевали его за это на месте?
— Я был бы только рад, если бы васудеанцы это сделали, — сумрачно ответил Данил Гранин, — а ещё, я был бы совсем счастлив, если бы мне кто-нибудь объяснил, за каким дьяволом Васуда и Нео Терра, пихаясь локтями, так остервенело лезут в эту туманность, где нет ничего кроме светящихся облаков ионизированного газа и выскакивающих из них кораблей шиван.
Он раздражённо сплюнул в сторону и постарался поудобнее устроиться на маленькой скамейке. Ещё день назад Гранин с удовольствием бы принял чьё-либо приглашение поудить рыбу на малых озёрах Веги Квинты, расположенных в часе езды от центрального мегаполиса, о чём он мог раньше только мечтать, годами не сходя с палуб межзвёздных линкоров.
Но теперь после совещания в Адмиралтействе ему, вдруг, стало не до буколических радостей. Что-то снова назревало вокруг него и Гранину отчаянно не хватало точной информации, которая могла бы пролить свет на загадочные для него действия врагов и союзников, которые преследовали понятные только им цели. Поэтому, когда Вито Витторио перенёс назначенную встречу с вице-адмиралом в маленькое рыборазводное хозяйство, где управлялся, как он сказал, «его старый друг», то в тот момент Гранин испытал даже некоторое раздражение. И сейчас, начиная с того момента, когда они неторопливо устроившись под сенью желтеющих деревьев на берегу маленького озера, закинули свои удочки в неподвижную темную воду, настроение адмирала улучшилось ненамного. Витторио же был совершенно невозмутим, слушая рассказ Данила о прошедших событиях, усмехался в свои густые усы и вообще был больше похож на сельского жителя, почти не вылезающего из своей глубинки, чем на известного флотоводца выигравшего не одно звёздное сражение.
Особенно в этой дурацкой шляпе. Интересно, где он её откопал?
— Но ты же сам там был, — снова искоса посмотрел на Данила бывший гранд-адмирал, — неужели, за порталом не было ничего такого, что могло бы дать ответ на твой вопрос?
Гранин в ответ только тяжело вздохнул и в свою очередь уставился на поплавок своей удочки, неподвижно замерший на спокойной воде.
— Кое-что было, — наконец, ответил он мрачно — но, кажется, то, что было, я упустил.
— Ты имеешь в виду «Тринити»?
— Не только, помните, я писал вам про «Сандер»? Похоже, я и его проворонил.
— А вот я нет! — довольно воскликнул Витторио, выдёргивая из воды очередную добычу, полуметрового донника. Он осторожно снял извивающуюся рыбу с крючка и бросил её в корзину, где уже блестели чешуей её товарищи, — сегодня я обещаю тебе хороший обед. И будь внимательнее Данил, у тебя уже два раза клевало.
Гранин вздохнул ещё раз, поведение старика начинало понемногу его раздражать. Ему стало казаться, что он зря приехал на эту встречу. Кажется, Витторио собирается совсем отойти от дел.
— Если всё было также просто, как ловить вашу рыбу, — сердито сказал он. — Я-то думал, что вы сможете дать мне более ценный совет. В конце концов, я столько лет учился у вас, гранд-адмирал. Вы же всю свою жизнь провели на войне, начиная ещё с самого первого конфликта с Васудой тридцать семь лет назад, когда о существовании Шивы никто и не догадывался.
Данил раздражённо бросил свою удочку на берег:
— Впрочем, похоже и теперь никто не догадывается, под какой откос всё катится.
Витторио, не обращая внимания на настроение своего младшего товарища, не спеша взглянул на часы, чему-то задумчиво кивнул и вдруг грузно поднялся с места.
— Вообще-то, я имел в виду, что я не упустил твой «Сандер», — неожиданно сообщил он, поправляя свою шляпу, — а ты видимо решил, что старик уже совсем съехал с катушек?

Гранин молча уставился на бывшего гранд-адмирала с поражённым видом, а тот довольный произведённым эффектом, улыбнувшись, поднял с земли корзину с пойманной рыбой и удовлетворённо взвесил её в руке.
— Кстати, я не говорил тебе, как зовут владельца этих охотничьих угодий? — всё также довольно улыбаясь произнёс Витторио и не дожидаясь ответа продолжил, — это третий лорд Адмиралтейства Норис Сорги, мой старый знакомый. И он сейчас ждёт нас с тобой к обеду. Но пока мы к нему собираемся, я посвящу тебя в небольшой секрет, связанный с причиной проведения нашей встречи именно здесь.

Третий лорд оказался приятным в общении, сильно пожилым человеком, на вид существенно старше Витторио. Все трое разместились на обед в уютной гостиной небольшого двухэтажного особняка с видом на озеро. Гранин уже получивший один сюрприз от старого адмирала, за столом большей частью помалкивал, делая вид, что слушает, как его собеседники вспоминают славные дела давно минувших дней, времена, когда Земля и Васуда ещё были заклятыми врагами. Оказалось, что третий лорд тогда тоже понюхал пороху, проходя военную службу старшим офицером на земном линкоре «Эйзенхауэр», том самом, который погиб в грандиозном сражении с васудеанцами за звёздный домен Веги. К счастью, почти все члены экипажа успели эвакуироваться на спасательных модулях с погибающего корабля и Сорги был в их числе. Потом его перевели старшим помошником на другой линкор земного флота знаменитый «Гайа», флагман первого флота, который разгромил своих будущих союзников во время их первого рейда в Солнечную систему. Там Норис и познакомился с командиром группы бомбардировщиков пилотом прима класса Вито Витторио уже завершавшим лётную карьеру.
Гранин кивал время от времени, старательно делая вид, что внимательно слушает всю эту историю, но на самом деле из головы у него никак не выходили слова бывшего гранд-адмирала насчёт «Сандера», мимоходом сказанные им на берегу озера. Получалось, что или у Витторио была отменная выдержка, либо захват транспортника мятежников не дал никаких ценных данных. Во всяком случае, открытый ему старым адмиралом по дороге сюда «секрет» о том, что в руководстве Альянса существует что-то вроде оппозиции нарастающему влиянию Кима Рейнала, в которую входил, в том числе и третий лорд, не казался сейчас Гранину чем-то более важным.
Тем временем, домашний андроид подал на стол кофе и десерт. Витторио и Сорги, тут же с удовольствием запыхтели сигарами, откинувшись на спинки своих кресел. Гранин задумчиво помешивал серебряной ложечкой кофе в своей чашке. Разговор про боевое прошлое закончился, наступила небольшая пауза, которую прервал третий лорд.
— Господин вице-адмирал, — обратился он к Гранину, — мой старый друг Вито, рекомендовал вас как опытного военного и человека, которому можно доверять. Я знаком с вашим послужным списком, он производит серьёзное впечатление. Ваши действия против Нео Терры заслужили самых высоких похвал. Кроме этого, вы один из немногих офицеров нового поколения, снова встретившихся с шиванами.
Данил не торопясь с ответным словом, молча кивнул головой и выпрямился в кресле, под внимательным взглядом выцветших голубых глаз третьего лорда.
— Насколько я знаю, вы и Вито, несколько пострадали от излишней поспешности и служебного рвения Кима Рейнала и его людей, — продолжил Сорги, — и имеете основания быть этим недовольным.
Гранин пожал плечами.
— Но меня полностью восстановили в чине, — спокойно сказал он, — ещё во время событий в системе Гамма Дракона.
— Это так, — согласился третий лорд, — но мне думается, что вы могли принести гораздо больше пользы Альянсу, если бы вас не сослали тогда с линии фронта с Нео Террой. На тот момент вы и ваш командующий Витторио были на пути к победе над мятежниками. И в любом Вито считал вас своим преемником.
— Да, уж и где теперь этот Вито? — неожиданно буркнул бывший гранд-адмирал, раскуривавший в это время потухшую сигару, — заглядывает в дула тяжёлым пушкам? Откровенно говоря, нас всех просто предали, в угоду одному торопыге из Совета.
— К сожалению, мы не смогли в тот момент защитить вас обоих и это, безусловно, наша вина, — признался Сорги, — но, впрочем и теперь аппаратный вес Рейнала слишком велик, для того чтобы мы могли просто так взять и убрать его с должности. Это сложно сделать даже после ряда военных неудач его команды и заключения им чересчур поспешного, на наш взгляд перемирия с мятежниками. А сейчас нас очень беспокоит то, что Рейнал, ради нейтрализации гипотетической угрозы со стороны Шивы, готов пойти на полноценный союз с Нео Террой.
— Я бы не назвал эту угрозу гипотетической, — спокойно заметил Гранин, — я был в туманности и у меня создалось устойчивое впечатление, что мы разгромили, максимум, что-то похожее на пограничную заставу шиван на границе их мира. И что главные с ними сражения у нас ещё впереди.
Третий лорд нетерпеливо кивнул.
— Признаюсь, термин «гипотетическая», не совсем точен, — согласился он, — здесь лучше было бы сказать, о «контролируемой» угрозе.
Перехватив недоумённый взгляд вице-адмирала, Сорги слегка поморщился.
— Мы немного забежали вперед, — произнёс он, — я объяснюсь чуть позднее. Так вот, что касается союза с Нео Террой…
Третий лорд на секунду задумался и затем продолжил:
— В придачу к тому, что такой союз может крайне осложнить наши отношения с Васудой, мы имеем все основания полагать, что за стремлением Акена Боша пересечь портал, кроются совсем иные намерения, чем желание разгромить шиванские базы в туманности.
— Мне кажется, что у васудеанцев в туманности тоже несколько иные намерения, чем те, которые они нам декларируют, — всё также спокойно заметил Гранин.
Норис Сорги остановился и с лёгким удивлением посмотрел на вице-адмирала.
— Вы знаете, я думаю, что от нашей с вами работы мог быть бы толк, — сказал он с нескрываемым уважением, глядя в глаза Гранину, — и заметьте, я даже не спрашиваю вас, как вы могли сами прийти к таким выводам. Но теперь вы понимаете, в какой сложной ситуации мы оказались? Любой неверный ход может привести нашу цивилизацию к тяжёлым потерям, если не к гибели. Нео Терра, Шива, а теперь ещё и наш союзник с камнем за пазухой. А первый лорд твердит об угрозе только от шиван и готов не глядя отдать все наши козыри, лишь бы забыть об их существовании. Ему кажется, что все волки залезшие в туманность там передерутся, а агнец божий, как это сказано в одной старой книге, почиет в мире.
Гранин невольно усмехнулся этой аллегории, но тут же посерьёзнел вновь.
— Нам нужен главнокомандующий, который будет способен адекватно оценивать все угрозы, как Альянсу, так и земным мирам, — веско продолжил третий лорд, не сводя внимательного взгляда с Гранина, — и который сможет их отразить.
Вице-адмирал уже понял, к чему клонит его собеседник и кого он видит в качестве командующего флотами Альянса.
— Насколько мне известно, Хайди Шерер временная креатура на своём посту, — сказал Данил, не подавая виду, что он понял не высказанное до конца предложение третьего лорда. — И в ближайшее время будет назначен новый главнокомандующий, выбранный из четырех-пяти кандидатур. Я правильно понимаю, что вы сможете настоять на избрании своего человека, даже если Ким Рейнал будет против?
Норис Сорги аккуратно почесал свой подбородок.
— То есть, вы согласны им стать? — ответил он вопросом на вопрос, — Нашим человеком? Если так, тогда мы готовы пролоббировать ваше назначение, — у третьего лорда был уверенный вид, — главнокомандующего назначает Совет Лордов. Сейчас у нас есть поддержка большинства Совета.
Гранину вдруг тоже захотелось почесаться в ответ, но он быстро подавил это желание, положив на всякий случай свои ладони на стол. Несмотря на всю свою выдержку, он понемногу начинал волноваться. Шутка ли, такое неожиданное и многообещающее предложение! Вице-адмирал мысленно прикинул возможности главнокомандующего. Они были весьма обширны. Но хотелось бы сначала понять, насколько это предложение реально? И какую цену ему придется за это заплатить?
— Мое назначение вызовет недовольство остальных претендентов, — сказал он, — мне придется обойти, как минимум, пять адмиралов старших меня в чине. И наверняка, у Рейнала своё видение подходящей кандидатуры.
— Ну, тогда, в любом случае, вы ничего не теряете, если Рейнал нас переиграет, — сказал Норис, — его отношение хуже к вам уже не станет. А насчёт недовольства ваших коллег, — пренебрежительно хмыкнул он, — то до адмиральского мятежа точно не дойдёт, уверяю вас. Тем более, учитывая ваши боевые заслуги.
Вице-адмирал согласно кивнул, доводы третьего лорда звучали убедительно. Но у него оставался ещё один не менее важный вопрос.
— Какие у меня будут обязательства перед вами, в случае моего назначения? — прямо спросил он, — мне хотелось бы с самого начала расставить все точки.
Сорги переглянулся с Витторио, тот утвердительно кивнул головой.
— Обязательство у вас будет только одно, — после небольшой паузы произнёс третий лорд, — ни в каком случае не допустить перехода флота Нео Терры через портал Кносс.
Гранин, словно в поисках поддержки тоже посмотрел на Витторио и тот снова утвердительно качнул головой, как будто молча одобряя условие Нориса.
— Но даже главнокомандующий флотами Альянса не может по своему усмотрению начинать войну, — с расстановкой и выделяя каждое слово, произнёс Гранин, — а именно война и начнётся, если Бош будет прорываться к порталу силой.
Третий лорд с ледяным спокойствием дождался, когда вице-адмирал закончит свою тираду.
— Мы сделаем всё возможное, чтобы официально денонсировать мирное соглашение, — сказал он, — я прекрасно понимаю ваши опасения. Но ситуация слишком серьёзна и может случиться так, что нас постигнет неудача и тогда только от вашего решения будет зависеть судьба всех земных миров. И я должен знать, что вы примете правильное решение. Подумайте над этим.
Гранин послушно задумался, машинально прихлебывая остывший кофе. Его собеседник, вежливо предоставив ему возможность поразмышлять, откинулся на спинку кресла и окутался клубами сигарного дыма, время от времени бросая на адмирала острые взгляды.
Наконец, вице-адмирал вышел из задумчивости.
— Чтобы принять на себя такое обязательство, надо иметь серьёзные основания, — решительным тоном сказал он, — я готов рискнуть своей карьерой и даже жизнью, если меня обвинят в измене, но я должен понять ради чего.
Он посмотрел в выцветшие спокойные глаза третьего лорда.
— Выкладывайте карты на стол, господа, мне нужно знать, что задумал Бош и что скрывает Васуда. Я думаю, у вас есть, что мне сообщить. Тогда я и приму решение, если вы не возражаете.
Сорги снова переглянулся с Витторио и тот в третий раз утвердительно кивнул своим тяжёлым подбородком.
Третий лорд огляделся по сторонам, словно желал убедиться, что в гостиной кроме их троих больше никого нет. Как будто удовлетворившись результатом, он снова посмотрел на Данила.
— Хорошо, — сказал он, — я думаю это справедливое требование с вашей стороны.
Сорги поудобнее устроился в своём кресле, как будто собираясь начать рассказывать очень длинную историю.
— Что вы знаете об уничтожении «Люцифера»? — спросил он.
Гранин слегка наморщил лоб, он не ожидал такого далёкого отступления вглубь минувших времён.
— Ну, то же, что и все, — осторожно сказал он, — согласно официальной версии линкор «Бастион» должен был перехватить шиванский джаггернаут в подпространстве во время его перехода к Солнечной системе. Но «Бастион», опоздал, попав в засаду васудеанского «Молота Света» и ему пришлось отправить за «Люцифером», свой дивизион тяжёлых торпедоносцев под командованием Петра Нестерова. Тот сумел провести свою группу в гиперворонку вслед за врагом и нанёс ему уже в подпространстве решающий удар. Взрыв джаггернаута разрушил межзвёздный мост. Во всяком случае, о «Люцифере» мы больше ничего не слышали. Я как раз тогда служил командиром батареи плазменных орудий на крейсере «Плато», нас должны были придать в охранение к «Бастиону». Но мы в свою очередь тоже к нему не успели, была страшная неразбериха, все ждали какого-то конца света.
Третий лорд задумчиво кивнул:
— Вам повезло, что вы служили на втором крейсере с таким названием. Первый «Плато», погиб через две недели после вторжения Шивы. У меня там были знакомые.
Норис махнул рукой, будто отгоняя неприятные воспоминания.
— Что там говорить, — нарушил свое молчание Витторио, — мы тогда потеряли две трети всего флота. А Васуда заодно и свою столицу.
— Да, кстати, о Васуде, к ней-то я и веду, — поднял свой указательный палец третий лорд. — Данил, вы не задавались вопросом, каким образом можно вести бой в подпространстве? — обратился он к Гранину, — и почему сейчас этого никто не делает?
— Естественно, задавался, — ответил вице-адмирал, — но в то время всё же было засекречено, тем более для таких младших офицеров как я. Ходили слухи, что это была утерянная технология Древних, которую уже окончательно утеряли вместе с торпедоносцами Нестерова. А сейчас и вовсе концов не найдешь, прошло больше двадцати лет.
Норис согласно кивнул:
— Да, так примерно и говорили. Но сейчас я расскажу, как это было на самом деле, — он поймал заинтересованный взгляд адмирала и слегка улыбнулся, — поверьте, ничего такого сверхъестественного. Ну, скажите, пожалуйста, как вы собираетесь целиться или стрелять, если вы и ваш корабль размазаны в виде квантов и странных частиц по эфирному мосту, соединяющем звёздные системы, физическое расстояние между которыми десятки световых лет. Это просто напросто невозможно и естественно, всё дело было в другом. «Люцифер», действительно, терял свою защиту, но не в подпространстве, а в момент перехода в него, когда он ещё частично находился в нашем мире. Нестерову сказочно повезло, что его группа выпустила свои торпеды «Харбингер», а это были весьма мощные штуки, в самый подходящий момент. Но, к сожалению, его везение закончилось, когда его торпедоносцы провалились вслед за шиванским джаггернаутом в воронку перехода.
— Стало быть, они все погибли, — тихо произнёс Гранин.
— Не факт, — возразил Сорги, — если они сумели пережить взрыв оставшейся части «Люцифера», на выходе с моста уже в Солнечной системе, то могли и уцелеть. Шансов, конечно, у них было не так много, но они всё-таки были.
— Ясно, — сказал вице-адмирал, не выказывая, впрочем, особого удивления, — но непонятно, зачем только все это засекретили.
Третий лорд безнадёжно махнул рукой.
— О, это одна из самых наших живучих традиций, — сказал он, — но неожиданно она привела к странным последствиям. Васудеанцы решили, что у нас есть какое-то секретное супероружие, позволяющее уничтожать корабли в подпространстве. Думаю, это послужило дополнительной причиной их согласия сохранить и продлить союз наших рас. Зачем иметь врага, который обладает абсолютным оружием? Надо наоборот поддерживать с ним добрые отношения, по крайней мере, до тех пор, пока не удастся раскрыть его тайну. Самое смешное, что мы не скрывали от них ничего, просто так получилось, что сначала до них добрались слухи, а потом уже точная информация. В итоге они до сих пор уверены, что мы скрываем тайный прототип супероружия, чтобы в случае необходимости пустить его в ход. В последний раз они намекали нам применить наш «подпространственный уничтожитель», как раз во время последнего вторжения Шивы в систему Гамма Дракона. Но, как вы, наверное, помните вице-адмирал, файтеров с подпространственными супербомбами мы вам не присылали.
Гранин невольно усмехнулся последним словам третьего лорда.
— Я бы от них не отказался, откровенно говоря, — сказал он.
— А мы бы вам их, безусловно, отправили, — поддакнул ему Сорги, — если бы, конечно, они у нас были. Но это далеко не вся история.
Третий лорд откашлявшись, жадно хлебнул своего остывшего кофе и слегка поморщившись, отставил чашку в сторону.
— А теперь давайте вернёмся к самому началу войны с Шивой, на двадцать два года назад, — Норис забирался всё дальше и дальше в прошлое. «Так мы и до эпохи Древних дойдем», — мелькнула мысль у Гранина.
— Вы, имеете в виду первое нападение шиван, на земной патруль в системе Росс 128? — спросил он.
— Именно так, — кивнул тот, — три лёгких истребителя типа «Аполло» патрулировавших сектор, угодили в засаду к неизвестному врагу. После этого столкновения уцелевшие пилоты, возвращаясь обратно, по всей видимости, невольно вывели на свою базу корабли Шивы с печальным и предсказуемым результатом. В живых не осталось никого. Данные о нападении мы собирали через год по кусочкам из обломков станции, разбросанных по всему космосу. Естественно, что нас тогда заинтересовало, откуда могли прийти корабли шиван. В системе Росс 128 существуют только два межзвёздных моста. Один из них ведет на Рибос и далее к нашим земным мирам, а второй уходит на Ларамис, в систему которую в то время контролировала Васуда.
— «Шиване появились, как будто ниоткуда», — третий лорд процитировал известную фразу и посмотрел на вице-адмирала, — ну, а сейчас нам уже известно, что они обычно появляются из порталов странной формы и происхождения.
Гранин ошеломлённо уставился на Нориса, молча шевеля губами. Тот смотрел на вице-адмирала с довольным видом.
— Портал! В васудеанском секторе был второй Кносс! — воскликнул Гранин, но тут же остановился, — нет, не сходится. Зачем им тогда ломиться сейчас всем флотом через второй вход, если есть первый.
— Ну, здесь мы входим в область догадок, — заметил третий лорд, уже не удивляясь сообразительности Данила, — но я больше не буду испытывать ваше терпение и просто расскажу, какие предположения существуют у нас сейчас, про Васуду, про Шиву и конечно, про второй Кносс.
Сорги с недовольным видом человека, у которого пересохло во рту, посмотрел в свою чашку и наказал домашнему роботу подать на стол минеральной воды.
— Официально считается, что шиване это безжалостные агрессоры, появляющиеся неведомо откуда и истребляющие всё на своем пути, — наконец начал свою главную историю третий лорд, утолив жажду, — дескать, они не терпят, когда очередная цивилизация достаточно развившись в технологическом плане, начинает путешествовать по эфирным мостам. Видимо у них голова начинает болеть от шума подпространственных перелётов, — язвительно пошутил он, — поэтому они приходят к шумному соседу, устроившему вечеринку и бьют его по голове, даже не попросив для начала убавить звук. Неплохая версия, если не считать того, что она вряд ли является верной.
— Я уже примерно представляю правильную версию, — пробормотал себе под нос Гранин, у которого разрозненные факты постепенно стали складываться в единую картину.
— Хорошо, поправите тогда меня, если будет нужно, — благодушно согласился Сорги, — но я всё же продолжу. Итак, возвращаясь к нашей истории. С переменным успехом уже четырнадцатый год идёт война между Землей и Васудой. И где-то к исходу этого времени, в одной окраинной звездной системе, какой точно не скажу, но точно одной из тех, что принадлежат васудеанцам, обнаруживается загадочный портал. Конечно, я понимаю любопытство Васуды. Когда уже четырнадцать лет идёт изматывающая война, то хороши любые средства, лишь бы её закончить, причем желательно успешно. А здесь устройство неизвестной цивилизации. Вдруг удастся накопать что-нибудь интересное по военным технологиям. Неизвестно, как они догадались, что это портал и тем более каким образом они ухитрились его включить, но в итоге дело было сделано. На противоположном конце Млечного Пути зашевелились злобные силы. Я не знаю, чем пресловутые Древние насолили шиванам восемь тысяч лет назад, но видимо те решили, что всё дело начинается по новой. А может быть, это васудеанцы сунувшись за портал чем-то обидели Шиву, кто знает? Но в результате очень скоро Васуда сообразила, что открыла ящик Пандоры. Воевать на два фронта не любит никто, наш министр Ким Рейнал может это вам с готовностью подтвердить и потому наши будущие союзники решили подставить и нас под удар, благо, что шиване не особо разбирались с кем именно они воюют. Каким-то образом они заманили несколько шиванских кораблей в систему Росс 128 и тут уже в дело вступили мы.
— Представляю их разочарование после встречи с Шивой — неожиданно хмыкнул Витторио.
— Лучше представь разочарование шиван, которые катком проехались по Васуде, заодно спалив её центральную планету — сухо сказал третий лорд, недовольный тем, что его всё время перебивают, — каково им было после этого, в одном шаге от окончательной победы, потерять свой неуязвимый ни для кого «Люцифер» от рук таких ничтожных врагов как люди. Оказалось, что мы посильнее и Шивы и Васуды. Короче говоря, после этой загадочной для всех победы, нас стали опасаться и те и другие и получилось так, словно мы сыграли партию в покер и на одном только блефе убили все их ставки.
Сорги снова налил себе воды.
— Ну ладно, теперь, можете задавать вопросы, — разрешил он. Наступило кратковременное молчание.
— Так всё-таки, что случилось с первым порталом, который якобы запустили васудеанцы, — наконец, спросил Гранин, — его наличие портит всю картину. И потом, зачем наши союзники, снова отчаянно лезут в гости к Шиве уже через Кносс, да ещё почти всем своим флотом. Вряд ли они могут рассчитывать по ту сторону на радушный приём.
Третий лорд задумчиво пошевелил пальцами рук.
— Если взорвать рядом с таким порталом мессонную бомбу, то он сколлапсируется и разрушит звёздный мост. А васудеанцы вполне могли это сделать в конце войны или сразу же после её окончания. Возможно после гибели «Люцифера», на котором у шиван был центр общего управления, им было не так уж сложно пробраться к порталу, — вдумчиво произнёс он. — И не забывайте, они понесли тяжелейшие потери, лишились центральной планеты. А взрывом портала они убивали двух зайцев сразу, закрыли путь для нового вторжения Шивы и заодно замели все свои следы. — «Шиване появились, как будто ниоткуда», — снова процитировал он. — Ну, а что касается сегодняшнего дня, просто представьте, прошло больше двадцати лет, Васуда давно оправилась от шока, переняла и освоила технологии, которые использовали шиване. И вот он неожиданный подарок, второй портал. Самое время отомстить за свое прошлое унижение, отомстить сполна. Может поэтому, они и сформировали такой мощный ударный кулак. Кстати, судя по последним новостям из туманности, васудеанцы разошлись не на шутку, они уже нашли и превратили в пыль несколько баз Шивы, и вроде бы не собираются останавливаться на достигнутом.



— Звучит правдоподобно, — согласился Гранин, — я имею в виду вашу версию про взрыв портала. Откровенно говоря и я бы Кносс взорвал, единственно, только пропустив сначала на ту сторону заодно ещё и флот Акена Боша. Пусть там они разбираются без нашего участия.
Сорги предостерегающе кашлянул и погрозил вице-адмиралу пальцем.
— Не торопитесь с такими решениями, молодой человек, — строго сказал он, — чего мы должны гарантированно избежать, так это встречи Акена с Шивой. А что касается взрыва Кносса, то этот вопрос ещё рано обсуждать. Вы можете поручиться, что порталов существует всего два, а не десять к примеру? Найти такой объект в неактивном состоянии, не такая уж простая задача.
— Ну, если честно, такая мысль мне ещё не приходила в голову, — ответил Данил, — и меня опять же гораздо больше мучает вопрос, зачем ещё и Бош рвется за портал? Лично я так и не смог это выяснить. Его крейсер, который мы отыскали в туманности, был тут же уничтожен шиванами, а сопровождавший его транспортный корабль… кстати, — он повернулся к Витторио, — вы же мне так ничего о нём и не рассказали!
Бывший гранд-адмирал, захваченный вопросом врасплох, от неожиданности закашлялся сигарным дымом вместо ответа.
— Вы знаете про «Сандер»? — удивлённо спросил третий лорд, поднимая брови.
— Естественно, — ответил Гранин с некоторым недоумением, — как раз мы и обнаружили, что он крутился вместе c «Тринити» в системе Гамма Дракона. Правда, я узнал об этом слишком поздно, для того чтобы поймать его самому.
Норис несколько секунд озадаченно смотрел на вице-адмирала.
— А, ну, конечно, — наконец, выговорил он, — надо было мне сразу сообразить, что просто командиру линкора «Россия», сведения о местонахождении «Сандера», в общем-то, ни к чему. Знаете, вице-адмирал, — третий лорд оценивающе покачал головой, — я действительно буду счастлив, если у нас с вами получится поработать вместе. На самом деле, захват этого корабля дал нам очень ценную информацию о намерениях Акена Боша в отношении шиван. И кстати, помог приоткрыть ещё одну тайну Великой Войны, я имею в виду васудеанский «Молот Света».
— Да чёрт с ним, с этим «Молотом Света», — нетерпеливо перебил его Гранин, — давайте сначала о «Сандере».
— Ну, хорошо, — хитро улыбнулся третий лорд, — но только потом обязательно и о «Молоте».
Норис задумался и несколько секунд смотрел в потолок, снова испытывая терпение собеседника.
— Даже не знаю с чего начать: с хорошего или с плохого, — пробормотал он, — начну с хорошего, — наконец, решил он.
Гранин сделал глубокий вздох.
— Что касается самой операции по захвату транспортного корабля, то она прошла, как обычно это у нас бывает, наперекосяк, но закончилась к счастью успешно, — сообщил третий лорд, — мы бы упустили «Сандер», если случайно не помогли бы союзники, помешавшие встрече «Айсини» с транспортником. Васудеанцы не могли отказать себе в удовольствии обстрелять фрегат Боша в нейтральном секторе и он решил изменить точку рандеву, чтобы не рисковать незащищённым гражданским кораблём. Тем более, что одно судно, «Хинтон», бывшее вместе с ним, он всё-таки потерял.
— Это случайно, не того командира группы крейсеров союзников отдали под трибунал, — вспомнил Данил, — за нарушение перемирия? Я слышал об этом случае, но не знал, что они атаковали именно «Айсини».
— Да, именно этот случай, — сказал Норис, — его судили после на Васуде, — он улыбнулся и добавил, — дали вроде бы ему тюремный срок и орден с повышением в чине заодно.
Все трое дружно рассмеялись, в таком решении трибунала союзников для них не было ничего удивительного.
— Но благодаря его нечаянной помощи, мы все-таки перехватили «Сандер».



Там ещё была совершенно фантастическая диверсия нашего резидента, который прикрепил часовые адские машинки к двенадцати истребителям вылетевшим эскортировать транспортник, но это тоже долгая история, — продолжил Сорги, — так или иначе, этот корабль оказался у нас и более того, мы надеемся, что Бош до сих пор не знает, о том что «Сандер» попал к нам в руки. Мы взорвали в точке рандеву с мятежниками корабль двойник, так что теперь адмирал не должен быть в курсе, чем завершилась его попытка контакта с шиванами.
— Контакта? — ошеломлённо спросил Гранин, — контакта с шиванами?
— Помнишь, я говорил тебе про проект ЕТАК, — вмешался продышавшийся, наконец, Витторио, — тогда мы все ошибались. Это не кротовые норы и не новое оружие большой мощности. Проект ЕТАК Акена, это технический способ наладить контакт с Шивой.
— И мы опасаемся, что это может привести к совершенно непредсказуемым последствиям, — сказал третий лорд, — похоже, Бош просто помешан на идее союза с шиванами, причем в этом союзе точно нет места Васуде и мы не уверены, есть ли там место хотя бы для нас.
— Это просто какой-то чёрный Властелин Галактики, получается, — озадачился вице-адмирал, — но откуда он получил столько нужной ему информации? И про Кносс и про то, как выйти на одну волну с Шивой?
— Ну, не зря же он столько времени торчал на Денебе. Там тоже за какое-то время до мятежа велись раскопки того, что осталось от Древних, — снова подал голос Витторио, — а выгнали мы его оттуда совсем недавно. Причем, ты же сам прекрасно помнишь, что «Айсини» оставалась там до последнего и даже чуть не попалась тогда к нам в руки. И к чему вся эта история привела, — тяжело вздохнув, закончил он.
Третий лорд развёл руками.
— К сожалению, надо признать, что в этом отношении Нео Терра оказалась далеко впереди нас, — произнёс он тоже печальным тоном, — Бош целенаправленно искал нужную информацию и в итоге добыл всё, что ему было необходимо. У Альянса не было такой конкретной цели, хотя нас это, конечно, не оправдывает.
— Ну, если судить по тому, что случилось с «Тринити», — Гранин вспомнил судьбу злосчастного крейсера, — первая попытка Боша пообщаться с Шивой явно не удалась. Хотя, может быть, он просто чего-то не учёл?
— Вот поэтому, мы не должны допустить второй попытки, — наставительно сказал Сорги.
— Хотя, нам тоже было бы неплохо узнать, что на самом деле нужно шиванам, — немного помечтал Гранин, — на «Сандере» нашли соответствующее оборудование?
— К сожалению, нет, — вздохнул третий лорд, — «Сандер» оказался, как мы и ожидали просто танкером, обеспечивавшим «Тринити» достаточным количеством энергоблоков для автономного звездоплавания. Это как раз из того плохого, что я хотел вам сообщить.
— М-да, об этом я не подумал, — разочарованно произнёс адмирал, — но погодите, его команда должна же была что-то знать? «Сандер» ведь, не просто так торопился обратно на Сириус?
Норис кивнул с подтверждающим видом.
— Вы правы, — сказал он, — мы действительно захватили на транспорте двоих человек, которые знали о деталях операции по установлению контакта с Шивой. Но, как выяснилось, они не успели получить всю нужную информацию с «Тринити». Нет, сначала-то всё шло по их плану, мятежники запустили портал и когда он стабилизировал межгалактический мост, благополучно совершили прыжок в туманность, где и передали предложение о контакте на шиванской волне. После чего снова вернулись на Гамма Дракона и стали ждать гостей.
— Поверить не могу, неужели они расшифровали язык шиван? — вырвалось у Гранина, — Как у них это получилось? Неужели, те поняли и ответили?
— Как ни удивительно, но на встречу с мятежниками прибыл шиванский драккар, — спокойно сказал Сорги, — но дальше всё пошло не по плану. Раскрытие портала зафиксировал находившийся в системе «Виджилант», эти новые крейсера оборудованы очень чувствительными детекторами гравитационных всплесков. Он-то и оказался первым, кто после Великой Войны встретил Шиву, а вот мятежники на встречу опоздали, о чем, наверное, сильно потом жалели.



— Понятно, — кивнул вице-адмирал, — наш крейсер не стал контактировать с шиванами, а просто влупил по ним из всех орудий. Наверное, поэтому в дальнейшем «Тринити » в туманности ожидал такой «тёплый» приём.
— Так вероятно и получилось, — подтвердил третий лорд, — капитан «Тринити», увидел лёгкие файтеры шиван, но разминулся с самим драккаром. Правда, затем ему посчастливилось захватить спасательный модуль с «Виджиланта», но он понял, что, во-первых, ему испортили всю обедню, а во-вторых, что у него почти не осталось времени. В системе могли очень скоро появиться боевые корабли Альянса, которые должен был вызвать на помощь «Виджилант». Но и возвращаться к Бошу обратно с полученным «результатом» капитан «Тринити» не посмел, он ведь должен был как-то убедить шиван, что произошла роковая ошибка и что на самом деле Шиве предлагается мир, а не война. Поэтому крейсер всё-таки совершил свой последний прыжок в туманность.
— Где и сгинул, как того и заслуживал, — докончил за лорда Гранин.
— С другой стороны, может быть и неплохо, что мы хоть и случайно, но спутали Акену Бошу все карты, — рассудительно произнес Норис, — мы же могли до сих пор ничего не знать об этом и внезапно получить неожиданный и мощный удар с тыла. А так, мы хоть в какой-то степени контролируем ситуацию.
— Получается, Акен Бош, всё-таки не знает точно, удался ли его эксперимент, — резюмировал Гранин, — но, тем не менее, все равно хочет пробраться за портал.
— Где уже вовсю хозяйничают васудеанцы, — добавил третий лорд.
— Взрывоопасная получится смесь, если они все там встретятся, — решил вице-адмирал, — а кстати, ежели мятежники сумели включить Кносс, может быть, они что-то ещё о нём знают? — задал он логичный вопрос, — откуда взялся портал в этом месте, кто его построил и так далее?
На лице Нориса появилось странное выражение.
— К сожалению, мы не успели выяснить всё, что они знали, — слегка изменившимся голосом сказал он, — когда о захвате транспорта узнали в службе ВБ, то прибыл сам Кловис Мартанов с требованием передать этих двоих ему.
— Ему-то какого чёрта надо было? — возмутился Гранин, — пусть занимается своими изменниками.
— Он именно так их и назвал, — ответил Сорги, — сказал, что людьми предавшими Альянс должен заниматься отдел внутренней безопасности, а не контрразведка. Формально-то он прав, это изменники, но теперь мы должны ждать официальных итогов его расследования, которые он обещал предоставить Совету.
— Честное слово, от этой службы ВБ, больше вреда, чем пользы, — вырвалось у Гранина.
— Но может это и к лучшему, — успокаивающе сказал третий лорд, — по крайней мере, Рейнал получит все сведения из рук человека, которому он доверяет. Может быть, тогда до него дойдёт, что мир с Акеном Бошем не самый подходящий вариант для Альянса. Ну, а мы в принципе и так узнали всё, что нам было необходимо.
— Хотелось бы надеяться, что Бош не получит всю эту информацию прямо от ВБ, — досадливо произнёс адмирал.
— До такого, я думаю, не дойдёт, — рассмеялся Норис, — Мартанов, конечно мерзкий тип, но все-таки он служит Альянсу, а не мятежникам.
— Тем не менее, условие моего назначения подразумевает возможность некоторых действий, которые тоже могут быть расценены как мятеж, — сухо заметил Гранин.
— Мы просто стараемся подстраховаться по всем направлениям, — перестав смеяться, серьёзным тоном произнёс третий лорд, — но я думаю, что до этого дело не дойдёт. В любом случае последнее решение всегда останется за вами. Я только хочу, чтобы вы приняли его с полным пониманием всех возможных последствий. Поразмыслите над этим ещё немного.
— Норис, а что ты хотел нам поведать о «Молоте Света»? — заинтересованно спросил Витторио, пока его бывший ученик погрузился на время в непростые размышления, — я хорошо помню, что они немало выпили нашей крови во время Великой Войны и даже чуть не сорвали нам охоту на «Люцифер».
— А, ну это мои собственные измышления, — благодушно ответил третий лорд, не сводя своего острого взгляда с Гранина, — эти ребята ведь тоже держали сторону Шивы.
— Но они же были просто фанатики, которые поверили, что настал час их апокалипсиса, по каким-то древним предсказаниям, — вспомнил бывший гранд-адмирал, — и что все должны склониться перед Великим Разрушителем. А те, кто не склонится, заслуживают смерти. Насколько я помню, император Васуды объявил их вне закона.
— Ну да, была такая официальная версия, — подтвердил Сорги, — которую, правда, никто у нас толком не проверял, считалось, что это внутреннее дело васудеанцев.
— Ты думаешь, они и с «Молотом Света» нас обманули? — подозрительным тоном спросил Витторио, после недолгого молчания.
— Почему бы и нет, — с равнодушным видом ответил третий лорд, наливая себе ещё бокал пузырящейся ледяной воды, — я просто однажды провёл параллель с нашим сегодняшним мятежным героем.
Он отпил глоток и с шумом прочистил горло.
— Может, был у них такой же Акен Бош, только с физиономией ящерицы, который тоже полез в портал, пока этого никто не видел, — задумчиво произнёс он, — улавливаешь мысль?
— Но «Молот Света» плохо кончил, — сказал Витторио, — их же всех уничтожили вместе с последними шиванами. И я не думаю, что и те бы их пощадили, в случае своей победы.
— История склонна к повторениям, мой старый друг, — философски заметил Норис Сорги, — видишь, теперь и Акен Бош собирается пройти по этому же пути.
Услышав его последние слова, Гранин с шумом выдохнул воздух и твёрдо взглянул в выцветшие голубые глаза третьего лорда Звёздного Адмиралтейства.
— Я принимаю ваше предложение, — отчеканил он.

*****

Вышколенный официант вежливо принял заказ и бесшумно испарился. Гранин подперев голову правой рукой, рассеянно водил пальцем левой по серебряной рукоятке столового ножа лежавшего перед ним на белоснежной скатерти в числе прочих столовых приборов.
— Ты, чего это, за нож ухватился? — шутливо спросила его сидевшая напротив за этим же столиком Хайди Шерер, — эй, Данил, милый, ты здесь?
Гранин, витавший в мыслях где-то очень далеко, с трудом вернулся на грешную землю планеты Вега Квинта.
— Приличный здесь ресторанчик, — несколько невпопад ответил он, — надо будет запомнить. И как ты такие места находишь? Благодаря своему женскому чутью?
— А чему же ещё, — рассмеялась Хайди, — ну может быть, ещё благодаря тому, что здесь в домене Веги расположен штаб моего первого флота. Вот, пока пользуюсь временем перемирия, вожу сюда нужных мне чиновников из столицы. Чтобы снабжение первого флота не хромало.
— Да уж, с таким как ты командиром, твои ребята не пропадут, — одобрил её действия Гранин, — хотя, с другой стороны, когда я занимался тем же самым, чтобы поставить «Россию» вне очереди в док, мне очень хотелось выкинуть кое-кого в безвоздушное пространство. Без скафандров, конечно, — уточнил он.
— Это жизнь, милый, — философски вздохнула адмиралтесса первого флота, — никто ведь не знал, что война затянется до такой степени. Да и двадцать два года всеобщего мира нас порядком расслабили. Ох, прости за фамильярность — вдруг смутилась Хайди и чуть покраснела, — я забыла, что ты наш новый гранд-адмирал.
— Нет уж, давай сегодня без чинов, — слегка недовольным тоном произнёс Гранин, — мы не на мостике линкора перед боем. Тем более, я ещё сам не освоился со своим новым назначением. За два дня к этому трудно привыкнуть.
— Слушаюсь, господин командующий, — шутливо подчинилась Шерер, — есть без чинов!
Гранин поглядел на неё со свирепым видом, но в этот момент, появившийся официант, безмолвно поклонившись, налил в два высоких бокала ручной работы, тёмно-красное вино.
— Прямо привидение, а не официант, — заметил свежеиспечённый гранд-адмирал, когда тот снова бесшумно удалился, — нашим бы стюардам у него поучиться. Ты представляешь, какую претензию предъявил мистер Уонир, главный стюард «России», во время нашего последнего сражения за Денеб? Он как раз поднимался на мостик с целым подносом чашек, когда у нас на сближении с противником началась самая стрельба. Но мистер Уонир у нас очень строгих правил и всё делает по старым традициям флота, так что какое-то там разыгравшееся сражение никак не могло помешать ему доставить горячий кофе своему командиру. В итоге, — улыбнулся Гранин, — он всё-таки добрался до мостика с одной целой чашкой и вручил её Орнео, но обвинил рулевых, что, дескать, пока он был в пути из кают-компании на мостик, линкор нарочно всё время круто поворачивал и вот из-за этого весь поднос с кофе до места назначения не дошёл.
Хайди внимательно слушавшая эту историю, весело расхохоталась.
— Этот мистер, как его, Уонир, я смотрю, большой оригинал, — всё ещё смеясь, заметила она, — спасибо, Данил, забавная байка, я обязательно её запомню.
Она немного посерьёзнела и подняла свой бокал.
— А сейчас мы обязательно должны выпить за нового командующего флотами Альянса, — произнесла она, внимательно глядя в глаза Гранину, — мои искренние поздравления тебе Данил. Я не знаю человека более достойного этого поста, чем ты.
Тонкое стекло двух соприкоснувшихся бокалов нежно зазвенело, постепенно переходя в красивую классическую мелодию старых времён.
— Спасибо, Хайди, — негромко ответил гранд-адмирал, глядя в её красивые карие глаза и вслушиваясь в тающие звуки волшебной музыки, от которой почему-то щемило сердце. Вздохнув, он пригубил вино.
Наступило короткое молчание, которое затем прервала Шерер.
— Кстати, Данил, весь наш народ волнуется, — загадочно начала она, — когда ты получал приказ о назначении, в каком галстуке ты был? В том самом, в котором уже пять лет заедает автоматика?
— Ну, да, — немного растерянно ответил Гранин, — а какого..? — он вдруг остановился и уставился на женщину. Хайди невозмутимо смотрела на него и только в глубине её глаз играла смешинка.
— Ах, вы, паршивцы, — наконец, медленно сказал он и усмехнулся, — неужели и про это знаете?
— Помилуй, дорогой, — все также невозмутимо произнесла Шерер, — ты сам должен понимать к каким печальным последствиям для Альянса может привести твоя небрежность в выборе галстука в такой важный момент. Ну, так признавайся же, не томи.
Гранд-адмирал в замешательстве покрутил головой.
— Да уж, рассказывая байки о других, всегда надо быть готовым к тому, что их будут рассказывать и о тебе, — с деланной досадой сказал он, — но кто же растрепал? Ну, хорошо, хорошо, — Гранин тяжело вздохнул, — конечно, я был в том самом галстуке. Альянс может спать спокойно. А я Орнео, наверное, голову отверну, — чуть погодя добавил он, — вот мерзавец какой, а я ведь ему ещё недавно помогал.
— Причем здесь Кролла, — удивилась женщина, — дорогой, да про это уже сто лет всем известно, — она улыбнулась, — по мне, так вполне себе милые сплетни, тем более по сравнению с тем, что тебя ожидает в ближайшем будущем. Некоторые адмиралы, особенно те которых ты обошёл при своём назначении, склонны к злословию.
— Плевать я хотел на это, — пренебрежительно махнул рукой новопроизведённый командующий, — другое дело, что мне надо набирать свою команду, а особо не из кого.
Он нахмурился:
— Лайон Сэра болтается в туманности вместе с васудеанцами, а Витторио персона нон грата. Рейнал костьми ляжет, но не допустит его обратно.
— И чем ему старик дорогу перешёл?
— Ну, надо же первому лорду найти виновных в своих неудачах, — сказал Гранин, — это известная история. Но и мне как-то неловко было бы ему приказания отдавать, он же мне совсем как учитель.
— Привыкай, Данил, быть главным, привыкай — усмехнулась Шерер, — но неужели у тебя и вправду так плохо с кадрами?
— Есть на примете несколько человек, — неопределённо ответил гранд-адмирал и вдруг заметив на лице женщины странное выражение, спохватился, — Хайди, да ты-то что? Если я не упоминал о тебе, то только потому, что ты в моей команде по умолчанию.
— Спасибо за доверие, — чуть официально сказала женщина после небольшой паузы, — а то я уже начала понемногу беспокоиться.
— Извини ради Бога, — заторопился Гранин, — ты же знаешь, я не всегда такой. Вернёшься целиком и полностью к своему первому флоту. Ты мне будешь нужна на Денебе.
— Да, я от моего флота и не уходила никуда, — снова усмехнулась Шерер, — ты же понимаешь, что мое назначение на пост командующего флотами Альянса было на самом деле простой формальностью.
— Ну, не скажи, — возразил гранд-адмирал, — если бы не перемирие, ещё неизвестно, что было бы. Коней на переправе не меняют, — вспомнил он древнюю поговорку.
Хайди многозначительно приподняла бровь:
— Коней, говоришь? Это кого ты сейчас имел виду под конём?
— Всё-таки трудно с женщинами, — философски заметил Гранин, — но, тем не менее, ты мне нужна и именно там, где я говорил. Можешь статься, будешь штурмовать Сириус на своей старушке «Мессане».
— Не намного старее ваших кобыл, — парировала Шерер, — так вот, значит, какую роль ты мне готовишь. Что ж так? Перемирие с Нео Террой не обещает быть долгим? Смотри, напугаешь Рейнала, так что он окончательно полысеет.
Гранин равнодушно пожал плечами:
— Ему ещё повезёт, если дело ограничится только этим.
Неожиданно зазвучал его персональный коммуникатор, отвлекая адмирала от беседы и женщина на время осталась в неведении о взглядах её нового начальника на мир с мятежной Нео Террой.
— Прости Хайди, буквально одну минуту, — Гранин начал читать сообщение. — Кстати, ты знаешь некую Мину Харгроув? — не отрывая взгляда от всплывающего перед ним текста, спросил он. Нет? Довольно известный физик, торчала вместе со мной у портала Кносс, пишет мне интересные вещи. Это кстати, она убедила нас прыгнуть на «России» чёрт знает куда на край Галактики. Кролла ей до сих пор этого простить не может.
— И что же она пишет? — слегка ревниво осведомилась женщина, поставив локти на свой край стола и опёршись точёным подбородком на ладони.
— Уверяет, что скоро сможет строить такие порталы самостоятельно, представляешь, — воодушевлённо ответил гранд-адмирал, дочитывая сообщение, — мол, что они будут стабилизировать наши новые межзвёздные мосты.
— Очень интересно, — металлическим тоном прокомментировала Шерер и отхлебнула вина из своего бокала, — а от тебя ей, что нужно? Опять подопытный Кроллик?
— Смешно, — усмехнулся Гранин, — я ему обязательно расскажу этот каламбур, — он поднял глаза на Хайди. — На самом деле здесь другая история, очень запутанная. Я тебе сейчас расскажу. Мы случайно спасли её подругу, тоже учёного, во время спецоперации против мятежников. Никто и не думал, что они живы.
— Они?
— Ну да, с ней была ещё одна молодая девушка. Это какой-то детектив.
Шерер вздохнув, только сокрушённо покачала головой и с вежливым, но холодным видом приготовилась выслушать историю гранд-адмирала, про запутанный детектив с участием молодой девушки.

Дружеский обед двух высших офицеров Альянса уже подходил к концу, но новому главнокомандующему, гранд-адмиралу Гранину, всё-таки не удалось насладиться им в полной мере. Снова прозвенел его коммуникатор, настойчивой трелью самого высшего приоритета, отвлекая гранд-адмирала от десерта и от беседы.
— Беспокойное это дело, быть главнокомандующим, — проворчал Гранин, отставляя в сторону свою чашку.
— Неужели опять доктор Харгроув? — слегка иронично спросила Шерер, чуть раскрасневшаяся от выпитого вина.
Гранин отрицательно покачал головой, внимательно вглядываясь в текст. Его лицо вдруг стало очень серьёзным, даже суровым, а лоб прорезала вертикальная складка. Шли секунды и Хайди начала понемногу беспокоиться, уж слишком напряжённым был вид гранд-адмирала, только что непринуждённо шутившего с ней.
Когда, наконец, Гранин поднял взгляд на Шерер, его лицо оставалось всё таким же серьёзным.
— Плохие новости, — сказал он, словно отвечая на её безмолвный вопрос, — около нашего замка всё-таки объявился великан с девятью головами.


Глава 4

— Плохие новости, мой мальчик? Прошу, присаживайся, — дружелюбно улыбнулся главный инспектор флотов Альянса по тяжёлому вооружению. В своей строгой военной форме придававшей его грузной фигуре некое величие, Вито Витторио теперь совсем не походил на старого рыболова-любителя в потрёпанной шляпе, каким Гранин его видел в последний раз.
«Мальчик» со знаками отличия гранд-адмирала послушно опустился в кресло для посетителей в скромном кабинете главного инспектора и огляделся. Всё вокруг носило отчетливые признаки временности и неустроенности. Было похоже, что хозяин помещения не часто удостаивал рабочее место своим присутствием. Витторио поймал взгляд гранд-адмирала и утверждающе кивнул.
— За последний месяц я был здесь в своем кабинете Управления Делами Флота всего два раза, — с усмешкой сказал он, — и я даже не представить не мог до этого, насколько у моего предшественника были запущены дела. То-то мы с тобой раньше всё удивлялись, отчего у нас вечные проблемы с лучевым вооружением на линкорах и крейсерах. Будь я Мартановым, я бы сразу решил, что здесь окопались изменники задавшиеся целью полностью обезоружить Альянс. Так что извини за беспорядок, мне постоянно приходиться быть в командировках по базам Альянса, если не считать того единственного момента, — Витторио ностальгически вздохнул, — когда благодаря тебе и Сорги мне удалось денёк отдохнуть.
— Ничего страшного, — Гранин осторожно вытер пальцем пыль с подлокотника своего кресла, — зато меня будет успокаивать мысль, что, по крайней мере, с тяжёлым вооружением кораблей тылы у Альянса будут защищены. В отличие от всего остального, — с неудовольствием добавил он.
Витторио немного приподнял седую бровь:
— Ты имеешь в виду то, что произошло в туманности за порталом неделю назад? — спросил он, — генеральную битву которую васудеанцы дали Шиве?
— Вообще-то, я предвидел такой исход событий, — пожал плечами гранд-адмирал, — мне всегда представлялось маловероятным, что шиване будут ждать и спокойно терпеть то, как Васуда громит их базы. Другое дело, я как-то надеялся, что мы не увидим второго «Люцифера», но вот в этом оказалось, я ошибся. Шиване все-таки построили новый джаггернаут, который преподал Васуде хороший урок.
Главный инспектор ненадолго задумался.
— Расскажи-ка мне обо всём этом поподробнее Данил, — попросил он, — уровень доступа к информации у меня сейчас, сам знаешь, как у тыловика не очень высокий. А то, что я знаю из доступных мне источников, ограничивается тем фактом, что васудеанцы всё-таки нашли неделю назад в туманности главные силы Шивы и устроили им битву эпических масштабов, в которой враги понесли большие потери. И что наши союзники, как раз таки вывели из строя этот новый джаггернаут Шивы, — он выжидающе посмотрел на Гранина, — или как всегда наши свободные средства массовой информации всё переврали?
— Касательно того, что сражение было эпическим, то нет, не соврали, — подтвердил гранд-адмирал, — а вот то, что после него от флота Васуды остались рожки да ножки, это, безусловно, как-то выпало из новостных лент.
— Тогда понятно, зачем им в действительности потребовался этот «заранее спланированный отход в систему Гамма Дракона для перегруппировки» — процитировал официальное коммюнике Витторио, — дьявол как всегда скрылся в деталях.
— На самом деле вернулся только «Псамтик» и тот весь в дырках, четыре крейсера и около двухсот файтеров, — безрадостно сказал Гранин, — они потеряли в том сражении четыре линкора класса «Тайфун» и около двадцати меньших кораблей.
Бывший адмирал в изумлении приоткрыл рот.
— Да, что же там такое произошло? — потрясённо спросил он.
-Эпическая битва, — невесело усмехнулся Гранин, — как абсолютно точно выразились СМИ.
— А наши ребята понесли потери? — вдруг встревожился Вито, — Лайон, докладывал тебе, что с его эскадрой?
— С ними всё в порядке, — махнул рукой гранд-адмирал, — Сэра к счастью не успел вовремя подойти к месту сражения со своими кораблями. Ещё до всего этого адмирал Анххаф отправил их прикрывать вход в портал. Он опасался, что часть шиванского флота попытается прорваться через Кносс в систему Гамма Дракона.
Витторио облегчённо вздохнул, но тут же снова принял серьёзный вид.
— Так значит всё-таки, это Альянс потерпел поражение? — спросил он.
— Не совсем так, — ответил Гранин, — на самом деле, у шиван, вдобавок к своему джаггернауту, был флот даже больше, чем у встретившей их Васуды. Видимо, они тоже вывели в бой всё, что имели там под рукой. Союзники говорят про как минимум пять межзвёздных разрушителей разных классов, не считая всей остальной мелочи. Ну и ребята в итоге просто сыграли на взаимное уничтожение. У Шивы как раз только и остался этот джаггернаут, об который васудеанцы бились словно волны об скалу, а почти все остальные свои корабли шиване тоже потеряли. Если честно, я таких сражений до последнего корабля даже и не припомню, — признался он.
— А я вот, что-то похожее припоминаю, — потёр лоб главный инспектор, — очень чёрный день для Земли, две тысячи триста тридцать пятый год, восьмого января. Это было наше последнее сражение с будущими союзниками перед вторжением Шивы. Мы тогда одних только файтеров потеряли около трёхсот в этой мясорубке, а результатов, кроме такого же взаимного уничтожения, не было никаких. С выпуска моего сына погибла треть всего курса, — с печальной нотой в голосе добавил он, — все те, кто были в этом сражении на тяжёлых кораблях. Траур был по всем земным системам.
— Неделю шли траурные церемонии, — согласно кивнул Гранин, — я тоже хорошо это помню. Но сейчас результат есть, шиване лишились целого флота, может быть даже всего.
— Хотелось бы надеяться, что всего, — произнёс Витторио, но в любом случае васудеанцев можно уважать за их упорство. Получается, они сделали, что смогли. В Великой Войне один межзвёздный разрушитель врага мог легко справиться с двумя нашими линкорами, а теперь Шиву поставили на место. Хотя, всё равно, — он покачал головой, — потери очень велики, я думаю Васуда сейчас тоже в шоке.
На лице Гранина появилось странное выражение.
— Ну, шоком я бы это не назвал, — с сомнением сказал он, — насколько я понял, васудеанцы наоборот просто лучатся от счастья, что сумели хотя бы так отомстить тем, кто разрушил их планету. У них не траур, а какой-то всенародный праздник и Анххаф герой дня. Он уже четыре дня требует у меня наш единственный и ещё до конца не отремонтированный суперлинкор, чтобы, как он говорит, добить «Сатану»
— Сатану? — немного удивлённо переспросил Витторио, — я и не знал, что у них тоже где-то фигурирует сатана. Хотя, я не силен в знании их религии.
— Я не успел вам объяснить про джаггернаут, — извинился гранд-адмирал, — просто этим именем его уже успели окрестить наши аналитические службы. Шиванский суперлинкор нового класса «Сатана». Кстати он оправдывает своё название, вот, извольте взглянуть, — Гранин быстро включил голограмму.



Витторио с неподдельным интересом наклонился вперед, рассматривая фигурку нового врага Альянса, парившую над его рабочим столом. Даже будучи только крошечной моделью настоящего шиванского монстра, она отнюдь не казалась безобидной. Привычного для шиван красно-черного цвета, чем-то похожее на ядовитое насекомое вытянувшее вперёд четыре лапы.
— Хотя, васудеанцы и уверяют нас, что если постараться, то можно завалить «Сатану» объединёнными силами флотов, но я не думаю, что стоит просто так рисковать своими линейными кораблями, — продолжил тем временем Гранин. — А наш «Колосс» может быть и сильный козырь, но он у нас всего один и потом, линкор ещё до конца не отремонтирован после того подарка прилетевшего ему с «Рипалса».
— Он шесть километров в длину? — Витторио даже удивлённо хмыкнул, читая высветившиеся под фигуркой строчки технических пояснений, — это же в два раза больше, чем «Люцифер»! Почти как наш «Колосс». Только, судя по всему, намного массивнее. Получается, не мы одни строили за эти годы новые суперкорабли. А что это у него за четыре штуки впереди? — спросил он, — как растопыренные лапы?
— Там лучевые соты по одной на каждую «лапу», — пояснил Гранин, — это его главное оружие. По мощности такие же как у «Люцифера», но у того было две, а у нынешнего джаггернаута четыре. Правда остальное вооружение относительно слабое, да и сам по себе, как сообщают, васудеанцы, это очень медленный и неповоротливый корабль. Знаете, мне даже показалось, что он довольно странной конструкции для военного корабля, — он пощёлкал пальцами, пытаясь подобрать подходящее определение, — нерационально построенный, что ли…
Витторио перевёл свой взгляд с голограммы на гранд-адмирала.
— Ты помнишь, что делал с нашими кораблями «Люцифер» только двумя своими лучевыми сотами? — негромко спросил он, — он сжигал ими линкор за несколько минут. А здесь их четыре штуки.
— Так в том-то и дело, — попытался донести смысл своих слов до него Гранин, — я знаю, что это мощнейшее оружие и два васудеанских линкора в этом уже убедились. Но я же говорю, что-то здесь не так. У этих лучевых сот, несмотря на всю их мощь, очень узкий сектор обстрела и все четыре из них смотрят только вперед. Как минимум триста градусов у них мертвая зона, да и сам «Сатана» неповоротлив, как старый бегемот. Вы бы стали строить такой линкор для настоящих сражений?
— Но они же построили, — возразил главный инспектор, — хотя, знаешь, — он призадумался, — может быть, ты в чем-то и прав, выглядит этот корабль довольно необычно. Получается, что он беззащитен с задней полусферы?
— Увы, только не для лучевых батарей с наших линкоров, — с сожалением развёл руками Данил, — васудеанцы пилили его на протяжении всего боя, но у него броня толще, чем у любого известного нам корабля. Даже старина «Делакрой» по сравнению с ним жестяная банка. Предполагается, что только «Колосс» в состоянии прожечь броню «Сатаны», при условии, конечно, что сам не попадет под его залп, у нашего суперлинкора броня-то не такая толстая.
— Но с другой стороны, если это не настоящий джаггернаут, такой же как «Люцифер», то тогда что это? — задался вопросом Витторио, — кстати, он как свой предшественник случаем не использует энергощиты?
— Как ни странно, нет, — ответил гранд-адмирал, задумчиво вращая вокруг своей оси голографическую модель нового шиванского монстра, словно пытаясь найти его уязвимые места, — у него только броня. Согласно спектральному анализу, по составу близкая к нашей неостали. Но в этом то, как раз, нет ничего удивительного, это ведь у шиван мы и стянули новые для нас технологии по защите и вооружению кораблей. Васуда бы и пяти минут не продержалась в таком бою, если бы использовала плазменные пушки и старую композитную защиту для своих линкоров. А вот странно то, что шиване, как будто предчувствовали, что мы окажемся такими способными учениками и потому не стали ставить на «Сатану» энергетические щиты неуязвимые для плазменных пушек, но бесполезные против тяжёлых лучевых батарей.
— Боюсь про то, что именно они предчувствуют, мы не скоро узнаем, — скептически хмыкнул Витторио, — надо исходить из того, что нам доступно, — он вдруг замолчал, внимательно рассматривая голограмму. — А не кажется ли тебе, что наш новый враг чем-то похож на большую самоходную орбитальную инсталляцию? — сделал он неожиданный вывод.
— Типа, что-то вроде мобильной обитаемой зоны? — предположил Гранин. — что ж, сходство есть, — гранд-адмирал снова повертел фигурку джаггернаута из стороны в сторону. — Воображаю, сколько шиван там тогда понапихано, целое осиное гнездо, — пробормотал он себе под нос. — Может быть Анххаф и прав, если мы уничтожим «Сатану», то шиване постараются забыть к нам дорогу.
— Так ты насчёт этого хотел со мной посоветоваться? — вопросительно посмотрел на него Витторио.
— Э-э, не совсем, — гранд-адмирал чуть запнулся, — что касается Шивы, здесь ситуация пока более менее под контролем. Анххаф зализывает раны, а мы стягиваем в сектор силы двух ближайших флотов, чтобы сформировать серьёзную группировку, способную решать оборонительные задачи. Вчера, как раз, прошло оперативное совещание нашего штаба по этому вопросу
И в течение нескольких последующих минут, Гранин опуская лишние подробности, рассказал своему бывшему наставнику о разработанной его штабом стратегии действий против Шивы. Повествование гранд-адмирала было гладким и Витторио, время от времени, одобрительно кивал массивным подбородком, положительно оценивая принятые решения. В сущности, действия нового командующего выглядели вполне логично и обосновано. Коль скоро Альянсу неизвестно, какие ещё силы шиване могли сосредоточить в туманности, то проводить наступательные операции с риском наскочить на «Сатану» с подошедшим к нему подкреплением было бы верхом легкомыслия. Единственным суперлинкором Альянса, способным померяться силами один на один с новым порождением Шивы, тоже не стоило рисковать без крайней нужды. Поэтому в систему Гамма Дракона стягивались корабли двух ближайших флотов союзников, но пока только с оборонительными целями, чтобы воспрепятствовать возможному прорыву шиван в земные миры. Эта схема была опробована ещё в годы Великой Войны. Рядом с порталом, откуда мог появиться враг, устанавливались мессонные бомбы чудовищной разрушительной силы. Подрыв такого заряда приводил к схлопыванию звёздного моста. После консультаций с физиком Миной Харгроув, Гранин предложил немного изменить обычную последовательность действий. Первый заряд было решено разместить непосредственно рядом с Кноссом и детонировать его только в момент перехода по галактическому мосту главного шиванского джаггернаута. Если же в систему войдут другие корабли шиван, то их атаку должны будут отразить линейные силы Альянса собранные в системе. Правда, оставался риск того, что шиванский авангард уничтожит мессонный заряд в суматохе боя, а затем в гости союзникам пожалует и сам «Сатана», которого уже нечем будет остановить. Поэтому гранд-адмирал предложил разместить второй мессонный заряд на недавно списанном линкоре «Делакрой», ветеране почти всех прошедших звёздных битв. Старый линейный корабль в автоматическом режиме с бомбой на борту должен был подойти к порталу и взорвать или сам Кносс или появившийся джаггернаут вместе с порталом. На самый крайний случай, если шиванам все-таки удастся прорваться в систему, третий мессонный заряд размещался рядом с межзвёздными воротами на Капеллу. В годы Великой Войны технология производства бомб рвущих мосты между звёздными системами только создавалась и Альянсу удалось довести до ума только одну такую адскую машину, но теперь союзники не испытывали в них недостатка.
И только, если все звенья этой цепи окажутся слишком слабыми, чтобы удержать на привязи межзвёздного волка нового Рагнарека, то тогда в дело вступит «Колосс».
— Замысловатая схема, — признался Витторио, выслушав своего младшего по возрасту, но не по чину товарища и задумчиво постукивая костяшками пальцев по своему столу, — получается, сами ворота в преисподнюю вы собираетесь взрывать только в крайнем случае, если возникнет угроза прорыва «Сатаны»?
— Наши высоколобые физики полагают, что Кносс, как искусственный объект стабилизирующий внутригалактический переход, может помочь им понять, как самим строить такие мосты, — ответил Гранин, — во всяком случае, ведущий специалист доктор Харгроув в этом уверена. Наши союзники, пока тоже против преждевременного взрыва портала. Кажется, их по-прежнему сильно интересует туманность, не знаю, правда, с какой целью. Если верить их официальной версии, то согласно ей они собираются найти материнскую планету Шивы и сделать с ней что-то плохое, так сказать око за око. Но может быть это и правда.
— Действительно и хочется и колется, — кивнул главный инспектор по тяжёлому вооружению, — да чёрт с ним, с Шивой, ты только представь, что произойдёт, если мы и вправду сумеем наводить свои звёздные мосты куда захотим. Мы сможем тогда вернуть себе Солнечную систему, сможем дойти до новых, подходящих нам для жизни звёздных систем, а не ютиться, как сейчас, по окраинам голубых и красных гигантов, ожидая, что они могут бабахнуть в любой момент. У нас ведь секторов, где звезда жёлтый карлик, как старое доброе Солнце, раз-два и обчёлся. Наверно, всё-таки надо рискнуть с Кноссом, игра определённо стоит свеч.
Витторио так воодушевился, описывая будущее человечества, что казалось, напрочь позабыл о реалиях сегодняшнего дня, но Гранин лишь несколькими последующими словами вернул его обратно к прозе жизни.
— Всё дело в том, — со значением произнёс он, — что нам, может быть, придётся уничтожить портал в ближайшее время, невзирая на всю его потенциальную ценность, поскольку мы получили точную информацию, что адмирал Акен Бош со всем своим флотом в ближайшее время также собирается прибыть к Кноссу. Именно об этом я и хотел с вами поговорить.
Витторио прямо подскочил в своём кресле, не веря своим ушам:
— Не может быть! Когда это стало известно?
— Информация абсолютно точная и свежая, — заверил его гранд-адмирал, — от нашего резидента Кристо, прямо из штаба мятежников. Практически весь флот Нео-Терры сейчас находится на Ригеле и стянут к межзвёздному переходу до Альфа Центавра. Кристо гарантирует, что если по истечении семидесяти двух галактических часов Бошу не предоставят коридор, то адмирал пройдёт переход силой. По всей видимости, Акен получил какие-то важные для себя новости и поэтому торопится.
— Но ведь дальше его дорога к Кноссу лежит через систему Васуды, — ужаснулся Вито, — если мы пропустим флот Нео Терры, через узел Альфа Центавра, то это может привести к краху в отношениях с нашими союзниками!
— Я думаю, Бош прекрасно это понимает, — сказал Гранин, — раз собирается идти именно там, а не через мост Сириус — Денеб, например. Но с другой стороны Васуду Прайм прикрывает только группировка контр-адмирала Корфу, которая не сдержит удара всего флота мятежников. Поэтому васудеанцами придётся согласиться на предоставление коридора Бошу просто от безысходности, даже без нашего участия в переговорах.
— Поверить не могу, — все ещё сомневался Витторио, — он действительно собрал весь флот? Это же безумие, теперь все его три системы можно брать голыми руками, если он уведёт свои корабли к Кноссу.
— Взять-то мы можем, — невесело усмехнулся Данил, — но как бы их потом не пришлось отдавать обратно объединённому флоту Шивы и Нео Терры, когда Бош сумеет договориться с шиванами.
— А если прямо сейчас взорвать портал?
— Можно взорвать, — согласился гранд-адмирал, — но я тогда вообще не берусь судить об ответной реакции Боша. Если адмирал бросает свои владения на произвол судьбы только ради того, чтобы дойти до Кносса, то, что он устроит Альянсу, когда узнает, что мы уничтожили внутригалактический портал? Наши основные силы сосредоточены в звёздных системах Денеб и Эпсилон Пегаса, и они никак не догонят флот Нео Терры на дороге к туманности. А на пути Акена у нас слишком мало сил. Никому же и в голову не приходила мысль, что адмирал соберёт одну ударную группировку из всех доступных ему кораблей.
— За трое галактических суток, мы вполне успеем подвести наши флоты к Альфа Центавра, — возразил бывший адмирал.
Гранин нетерпеливо махнул рукой:
— Бош уже собрал свои силы на Ригеле. Если он узнает, что мы двинули корабли ему навстречу, то он не будет ждать ни одного лишнего часа, а не то, что семидесяти двух. Вы забываете о том, что этот срок появился не из официального ультиматума, а из разведывательного донесения.
Наступило короткое молчание.
— И пустить нельзя и не пустить тоже нельзя. Что же ты мне полчаса рассказывал про свою стратегию у портала, — упрекнул гранд-адмирала Витторио, — если у нас тут с Бошем катастрофа.
Гранин пожал плечами.
— Информация пришла четыре часа назад, — сказал он, не обращая внимания на упрёк, — я уже отправил сообщение в Совет Безопасности и отдал приказ перевести все флоты в состояние повышенной боевой готовности. Но вы же понимаете, что я-то не могу своим решением объявить новую войну Нео Терре. Это дело правительства. Только от его решения зависят дальнейшие действия адмиралов; передвигать флоты, взрывать порталы и так далее.
— Прости старика, — поспешно извинился Вито, — ты прав, сейчас дело за Советом.
— Я перевожу свой штаб на линкор «Эниши», новый флагман седьмого флота, — продолжил гранд-адмирал, — он только что прибыл в домен Веги. А пока мы ждём решение правительства о денонсировании мирного соглашения с Нео Террой, мой штаб будет проводить подготовку к возобновлению военных действий. Я думаю, что мы сможем остановить Боша, хотя это и потребует больших жертв.
Гранин посмотрел на часы, произнёс: — «мне пора», — и поднялся с кресла, аккуратно оправив на себе мундир.
— Но остается одна серьёзная проблема, — сказал он, убедившись, что привёл себя в порядок, — вдруг, по какой-то причине правительство Альянса согласится сохранить перемирие и прикажет мне предоставить Бошу коридор до системы Гамма Дракона.
Главный инспектор по тяжёлому вооружению флотов тоже поднялся с места, ожидая, что доскажет его бывший ученик.
— Вы помните наш разговор в гостях у третьего лорда Адмиралтейства, — продолжил гранд-адмирал и Витторио согласно кивнул, — так вот, тогда в этом случае согласно нашей договоренности, мне придется предпринимать действия, которые могут быть расценены руководством Альянса как мятеж.
Витторио вышел из-за стола и протянул руку Гранину.
— Я немедленно отправляюсь к Норису Сорги, — сказал он, — мой мальчик, мы сделаем всё возможное, чтобы этого не произошло. Я буду поддерживать с тобой контакт по мгновенной связи.
Гранд-адмирала вдруг кольнуло нехорошее предчувствие, когда он ответил на рукопожатие своего старого учителя. Ему почему-то показалось, что они с Витторио больше никогда не увидятся. Гранин постарался отогнать от себя подальше дурные мысли.
— До скорой встречи, — как можно бодрее ответил он.

*****

Рядом с узлом перехода Вега — Процион царило необычное оживление. Недавно прибывший сюда новый линкор «Эниши», только недавно спущенный со стапелей Альянса, торопливо обзаводился положенной ему по статусу свитой. Его более чем двухкилометровый бронированный корпус был, словно рождественская ёлка, ярко освещен вереницами бортовых огней. Почти каждый час сюда один за другим прибывали боевые корабли Альянса и брат близнец «России», второй по счету линейный корабль класса «Геката» вошедший в строй, встречал новых товарищей приветственными вспышками своих прожекторов. Прямо на глазах в домене Веги формировалась мощная боевая группировка, но кому и когда она нанесёт свой сокрушительный удар, не знал никто, даже новый командующий флотами Альянса, гранд-адмирал Данил Гранин державший свой флаг на линкоре.
Сейчас у гранд-адмирала, находившегося на мостике своего флагмана, было весьма плохое настроение. До предполагаемого форсирования армадой Боша межзвёздного перехода Ригель — Альфа Центавра оставалось только шесть часов, а в правительстве Альянса до сих пор всё шли бесконечные консультации. Там то ли до конца не верили в намерения мятежного адмирала прорваться к Кноссу, то ли не могли договориться с васудеанцами, внезапно осознавшими уязвимость своей центральной системы, о совместных действиях против Нео Терры. Васуда и так уже успела обвинить командование землян в пренебрежении общими интересами и отношения союзников начали трещать по швам. Третий лорд Норис Сорги время от времени слал гранд-адмиралу успокаивающие сообщения, но они не оказывали на Гранина необходимого умиротворяющего воздействия. Данил физически ощущал нараставшее вокруг него напряжение. Как командующий он прекрасно понимал, что уже совсем скоро ему придется принимать решения, которые в лучшем случае будут стоить ему карьеры, а может быть и не только её. Кроме того его сбивали с толку два практически одинаковых сообщения от Сорги и Витторио, которые он получил не успев взойти на палубу «Эниши». Главный инспектор по вооружению зачем-то срочно улетел в систему Васуды сорок часов назад, оставив Гранину странное послание. В нём он просил и очень настойчиво, чтобы гранд-адмирал, безотлагательно организовал краткосрочные командировки, (причём, не имело значения куда), своим трём подчиненным офицерам из высшего командования в системе Васуды. То есть, в том же самом месте, куда и отправился Витторио. Не успел гранд-адмирал подумать, что его бывший наставник сошёл с ума, как об этом же, его в спешном шифрованном сообщении, пришедшем через несколько часов, попросил и третий лорд. Гранин справедливо рассудив, что с ума сходят поодиночке, с неохотой, но выполнил эту странную просьбу, постаравшись как можно незаметно встроить свой приказ в чехарду вызовов и перемещений захлестнувшую вооруженные силы Альянса в скором ожидании новой войны. Но самой странной и непонятной вещью, которую он получил от Витторио и которую он сейчас держал в руках, был обычный конверт из квазибумаги, только что собственноручно привезённый к нему на линкор молодым офицером, служившим адъютантом у Вито. Это был простой запечатанный пакет, на котором твёрдым почерком бывшего адмирала с его легко узнаваемой размашистой подписью в конце было написано: — «вскрыть только в том случае, если флот Нео Терры перейдёт мост Ригель — Альфа Центавра». Только безграничное уважение, которое испытывал гранд-адмирал к своему бывшему наставнику сдерживало желание Гранина разорвать конверт и разом разъяснить все эти загадки. От невесёлых мыслей гранд-адмирала отвлёк его помощник Рихан Крэйг.
— Прошу прощения, господин гранд-адмирал, — почтительно сказал он, — прибыл тяжёлый крейсер «Наксос» с эскортом.
Гранин, в очередной раз подавив в себе желание вскрыть конверт, сунул его в карман и поднялся со своего места, чтобы немного отвлечься. На мостике линкора были включены все виртуальные панели и адмирал мог с лёгкостью наблюдать боевые корабли собравшиеся вокруг его флагмана. «Наксос», только что совершивший ближний прыжок, погасил серебристые сполохи исчезающей подпространственной воронки на своем восьмисотметровом корпусе и теперь средним ходом приближался к «Эниши», эскортируемый четырьмя новыми тяжёлыми перехватчиками. Формирование соединения было почти завершено, оставалось только дождаться ещё два легких крейсера с десятком файтеров сопровождения и можно было начинать выполнение боевых задач. Вопрос был только в том, каких именно. Гранд-адмирал снова посмотрел на свои часы и беззвучно выругался, до часа «Икс» оставалось всё меньше и меньше времени.
— Передайте приказ на всё соединение, — сказал он своему помощнику, — полная походная готовность, через шесть часов мы начнём движение.
— Так точно, — поворачиваясь к панели управления, отозвался Крэйг и вдруг запнулся — прошу прощения, а куда именно будет проложен курс?
Гранин на секунду задумался.
— Пока это закрытая информация, — решил он, — командуйте Рихан, а я пока буду в рубке связи.
Гранд-адмирал быстро спустился на один уровень ниже мостика линкора туда, где находилась служба связи корабля. Там он обнаружил только одного дежурного офицера беззаботно сложившего ноги на стол заваленный копиями шифрованных сообщений. При виде начальства он мгновенно вскочил на ноги, на ходу отдавая честь и одновременно стараясь удержать вихрем взлетевшие в воздух невесомые листки. В другое время Гранин устроил бы разгильдяю хороший нагоняй, но в этот раз он был слишком сильно занят своими делами.
— Так, — произнёс Данил ледяным тоном, — если через одну минуту сможешь устроить мне сеанс мгновенной связи с первым лордом Адмиралтейства, то выйдешь отсюда целым и невредимым.
— Есть, через одну минуту! — офицер опрометью бросился к своему рабочему месту с такой скоростью, что в воздухе снова завертелись листки бумаги. Правда, не через одну минуту, но уже через две, он радостно завопил, — господин гранд-адмирал, адресат в зоне досягаемости! Идет вызов!
— Переведи канал на мой коммуникатор, — слегка поморщившись от его крика, произнёс Гранин, — уровень шифровки ноль, и э-э… подожди за дверью. Не пускать сюда никого, даже капитана линкора.
Обрадовавшись тому, что он так легко отделался, дежурный офицер связи с криком, «Так точно!», вылетел за тяжелую дверь, даже не задумавшись, почему у гранд-адмирала оказалась такая странная прихоть, спуститься в связную рубку вместо того, чтобы заказать разговор там, где ему заблагорассудится.
В действительности, Гранину просто было нужно для разговора спокойное и уединенное место, поскольку он отнюдь не желал посвящать в свою беседу с Рейналом всех вахтенных офицеров с мостика «Эниши». Он мог бы перейти в оперативную комнату линкора или даже вернуться в свои личные апартаменты, но не хотел тратить уходящее время на передвижение туда и обратно. В этом смысле рубка связи была наиболее удобным местом. Не мог же он, в самом деле, главнокомандующий флотами Альянса, запираться в гальюне рядом с мостиком для конфиденциального разговора.
Рейнал не отвечал довольно долго и Данил начал быстро терять терпение. Наконец, в тот момент, когда он собрался уже замысловато выругаться, обложив министра по старой флотской традиции с самых разных сторон, перед ним вдруг появилось лицо Кима Рейнала. Первый лорд снова выглядел уставшим и потрёпанным.
— Добрый день, господин командующий, — голос Рейнала был слегка охрипший, словно от многочасовых дебатов, — чем могу служить?
Гранин уже начавший выговаривать витиеватое ругательство, вовремя остановился, взял себя в руки и тоже учтиво поздоровался с министром.
— Прошу прощения за беспокойство, — так же вежливо продолжил он, — но у меня крайняя потребность знать, какое решение собирается принять Совет Альянса в отношении перемирия с Нео Террой
Глаза Рейнала неожиданно забегали по сторонам.
— Весьма странно, что вы не в курсе наших решений, — произнёс первый лорд, — но мы твёрдо считаем сохранение мира с Нео Террой, крайне необходимым.
Гранд-адмирал на секунду потерял дар речи.
— То есть, вы считаете сведения нашей разведки недостоверными, — стальным тоном спросил он, — что Акен Бош собирается со всем своим флотом в ближайшее время прорваться к Кноссу, независимо от того пропустим мы его или нет?
— Помилуйте, господин гранд-адмирал, — воскликнул Рейнал, по-прежнему глядя куда-то в сторону, — мы не имеем ни малейших причин препятствовать движению нейтрального к нам флота. Даже наши союзники васудеанцы, согласились дать возможность адмиралу Акену Бошу нанести удар Шиве.
— У меня есть определённые сомнения в том, что он собирается нанести удар именно Шиве, а не нам, — Гранин сдерживался изо всех сил, — вы же получили полную разведывательную информацию, в том числе и с транспорта «Сандер». Неужели вы думаете, что здесь Альянсу не о чём волноваться?
— Мой друг, — тон министра был самым дружелюбным, но Гранина от него прямо передёрнуло, — вы же знаете старую поговорку про самого кошмарного врага. Как там она звучит? — Рейнал слегка наморщил лоб, — гм, а вот… «Чтобы победить его, я готов спуститься в ад и заключить союз с самим Сатаной»… Так, по-моему, сказал один из наших великих предков. Поэтому, дорогой гранд-адмирал, пусть даже Бош для нас и Сатана, но нам он нужен, поскольку он готов воевать с Шивой. И кстати, я также не вижу поводов для беспокойства в стремлении адмирала установить контакт с шиванами, мы этим и сами занимались в Великую Войну. Может быть, нам всё-таки удастся им втолковать, что Альянс теперь не по зубам Шиве.
— Не там вы сатану нашли, — угрюмо сказал Гранин, — и как бы нам не пришлось об этом сильно пожалеть впоследствии. А то, что мы шиванам не по зубам надо им не втолковывать, а показывать наглядно. И кстати, это гораздо доходчивей.
— Перестаньте, — пренебрежительно махнул рукой министр, — мы всегда принимаем взвешенные решения, главное, чтобы военные их выполняли соответствующим образом. А вот с этим бывают проблемы, особенно, когда они начинают заниматься самодеятельностью, — его голос стал слегка угрожающим.
Данил мысленно сплюнул, в принципе, можно было уже заканчивать этот разговор, гранд-адмирал получил всю нужную ему информацию. Плохо бы только то, что информация оказалась для него крайне разочаровывающей.
— Господин гранд-адмирал, — тон первого лорда снова стал елейным, — я понимаю ваше беспокойство, Нео Терра слишком долго была вашим врагом. Но мы приняли все меры предосторожности, на флоте Акена Боша, находятся наши наблюдатели, его корабли двигаются в походном положении, если так можно сейчас выразиться, с зачехлёнными орудиями. Никто и не собирается прорываться сквозь наши системы с боем. Пусть Акен дойдёт до Кносса, даст сражение Шиве, а там мы посмотрим.
— Вы совершенно напрасно ему верите, — равнодушно произнёс Гранин.
Министр прямо-таки всплеснул руками от обиды.
— Дорогой Данил, — воскликнул он, — а вы совершенно напрасно так говорите, я, вообще в принципе, никому не верю. Это, знаете ли, первое правило государственного деятеля. И дело здесь даже не в моем доверии. Как вы не можете этого понять? Васудеанцы потеряли добрую половину своего флота, если не больше! Где-то за порталом рыскает шиванский джаггернаут, а «Колосс» всё ещё ремонтируется! Нам просто необходим ещё один заслон перед Шивой и пусть им будет флот Нео Терры, раз Бошу так хочется. К тому же, это мы взяли Акена за яйца, а не он нас. В любой момент флот Альянса может вторгнуться на Сириус и Полярную. Нео Терре их сейчас просто нечем защищать. А затем мы можем легко запереть его в системе Гамма Дракона, после чего ему останется лишь сдать свои корабли и надеяться на амнистию.
Гранин не стал повторять первому лорду свои соображения по этому поводу. Он был достаточно опытным человеком и видел, что это будет абсолютно бесполезно. Пока Акен Бош не огреет Рейнала в очередной раз дубиной под названием, «предательский удар сзади по голове», тот, как обычно, будет держаться за свою точку зрения.
— Могу ли я при необходимости взорвать Кносс, если обстоятельства этого потребуют? — деловым официальным тоном задал он последний вопрос.
— Ни в коем случае, — замахал руками министр и вытер рукой вспотевшую лысину, — только по специальному разрешению Совета Безопасности. Кстати, — озабоченным тоном продолжил он, — примерно через два часа мы как раз и отправим вам список директив принятых Адмиралтейством и обязательных к точному и немедленному исполнению.
Гранд-адмирал молча кивнул, он уже думал о своём. Но Ким Рейнал ещё не закончил.
— Насколько я знаю, вы собрали приличную по размерам эскадру в нашей системе, рядом с узлом перехода на Процион, — сказал он, — это прекрасно, боевые корабли понадобятся нам здесь. Нашей столице в домене Веги нужна защита. На всякий случай. Пока это я вам для информации, но будет и специальная директива, — министр почесал нос и вполголоса пробормотал, — от Боша, действительно, можно ждать чего угодно. Лучше подстраховаться.
Вдруг лицо его озарилось какой-то гениальной мыслью.
— Да, кстати, можно и первый флот от Денеба поближе к столице подогнать, — удовлетворённо произнёс он, — для гарантии.
— Хорошо, — равнодушным голосом сказал Гранин, которому уже смертельно надоела беседа с министром, — я жду от Совета точных и недвусмысленных указаний, разрешите откланяться?
Не успел Рейнал произнести, «До свида...», как гранд-адмирал отключил мгновенную связь со столицей и погрузился в мрачные раздумья, совсем забыв, что за тяжёлой бронированной дверью рубки мается и никого не пускает внутрь провинившийся дежурный офицер связи.
Через несколько часов, когда Гранин уже снова находился на мостике линейного корабля, в полном соответствии с предсказанным разведкой временем, пришло срочное сообщение с форпостов Альянса в системе Альфа Центавра о том, что флот Нео Терры начал переход межзвёздного моста. Гранд-адмирал воспринял эту новость на первый взгляд абсолютно спокойно, лишь только снова взял в руки и несколько минут задумчиво разглядывал список директив Совета, собственноручно присланный ему Рейналом два часа назад. Затем он смял листок, небрежно бросил его на ковролит и подозвал к себе Крэйга.
— Приказ первый. Всему ударному соединению. Начинаем движение к планете Вега Квинта, — ровным безучастным голосом произнёс он, — приказ второй. Первому флоту немедленно двигаться в домен Веги. Передать Хайди Шерер на линкор «Мессана».
Гранд-адмиралу дался нелегко этот спокойный тон. Но сказав роковые слова, мгновенно разделившие его прошлое и будущее, он вдруг почувствовал душевный стыд. Рубикон не был перейден, дорога для Акена Боша была открыта, а он, Гранин, не сдержал своё слово и теперь ему будет невыносимо даже встретиться глазами с Витторио. Гранд-адмирал вдруг вспомнил про пакет, присланный ему бывшим наставником. Он быстро вытащил его из нагрудного кармана и торопливо вскрыл, не обращая внимания на окружающих. Внутри конверта оказался небольшой лист квазибумаги, густо покрытый буквами. Нахмурившись, Данил приложил к нему свой декодер и углубился в текст. Через минуту его помощник Рихан Крэйг искоса, но внимательно наблюдавший за своим начальником, вдруг заметил, что гранд-адмирал начал меняться в лице. Наконец, дочитав послание Витторио до конца, Гранин поднял ошеломлённый взгляд на своего адъютанта. Многоопытный Крэйг спокойно и выжидающе смотрел на своего командира, готовый выполнить любое его приказание.
Наконец, гранд-адмирал справился с собой.
— Я отменяю оба своих распоряжения — произнёс он, голосом хриплым от скрытого волнения, слова, которые от него никто не ожидал, — соединению, полная боевая готовность! Готовиться к переходу через мост Вега — Капелла! Конечный пункт — система Гамма Дракона!



Глава 5


— Это что же, мы, вроде как, почётный караул при встречающей делегации? — Алекс Маршан даже усмехнулся своим словам. — Никогда бы не подумал, что мне придётся когда-нибудь приветствовать салютом корабли Нео Терры, — он похлопал рукой в теклитовой перчатке по подлокотнику пилотского ложемента своего новенького перехватчика «Персей», — сколько мы уже здесь торчим Мак? Часа два?
— Два с половиной, если возьмешь на себя труд взглянуть на свои бортовые часы, — ответил по интеркому его педантичный товарищ по эскадрилье, — а насчёт караула, то мне кажется, что мы больше похожи на охрану при этих крошках, чтобы Бош не упёр их за собой.
При упоминании о «крошках» Маршан невольно хмыкнул и тут же завистливо вздохнул. Это он должен был их так назвать, как самый остроумный пилот в группе. Всё-таки Мак-Квирилл, несмотря на кажущуюся медлительность, иногда оказывается впереди Алекса. Он бросил взгляд на близлежащую «крошку» и снова поразился её размерам. Почти как лёгкий крейсер в длину, но столько же и по двум другим осям координат! Стационарная лучевая батарея класса «Молния» невиданной никем прежде мощи. Такие же, как говорят, стоят на единственном суперлинкоре Альянса, который сейчас где-то ремонтируется после неудачного поцелуя с «Рипалсом». По сравнению с этой батареей похожей по форме на огромный шестиугольник, автоматические сторожевые орудия «Аластор» болтавшиеся рядом, казались карликами, впрочем, как и восемь лёгких перехватчиков «Персей», зависших в двух астрометрах поодаль от них. Непрерывно вращающееся вокруг шестиугольной конструкции кольцо охлаждения с лопухами радиаторов чем-то напоминало древнюю карусель. «А чего это оно интересно крутится, как будто в боевом режиме», — пришло вдруг в голову пилоту. Он поочерёдно перевёл увеличение, на остальные семь батарей расположенные вокруг узла межзвёздного перехода и с удивлением обнаружил то же самое. Маршан быстро поделился своими наблюдениями с товарищами по эскадрилье.
— Ну, знаешь, может быть, наше командование опасается какого-нибудь сюрприза от флота Нео Терры. Тут вон и васудеанская эскадра чего-то забыла, собралась в полном составе, — авторитетно заметил в ответ на его сообщение Герик Моулин уже почти переставший заикаться, как он утверждал, благодаря недавним лечебным процедурам курорта Лебедя Прайм.
— А как бы ты поступил на их месте, если бы через твою систему собиралась пройти целая вражеская армада? — вступил в беседу Стефан Томальски, уже давно освоившийся среди своих новых товарищей по двести сорок второй эскадрилье «Королей самоубийц».
— Ну, какая вражеская, Стефан, — протянул Алекс, — у нас мир с Нео Террой уже с месяц и вообще они с Шивой отправляются воевать. Говорят, за порталом какой-то страшный зверь объявился вроде новой версии «Люцифера».
— А зачем скажи, пожалуйста, тогда нас подняли среди ночи и отправили транспортником прямо сюда? — не сдавался Томальски, — даже последний денёк отпуска догулять не дали. Нет, здесь явно что-то неспроста.
Внимательно слушавшие их по внутренней связи остальные пилоты группы одобрительно загомонили в свои интеркомы. Стефан попал в общее больное место, так как оборвавшийся на сутки раньше положенного отпуск, пилоты двести сорок второй эскадрильи своему командованию простить не могли. Маршан, как и все остальные прекрасно запомнил свою последнюю ночь в отеле «Лазурные Воды», вернее то, как она закончилась. Он только что вместе с Найрой собрался заняться кое-чем интересным после вечерних расслабляющих спа-процедур и мелодраматического фильма, как внезапно их идиллия была грубо прервана полуодетым Моулином бегающим по этажу отеля и колотящим во все подряд двери. Алекс сначала предположил, что Герик слетел с катушек от последствий своей контузии и поскольку шум за дверью сначала немного поутих, продолжил своё приятное занятие со старательно помогающей ему в этом подругой. Но оказалось, что Моулин просто, наконец, сообразил, что достучаться до своих товарищей легче по внутренней связи между номерами, чем бегать и колотить в двери. Поэтому Алекс и Найра довольно быстро узнали, что им надо срочно собираться, поскольку, «командир объявил срочный сбор и ракета приходит через сорок минут». Это им не помешало довершить начатое, так как они были молоды и энергичны, но момент всё-таки был подпорчен, а главное они не успели романтически попрощаться с бухтой «Лазурных Вод» и запустить летающие фонарики на память о последнем дне, как планировали. И всё это, очевидно, потому, что кому-то из командования Альянса потребовалось срочно отправить пилотов двести сорок второй эскадрильи в систему Васуды, как будто там вовсю полыхали военные действия и союзникам срочно требовались подкрепления. Но с приказами на флоте не спорят и поэтому все отдыхавшие в отеле пилоты через сорок минут после оповещения уже грузились для отлёта в прибывшую пассажирскую ракету и один за другим разбирали из общей кучи свои военные коммуникаторы, сданные на время отдыха командиру Франо Кордора. Ещё через три часа они уже совершили ближний прыжок до эфирного моста, ведущего в систему Васуды, у которого их уже ждал транспортный корабль.
Алекс с трудом отвлёкся от печальных воспоминаний. Остальные пилоты из его группы всё ещё продолжали строить различные предположения и потихоньку поругивать начальство. Конечно, не своего Франо Кордора командира эскадрильи «Королей Самоубийц», которого они все обожали, а тех занебесных управителей, двигающих флоты по звёздным системам согласно своим загадочным целям.
— Ну ладно, мы охраняем эти дорогущие лучевые пушки, которые, кстати, находятся здесь непонятно для чего, — продолжал тем временем свои логические построения Томальски, — ладно, васудеанцы, в конце концов, это их система. Но кто мне скажет, что здесь делает наш тяжёлый крейсер «Диомед» и вместе с ним целая эскадрилья бомбардировщиков?
— Это шестидесятая эскадрилья бомбёров, — сразу отозвался всезнающий Мак-Квирилл, — я знаком с их командиром, его фамилия Бекет. Он преподавал у нас в академии и я видел его вчера на орбитальной инсталляции, куда мы прибыли. Стефан, твоя конспирологическая теория заговоров неверна, они здесь проездом, Бекет мне сам об этом рассказал.
— Не знаю, может тебе и виднее, — наконец сдался Томальски, — только…
Пилота прервал командир группы с хорошо знакомым Маршану голосом его нынешней пассии Найры Лиссен.
— Внимание всем, — деловито сказала она, — с «Диомеда» передают, скоро будут гости, турбины на средний ход, оружие снять с предохранителей.
Пилоты зашевелились в своих ложементах, стряхивая с себя оцепенение почти трёхчасового ожидания.
— Не доверяет всё-таки Нео Терре командование, — заметил кто-то из группы с щелчком снимая предохранители с пушек, — а всё равно зачем-то пропускает в тыл.
— Тихо всем, — скомандовала Лиссен, — сейчас появятся гости. Даже у меня пошли всплески на детекторе.
Прошло не более полуминуты и на экранах радаров у дежурной группы «Персеев», стали один за другим стали появляться значки сходящих с межзвёздного моста кораблей Нео Терры. Маршан уже прекрасно мог видеть их воочию и оптикой, лучевые батареи «Молния », которые охраняла его группа, стояли как раз с противоположной стороны узла перехода. Первым в поле зрения пилота вплыл огромный линейный корабль. За ним с эфирного моста сошли два тяжёлых крейсера Нео Терры.
— Это линкор «Ухуру», а с ним крейсера «Пакс» и «Неустрашимый», — тихо сказала Найра, — поверить не могу, что вижу их так близко.
Тем временем со звёздного моста продолжали сходить боевые корабли Акена Боша. Они шли в походном положении, неся все свои лёгкие файтеры на борту. Пилоты как зачарованные смотрели на это необычайное зрелище.
— Не повезло нам сегодня, — первым сообразил Алекс, — чувствую не дождаться нашей группе смены караула, пока вся эта толпа дальше не отправится.
— Когда ты такое шоу ещё увидишь, — возразил ему Мак-Квирилл, — наслаждайся моментом.
— Да тише вы, — досадливо прошипела Лиссен, — у меня опять передача с «Диомеда»…
Но вместо сообщения с крейсера Маршан совершенно неожиданно услышал вскрик девушки, «Гляньте на наши АСО!». Он посмотрел и у него отвалилась челюсть.
— Бог ты мой, — еле выговорил он, увидев, как оба ближайших сторожевых орудия «Аластор», охранявшие покой огромной лучевой батареи, вдруг раздулись огненными шарами и бесшумно лопнули, разлетаясь на брызги горячей плазмы, — что здесь происходит?
Ему никто не ответил, в интеркомах пилотских кабин царило ошеломлённое молчание. В это время сверхтяжёлая лучевая батарея, раскрутив своё кольцо охлаждения так, что лопасти его радиаторов слились в одну туманную полосу, вдруг выбросило столб ослепительного ярко-зелёного огня, казалось уходивший в бесконечность. И где-то там вдалеке, пересекшись с лучами остальных «Молний», эти клинки испепеляющего света вдруг скрестились на корпусе «Ухуру», ярко осветив линкор на несколько секунд, а затем исчезнув, как будто их никогда и не было.
Алекс отчаянно моргал, у него перед глазами всё ещё плавали зеленые блики. Если бы не фильтры кабины, приглушившие свет, пилот мог запросто потерять зрение от этого ослепляющего сияния. Но даже в таком состоянии он увидел, что на вытянутом корпусе линкора Нео Терры начали пульсировать багровые вспышки в местах попаданий. Щёлкнул отерком, приемопередатчик внешней мгновенной связи.
— Говорит командование Альянса в системе, — Маршан услышал, как будто знакомый ему тяжёлый мужской голос, — только что корабли Нео Терры совершили неспровоцированное нападение на наши вооруженные силы. В целях защиты, приказываю всем кораблям, а также лёгким силам Альянса приготовиться к боевым действиям. Мы дадим отпор врагу!
Пилот, наконец, окончательно пришёл в себя. Теперь всё снова стало ясным, Акен Бош опять проявил свою изменническую сущность, нанеся предательский удар Альянсу во время действия мирного соглашения. И как командование могло только довериться этому старому лису? А расплачиваться за все ошибки адмиралов снова им, простым работягам войны. Это конечно, не впервой, только как вот остановить такую армаду? Алекс, прикусив от волнения губу, считал чёрточки вражеских кораблей. Слишком много! А ведь это ещё не весь их флот.
— Командир, нам уже поставили задачу? — обратился он к Лиссен, — или просто, полный ход вперёд, на вспышки выстрелов, до победного конца?
— Конец, то, как раз, виден очень хорошо, — мрачно заметил кто-то из группы, — и почему нас всегда бывает меньше, чем врагов?
Найра ответила через несколько секунд.
— Задача не меняется, — быстро сказала она, — охраняем два ближайшие батареи. Если потеряем хоть одну от атак лёгких сил, голову снимут и обратно не приставят. Ясно?
— Тогда можно не торопиться, — подбодрил всех Мак-Квирилл, — что-то я пока не вижу ни единого вражеского файтера.
В этот момент стационарные лучевые батареи опять дали залп и на приборную панель перехватчика «Персей» снова легли резкие тени.
— Смотрите! — завопил кто-то из пилотов, — «Ухуру» разваливается!
Маршан не мог поверить своим глазам, огромный корпус вражеского линкора, казалось, надежно укрытый многометровой толщины броневыми плитами из неостали, вдруг стал расползаться в стороны, как будто был сделан из намокшего картона. Исполинская мощь восьми одновременно бьющих лучевых батарей не оставляла противнику шансов. Ровный строй вражеских кораблей начал разваливаться, чтобы не попасть под ударную волну, готовых взорваться реакторов головного линкора. В это время васудеанская эскадра возглавляемая линейным кораблём «Хедерет», начала сближение с врагом, чтобы выйти на дистанцию залпа.
— Н-ну, сейчас, начнётся, — начал снова заикаться от волнения Моулин, — смотрите двухсотая «Русских медведей» тоже пошла в атаку. П-похоже целятся на крейсера.
Алекс слегка нахмурился, как-то не похожа была эскадра Нео Терры с её разваливающимся строем, на хитрого врага внезапно атаковавшего Альянс со спины. Тем более, что кроме взорвавшихся «Аласторов», никаких потерь силы союзников ещё не понесли, а мятежники сразу потеряли головной линкор и их корабли, появляющиеся из подпространства, мгновенно оказывались под ударом дальнобойных «Молний». Но уже набравшийся политического опыта молодой человек решил пока придержать свои соображения при себе, тем более что, от остальных линейных кораблей Нео Терры вошедших в систему Васуды, начали одна за другой отделяться точки взлетающих с них файтеров. Они сразу брали курс к лучевым батареям, продолжавшим своими залпами сокрушать линкоры мятежников. А со звёздного моста, тем временем, продолжали сходить всё новые тяжёлые корабли Нео Терры.



— Группа, расходимся на четыре двойки, — скомандовала Лиссен, — похоже, вот эти гости точно к нам.
Алекс тоже увидел, как из суматошно передвигающихся по радару красных значков, выделилось шесть фигурок «Геркулесов», двигающихся в направлении батарей, которые прикрывали два звена «Королей Самоубийц».
— Я возьму их! — крикнул он и одним движением руки резко ускорил свой верный «Персей», — Стефан, быстрее садись мне на хвост.
— У нас на Эпсилон Пегаса тоже всё так неожиданно началось, — вдруг вспомнил Томальски, пристраивая свою машину чуть позади ведущего, — потом, правда, всё плохо кончилось, — нерадостно добавил он.
— Типун тебе на язык, Стефан, — бодро ответил Маршан, выбирая цели для своих ракет на экране, — нам главное, чтобы «Молнии» целыми остались, ты только посмотри, как они вражину в капусту рубят!
Их машины стали по дуге обходить свои батареи, чтобы случайно не попасть под аннигилирующий удар лучевого орудия, который мог оставить от неосторожного файтера лишь облачко раскалённого газа. А далеко впереди всё сильнее разгоралось новое сражение между забывшими про мир кораблями Альянса и Нео Терры и где-то там должен был скоро появиться сам флагманский фрегат Акена Боша.
— Вторая двойка, прикройте Маршана, а то он вечно впереди всех лезет — заботливо распорядилась Найра, — остальные, за мной на перехват следующей волны.



*****

«Данил, если ты сейчас читаешь эти строки, значит, флот Нео Терры вот-вот угодит в расставленную для него ловушку. Мы оба с тобой знаем, как опасно для всего человечества было бы пропустить Акена Боша к порталу. Мой друг и товарищ Норис Сорги взял с тебя обещание не допустить этого любой ценой, и ты согласился. Но я боюсь, что для тебя эта цена окажется, чересчур высока. И не только для тебя, а может быть и для всего Альянса. Если командующий флотами нарушит присягу, не подчинившись приказаниям Совета, это может грозить непредсказуемыми последствиями вплоть до новой гражданской войны. Я, ни в какой мере, не могу допустить этого.
Когда мы с третьим лордом Адмиралтейства окончательно поняли, что мирное соглашение с Нео Террой всё-таки будет сохранено, а флот Акена Боша получит коридор до Кносса, то тогда мы приняли новый план, как остановить мятежников и одновременно суметь не подставить тебя под удар. Но главное же то, что в случае нашей удачи ты сможешь с чистыми руками продолжить моё дело. Я не хотел сразу же извещать тебя о своих намерениях и если ты прочтёшь письмо дальше, то узнаешь почему.
Остановить почти весь флот мятежников, задача сложная, но как оказалась вполне решаемая. У нас нет мощной группировки на пути следования Акена, которая могла бы разбить его в прямом сражении. Зато у нас есть фактор внезапности и ещё кое-что. Ты, будучи командующим флотами, может быть, помнишь, а я, как главный инспектор по вооружению, точно знаю, что в системе Васуды, находятся восемь новейших сверхтяжёлых лучевых батарей. Их планировали поставить на второй Колосс, но поскольку его постройку отложили, то твой предшественник гранд-адмирал Каммил Акаста планировал использовать их в качестве стационарных орудий против того же Боша и поэтому он организовал их доставку с верфей Рибоса ещё два месяца назад. Но, как ты знаешь, Каммилу очень скоро стало не до них, а вскоре не стало и его самого. Транспортный конвой с „Молниями“, должен был дойти до системы Альфа Центавра, но остановился ещё на Васуде, как раз тогда, когда началось наступление мятежников на наш шестой флот, которое так дорого нам обошлось. Я проинспектировал батареи ещё две недели назад и это было то, что нам нужно.
Я не зря просил тебя отозвать из системы Васуды всё высшее командование землян. Благодаря этому главный инспектор по тяжёлому вооружению, который по табелю о рангах равен контр-адмиралу, может законно взять управление силами Альянса в этом секторе в свои руки при наступлении форс-мажорных обстоятельств. К примеру, при нарушении Акеном Бошем мирного соглашения с Альянсом. Естественно, я заранее высказал подозрения о таком варианте развития событий в ставке васудеанцев. Контр-адмирал Корфу согласился со мной, что, несмотря на перемирие, было бы обдуманным и правильным действием разместить восемь сверхтяжёлых лучевых батарей около узла перехода Альфа Центавра Васуда, а также сосредоточить там же все наличествующие в системе васудеанские боевые корабли. Безопасность своего божественного Императора для союзников главнее всего, плюс сама планета Васуда Прайм это священный мавзолей всего их народа. Конечно, вся собранная эскадра Васуды составит максимум одну треть от ожидающегося в системе флота Нео Терры, но при необходимости защитить свои святыни они станут драться до последнего корабля.
Корабли Боша должны будут пересечь два моста, первый с Ригеля, их системы, до Альфа Центавра. Там, насколько я знаю, их встретит лёгкий крейсер Альянса, чтобы сопровождать флот Нео Терры дальше. Там же на корабли Акена должна будет перейти группа наблюдателей. Как ни печально, но этими людьми и кораблём нам придётся пожертвовать. Бош не должен знать, что его ждёт и это первая причина, почему я скрыл наш план от тебя. Не хочу, чтобы гибель наших людей и этого крейсера была на твоей совести.
Через несколько часов флот Нео Терры пересечёт систему Альфа Центавра и совершит дальний прыжок до Васуды. Его корабли будут идти в походном положении с файтерами на борту. Как сообщил мне Норис, это практически единственное условие, которое поставило наше правительство мятежному адмиралу и оно нам на руку. Бош, наверняка, выполнит его, ведь пока он ещё слишком далеко от Кносса, чтобы наплевать на договоренности. На этом мы его и поймаем. Когда корабли Нео Терры начнут вытягиваться с эфирного моста в систему Васуды, мне придётся совершить небольшую провокацию, к примеру, взорвать пару-тройку автоматических сторожевых орудий охраняющих лучевые батареи. Понятно, что это всё шито белыми нитками и правда раскроется через несколько часов. Но если всё пройдёт гладко, раскрывать её, по крайней мере, со стороны Акена Боша будет некому. По предварительным расчётам, мы сможем уничтожить до восьмидесяти процентов флота Нео Терры прошедшего через звёздный мост и если повезёт, разделаемся с „Айсини“.
Ты мог бы спросить, почему я так убеждён в успехе. Отвечу откровенно, в успехе самой засады против Акена, я уверен не полностью. Более того, это было бы наивно для человека, который провел десятки военных операций, гарантировать стопроцентный успех. На бумаге, как правило, всё гладко, ты это сам прекрасно знаешь. А в реальности всегда будет вероятность того, что некоторые корабли Боша окажутся готовы к внезапной атаке или, что он войдёт в систему Васуды вместе с лёгкими силами, которые смогут быстро нейтрализовать батареи. Тогда флот Нео Терры потеряет меньше кораблей, может быть половину или даже треть, а наша группировка будет полностью уничтожена. Но даже в этом случае моя задача может считаться выполненной, у Нео Терры уже не будет перемирия с Альянсом, после того как в сражении в системе Васуды сгорят десятки кораблей с обеих сторон.
После такого столкновения Совету придется продолжать войну и тогда у тебя, мой мальчик, будут полностью развязаны руки во всех направлениях. Захват минимальными силами систем Сириуса, Ригеля и Полярной, может быть вопросом трёх дней. Взорвав Кносс, ты гарантированно зажмешь остатки флота Нео Терры в системе Гамма Дракона. Но, извини, я увлекся, всё это теперь решать тебе.
Данил, я прекрасно осознаю свою дальнейшую участь, если даже останусь в живых после этого боя. Кто-то назовёт меня предателем, кто-то бездушным убийцей, а небезызвестный тебе Кловис Мартанов, наверняка, сразу привесит ко мне ярлык изменника. Да и самому мне, адмиралу, выигравшему не одно звёздное сражение, очень тяжело перечёркивать всю свою честную жизнь клеймом клятвопреступника, который добился победы обманом. Это вторая причина того, что я не посвятил тебя в свой план, я боялся, что ты просто не дашь мне осуществить задуманное, не позволишь мне лишиться моей чести офицера.
Но теперь ты знаешь, почему я решился на этот поступок и уже не сможешь помешать мне в моих действиях. Я прошу тебя лишь об одном, когда придёт время, верни мне в глазах людей Земли мое честное имя. Пусть они знают, что я пошел на всё это только ради нашего мирного будущего. В остальном обо мне не беспокойся, Данил и действуй без оглядки, я оплатил твой счёт. У тебя должно всё получиться. Только вспоминай иногда о своём старом наставнике. Я уверен, на моём месте ты поступил бы точно также».

В очередной раз, дойдя до этих последних слов письма, Гранин снова ощутил жгущее его чувство стыда перед бывшим учителем, не побоявшимся поставить на карту всё, что у него было в отличие от своего ученика. Он опять уже в который раз дал себе клятву исполнить всё то, о чём просил его Витторио, даже, если при этом потребуется рассказать всем о своём проявленном малодушии. Но первым делом Гранин обязан был закончить то, что начал Вито.
Когда ударная группа возглавляемая линкором «Эниши», наконец, прошла переход соединяющий звёздные домены Веги и Васуды, к гранд-адмиралу начали поступать первые данные о только что закончившейся грандиозной битве Альянса и Нео Терры. Витторио не ошибся в своих расчётах. Акен Бош захваченный врасплох, потерял почти весь свой флот, лишь считанные корабли успели прорваться в эфирному мосту Васуда — Капелла и исчезнуть в подпространстве. Но плохая новость была в том, что «Айсини» оказалась в их числе. Зато, весь арьергард мятежников, линейный корабль «Вэнгард» и четыре сопровождавших его крейсера, вошедшие последними в систему Васуды, сложили оружие. О главном инспекторе Альянса по тяжёлому вооружению Вито Витторио, который командовал батареями «Молний» в отсутствие других высших офицеров землян, ничего не было слышно, он куда-то исчез в сумятице заканчивающегося боя. Докладывал теперь контр-адмирал Корфу со своего флагманского линкора «Хедерет» и с каждым его новым уточняющем сообщением, заслуги васудеанцев в уничтожении кораблей Нео Терры, всё возрастали. О том, что сражение было чем-то или кем-то спровоцировано, союзники помалкивали, а может просто ещё сами толком не разобрались. Но одно было ясно, васудеанцы оказались крайне довольны таким исходом событий. Предоставление ими коридора Акену Бошу внутри своей же звёздной системы, было для союзников хуже пощёчины. Теперь же их старый враг заплатил за всё.
Немного поколебавшись, Гранин смял листок с полученными им новыми директивами Совета и сунул его в карман. Было понятно, что в свете произошедших событий все эти приказания гранд-адмиралу потеряли свой смысл. Чего стоила хотя бы предпоследняя директива, «игнорировать возможные провокации со стороны Нео Терры, прежде чем её флот достигнет портала Кносс». Данил даже невольно усмехнулся такой заботе Совета, а скорее всего Кима Рейнала о безопасности флота мятежников. Что ж, наверное, последние известия немного его расстроят. Гранд-адмирал представил ожидающий его неизбежный разговор с первым лордом и невольно сморщился как от зубной боли.
Он огляделся, на мостике «Эниши» все были заняты своими делами. Эскадра из шести боевых кораблей возглавляемая линкором, уже практически достигла узла перехода в следующую звёздную систему. Через полчаса, согласно отданному гранд-адмиралом приказу, ударная группа взойдёт на эфирный мост. Гранин поймал внимательный взгляд командира линкора Кейпы Драми, склонившуюся над виртуальной панелью чуть поодаль, её смуглое лицо выглядело обеспокоенным. Данил вспомнил, что эту довольно молодую на вид женщину совсем недавно назначили капитаном новейшего корабля Альянса. «Прямо, матриархат у нас наступает, куда не ткнёшься, всюду девицы », — подумал он, — " а ведь видно, что волнуется, это тебе не лёгким крейсером командовать ". Он ободряюще кивнул Кейпе и повернулся к своему помощнику Рихану Крэйгу, последние часы не отходившего от своего начальника ни на шаг.
— Господин гранд-адмирал, мы уточнили последние данные, — чётко доложил Крэйг, — в систему Капеллы прорвались следующие корабли Нео-Терры: флагманский фрегат «Айсини», линейный корабль «Виндикатор» класса «Орион», три тяжёлых крейсера, два из них класса «Деймос» и один старый «Левиафан» и три лёгких. На борту линкора ориентировочно около полусотни файтеров. И ещё пять транспортников.
— Серьёзная сила, — заметил Гранин, — хотя и не сравнить с тем, что у них было ещё недавно.
— На самом деле, ситуация ещё лучше, чем мы думали, — уточнил его помощник, сверяясь со своими данными, — «Виндикатор» имеет сильные повреждения, два тяжёлых крейсера тоже еле держатся в строю. Если будет проведёно ещё несколько атак доступными нам силами, то до Кносса никто из них не доберётся.
Гранд-адмирал принял заинтересованный вид.
— Давай-ка посмотрим, что у нас для этого есть, — сказал он, присаживаясь на свое место и включая перед собой звёздную карту системы Капеллы. Его верный адъютант скромно пристроился рядом.
— Не было известий о Витторио? — вдруг озабоченно задал вопрос Данил, глядя, как загружается карта нужного ему сектора.
— К сожалению, нет, — через секунду откликнулся Крэйг, проверив свои коммуникатор.
— Где же он может быть? — еле слышно прошептал Гранин и его вдруг охватили тревожные предчувствия. Он вспомнил строки из письма бывшего адмирала, «Прошу тебя лишь об одном, когда придёт время, верни мне в глазах людей Земли мое честное имя». Так мог написать человек, готовый пожертвовать не только своей честью военного, но и жизнью. Гранин ещё раз дал себе обещание, не допустить, чтобы его бывшего наставника отдал под трибунал какой-нибудь Кловис Мартанов.
— Рихан, пусть Корфу немедленно организует поиски Витторио, — приказал он, — слышишь, немедленно! Докладывать сразу мне!
— Есть! — исполнительный Крэйг немедленно отправил васудеанцу приказ гранд-адмирала.
Гранин чуть успокоивший свою совесть, снова вернулся к карте. Перед ним уже засветились зелёным светом значки подвластных ему кораблей.
— Так, — задумчиво произнёс он, — наша группа, к сожалению, догнать их уже не может, но на Капелле у нас есть «Колосс», «Россия» и союзнический линкор «Менфис», не считая двух крейсеров. Правда оба наших линейных корабля в ремонте, остается только васудеанская посудина. Тогда атакуем Боша как раз с неё всеми легкими силами — решил он, — а крейсера пусть осуществляют оперативное прикрытие. Но главная цель здесь «Айсини».
— Имеются четыре эскадрильи торпедоносцев с «России» и столько же с «Менфиса», — подтвердил его адъютант, — итого шестьдесят четыре машины, но из них, — Крэйг быстро сверился со своими данными, — исправно всего тридцать девять.
— Надеюсь, этого хватит, — устало сказал Гранин, потирая глаза, он вдруг вспомнил, что забыл принять стимуляторы, — а если кто-то и останется, то их встретит Лайон Сэра, со своей эскадрой в системе Гамма Дракона. Отправь ему моё соответствующее распоряжение. И мы ещё должны составить с тобой приказ первому флоту на Денеб и шестому на Эпсилон Пегаса. Им пора отправлять свои корабли к Сириусу, Полярной и Ригелю. Пришло время лишать Акена Боша его владений.
В это момент к ним подскочил уже знакомый Гранину офицер службы связи.
— Господин гранд-адмирал, — он вытянулся в струнку перед командующим, — вас срочно просит на связь министр Ким Рейнал. Куда прикажете его передать?
— Чтоб тебя, — процедил сквозь зубы гранд-адмирал. Он, конечно, ожидал неизбежного и малоприятного разговора с первым лордом, но не так скоро.
— Это я не тебе, — досадливо сказал он офицеру, который уже переменился в лице, — давай, наверное, его сюда на мостик. Он не говорил, что разговор будет для ограниченного круга?
— Нет, — отрицательно замотал головой связист, вытягиваясь ещё больше, — может министр забыл? — робко предположил он.
— Тогда, значит, сам виноват, — вынес свой вердикт Гранин, — скоро уже прыжок, а у меня нет никакого желания бегать туда и обратно по кораблю. Пересылай сюда на мой коммуникатор, — окончательно решил он.
Через несколько секунд гранд-адмирал увидел перед собой лицо разъярённого донельзя первого лорда Адмиралтейства, министра обороны Альянса, члена Совета Безопасности, Кима Рейнала.
— Что у вас происходит, адмирал?! — забыв обо всех правилах приличия и вдобавок впопыхах понизив Гранина в звании, практически заорал Рейнал. Данил с удивлением отметил, что у министра в состоянии гнева очень высокий голос.
— Почему вы уводите корабли из домена Веги? Что происходит в системе Васуды?! — на этих словах голос первого лорда дал петуха и Рейнал громко закашлялся. Гранину пришлось убрать громкость до минимума, поскольку в его сторону уже начали оборачиваться вахтенные офицеры.
— Нео Терра вновь начала боевые действия и я вынужден реагировать, — невозмутимо произнёс гранд-адмирал, дождавшись окончания вспышки гнева министра.
При этих словах у Рейнала перекосило лицо.
— Это невозможно, — с трудом выговорил он, — вас дезинформировали. Флот Нео Терры, должен двигаться с нашим сопровождением прямо до системы Гамма Дракона! Мы подписали договор.
— Бош мог пренебречь его исполнением, — пожал плечами Гранин, — так же, как он наплевал на присягу Альянсу в своё время.
— Вы должны провести новые мирные переговоры с ним, — почти прошипел министр, — немедленно! Он нам нужен, как щит против Шивы! И нам все равно нечем остановить его флот. Какого чёрта вы дразните бешеную собаку!
Гранд-адмирал, как будто соглашаясь с такими убедительными доводами, одобрительно кивнул.
— Вы, наверно правы, господин первый лорд, — вежливо сказал он, но почему-то тон его был довольно оскорбительным, — и я немедленно проведу переговоры с несколькими оставшимися кораблями самопровозглашённого государства Нео Терра.
Он полуобернулся к своему помощнику:
— Сколько их осталось, не считая «Айсини»? Линейный корабль и пяток крейсеров?
У первого лорда снова отпала челюсть.
— Вы издеваетесь надо мной? — зловеще спросил он, — какой к чертям, пяток крейсеров?
— Господин министр, — уже серьёзным тоном ответил гранд-адмирал, — флот Нео-Терры недавно прошедший в домен Васуды и начавший боевые действия против Альянса, был почти полностью разгромлен группировкой наших сил в этом секторе. Несколько кораблей Боша, в том числе и его фрегат, прорвались в систему Капеллы, но на них уже ведётся охота. Министр, вы по-прежнему, желаете провести переговоры с адмиралом Акеном Бошем?

На часах командующего флотами Альянса оставалось всего лишь десять минут до времени начала прыжка его эскадры в систему Капеллы, когда от васудеанского контр-адмирала Корфу, наконец, пришла подтверждённая информация о бывшем наставнике Данил Гранина. Васудеанец с сожалением сообщал, что как только что выяснилось, главный инспектор Альянса по тяжёлому вооружению Вито Витторио покончил жизнь самоубийством через два часа после окончания грандиозного сражения в домене Васуды. Союзники также передали свои глубокие соболезнования.

*****

— Наблюдаю вражескую эскадру в секторе пятьдесят шесть, девяносто два, эшелон восемь, — доложил пилот разведывательного «Улисса», — один линкор, три других корабля поменьше и точно один транспортник. Двигаются медленно.
— Сто седьмая, информацию принял, дублирую в центр, — Илья изо всех сил вслушивался в размываемый помехами голос, — сообщите, есть ли среди них «Айсини»?
— Вас не слышно, — едва разборчиво отозвался «Улисс», — похоже, меня здесь глушат поме…
Связь окончательно пропала и Нестеров чертыхнулся. Командир его эскадрильи, хоть и добрая сама по себе женщина, но за такое неинформативное донесение поедом съест.
— Что он сказал, командир? — услышал он теперь голос Натальи Синарин.
— Да, как раз главного, ничего, — хмуро ответил Илья, терзая настройки внешней связи, — непонятно, где фрегат Боша, а без его головы нам, сама знаешь, лучше не возвращаться.
— Он, наверное, нас с тобой ещё со времён битвы за Денеб опасается, — у Натальи почему-то было игривое настроение, — помнишь, как мы за ним гонялись?
Озабоченный своими делами командир группы промычал в ответ нечто нечленораздельное, но раздражительное. Нашла время шутки шутить, когда тут может быть, их группе барражирующей посередь системы Капеллы, вот-вот придется вступить в бой. Настоящий космический ворон должен всегда быть готов к охоте, а откровенно говоря, его ребята за месяц перемирия, чересчур расслабились.
Пока линкор «Россия» ремонтировался от повреждений, полученных от уже забытого всеми «Иакова» и его канувших в Лету торпедоносцев, сто седьмая эскадрилья «Воронов» провела сначала неделю на небольшой местной орбитальной инсталляции, а потом ещё две недели валяла дурака в главном городе колонистов на планете Капелла Тэта под огромным противометеоритным куполом. Эта планета вращалась по самым диким и непредсказуемым траекториям, вокруг двух звёзд-сестёр Капеллы и была по-хорошему совсем непригодна для цивилизованной жизни. Одна из звёзд этой парной системы уже стала красным гигантом и медленно расширялась, собираясь через миллион лет поглотить все здешние планеты, вторая только собиралась этим заняться и для начала иногда поливала окружающее пространство серьёзными гамма-ударами, от которых отдыхающим на Тэте пилотам приходилось регулярно прятаться в подземных убежищах. Так что, может быть, это было и удобное место для проведения ремонта линкора, но не слишком приятное для свободного времяпрепровождения, так, по крайней мере, единодушно решили все пилоты.
Поэтому, когда последовало срочное сообщение о возобновлении войны с Нео Террой и прорыве части флота Акена Боша в систему Капеллы, Илья и его товарищи даже немного обрадовались возможности поразмяться после осточертевших экскурсий по подземным забегаловкам единственного местного города. Но зато теперь, заместителя командира сто седьмой эскадрильи, пилота первого класса Илью Нестерова беспокоило слишком несерьёзное и даже разгильдяйское, если так можно выразиться, отношение его подчинённых к предстоящей охоте на «Айсини». Посему он дал себе обещание напомнить о зоркости и неусыпности некоторым расслабившимся пилотам, сразу после того, как он восстановит связь с потерявшимся разведывательным «Улиссом» и выяснит, где же всё-таки находится этот чёртов фрегат.
Но разведчик пропал бесследно и наконец, совсем потеряв надежду установить с ним контакт, Нестерову пришлось выходить на связь со своей базой, имея на руках не подтверждённую до конца информацию.
— Говорит группа сто седьмой эскадрильи, обнаружена часть эскадры противника, — настроив канал мгновенной связи со своим командованием, он быстро передал координаты и предполагаемый состав обнаруженной группы кораблей Нео Терры, — но пока неясно, есть ли среди них фрегат Боша.
Вопреки его ожиданиям, база и командир группы «Воронов», Эмилия Самса, недовольства не проявили. Вероятно, у всех остальных файтеров отправленных на разведку, дела шли ещё хуже. После переговоров с базой, воспрянувший духом Нестеров, сделал вслух именно такое предположение.
— А может, они уже нашли фрегат адмирала? — с вопросительной интонацией решил Димитер Роснан, теперешний вечный ведомый Ильи.
— Не выдумывай, — скептически отозвался командир, — туда бы уже все наши корабли тогда согнали и нас заодно. А сейчас они сомневаться начнут, стоит ли тратить силы на ту эскадру, что мы обнаружили или ждать когда «Айсини» точно найдётся и для этого снова гнать файтеры на разведку.




Командование, действительно, поставило на уши всю округу, получив сообщение от гранд-адмирала Гранина, что тринадцать кораблей Нео Терры из которых восемь было боевых, проскочили по мосту в систему Капеллы. Командир «Колосса» Герра Грефе, который чудом остался в живых во время последнего сражения суперлинкора с четвёртым флотом контр-адмирала Коха, принял командование силами Альянса на себя и в соответствии с приказом гранд-адмирала приготовился найти и уничтожить остатки флота Нео Терры. Но, как и думал Гранин, руки у него были связаны нехваткой тяжёлых кораблей. Единственный исправный линкор, наличествовавший в системе, васудеанский «Менфис», ради меры предосторожности Грефе отправил поближе к верфям Альянса, находившимся рядом с планетой Капелла Трио, так как мятежники могли быть осведомлены о нахождении там «Колосса» и «России», совершенно беззащитных во время своего ремонта. Даже одной атаки хватило бы для нанесения огромного ущерба или уничтожения неподвижных гигантов, поэтому Грефе решил на всякий случай подстраховаться от действий непредсказуемого адмирала мятежников. Оставшиеся два крейсера, тяжёлый «Монитор» и лёгкий «Удачный» были посланы охранять узел перехода в следующую звёздную систему Гамма Дракона, куда вроде как собирался прорваться Акен Бош. Там вместе с двумя эскадрильями поддержки они создали не очень прочную оборонительную завесу.
Вся работа по поиску кораблей Нео Терры теперь легла на плечи лёгких сил. Разведывательные «Улиссы» с широкополосными сканерами рыскали по всей системе Капеллы в поисках остатков флота мятежников, а их информацию терпеливо ждали четыре эскадрильи истребителей и торпедоносцев с «России» расквартированные на одной из орбитальных инсталляций. Им бы здорово помогла бы сотня файтеров с «Колосса», но суперлинкор пришёл на ремонт «пустой», оставив свой москитный флот на Эпсилон Пегаса.
Наконец, командование получило первую, но не очень достоверную информацию о найденной эскадре. Недолго поразмышляв, Грефе отправил в атаку все исправные торпедоносцы с «России», надеясь, что фрегат мятежного адмирала всё-таки окажется среди только что обнаруженных кораблей Нео Терры.

*****

Ровно через семь минут после отправки своего донесения Нестеров дождался нового приказа. На связь вышла его командир Эмилия Самса.
— Илья, готовь свою группу к атаке, — сообщила Эмилия, — расчётное время выхода к цели восемнадцать двадцать шесть галактического. Координаты новой точки, где предположительно будет противник, мы сейчас тебе сбросим. Ожидайте там же вторую нашу группу, её поведёт Лерой Канта.
— Кого прикрываем? — осведомился пилот, уже ощущая знакомый холодок в груди от ожидания надвигающегося столкновения с врагом.
— Наших старых друзей, седьмую эскадрилью Бланкара. Но будут и ещё ребята, у них отдельное прикрытие.
— Отлично, приказ понял, — ответил Илья, наблюдая, как перед ним побежали передаваемые с базы цифровые данные новых координат выхода. — Прыжковая информация получена, — добавил он, перебрасывая данные в транспьютер своего «Геркулеса».
— Возвращаться будете на нашу орбитальную инсталляцию. Удачи вам, мои мальчики и девочки. До связи, — Эмилия с щелчком отключилась.
— Слышали, ребята, что решило командование? Так что за работу теперь, — подбодрил своих товарищей Нестеров, — надеюсь, будет не так жарко как тогда, когда мы прикрывали Бланкара в последний раз.
— Вдруг получишь третий орден, командир, — подольстила ему Наталья Синарин.
— Для меня главное, чтобы вы все целые вернулись, а не третий орден — сообщил командир в ответ, — давайте, соберитесь уже перед боем. Иначе клянусь, вы у меня все после возвращения месяц из тренировочных полётов вылезать не будете.
Напуганные такой перспективой пилоты, один за другим чётко доложили о своей готовности к бою. Илья довольно улыбнулся.
А тем временем, восемь его истребителей из сто седьмой эскадрильи «Воронов» всё так же продолжали быстро разрезать пустынное пространство звёздной системы, готовясь в ровно назначенное время раствориться в его глубинах.

Глава 6


Группа кораблей Альянса, возглавляемая линкором «Эниши», осуществив последний субзвёздный прыжок, наконец, приблизилась к орбитальной инсталляции рядом с планетой Капеллы Тэта. После длительного перехода от системы Веги в домен Васуды и затем к звёздам Капеллы, эскадре гранд-адмирала Гранина, требовалась серьёзная дозаправка, осуществить которую, проще всего было именно здесь, в двухстах тысячах километрах от полубезжизненной поверхности единственной населённой здесь планеты.
Здесь же, командующего флотами Альянса достигла ещё одна неутешительная новость, мятежники на трёх кораблях сумели прорваться в систему Гамма Дракона и одним из этих кораблей был фрегат «Айсини». Это известие привёз командир «Колосса», лично вместе со своей повинной головой. Вместе с Герра Грефе на орбитальную инсталляцию Капеллы Тэта, прослышав про прибытие новой эскадры, примчался и старый товарищ гранд-адмирала, командир линкора «Россия» Орнео Кролла. Он деликатно дождался окончания беседы Гранина с Грефе, временно исполнявшим обязанности командующего силами Альянса в системе Капеллы и лишь после его отъезда попросил адъютанта Рихана Крэйга, доложить о своём прибытии. Правда, прождать ему пришлось дольше, чем он предполагал, поскольку Герра Грефе пробыл в зале оперативного планирования больше двух часов, о чём-то толкуя с командующим.
Гранин искренне обрадовался, узнав о приезде своего старого друга. Но Орнео, поздравляя Данила с назначением на высшую командную должность во флоте Альянса, сразу же исподволь заметил, что гранд-адмирала гнетут какие-то тяжёлые раздумья. Выяснив, что Кролла ещё даже не завтракал, ожидая всё это время, пока Гранин освободится, Данил приказал главному стюарду линкора подать что-нибудь перекусить прямо в свои адмиральские апартаменты, где он планировал немного передохнуть и побеседовать со старым товарищем.
— Ну, как там наше старое коры… то есть, я хотел сказать, как наша красавица «Россия» себя чувствует? — дружелюбно спросил Гранин, пытаясь отвлечься от своих тяжёлых мыслей и хоть немного передохнуть от навалившихся на него забот, — всё ремонтируется?
Кролла вместо ответа с усилием прожевал огромный кусок бутерброда и запил его таким же колоссальным глотком минеральной воды.
— Твоими молитвами, Данил, — прочавкал он и ещё раз приложился к чашке, больше напоминавшей своими размерами ритуальный кубок васудеанцев, — уже почти как новая стала, загляденье, а не линкор.
— Ну, ну, — усмехнулся командующий флотами, — ты, не торопись, а то тебя тоже ремонтировать придется.
— Уф-ф, прости старина, шесть часов без калорий, пока летел и тебя дожидался, — Кролла с удовольствием откинулся на удобном диване и огляделся вокруг, — ты смотри, всё как у меня на «России», — удивился он.
Гранин невольно усмехнулся, глядя на своего друга.
— А ты чего хотел, это ведь корабль близнец, второй наш линкор класса «Геката», — произнёс он, тоже опускаясь спиной в удобное кресло. — Так ты всё-таки расскажи мне, когда твоя «Россия» снова присоединится к нашему флоту?
Кролла заморгал и отставил в сторону пустую чашку.
— Ну, «Большую Пушку» нам уже сделали, — осторожно сказал он, глядя на гранд-адмирала, — бронеплиты заваренные заменили, — он остановился и немного подумал, — так, остались разные мелкие доделки на недельку-другую.
— Недельку-другую, говоришь, — задумчиво пробормотал гранд-адмирал, — а как насчёт трёх дней?
Командир «России» покраснел как пойманный учителем нашкодивший школьник.
— Ну, это, если только очень сильно поторопиться, — промямлил он, прекрасно зная, что его любимый линкор, уже через четыре дня должен будет официально вернуться в строй — а что срочно нужна? У тебя же вон вроде «Эниши» новенькая под рукой.
— В том-то и дело, что новенькая, — уже раздражённо бросил Гранин, — всего месяц как со стапеля. Вот и приходится всё это время исправлять миллион «детских болезней», я уже инженеров в переходах корабля видеть не могу. То заискрит, то замкнёт где-нибудь.
— А-то, вот, в последний раз была грандиозная утечка в энергоблоках, — недовольно вспомнил он, — так мы еле до здешней инсталляции доползли.
Орнео Кролла обречённо вздохнул. «И зачем я сюда припёрся?», — спросил он себя, — «добьёт ведь этот негодяй мою красавицу, ясно же намекает. А ведь только-только нормально отремонтировали».
Правда, вслух командир «России» выразил сочувственное сожаление и в свою очередь облил презрением военные верфи Альянса, спускающие со своих стапелей такие «сырые» корабли.
— Так, неужели, ты, из-за этого места себе не находишь? — с удивлением спросил он, — я же вижу тебя что-то гнетёт. Или это из-за того, что Акен Бош сбежал в следующую по счёту звёздную систему?
— Тоже об этом знаешь? — нахмурился гранд-адмирал.
Кролла сделал неопределённый жест рукой.
— Но я же тут не последний офицер, — со значением произнёс он, — меня Грефе главным поставил здешние верфи охранять на пару с командиром «Менфиса», чтобы мятежники «Колосс» и «Росссию» случаем не разбомбили. Ну, они и не бомбили, — Орнео немного помялся, — гм… потому что просто не появились.
Он посмотрел на гранд-адмирала и продолжил:
— Так-то оно, вроде, всё нормально было, отыскали наши ребята эскадру Боша и всю её разделали тяжёлыми торпедоносцами. Правда, в процессе они обнаружили, что там не хватает «Айсини' и ещё трёх крейсеров мятежников. А те, в это время, уже объявились рядом с мостом в систему Гамма Дракона. Ну и Герра вышел с нами на связь, орёт, мол, срочно шлите „Менфис“ к узлу перехода, пока не поздно.
Кролла даже в лицах показал, как орал Грефе.
— Да, куда там, они уже прошли сквозь завесу наших крейсеров как нож сквозь масло, „Менфис“ бы ни в жизнь туда не успел. Правда, мятежники не все смогли уйти на эфирный мост, тяжёлый крейсер „Дантон“ и ещё один „Аэолус“, наши ребята сумели подбить, было у них там под рукой две эскадрильи бомбардировщиков. Но „Айсини“ и лёгкий крейсерок „Александра“ с ещё одним транспортником всё-таки проскочили, — закончил он.
— Эту историю я уже, не поверишь, слышал, — хмуро заметил Гранин, — правда, не в таком эмоциональном как у тебя, а в гораздо более печальном исполнении. Но, тем не менее, Грефе выговор от меня получил за свою безынициативность в командовании вверенными ему силами.
Гранд-адмирал на несколько секунд задумался.
— Ладно, что было, то прошло, — махнул он рукой, — никуда этот Бош всё равно уже не денется, а от командира линкора даже такого как „Колосс“ трудно требовать адмиральской премудрости. Это всё поправимо. Но есть такие вещи, которые исправить невозможно.
Гранин снова помрачнел лицом.
— Витторио больше нет, — он смотрел куда-то мимо Орнео. — Не стало моего старого наставника. И в этом в первую очередь моя вина.
— Подожди, он, что погиб? — оторопел командир „России“, — Как это могло случиться, он же был на тыловой должности. И причём здесь ты? Можешь подробней рассказать?
Подробней? — Гранин внимательно посмотрел ему в глаза, — ну хорошо.
И командующий флотами Альянса выложил своему товарищу всё, что камнем лежало на его душе все последние часы. Гранину было необходимо перед кем-то выговориться, чтобы хоть немного справиться с чувством своей вины перед Витторио и старый товарищ, с которым он был знаком уже пятнадцать лет, подходил для этого, как нельзя более кстати. Сам изумлённый Кролла только кивал головой время от времени, слушая длинную исповедь гранд-адмирала. Командир „России“ не был излишне любопытным субъектом, но то, что рассказывал его старший товарищ, было настолько новым и неизвестным для человека месяц просидевшего на ремонтных верфях Капеллы, что он даже чуть не забыл, по какой причине Гранин начал свою историю. К счастью, когда гранд-адмирал, закончив своё печальное повествование, потянулся за рюмкой крепкого фраппина, Кролла вспомнил и решительно возмутился.
— Данил, ты не можешь себя винить в том, что случилось с Витторио! — категорически заявил он.
Гранд-адмирал не донёс до себя рюмку и со стуком поставив её на низкий столик рядом с креслом, хмуро уставился на своего старого друга.
— Я тебе это всей откровенностью заявляю, — не смутился Кролла, — старик был гением стратегии и он нашёл единственно возможный выход из сложившейся ситуации.
— Ты не понимаешь, — устало произнёс Гранин, — это я должен был быть на его месте. Это я давал слово Витторио и Сорги, что не пропущу флот Нео Терры к порталу Кносса. Какой я после этого офицер?
— Данил, ты из-за своих понятий чести не видишь главного, — отмахнувшись от этих слов гранд-адмирала, сказал Кролла, — ты всё равно не смог бы остановить Акена Боша так, чтобы не запалить новую гражданскую войну. Это же абсолютно взаимосвязанные вещи. Ну, допустим, — предположил он, — ты бы ослушался директивы Совета и бросился в погоню за Бошем. Уже через час тебя бы обвинили в измене и сняли со всех постов. Рейнал бы уж точно не упустил такого случая. И как бы ты смог отдавать приказы группировке наших сил в домене Васуды, если бы их почти сразу аннулировал новый командующий, назначенный вместо тебя? Ты бы ничего не добился, а лишь потерял бы свой пост и поставил крест на карьере. А главное, ты не остановил бы Акена Боша на его пути к этому Кноссу. Конечно, можно было бы пойти ва-банк, двинуться за ним на свой страх и риск с небольшой эскадрой, которая у тебя была, в надежде собрать новые силы из тех, кто останется на твоей стороне. Но ведь будут и те, кто перейдёт на сторону нового командующего флотами Альянса и наверняка, их будет не меньше. Вот тебе и новая гражданская война.
— Да, не посмели бы они меня снять, — возразил Гранин, правда, не совсем уверенно, припомнив выражение лица первого лорда Адмиралтейства при их последнем разговоре.
— Ну, да, — усомнился командир „России“, — я думаю, история с Каммилом Акастой, наверняка, научила их не слишком ослаблять поводья. Хотя, тому было проще, — вспомнил прошедшие события Кролла, — забрался в свой „Колосс“ и сказал всем, „привет, а я в танке“. И то, мне рассказывали сведущие люди, что Рейнал хотел его тихонечко ликвидировать с помощью своего Мартанова, но не успел. Каммил сам сломал себе шею.
— Видишь ли, Данил, то, что ты собирался сделать, со стороны правительства обычно называется мятежом, а такие вещи надо готовить заранее, чтобы они удались, — уверенно подвёл итог Кролла. — А когда бы ты подготовкой занимался, если этот, как его, Сорги, до самого конца уверял тебя, что мирное соглашение с Нео Террой денонсируют и можно будет официально начистить Бошу рыло.
— По крайней мере, они оба могли рассказать мне об этих планах, — всё ещё отбивался Гранин.
Лицо командира „России“, снова выразило сомнение.
— Чтобы ты всё это категорически запретил и отправил старика на всякий случай куда-нибудь за Антарес? — саркастически осведомился он, — Данил, они правильно всё рассчитали, до последней мелочи. Витторио, действительно, был гений. Мне очень жаль старика, но кажется, я понимаю мотивы его последнего поступка.
— Я бы доказал его невиновность, — твёрдо сказал гранд-адмирал, — даже если бы мне пришлось за это поплатиться всем, что у меня есть.
— Сдается мне, что он как раз этого и хотел избежать, — задумчиво заметил Орнео, — наоборот, ему было нужно, чтобы ты смог продолжить то, что он начал в домене Васуды, разве это не очевидно? И представь себя на его месте. Он пожилой человек, уже был раз под судом по обвинению в измене. Попасть под военный трибунал ещё раз? Эти стервятники из службы ВП обляпают так, что до конца жизни не отмоешься.
— Я бы выручил его, — ещё твёрже повторил Гранин, упираясь своим взглядом в пол.
— Или пропал бы с ним заодно, — вынес свой вердикт Кролла, — нет, товарищ. Витторио всё продумал до конца и просто избавил тебя от ненужных для общего дела последствий.
Командир „России“ ненадолго задумался. Гранин молчал и угрюмо смотрел в пол.
— И всё-таки, мне кажется, была ещё одна важная причина, почему он в конце поступил с собой именно так, — в голосе Орнео слышалось неподдельное уважение.
— Какая причина? — глухо спросил гранд-адмирал.
— Ему не нужна была победа достигнутая обманом. Всё-таки он был действительно великий адмирал.

*****

— Инсталляция „Аркадия“, встречайте героев открытого космоса!
— Маршан, ты опять здесь? Мы же тебя только что отсюда выставили! — удивлённый второй пилот многоцелевого транспортного модуля „Элизиум“ широко расставил руки и попытался поймать неуловимого астролётчика, — а ну, отдай бутылку! Успеешь ещё надраться на инсталляции!
— Да, заблокируй ты спецкодом дверь в кабину, — даже не обернувшись, раздражённо откликнулся первый пилот, колдуя в это время над приборной панелью модуля, — они же нам состыковаться нормально со станцией не дадут.
— Я уже это трижды проделывал, — огрызнулся его помощник, в очёредной раз пытаясь выпихнуть весёлящегося молодого человека к его родной компании шумевшей в пассажирском отсеке, — но эти засранцы каким-то образом ухитряются его взламывать прямо на ходу!
Он сделал очередное усилие и наконец, исчез за дверью отсека вместе с Алексом всё ещё размахивающим полупустой бутылкой. Дверь, ведущая из кабины управления с шипением закрылась, но почему-то не полностью и из-за неё снова послышался голос второго пилота:
— Да не дам, я тебе порулить модулем и не надейся!.. Да, я понимаю, что это проще, чем управлять файтером… Моулин, оставь в покое рычаг аварийного выхода, мы ещё не прилетели!.. Кто тебе сказал, что он не работает?!..
Первый пилот только тяжело вздохнул, слушая, как его помощник пытается увещевать не на шутку разошедшихся пассажиров модуля.
— И за что меня Бог наказал возить нашу молодежь в увольнительные? — в его голосе прозвучало неподдельное страдание.
Немного подумав, он включил громкую связь в пассажирском отсеке.
— Так, пилоты, — грозно произнёс он, — говорит капитан корабля. И он делает вам официальное предупреждение. Либо вы через три секунды снова становитесь гордостью двести сорок второй эскадрильи или ещё через пять секунд мы разворачиваемся и идём обратно на „Эниши“, чтобы не позорить на инсталляции вашего командира.
В ответ на этот ультиматум шум в пассажирском салоне мгновенно утих и даже дверь, ведущая в пилотскую кабину „Элизиума“ вежливо встала на своё место.
— То-то же охламоны зелёные! — удовлётворенно произнёс пилот, возвращаясь к своему основному занятию, а именно, к безопасной доставке двадцати молодых людей и восьмидесяти тонн груза с линейного корабля „Эниши“ на орбитальную станцию „Аркадия“. Правда, за безопасность самой инсталляции после доставки, если бы его об этом спросили, опытный командир транспортного модуля „Элизиум“ ручаться бы, наверное, не стал.
— Простите, что вы сказали? — он вдруг услышал чей-то вопрос.
С боковой виртуальной панели на первого пилота несколько удивлённо смотрела женщина, диспетчер посадочной службы орбитальной станции.
Он вспомнил, что только что сам вызывал посадочную службу и покраснел от допущенной им неловкости.
— Прошу прощения, это я не вам, — пилот улыбнулся с извиняющимся видом, и переместил изображение диспетчера на центральный экран, — говорит „Элизиум', борт сто четырнадцать, просим разрешения на посадку.
— Борт сто четырнадцать, посадку разрешаю, — согласно кивнула женщина, бросив взгляд на один из своих многочисленных виртуальных мониторов, — ваш пункт назначения западное крыло инсталляции, второй шлюз. Финишный маршрут передан на ваш модуль.
— Приём подтверждаю, — в свою очередь кивнул командир “Элизиума», включая автопилот с полученным маршрутом, который должен был провести его корабль к месту стыковки со станцией. — Как говорится, мы только туда и почти сразу обратно. Везу к вам «Королей» из двести сорок второй эскадрильи, отдохнуть на денёк, — пояснил он вздохнув.
Диспетчер в ответ на это радостно заулыбалась.
— С удовольствием примем ваших ребят, — гостеприимно сказала она, — здесь все уже наслышаны об их подвигах в соседнем звёздном домене. Мягкой вам посадки.
Изображение женщины растаяло в воздухе.
— Вот и отлично, а мы вам их с удовольствием сгрузим, — пробормотал напоследок первый пилот, — главное, чтобы ребята тут у вас излишних подвигов не насовершали.
Повинуясь командам автопилота, вместительный «Элизиум», рабочая лошадка Альянса для коротких перевозок, плавно выполнил разворот и направился к западному крылу орбитальной инсталляции «Аркадия», везя внутри себя очень ценный груз, группу отчаянных молодых пилотов, которым кровь из носу, но надо было обязательно сбросить напряжение после эпического сражения, завершившегося разгромом флота адмирала Боша. Ну и разумеется, чтобы обмыть полученные заслуженные награды.



Всего трое галактических суток истекло с того мгновения, как сгорел последний файтер мятежников в последней тщётной атаке на лучевые батареи «Молния» в звёздном домене Васуды. Двести сорок вторая эскадрилья «Королей Самоубийц» в который раз оправдала своё название, не дав вражеским бомбардировщикам даже выйти на дистанцию прицельного огня по охраняемым ею «Молниям». Благодаря этому, новейшие лучевые батареи, своими залпами поистине чудовищной мощи, смогли практически без помех сокрушить почти весь флот Акена Боша, неосторожно вошедший в звёздный домен своего старого врага. Но этот бой всё равно не стал лёгким для Маршана и его товарищей. Хотя, ответные атаки мятежников были разрознены и неорганизованны, зато они отличались отчаянным упорством. Нескольким пилотам двести сорок второй пришлось покинуть свои повреждённые в сражении машины, но, к счастью, живы в итоге остались все. В круговерти боя Алексу было особенно некогда следить за судьбой тяжёлых кораблей противника и он успел лишь заметить, что на сближение с остатками флота Нео Терры пошедшим на прорыв к межзвёздному узлу Васуда — Капелла устремились силы союзников во главе с линейным кораблём «Хедерет» и что к скрещениям лучевых залпов «Молний», добавились отсвечивающие жёлтым цветом клинки открывших огонь васудеанских кораблей. Только вернувшись после окончания боя на орбитальную инсталляцию Васуды Прайм, он и его друзья узнали, что небольшая часть кораблей Боша и сам мятежный адмирал сумели прорваться в систему Капеллы. Со стороны это могло выглядеть досадной оплошностью, но Маршан, своими глазами видевший весь громадный флот мятежников покидающий эфирный мост, наоборот склонен был расценивать достигнутый итог сражения как дарованное им свыше чудо. Он-то хорошо помнил свои первые ощущения в самом начале боя и они были весьма похожи на те, которые он пережил ещё месяц назад на Эпсилон Пегаса, отбивая со своей эскадрильей, атаки кораблей мощного четвёртого флота контр-адмирала Коха.
Его более легкомысленные молодые товарищи быстро отойдя от пережитого, уже рисовали по старой, насчитывающей сотни лет традиции на бортах своих машин значки сбитых ими в бою файтеров мятежников и готовились к неминуемым награждениям за проявленный личный героизм. Лишь только один Мак-Квирилл долго ходил озадаченный, пытаясь вслух разобраться, каким же это образом, флот Нео Терры попытавшийся нанести предательский удар в спину Альянсу, так позорно провалил всё дело, проиграв в итоге сражение уступающей ему в несколько раз по силе группировке союзников. Правда, после непродолжительной беседы с командиром двести сорок второй эскадрильи Франо Кордора, в ходе которой он, видимо, получил исчерпывающее объяснение по интересовавшему его вопросу, Мак-Квирилл умерил свою любознательность и стал больше интересоваться текущими проблемами, в частности, где и когда отпраздновать очередной триумф «Королей Самоубийц».
Пилоты ещё не успели решить этот насущный вопрос, когда к исходу галактических суток в звёздный домен Васуды прибыла ударная группировка под командованием самого гранд-адмирала Данила Гранина, державшего флаг на только что вступившем в строй линкоре «Эниши». Командующий флотами Альянса не стал надолго задерживаться во владениях своих союзников и получив полный доклад от контр-адмирала Корфу о разгроме мятежников, сразу же устремился со своей эскадрой в систему Капеллы в погоню за сбежавшими кораблями Акена Боша. Но вместе с ним в путь отправилась и вся двести сорок вторая истребительная эскадрилья, по приказу гранд-адмирала переброшенная с орбитальной инсталляции Васуды Прайм на уходящий флагманский линкор.
Таким образом Маршан и его товарищи очень быстро оказались на Капелле и только там, прибыв к главной орбитальной инсталляции этой звёздной системы, они получили, наконец, трёхдневную передышку, долгожданную увольнительную и обещанные им за храбрость ордена.



Алекс, оказавшийся в прошедшем бою на самом острие атаки и заваливший сразу три вражеских бомбардировщика, с благоговением принял из рук своего командира первую для себя почётную награду, «Лётный Крест» с отличием первой степени, в то время как большинство его товарищей удостоились только второй. Но поэтому ему и выпить пришлось в два раза больше, чем остальным прямо в пассажирском салоне транспортного модуля, где пилоты двести сорок второй эскадрильи, отправившиеся на орбитальную станцию с символическим райским названием «Аркадия», не долго думая, начали свою вечеринку, прибавив головной боли перевозившему их экипажу. К счастью, занимающаяся спортом и практически непьющая Лиссен держала своих разудалых подчинённых под неусыпным контролем и перед самым прибытием на инсталляцию, ухитрилась подбросить двойную дозу собритина в последнюю бутылку крепкого алкоголя, которую пилоты распили «на посошок». Так что, когда, наконец, раскрылись шлюзовые створки транспортного «Элизиума» в военном секторе астровокзала западного крыла станции, по невысокому трапу на поверхность «Аркадии» спустилась почти трезвая и немного грустная от этого компания.
— Найра, ты предала наши идеалы, — упрекнул девушку, озабоченно пересчитывающую присутствующих пилотов по головам, Мак-Квирилл, — ты вернула нас с хмельных вершин в серую прозу дней. Тебе нет никакого оправдания.
— Когда она успела, я же за ней следил, — пожаловался Моулин и почесал свой затылок, — а теперь у меня от собритина в ушах звон колокольный стоит.
— И ведь, главное, в последнюю бутылку подбросила, — поддержал его Мак-Квирилл, — типичное женское злодеяние. Мне надоел этот матриархат, нам нужны новые люди. Мужского рода…
Лиссен закончив подсчёт, облегчённо вздохнула и внимательно посмотрела на дерзкого бунтовщика.
— А у тебя Мак, в ушах не звенит? — поинтересовалась она, — а то могу устроить. В каком ухе предпочитаешь услышать средней силы звон? В правом? В левом?
Мак-Квирилл не отвечая, быстро отступил за Маршана, расположив того между собой и девушкой.
— Мак, выбирай в правом, — подсказал Алекс, оказавшийся в результате этого манёвра спиной к своему другу, — она правша. Поэтому в левом не советую. Звенеть будет чересчур сильно.
— Я не собираюсь играть в эти игры, — высокомерно заявил Мак-Квирилл, по-прежнему, продолжая держать между собой и хищно смотрящей на него Лиссен, своего товарища, — кстати, кто-нибудь вызвал глайдер? А то скоро дождь пойдёт.
Все автоматически посмотрели вверх, светящее солнце и вправду стали затягивать серые тучи. Со стороны было совершенно невозможно поверить, что это лишь искусно наведённые иллюзии и что за облаками на самом деле скрывается внешний купол станции.
— Сделали бы так же на нашем линкоре, — мечтательным голосом произнёс Маршан, — а то я немного подустал от сплошных металлических переборок.
— Вот сейчас и отдохнём, — деловито сообщила Найра, переставая магнетизировать Мак-Квирилла своим взглядом, — то, что мы заказали на сегодня, выглядит точно не хуже, по крайней мере, по каталогу. Короче, пилоты, за мной шагом марш!
Орбитальная инсталляция «Аркадия», одно из самых старых космических сооружений, была построена землянами восемьдесят лет назад, ещё даже до первого знакомства с Васудой, когда выходцы из Солнечной системы только расселялись по доступным им звёздным доменам. Огромный, даже по нынешним меркам рукотворный космический объект, постоянно достраивавшийся и перестраивавшийся, занимал теперь общую площадь около двухсот квадратных километров на своих пятнадцати обитаемых ярусах с населением больше пяти миллионов человек и по сути был целой обитаемой мини-планетой. Несведущий гость мог бы легко потеряться в лабиринте дорог, перекрёстков и переходов огромной орбитальной инсталляции, но опытная Лиссен захватила с собой навигатор, который должен был указать им дорогу до «Замка Грёз», где они забронировали себе апартаменты на целые сутки. С трудом разместившись в двух местных глайдерах, вся компания молодых пилотов с гордым видом, позвякивая новенькими сияющими орденами, отправилась на отдых.
«Замок Грёз» действительно оказался настоящим замком средневекового вида, только очень скромным по размерам, расположенным на опушке тенистого леса рядом с небольшим озером, которое, правда, как и лес, оказалось в основном тоже искусной голограммой. В этом на деле убедился Стефан Томальски, попытавшийся было с какой-то целью углубиться в заросли и стукнувшийся через сотню метров лбом об обычную на вид пластикатовую стену. Но в остальном никакого подвоха заметить было почти невозможно, ласково грело летнее солнышко, лёгкий ветерок едва заметно шевелил листву на деревьях, в лесу пели невидимые птицы и всё это благолепие настраивало Найру, да и Алекса откровенно говоря тоже, на романтический лад. Девушка тесно прижалась к своему молодому человеку, когда они вдвоём остановились за каменной невысокой оградой, любуясь предоставленными им буколическими видами.
— Жалко, что всего на один день, — пробормотала Лиссен, пряча лицо на груди у Маршана, — здесь так хорошо.
— Да уж, — согласился молодой человек, — зависнуть бы нам здесь на недельку-другую.
— На неделю денег никаких не хватит, мы и так месячное жалование здесь выкинули — тут же возразила практичная Найра, подняв на него взгляд своих огромных серых глаз — и вообще, это чудо, что нас отпустили даже на один день. Я думала, нас за Бошем сразу отправят.
Алекс покрепче обхватил девушку. Мимо ограды вихрем промчались два практически голых пилота двести сорок второй эскадрильи и с криками бросились в озеро. Белые пенистые буруны обозначили их траектории под поверхностью взволновавшейся воды.
— Спросила бы лучше меня, — усмехнулся молодой человек, внимательно следя за пловцами, из всех сил, рассекавших водную гладь, — войне скоро конец, Найра. Мятежники лишились почти всех своих сил. Ну, помыкаются они по системе Гамма Дракона, в которой и так полно наших кораблей, а дальше что? Я тебя уверяю, мы тут проторчим неделю, если не больше. Наверняка, наш шеф будет просто ждать здесь сообщения о капитуляции всех трёх оставшихся звёздных систем Нео Терры.
— Какой шеф, Кордора?
— Ага, он самый, — хихикнул Маршан, — но вообще-то, я имел в виду гранд-адмирала Гранина.
— А не рано тебе ещё рассуждать о звёздной стратегии, мальчик? — поддела его Лиссен, — может, для начала, получишь звание пилота первого класса?
— Это время не за горами, — важно заметил Алекс, — а когда я стану адмиралом, не позабудь взять свои слова обратно. Так вот, дорогая, — со значительным видом продолжил он, — нашему командующему совершенно нет смысла бегать по окраинам Альянса во главе всего своего флота, гоняясь за тремя кораблями Акена Боша, чью голову ему и так наверняка, приволочёт Анххаф с Гамма Дракона. А поскольку мы приписаны к флагманскому кораблю и у гранд-адмирала нет привычки расставаться с лучшими пилотами, то и мы тоже останемся на Капелле, можешь мне поверить.
— А как же шиване? — спросила уже почти убеждённая его словами девушка, — с ними нам разве не придётся воевать?
Маршан только пренебрежительно махнул рукой:
— Шива уже не тот, что был раньше в Великую Войну, если ему даже васудеанцы умудрились плюх навешать. Как появился здесь месяц назад, так и отправится восвояси, если жить захочет. Шиванам ещё повезёт, если наши самые отчаянные ребята не отправятся за ними следом.
— Хорошо, что ты у меня такой умный, — Найра нежно погладила его по плечу, — будешь адмиралом, а я твоей адми… адмиралтессой.
— Так это через сколько лет будет, — машинально произнёс Алекс, — я ещё на истребителе не налетался. Э-э, погоди, — вдруг опомнился он, — ты… ты, это что имела в виду?
Лиссен безмятежно глядела на своего молодого человека:
— А ты разве не собираешься быть рядом со мной всю оставшуюся жизнь?
— Ну, если бы я знал сколько мне этой жизни отмерено, то я, пожалуй, смог бы точнее ответить на твой вопрос, — пробормотал Маршан.
Глаза Найры подозрительно сузились. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент со стороны озера раздались последовательно два глухих удара, а затем громкие насыщенные космической божбой ругательства, от которых как показалось Алексу, смолкли даже птицы в лесу.
— Ты смотри, — оживлённо сказал он, стараясь сменить тему, — озеро-то тоже всего метров тридцать в длину. Наши парни, похоже, доплыли до самой стенки. А чувство юмора у здешних есть, смотри, они даже буйки там поставили!
Две головы с разочарованными выражениями на лицах торчали из воды рядом с остроносыми красными буйками, за которыми расстилался на вид ещё километр водной глади.
Лиссен мрачно посмотрела в сторону озера.
— Сами виноваты, — сказала она, — раз не знают, что за буйки заплывать нельзя, — девушка высвободилась из объятий Маршана, — пошли в замок, пора на стол собирать.
— Найра, ты, что на меня обиделась? — простодушным тоном спросил молодой человек.
— Пока, нет, — Лиссен хмуро посмотрела на Алекса, — если бы обиделась, то уже утопила бы тебя в этом озере, — её глаза вдруг заблестели на солнце подозрительной влагой.
Маршан почувствовав лёгкий укол совести.
— Ну, в замок, так в замок, — он вдруг вскинул девушку на руки, легко оторвав невысокую Лиссен от земли, — но имей в виду, что туда я отнесу тебя на руках!
Найра улыбнулась и в знак примирения, нежно поцеловала его в ухо.

Алекса разбудила негромкая мелодия его коммуникатора. Он повернулся на спину и осторожно приоткрыл глаза. Комната, в которой проснулся молодой человек, настолько сильно отличалось своей обстановкой от всех тех, где ему когда-либо приходилось просыпаться, что Маршан несколько секунд даже серьёзно раздумывал о том, не очутился ли он, как какой-нибудь «попаданец», в далёком прошлом. Наконец, он сообразил, что находится всё-таки не в Средневековье, а в близкой ему современности, в одной из спален «Замка Грёз», куда он с Найрой переместился вчера ночью после великолепной вечеринки в тронном зале со своими товарищами. Лиссен мирно посапывала рядом с ним на широкой двуспальной кровати, в узкие стрельчатые окна глядел наступающий рассвет, где-то чирикали утренние пташки и всё вокруг дышало покоем и безмятежностью. Всё, кроме мелодии из его персонального коммуникатора. Музыка была знакомой и сообщала ему о чём-то важном, но Алекс после вчерашнего никак не мог вспомнить, о чём именно. Он покосился взглядом на свой коммуникатор, небрежно брошенный поверх груды одежды на низеньком дубовом табурете рядом с кроватью и сиротливо помигивающий ему россыпью огоньков. Мелодия продолжала звучать, по прежнему пробуждая у него в мозгу неясные воспоминания и неожиданно Маршан вспомнил какие именно.
— Илья! — Алекс прямо подскочил на кровати, но широкое дубовое ложе с толстенным тюфяком даже не шелохнулось. Зато зашевелилась Найра.
— Что такое? Тревога? — приподняв голову, сонно спросила девушка, на которой из всей одежды были только её волосы.
Молодой человек посмотрел на неё отрешённым взглядом.
— Нестеров где-то здесь на «Аркадии», — нетерпеливо объяснил он, — у нас коммуникаторы настроены на прямую связь, если находятся в пределах досягаемости.
— Илья? Нестеров? — нахмурила лоб не до конца проснувшаяся Лиссен, — а, это твой друг, про которого ты рассказывал? Ты с ним вместе учился?
— Учился вместе… — презрительно хмыкнул Маршан, вцепившись в свой коммуникатор, — и учился, и воевал! Как он здесь оказался? Он же писал в последний раз, что дерётся с шиванами. Я просто обязан его увидеть.
Он дрожащими пальцами нажал вызов.
— Ты, главное, видео режим не вздумай включить, — окончательно проснувшись, предупредила его девушка, — я немного не одета.
Маршан только машинально кивнул, нетерпеливо постукивая пальцами по коммуникатору в ожидании ответа от своего друга. Лиссен бросила на Алекса скептический взгляд и грациозно скользнула с постели за своей одеждой, на тот случай, если её молодой человек окажется чересчур рассеянным.
Наконец Илья ответил.
— Алекс, дружище, это ты?! — раздался знакомый до боли голос.
— Илья, ты здесь! — заорал в ответ счастливый Алекс, — я уже думал, до конца войны не увидимся!
— Да, я на «Аркадии», — так же радостно, но не так громко подтвердил его друг, — ждём «Россию», она вот-вот должна подойти после ремонта. А как ты здесь оказался?
— Не может быть и старушка наша близко! — восхитился Маршан, — вот это здорово! А мы сами только что прибыли с Веги. Нам дали день отдыха на инсталляции.
— Отлично, — ответил невидимый Нестеров, — тогда мы обязательно должны увидеться сегодня днём. Наталья тоже захочет тебя видеть.
— И Синарин здесь? — обрадовался Маршан, — а со мной, ты не поверишь, Стефан. Стефан Томальски, — он посмотрел на Лиссен и тут же поправился, — в смысле не рядом со мной сейчас, а недалеко отсюда.
— Это его с Эпсилон Пегаса сюда занесло? — удивился голос Ильи, — ну, расскажете мне сегодня свои истории. Это здорово, что у нас целый день. Где предлагаешь встретиться?
Услышав эти слова, Алекс потускнел. Он вспомнил, что его «целый день» начался ещё вчера.
— Чёрт! Илья, у нас увольнительная уже почти кончилась, я забыл! Подожди!
Он быстро повернулся к уже одевшейся до необходимого минимума Лиссен.
— Найра, сколько у нас времени до отбытия? — громким шёпотом спросил молодой человек, — сейчас девять утра по галактическому.
Девушка подняла глаза к потолку, подумала и показала ему четыре пальца. Алекс благодарно кивнул и послал ей воздушный поцелуй.
— Илья, у нас есть четыре часа, — опять радостно заорал он, как будто боялся, что невидимый друг его не услышит, — я сейчас разыщу Стефана, а вы пока с Наташкой определитесь с местом, где встретиться.
— Договорились, тогда до связи, — согласился Нестеров и отключился, деликатно не спросив, почему Маршан так и не включал прямой видеорежим.
Закончив разговор, Алекс с довольным лицом повернулся к своей подруге, снова зарывшейся в подушки.
— Вот это совпадение! — с воодушевлением сказал он, — мы ещё с кампании на Денебе не виделись. Прямо даже в горле пересохло, — он поискал глазами по комнате и схватил с небольшой полки над кроватью бокал с недопитым со вчерашнего вечера коктейлем.
— Вы там не увлекайтесь, — предупредила его Лиссен, демонстрируя, что она не только девушка Маршана, но ещё и его начальник, — у нас через четыре часа отбытие на линкор. Чтобы были здесь с Томальски без опозданий!
Алекс, делая богатырский глоток, принял самый искренний и дисциплинированный вид, но тут же обнаружил, что чуть было не проглотил свой «Летный Крест» первой степени, невесть как оказавшийся на дне бокала.
— Да, кто ж тебя сюда сунул? — поперхнувшись ошеломлённо произнёс он, неожиданно вспомнив, что этот негодяй он сам, — чёрт бы побрал эти дурацкие флотские традиции.
У него был такой возмущённый и одновременно ошарашенный вид, что Найра не выдержав, прыснула, но тут же снова стала серьёзной.
— Ты, его точно не проглотил? — озаботилась она, — там столько маленьких деталек.
— Найра, я тебе, что трёхлетний ребёнок? — возмутился уже на это предположение Маршан и торопливо поискал у себя языком во рту, — всё нормально.
К нему быстро возвратилось хорошее настроение и он подумал о том, что будет здорово блеснуть перед Ильей и Натальей своей первой наградой. Он даже представил себе немного завидующие лица своих друзей и довольно улыбнулся.
— А ты будешь пока здесь? — торопливо одеваясь, спросил он у своей девушки.
Лиссен в ответ сладко потянулась на широком ложе.
— Да, немного ещё вздремну — промурлыкала она, — потом позагораю у озера, искупаюсь, а затем начну вас всех собирать на обратный рейс. Так что смотри, не опаздывай.
— Я-то всегда вовремя появляюсь, — заметил молодой человек, натягивая брюки, — а вот Томальски тот, да…
— Кстати, мне же его ещё найти надо, — вдруг вспомнил он, наклоняясь, чтобы поцеловать девушку на прощанье.
— А что за Синарин там с вами ещё будет? — спросила Найра, возвратив ему поцелуй.
— Синарин? — переспросил Алекс, со скрипом отворяя тяжёлую деревянную дверь их покоев, — а, это один… одна пилот. Мы тоже вместе воевали. Честное слово.

******

— Приношу вам свои поздравления, господин гранд-адмирал, — голос Кима Рейнала звучал довольно кисло и вполне подходил к выражению его лица, — правительство Альянса положительно оценивает ваши действия по окончательному разгрому Нео Терры.
— Спасибо за такую высокую оценку, — сухо кивнул Гранин, — но война с мятежниками ещё не окончена. Пока осталась не захваченной система Полярной, а главное не пойман сам Акен Бош.
Звонок министра по мгновенной связи застал гранд-адмирала во время очередной беседы с его другом и подчинённым, командиром «России». Гранин всё-таки заставил Орнео закончить ремонт своего линкора на день раньше и перевести корабль в распоряжение его ударной группы прибывшей с домена Веги. Через несколько часов он собирался уже и сам перейти с «Эниши», так и не снискавшей его расположения, на свой старый, любимый флагман, на котором Данил начал и теперь хотел закончить свою войну с Нео Террой. Кролла, как верный оруженосец, вызвался помочь гранд-адмиралу с переездом на свой корабль и сейчас захваченный неожиданным звонком первого лорда своему начальнику, сверкал из-за спинки кресла глазами, пылающими от любопытства, на уже подходивший к окончанию секретный разговор.
— Взятие Полярной, вопрос двух-трёх дней, — возразил Рейнал, — в этой системе не осталось ни одного боевого корабля мятежников, только небольшие лёгкие силы и стационарные средства обороны. Но меня, если откровенно, более беспокоит Акен Бош и его предполагаемый контакт с шиванами.
«Что ж он тебя раньше не беспокоил?», — раздражённо подумал Гранин, — «когда мы об этом на каждом углу кричали».
Вслух же он сказал:
— Выходы из системы Гамма Дракона надёжно перекрыты со всех сторон. Около Кносса дежурят значительные силы, а обратно на Капеллу адмиралу, тем более, не прорваться.
— Но он же там где-то прячется! С какой-то целью!
— Ну, а что ему ещё остается делать, господин министр? — возразил гранд-адмирал, — не вступать же на своём фрегате в бой с двумя линейными кораблями? В ближайшее время мы отправим в систему две «Харибды», я надеюсь, они смогут быстро определить местоположение «Айсини».
У министра по-прежнему оставался довольно кислый и неудовлетворённый вид.
— Знаю я этого мерзавца, возьмёт, да и проскочит в туманность, — с хмурым знанием дела предположил Рейнал, — а может, вы господин гранд-адмирал, возьмёте и того… взорвёте этот бесовский Кносс? — в голосе министра вдруг появились просящие нотки, — так, на всякий случай, а?
Гранин даже опешил от такой неожиданной просьбы. Он прекрасно помнил, как пять дней назад, первый лорд от лица правительства Альянса категорически запретил даже думать об уничтожении портала. «Умнеют помаленьку», — язвительно подумал он.
— Закончили бы одним махом две войны, — помечтал Рейнал, — а главное бы от Шивы избавились.
Гранд-адмирал перевёл взгляд с голографического изображения министра на кресло, за которым прятался командир «России». У Орнео тоже было удивлённое выражение лица. Данил тяжело вздохнул. Первый лорд настолько боялся нового шиванского вторжения, что готов был для этого пожертвовать чем и кем угодно. Сначала он собирался пропустить к порталу флот Акена Боша в призрачной надежде, что Нео Терра и Шива аннигилируют друг друга, а теперь был готов уничтожить Кносс, чтобы оттуда не пожаловали в гости к Альянсу шиванские эскадры.
— Вы же знаете, господин Рейнал, — устало сказал Гранин, — что сейчас сохранению прохода в туманность присвоен наивысший приоритет вашим же Советом Безопасности. Только при полномасштабном вторжении Шивы я имею полномочия подорвать Кносс.
— Да, знаю я это, — нервно отозвался первый лорд, — проклятая Мина Харгроув смогла убедить весь наш Совет в ценности портала. А если она ошибается и у этих физиков-шизиков снова ничего не получится? Сколько раз они говорили нам, что уже совсем близки к созданию искусственных звёздных мостов? И тем более, можно подумать, что шиване будут спокойно ждать, когда Харгроув закончит свои исследования!
Услышав излияния министра, Кролла почти высунулся из-за своего кресла. Выражение на его лице сменилось с удивлённого на сопереживающее, командир «России» тоже не любил Мину Харгроув. Гранд-адмирал исподволь показал своему товарищу кулак.
— Я понимаю ваши опасения, господин Рейнал и даже разделяю их, — он попытался придать своему голосу сочувствующий тон, — и со своей стороны хочу заверить, что учту высказанное вами пожелание.
Лицо Орнео опять стало удивлённым и Гранин едва сдержал смешок при виде такой гаммы сменяющих друг друга переживаний на физиономии своего друга.
— И кстати, не могли бы вы убедить нашего уважаемого главу службы внутренней безопасности немедленно прибыть в систему Гамма Дракона, — как бы, невзначай, добавил он, — мне может потребоваться его содействие.
— Но Мартанов сейчас на Ригеле, — немного растерянно ответил Рейнал, — у него полно дел в капитулировавших звёздных системах.
— Тем не менее, он нужен мне здесь, — вежливо, но настойчиво сказал гранд-адмирал, — тем более, учтите, я ведь собираюсь поймать самого главного мятежника.
— Ну, только, если так, — всё ещё колеблясь, произнёс первый лорд, — и если он вам действительно необходим…
— Абсолютно, — твёрдо заявил Гранин, — и как можно скорее.
— Хорошо, — послушно закивал головой министр, — он прибудет к вам незамедлительно, после того как я свяжусь с ним.
— Я вам буду очень признателен.
На этом разговор главнокомандующего флотами Альянса Данила Гранина и министра обороны и первого лорда Адмиралтейства Кима Рейнала завершился. Чиновник быстро попрощался и его изображение, мигнув несколько раз, наконец, исчезло. Гранд-адмирал устало вздохнул и с наслаждением потянулся. Орнео не в силах больше сдерживаться, как чёртик из коробочки, выскочил из-за своего укрытия.
— Данил, на кой чёрт тебе нужен здесь Мартанов! — заорал он, — и зачем Рейналу взрывать Кносс?
Гранин снисходительно посмотрел на своего товарища и успокаивающе покачал рукой.
— А зачем ты подслушиваешь секретные разговоры, если ничего в них не понимаешь? — осведомился он.
Кролла упал обратно в своё кресло, за которым он десять минут прятался во время звонка Рейнала и озадаченно посмотрел на своего друга.
— Политика, — прозорливо пробормотал командир линкора.
Гранд-адмирал усмехнулся в ответ.
— Ты и сам мог бы обо всём догадаться, — укоризненно сказал он, — Рейнал мечтает взорвать портал, видимо потому, что пережил когда-то психологическую травму от шиван ещё во времена Великой Войны. Вот и мечется бедолага в разные стороны, лишь бы не встречаться с ними снова. Бош пообещал ему ударить по Шиве, министр кричит: — «Не сметь трогать Кносс!», а стоило нам избавиться от Нео Терры, как он тут же меняет свое мнение на противоположное. Теперь он боится, что из портала полезут адские демоны и желает побыстрее его взорвать, чего тут удивительного?
— Ну, в этом-то с ним можно согласиться, — заметил Кролла, — я, когда увидел в первый раз «Сатану», сразу твою сказочку про девятиголового великана вспомнил. Ну, а Мартанов здесь нам зачем?
— Видишь ли, Орнео, чтобы развязать мне руки здесь для борьбы с Шивой и для поимки нашего скрывающегося Боша, мне крайне необходима спокойная обстановка в капитулировавших звёздных системах Нео Терры, — терпеливо объяснил Гранин своему товарищу, — а благодаря «помощи» Мартанова, мы рискуем получить там новое восстание. Этот парень слишком ретиво берётся за дела, в которых мало смыслит. Пусть, уж лучше он сидит здесь и ждёт, пока мы поймаем Акена. И я даже дам ему за это возможность первым его допросить. И волки будут довольны и овечки будут невредимы. А с оставшимися мятежниками вполне и Хайди с Бохуном справятся.
— Не зря тебя, Данил, главнокомандующим назначили, — с уважением заметил командир «России». Хотя, — он слегка поморщился, — видеть эту рожу здесь… в смысле на моём корабле, — поправился он, — зрелище не из приятных.
— Я же тебе говорю, что все будут довольны, а ты не слушаешь, — упрекнул друга Гранин, — Мартанов будет находиться на «Эниши», новейший линейный корабль для такой персоны вполне приличное место.
— А вдруг у него там свет выключится или утечка из энергоблоков произойдёт? — с сатанинской усмешкой предположил облегчённо вздохнувший при этой новости Орнео Кролла.
— Вот-вот, как раз и будет у него возможность проявить себя в поиске местных саботажников и диверсантов, — закончил его мысль гранд-адмирал.
Ублаготворённый командир «России» довольно потёр руки.
— Отлично, — сказал он, — ну, а мы тогда, куда двинемся? На Вегу принимать окончательную капитуляцию Полярной? Как раз к тому времени, как прибудём, наши поди её и возьмут.
— Ах да, прости, — извиняющимся тоном ответил Гранин, — я не успел с тобой на эту тему договорить, позвонил наш чёртов министр.
Кролла обратил на гранд-адмирала благожелательное лицо, готовясь выслушать его распоряжение двигать «Россию» к Веге. И главнокомандующий флотами Альянса отдал распоряжение, но это было совсем не то, что хотел услышать его подчинённый.
— Готовь наше старое корыто, Орнео, — сказал гранд-адмирал — через шесть часов мы совершим прыжок к мосту на Гамма Дракона. Надо ловить Боша, пока он не смылся к шиванам через Кносс.
Выражение лица командира линкора изменилось ещё раз. На совсем противоположное.

*****

— Илья!!! — радостно взревел Маршан, увидев в конце зелёной аллеи две знакомые фигуры, — Наталья!!!
На него с удивлением начали оборачиваться остальные посетители Центрального Парка седьмого уровня орбитальной инсталляции «Аркадия». Но Алекс, не обращая ни на кого внимания, устремился навстречу друзьям, которых и не чаял увидеть до конца войны. Стефан Томальски, которого Маршан выдернул прямо из постели, еле поспевал следом за своим товарищем. Хорошо ещё, что они оба успели привести себя в относительный порядок после вчерашнего праздника, пока Нестеров искал удобное для них всех место встречи.
Маршан налетел на невысокого Илью, как орёл на пташку, сжав друга в своих объятиях. В ответ Наталья с визгом повисла на шее у слегка оторопевшего от этого Томальски, а уже затем подступила к Алексу.
— Вы только посмотрите, у Ильи уже стального цвета виски, а рыжик наш не седеет, — нежно глядя на обоих друзей, сказала девушка и погладила Маршана по свободному плечу.
— Правда, Илья, — удивлённо сказал Алекс, отступив на шаг, — ты, где это так подкрасился?
Нестеров только смущённо махнул рукой.
— Столько всего произошло Ал, — сказал он, — я же маму свою похоронил и только вот недавно снова живой нашёл. От одного этого поседеешь.
— Представляю, что ты пережил, — сочувственно кивнул головой его друг, — но ничего, — обратился он к Синарин, — мы его после войны на генную терапию отправим, сделаем обратно из Ильи белокурого русича.
Наконец, вдоволь наобнимавшись, четыре воссоединившихся отважных пилота уселись на скамейки под чахлыми деревьями парка и заказали у местного андроида-продавца чего-нибудь освежающего.
— Мы же могли с вами разминуться на какие-то четыре часа, — не уставал восторгаться Алекс, — как вы здесь оказались, друзья мои?
— Да, мы давно здесь, — сказала Наталья, — в смысле, мы были сначала на планете Капелла Тэта две недели, а потом нас отправили ловить прорвавшуюся в систему эскадру Боша.
— Только самого адмирала мы не поймали, — продолжил за девушку Нестеров, — это видимо входит у нас в традицию, — хмыкнул он. — Но зато девять других кораблей мятежников спустили после нашей атаки флаги.



Услышав эти слова, Маршан хлопнул по плечу, вздрогнувшего от этого Томальски, который с каким-то странным выражением на лице рассматривал разрумянившуюся Синарин.
— Тогда скажите нам с Стефаном спасибо, что их оказалось так мало, — с довольным видом сообщил он, — мы с этим вот парнем, ну и правда, ещё с новейшими лучевыми батареями, взяли на себя все остальные боевые корабли Нео Терры. А их было, поверьте мне ребята, очень много. Вот, даже получили заслуженные награды, — горделиво сказал он и неожиданно запнулся, увидев как сидевший к нему немного боком Нестеров, который в это время принимал доставленный заказ с напитками, теперь полностью обернулся к Алексу, продолжая внимательно слушать своего друга.
— Шива меня забери, — сдавленно пробормотал он, увидев планки двух высших наград Альянса на груди Ильи и перевёл свой взгляд выше на знаки отличия пилота первого класса, — командир, ну почему ты не забрал меня тогда с собой!
Наталья звонко засмеялась:
— Ал, мы сражались в туманности за порталом и наш командир победил межзвёздный разрушитель Шивы. Он герой, ну а я ему помогала. Немного
Здесь только пилот заметил и награду Синарин, лежавшую почти горизонтально на её груди. Стефан сидевший рядом с ним испустил глубокий вздох.
Илья улыбнулся давно знакомой Маршану улыбкой.
— Наталья немного преувеличивает, — сказал он, — на самом деле, всё было не так пафосно. Но я, как ваш бывший командир, приказываю сначала вам немедленно рассказать, чем вы занимались во время нашего вынужденного расставания и за что получили Кресты с отличием. Особенно вот этот вот, первой степени.
Алекс и Стефан переглянулись.
— Не поверишь Илья, но моя история будет скучнее всех — наконец, начал Маршан, — потому что первые две недели после нашего расставания я просидел в кутузке, а наш Стефан в это время мирно нагуливал жирок при шестом флоте, расквартированным в системе Эпсилон Пегаса…
Хотя, история Маршана, как он выразился, должна была стать самой скучной, но сравнительно со скупым рассказом Стефана, она оказалась отнюдь не самой короткой и Алексу пришлось опрокинуть не один бокал газированного фраппа, чтобы у него за это время не слишком пересыхало в горле. Выслушав последнюю часть истории молодого человека про разгром флота Нео Терры в звёздном домене Васуды, Илья стал задумчив.
— Значит, Альянс атаковал корабли мятежников сразу после того, как были взорваны два ваших сторожевых орудия? — спросил он.
— Вот именно, — ответил Маршан, — но вот кем они были взорваны, мы так и не поняли, потому что вражеских кораблей на дистанции выстрела точно не было. А затем «Молнии» дали залп по линкору «Ухуру», тот развалился, потом мятежники контратаковали и нам стало не до размышлений.
— Похоже, Акена Боша кто-то перехитрил, — медленно и вдумчиво сказал Илья, — и ты говоришь, что были слухи о самоубийстве Вито Витторио? Я не знал об этом, нам сообщили, что он погиб в бою.
— У меня тоже были на этот счёт некоторые предположения, но с тех пор как я просидел в холодной камере две недели, — зябко передёрнул плечами Алекс, — я стал немного осторожнее в своих поступках и высказываниях.
— Ты прав, — кивнул Нестеров, — тогда мы ещё легко отделались. Но сейчас наш гранд-адмирал вроде бы не дает много воли особому отделу.
— Это не удивительно, у нашего Гранина есть все основания не любить службу ВБ, — заметил Маршан, допивая свой фрапп. — Ну, а теперь командир, твоя с Натальей очередь, — сказал он, — вы были во владениях Шивы, а мы с Стефаном нет…
— Я туда не особо спешу, если честно — вставил Томальски, — мне вполне хватает того, что уже с мной произошло.
При этих словах на лице Ильи появилось загадочное выражение и он быстро переглянулся с Натальей.
— Хорошо, — сказал он, — тогда слушайте…
Нестеров не был таким эмоциональным рассказчиком, как его друг, но зато он был более основательным и не упускал даже мелких деталей. Уже через десять минут Маршану стало казаться, что это он сам находится за таинственным порталом и разыскивает старого врага Альянса, настолько подробной и увлекательной для него была история Ильи.
— Да уж, повезло тебе, — наконец, с завистью признался он, — всё получилось так, как ты и хотел. Помнишь, как мы с тобой ещё мальчишками мечтали повоевать с Шивой? А мне только Нео Терру удалось погонять, — он печально вздохнул, — теперь вот кончится война с мятежниками и Кносс наверняка взорвут. Не зря же они туда, как ты говоришь, столько мессонных бомб отправили. А так бы хотелось, чтобы мы снова оказались вместе, — он по очереди посмотрел на каждого из своих друзей.
В ответ на это Нестеров снова с загадочным видом переглянулся с Натальей и поколдовал над своим коммуникатором.
— Не вижу причин, почему бы троим благородным донам и одной донье снова не оказаться вместе, — многозначительно произнёс он, — к примеру, на борту всем известной России", кстати, только что закончившей ремонт и вот-вот собирающейся отправиться на поиски шиван.
Маршан только рассмеялся и махнул рукой:
— Илья, может быть ты и полетишь на поиски шиван, а вот мы точно останемся здесь, охранять его величество гранд-адмирала на его «Эниши», — он посмотрел на часы, — и нам, кстати, уже через час придется прощаться. В тринадцать часов по галактическому с инсталляции уходит наш модуль.
— Но ты же сам хотел остаться с нами? — запротестовал Нестеров, — и Стефан, я думаю не против, да Стефан?
Томальски осторожно кивнул в ответ и как-то нервно почесал свою бороду.
— Да, кто ж нас отпустит-то к тебе? — саркастически спросил на это Маршан, — или ты уже адмиралом успел стать? Ну, фантазёр!
Сидевшая напротив него Синарин неожиданно весело рассмеялась.
— Да, скажи им уже, командир, — взмолилась она.
— Нет уж, хочу, чтобы они сами догадались, — ответил Нестеров, по очереди переводя взгляд с Алекса на Стефана и обратно.
— О чём? — Томальски собрал весь свой лоб в морщины.
Маршан молчал и ошеломлённо смотрел на своего друга.
— Так значит, ты не просто так оказался с Натальей здесь на орбитальной станции? — наконец, спросил он.
— Не просто, — ответил Илья.
— Да, о чём вы толкуете? — озадаченно спросил Стефан, разглядывая на просвет свой пустой бокал.
— Нас переведут в твою эскадрилью? — спросил Алекс, не обращая внимания на слова Томальски, — но как ты, чёрт возьми, ухитрился это провернуть?
Вместо ответа Нестеров поднялся с места и обойдя скамейку на которой расположились Маршан с Томальски, встал позади своих друзей и опустил руки им на плечи. Наталья в этот момент с улыбкой смотревшая на них, спохватилась и сделала снимок всей троицы.
— Ты почти угадал, дружище, — наконец, сказал он, — правда, это не совсем моя эскадрилья. Так вот, — Илья похлопал обоих товарищей по плечам, — как я уже сказал, «Россия» уходит в систему Гамма Дракона. Но на ней идёт и сам гранд-адмирал, а ему нужны настоящие пилоты в предстоящих боях. И мне, как бывшему заместителю командира сто седьмой группы «Воронов», по секрету сказали о переводе к нам всей прославленной эскадрильи «Королей Самоубийц».
Синарин с удовольствием сделала ещё один снимок. Особенно хорошо вышел Томальски с отвалившейся нижней челюстью. Алекс подскочил на месте и развернулся к своему другу.
— Фантастика! — просиял он, — Стефан, ты слышал, мы снова вместе! Намнём всей компанией холку Шиве!
Его товарищ привёл челюсть в прежнее положение и неуверенно улыбнулся. После того, как Стефан прослушал подробный рассказ Ильи о сражениях с шиванами, ему не очень хотелось отправляться в систему Гамма Дракона, а то и дальше. Но он старался не подавать вида.
— Это же здорово, Илья! — продолжал восторгаться Алекс, — мы снова будем на одном корабле, хотя и в разных эскадрильях.
— Нет, дружище, не в разных, — покачал головой Нестеров, — а снова вместе в одной. Наверное, ты не обратил внимания, как я сказал, что я бывший, — он выговорил это слово с ударением, — заместитель командира сто седьмой.
Маршан внимательно посмотрел на своего друга.
— Илья, говори прямо сколько у тебя ещё сюрпризов, — полушутливо-полусерьёзно сказал он, — у меня сердце слабое, а Стефан вон вообще, в предынфарктном состоянии. Ты или серый кардинал в нашем флоте или… а-а, это вас просто переводят к нам в эскадрилью, — догадался он.
— Ты практически бьешь в десятку, Ал, — улыбнулся Нестеров, — только серый кардинал не я, а Николай Тёмный, мой бывший наставник. Надеюсь, вы все его помните, ещё с кампании на Денебе? Теперь он возглавляет новую боевую группу и взял нас с Натальей к себе после наших сражений в туманности с Шивой. Мы базируемся на «России», только в специальном ангаре и пилотируем секретную боевую технику. А Николай поручил мне самому набрать своё звено. Надеюсь, вы оба догадались кто туда ещё вошел кроме меня и Синарин? Кстати, забегая вперёд, скажу, что мой наставник ничуть не возражал против таких кандидатов.
Алекс ошеломлённо смотрел на своего товарища.
— Спецгруппа, секретный ангар, новая боевая техника — тихо выговорил он, — и на этом всём мы будем воевать с Шивой? Стефан, ущипни меня — уже громче обратился он к Томальски, — вот оно счастье!
Стефан машинально кивнул в ответ и выполнил просьбу товарища, но почему-то сам он в этот момент чересчур счастливым не выглядел.




Глава 7

— Сверхтяжёлый перехватчик «Эриния», самая последняя и секретная разработка Альянса, — Николай остановился и повернулся на каблуках к небольшой группе пилотов следовавших за ним, — сейчас это наше самое грозное оружие. До этого использовался только в одной спецоперации. Успешно.
Позади него на палубе хищно распластался отсвечивающий приглушённым блеском неостали файтер необычных очертаний. Как минимум, в два раза выше и длиннее самого большого истребителя Альянса, секретная боевая машина чем-то напоминала гигантскую птицу со сложенными крыльями, приникшую к посадочной рампе секретного ангара «России». Позади новейшего перехватчика можно было видеть ещё пятнадцать таких же машин, недвижно в два ряда замерших на своих местах. В остальном ангар был пуст, кроме группы пилотов со своим командиром, в огромном помещении никого не было.
— Да, он же больше бомбардировщика, — с удивлением вполголоса произнёс Алекс, — неужели, он по манёвренности сравним с истребителем? Хотя бы с «Мирмидоном»? Я уже не говорю о своём «Пегасе», — добавил он, вспомнив о изящных очертаниях своей бывшей машины.
Николай усмехнулся:
— В этом он не лучше «Пегаса»,- сказал он, — но и не хуже, тем более, если учесть, что он в четыре раза тяжелее. Практически, они сравнимы по своим лётным характеристикам и удельному энерговооружению, но «Эриния» при этом несёт на борту в два раза больше боевого снаряжения, в которое могут входить даже тяжёлые торпеды для уничтожения больших кораблей.
— Получается, это универсальная машина для решения всех задач? — спросил кто-то из пилотов, — а за счёт чего удалось добиться таких тактико-технических характеристик?
— Очередная технология Древних, — пошутил Маршан.
Командир группы едва заметно улыбнулся.
— Может у них и была такая технология, — допустил он, — но наши инженеры утверждают, что они всё придумали сами. Дело в том, что здесь на «Эринии» защитное поле, которое требует постоянного расхода энергии, включено не постоянно, как обычно, а только в том случае, если центральный транспьютер перехватчика детектирует приближающуюся угрозу в виде ракеты или плазменного заряда.
— Так оно, пока включится и стабилизируется, мне за это время из файтера решето сделают, — уныло заметил Томальски.
— В этом-то и есть главная фишка, пилот, — Николай похлопал ладонью по матовой плоскости секретной машины, — наши умники добились почти мгновенной стабилизации поля. Благодаря этому, больше энергии можно перевести на маршевые двигатели. Ну, а дополнительного спокойствия вам добавят двадцать пять сантиметров брони из неостали.
— А на крейсерах два метра минимум толщина бортовой брони, — возразил Стефан и все вокруг рассмеялись. Томальски озадаченно огляделся, не понимая причины всеобщего веселья.
— Хорошо, пилот, так уж и быть, мы навесим тебе пару бронеплит с ближайшего крейсера, — невозмутимо произнёс Тёмный, вызвав ещё один взрыв смеха.
— Но мне кажется, что даже для увеличенного вооружения габариты немного великоваты, — сказал Илья, дождавшись общей тишины и с укором посмотрев на Стефана, — или у него и боезапас как у тяжёлого бомбардировщика?
— Увы, только под одну тяжёлую торпеду, — покачал головой Николай, — но ты мыслишь в правильном направлении.
Заинтригованные пилоты все как один в ожидании уставились на своего командира. Тот, убедившись, что остальные его подчинённые не желают заниматься лишней мыслительной деятельностью, жестом подозвал их поближе.
— Главный секрет этих машин, из-за которых они и стоят сейчас в отдельном ангаре, — сказал он, — заключается в том, что они способны преодолевать межзвёздные переходы самостоятельно. — Тёмный сделал паузу и продолжил, — образно говоря, они проходят по самым перилам эфирных мостов, по их дочерним тонким каналам, практически не формируя гравитационных всплесков. Это молчаливые убийцы больших кораблей.
По группе пилотов пронёсся лёгкий шум.
— Но для дальнего прыжка они должны быть ещё раз в пять больше и тяжелее, — возразил Маршан, — мы же знакомы с азами гипермеханики.
— Никто её законов и не опровергает, — усмехнулся Николай, — перед тем как осуществить межзвёздный переход, как минимум, четыре «Эринии» должны сблизиться и войти в механическую сцепку. И только после этого вокруг них формируется подпространственная воронка, дающая этим файтерам возможность взойти на эфирный мост.
— А, если их останется всего три? — спросил кто-то, — ну, к примеру, после боя?
— Тогда никто из них не вернётся домой, — отрезал командир, — более того, в любом случае даже у чётырех машин запаса энергии хватит только на один переход туда и один обратно. Это перехватчики для очень смелых пилотов, ребята.
Стефан Томальски немного побледнел и огляделся. Но против его ожиданий, лица остальных его товарищей уже горели энтузиазмом немедленно сесть за штурвал машин для очень смелых пилотов. Действительно, раньше о такой возможности, осуществить межзвёздный перелет на файтере, можно было только мечтать. Теперь же, обладая такой машиной, можно было эту мечту осуществить. Но в какую звёздную систему отправит их командование, если война с Нео Террой уже почти закончилась? Неужели во владения Шивы за таинственный портал Кносса? Но может ли межзвёздный перехватчик осуществить и внутригалактический перелёт?
Это немой вопрос настолько явственно был написан на лицах пилотов, что командир поспешил успокоить своих подчинённых.
— «Эринии» способны на дальний прыжок и в туманность шиван, — добавил Николай, — но только от вас будет зависеть, смогут ли они вернуться обратно. Как раз сейчас наше командование планирует разведывательный бросок за Кносс. Туда пойдут восемь машин, половина всего того, что мы имеем. Это риск, но Гранину позарез надо знать, что происходит в туманности. Не забывайте, что там сейчас где-то бродит «Сатана», а это очень серьёзный противник.
— И сколько тогда у нас времени на освоение новой техники? — с удивлением спросила Наталья.
Командир слегка пожал плечами.
— Вы у меня ребята опытные, двух дней вам хватит за глаза, — сказал он, — но имейте в виду, что каждая такая машина стоит как эскадрилья обычных «Мирмидонов». Поэтому не разочаровывайте наше командование небоевыми потерями. А меня и боевыми тоже.
— Да и что такого, — самонадеянно выразил общее мнение Алекс, — почему бы нам его и за день не освоить? Подумаешь, всего в два раза больше чем обычный истребитель. Да, коллеги?
Пилоты одобрительно зашумели.
— А можно вопрос, командир? — спросил педантичный Илья, — какой у него запас хода на ближнем режиме?
— Э-э… не меньше восьми световых часов, — Николай почесал подбородок, — при экономичном расходе естественно.
— А сколько на «Эринии» бортовых пушек? — послышался чей-то заинтересованный голос, — четыре? Ого!
— Пушки стоят класса «Субак» или новые «Максимус»?
— А «Шершней» она насколько больше взять может?
— Больше чего, балда? Задавай командиру точные вопросы!
— Я вообще-то, имел в виду свой «Геркулес».
— Вот и оставь их на своём «Геркулесе»! Совесть у тебя есть, такое старье на подвески вешать? Николай, а сколько эта машина возьмёт ракет типа «Гарпун»?
Тёмный поднял обе руки ладонями вперёд на уровне своей груди, стараясь успокоить разгорячившихся пилотов.
— Ребята, спокойно! — его голос легко перекрыл все остальные звуки, — через час мы собираемся в нашем зале полётных тренажёров и там вы узнаете все интересующие вас подробности. А пока даю вам пять минут на то, чтобы вы могли потрогать, погладить и поцеловать своих новых боевых подруг. Время пошло!

После закончившихся восьмичасовых занятий по освоению новых секретных перехватчиков пилоты могли только едва волочить ноги. Илья, Алекс, Стефан и Наталья отделились от своих новых товарищей по эскадрилье и избрали путь в своё любимое кафе на третью палубу звёздного линкора, где они когда-то собрались в первый раз перед своим первым совместным боевым вылетом.
— Поверить не могу, — сказал Маршан, садясь за знакомый столик под туманностью «Конская Голова» и набирая меню, — всего-то два месяца прошло с того момента, как мы сидели здесь зелёными новичками. А теперь, ты погляди, — он посмотрел на каждого из своих друзей по очереди, — вокруг меня одни космические волки увешанные наградами!
— Мы теперь «Рапторы», Алекс, а не волки, — усмехнулся Илья, — шестьдесят четвёртая эскадрилья специального назначения. Как будто нас кружит по всем боевым группам Альянса, не находишь?
— Не как будто, а так и есть, — возразил Маршан, — я вот даже на васудеанском дредноуте успел послужить, — и он попытался прошипеть какую-то фразу на языке союзников.
Его товарищи дружно рассмеялись.
— А помнишь, Ал, как на тебя эта туманность свалилась? — радостно вспомнила Синарин, показывая на изображение «Конской Головы», — ты в ней сидел по самую шею!
— Это когда на «России» главный генератор бабахнул, — тоже припомнил Нестеров, — и почему-то боевую тревогу объявили при нашем первом вылете. Бежали наперегонки в свой ангар.
— Такое не забудешь, особенно, если учесть, что Наталья тогда опрокинула на меня мой и свой фрапп, — сварливо сказал Алекс, — я еле успел переодеться.
— Ну, Ал, какой ты оказывается злопамятный, — протянула Синарин, — я и не знала. А ты Стефан, что молчишь, о чём задумался? Тоже что-то вспомнил?
Томальски вздрогнул и поднял на неё глаза.
— А у меня тогда, помню, движок забарахлил перед вылетом, — вдруг сказал он, — натерпелся я страха во время патрулирования, которое потом невесть во что превратилось.
— Наталья, ты ему в движок ничего не проливала? — серьёзным тоном спросил Маршан.
— Сколько всего прошло-то, оказывается, ребята, — задумчиво сказала Синарин, слегка улыбнувшись шутке Алекса, — с той секунды, как мы увидели горящий «Велизарий». А теперь мы сидим на том же самом месте и готовимся к прыжку на другой край Галактики.
— Ты же там уже была, — недоумённо произнёс Маршан, — или мы прыгаем на другой край?
— Ну, мы шли тогда на «России», на огромном линкоре — смутилась девушка, — а теперь мы взойдём на эфирный мост на маленьких перехватчиках. Это даже романтично, — добавила она.
— Ничего себе маленьких, — возмутился пилот, — да по ним с трёх астрометров неуправляемой ракетой не промахнёшься.
— Зато я там, в кабине, себя совсем по-другому почувствовал, — задумчиво произнёс Илья, — каким-то прямо сверхчеловеком. Представляете, одним движением руки провести свой корабль от одной звезды к другой. Нажатием всего лишь одной кнопки освободить огромную мощь тяжёлой торпеды, которая сможет переломить пополам линкор. Меня даже озноб пробрал от таких мыслей. Теперь я в чём-то понимаю чувства Бланкара, пилота-бомбардировщика, когда он увидел, как взрывается торпедированный им шиванский разрушитель. Он сказал, что это похоже на то, как будто ты одним движением сдвигаешь огромную лавину, которая всё сметает на своём пути, оставляя за собой одну лишь снежную пустыню.
Все разом замолчали под впечатлением от слов Ильи, понемногу задумываясь над ожидающими их в уже близком будущем испытаниями. Почти все они, став уже опытными бойцами, не страшились грядущих схваток с Шивой. Альянс людей и васудеанцев уже показал свою мощь, сокрушив мятежную Нео Терру и теперь снова выходил на бой со своим старым врагом. Один лишь Стефан Томальски по привычке ожидал неблагоприятного исхода событий, хотя и старался не показывать в этом вида.
Совсем немного времени прошло, всего несколько галактических часов с того момента, как линкор «Россия», бережно неся в себе пилотов и их боевые машины, сошёл с эфирного моста соединяющего звёздные системы Капеллы и Гамма Дракона. Правда, перед этим дальним прыжком четыре пилота уже успели познакомиться с остальными товарищами по новой только что сформированной эскадрилье. А теперь они познакомились и со своими секретными боевыми машинами.
— Ну, что притихли, друзья? — Маршан ловко подвинул бокалы, в которых пузырился газированный фрапп поближе к их владельцам, — предлагаю, превозгласить тост за прибытие в эту прекрасную звёздную систему.
Он посмотрел на свет сквозь поднимающиеся пузырьки в своём бокале.
— Хотя, это и совершенно безалкогольная влага, — заметил Алекс, — но, что поделать, мы военные пилоты и нам пока нельзя… Э-э, Стефан, — вдруг прервался пилот, — будь так любезен, дай увеличение на вон ту вращающуюся штуку, сквозь которую нам предстоит очень скоро проскочить.
Он поднялся со своего места и с удовлетворением посмотрел на голографическое изображение Кносса, повисшее над столом. Взяв в руки бокал, Алекс многозначительно оглядел своих товарищей. Те, почувствовав торжественность момента, тоже встали, держа свои бокалы в руках.
— Итак, мои товарищи, храбрые пилоты новой шестьдесят четвертой эскадрильи под названием «Раптор», — Маршан был похоже в ударе, — сейчас все вы видите перед собой таинственный портал, за которым нас ждёт слава или смерть. Так давайте выпьем только за нашу славу!



*****

— Ну, вот, всё как в старые добрые времена, — Орнео Кролла довольно развалился в самом большом кресле и даже собрался было сложить свои ноги на край стола, но бросив осторожный взгляд на гранд-адмирала, передумал это делать, — ну и как тебе моя красавица «Россия»?
— Она прекрасна, если ты именно это хотел услышать, — размышляя о чём-то своём, сказал Гранин, — а ты, кстати, чего тут развалился? Я думаешь, для этого тебя позвал за два часа до общего совещания?
— Извини, Данил, — с готовностью отозвался командир линкора, послушно соскакивая с кресла и вставая рядом с гранд-адмиралом. За комплимент своему любимому кораблю, он готов был сделать для своего друга что угодно.
— Я весь к твоим услугам, — сказал он, — планируем новое наступление?
— Что-то вроде того, — ответил командующий, — только, давай сначала обсудим с тобой, чтобы потом на совете не опозориться.
Оперативный зал «России», расположенный рядом с мостиком линкора, в самой глубине гигантского корабля, был почти пуст. Совещание высших офицеров мощной ударной группировки Альянса, сформированной в системе Гамма Дракона, должно было начаться только через два часа и поэтому в зале, уже полностью подготовленном для совета, пока ещё никого было кроме самого Данила Гранина и командира его флагмана Орнео Кролла.
— Вот, это я понимаю, сила, — с уважением сказал Орнео, разглядывая значки собранных в системе кораблей, — а где «Колосс»? — он вытянул шею, высматривая контур самого сильного линкора Альянса на трёхмерной карте сектора, — что-то я его не вижу.
— «Колосс» только что вошёл в систему, он пока около узла перехода с Капеллы, — сообщил гранд-адмирал, — погоди, сейчас я его перетащу к остальным.
Он озабоченно посмотрел на силы своего флота, расползшиеся по всей системе. Зрелище было внушительным, но одновременно вызывало у командующего и опасения. Слишком много времени могло потребоваться, чтобы собрать все боевые корабли в один мощный кулак.
— Итак, смотри, Орнео, что мы имеем на сегодняшний день, — начал Гранин, продолжая внимательно разглядывать карту, — где-то в системе продолжают скрываться два корабля Нео Терры, а где-то за Кноссом бродит шиванский «Сатана» и неизвестно ещё сколько с ним эскорта. Мы же, в свою очередь имеем здесь на текущий момент только что прибывший «Колосс», линкор «Картидж» Лайона, твою «Россию» и к ним постоянно ломающуюся «Эниши», — лазерный зайчик от указки командующего скакал по фигуркам перечисляемых кораблей и те на мгновение ответно вспыхивали дружелюбными зелёными огоньками.
— Ничего, захотят жить, на ходу починятся, — по спартански хладнокровно заметил командир линкора.
— Починятся, — машинально кивнул Гранин, — а пока будут чиниться, мы их твоей «Россией» прикроем.
В ответ на эту провокационную фразу Кролла обиженно насупился и замолчал.
— Кроме этого, здесь с нами вместе васудеанские дредноуты «Псамтик» и «Хатшепсут», — продолжил командующий, не обращая внимания на надутый вид Орнео, — правда первый из них изрядно побит, но пока остаётся в строю. Плюс ко всему шестнадцать тяжёлых и девять лёгких крейсеров, а из москитного флота больше пятисот файтеров. Силища!
— И три мессонных заряда, чтобы взорвать Кносс и смыться на Капеллу, — буркнул капитан «России», — могли бы это сделать, и не собирая здесь таких сил.
— В этом ты прав, — примирительно заметил Гранин, — я сам ночей не сплю, не знаю, что с этим Кноссом делать. Взорвать? Но мы так и не выяснили толком, откуда шиване пришли в туманность. Да и Мина Харгроув пока отчаянно против. Мне потом Совет голову оторвёт, если учёные обвинят меня в саботаже их научной деятельности. Вдруг мы и вправду, сможем стряпать сами такие порталы где угодно, если хорошенько изучим Кносс?
Его товарищ только тяжело вздохнул, слушая сомнения гранд-адмирала.
— Данил, давай начистоту, — потребовал он, — ты ведь давно уже для себя всё решил. Иначе бы не собрал здесь целую армаду. Не будешь ты взрывать портал, даже если оттуда полезет «Сатана» со всеми его демонами, а навстречу ему выскочит Акен Бош. Я же вижу, что у тебя есть какой-то новый план, так давай выкладывай. Наверняка, ты позвал меня не затем, чтобы рассказывать про Мину Харгроув и про то, что она с тобой сделает, если ты спалишь этот чёртов Кносс.
Командующий флотами Альянса, несмотря на всю серьёзность разговора, не смог удержаться от нервного смешка в ответ на слова своего друга.
— Ты развеял мои сомнения, Орнео, я в тебе не ошибся, — довольно ироничным тоном сказал он, — ну и что ты бы сделал на моём месте?
— Я? Я бы взорвал Кносс, причём вместе с этой Миной Харгроув, чтобы некому было потом предъявлять претензии, — без колебаний ответил командир линкора, — и забыл бы про Шиву раз и навсегда. Но я не на твоём месте. Так что в нашем случае, надо ловить Боша, искать «Сатану» и так далее, до самого победного конца, если он конечно будет. Dixi.
— Вот, на этом пока и остановимся, — подвёл черту Гранин, — а взорвать портал мы всегда успеем.
Кролла в сомнении только пожал плечами в ответ на эти оптимистичные слова гранд-адмирала.
— Хорошо, но так как же ты всё-таки решил уничтожить «Сатану», — меняя тему, спросил он, — наши союзники бились об него, как прибой о скалы. И с таким же результатом.
Командующий флотами Альянса оживился:
— Есть одна мыслишка, вот посмотри, — перед офицерами появилась увеличенная примерно до полуметра фигурка нового шиванского джаггернаута, — мы ещё с Витторио заметили странность конструкции этой махины. Главное оружие вражеского корабля, четыре мощнейшие лучевые соты, под удар которых лучше не попадать даже «Колоссу». Но находятся они почему-то на довольно уязвимых вытянутых на полтора километра «лапах». Если осуществить массированную атаку бомбардировщиками прямо по сотам, то можно вывести их из строя. И уже тогда можно будет выпускать на него наш суперлинкор. По предварительным расчётам «Колосс» успеет прожечь броню «Сатаны» до того, как тот сможет разогнаться, чтобы уйти в подпространство.
— План, в принципе, неплох, — подумав, согласился, капитан «России», — только слишком много разных «если». Если мы сначала найдём в туманности сам джаггернаут, а не он первым отыщет нас. Если бомбардировщики смогут вывести все лучевые соты из строя, а это станет ясно только опытным путем, когда мы потом подставим под них «Колосс». Если наших бомбёров к тому же не собьют охотники шиван, а их наверняка там будет не меньше сотни. И если «Сатана» не упрыгает дальше в туманность, по дороге наставив синяков «Колоссу».
— Соображения резонные, — в свою очередь согласился с товарищем Гранин, — но теперь у нас кое-что есть, что могло бы помочь разделаться с шиванским джаггернаутом. Взгляни-ка сюда, — рядом с силуэтом «Сатаны», появилось изображение файтера с эмблемой Альянса, но незнакомых Орнео очертаний.
— Что это? — приподнял бровь Кролла, — новый перехватчик? И как он поможет нам справиться с этим монстром? Или он такого же размера как «Сатана»? — усмехнувшись, пошутил он.
— Увы, нет, — тоже усмехнулся в ответ гранд-адмирал, — всего лишь тридцать четыре метра в длину, но это смертельно опасный малыш, Орнео. Последняя разработка нашего военно-промышленного комплекса, сверхтяжёлый перехватчик «Эриния». Их сейчас на борту твоей «России» всего шестнадцать штук.
— Они здесь? У меня? — изумился командир линкора, — а почему я об этом ничего не знаю?!
— Тебе не сказали? — с притворным удивлением в голосе спросил Гранин, — какой кошмар!
У капитана «России» был вид человека оскорблённого в лучших своих чувствах. Он перевёл взгляд с Гранина на изображение перехватчика и судорожно полез за ближайший виртуальный экран.
— Да, у меня же все ангары заняты, — бормотал Кролла, торопливо набирая свой код наивысшего доступа на управляющей панели, — так, смотрим. Бомбардировочные: шестая «Медузы», седьмая «Боанергосы», восьмидесятая `«Артемис» присутствуют, — скороговоркой читал он. — Истребительные: двести сорок вторая на «Персеях» и сто седьмая на «Мирмидонах» тоже есть. Свежая шестьдесят четвёртая, «Геркулесы», в наличии. Плюс разведывательная сто двенадцатая полуэскадрилья. — он непонимающе уставился на своего начальника, — ты меня разыгрываешь, да?
— Шестьдесят четвертая не «Геркулесы», — поправил его гранд-адмирал, — извини Орнео, очень уж секретная штука эти «Эринии», но я тебе сейчас всё расскажу. Как лучшему другу.
-Да уж, сделай милость, — ворчливо заметил лучший друг, — а то это что-то неописуемое выходит, капитан и не знает, что у него на борту творится!
После краткой технической вводной Гранина командир линкора немного успокоился.
— А я думал, уже не доживу до этого дня триумфа человеческой мысли, — слегка иронически заявил он, — но что это нам дает? Ну, кроме того, что теперь мы можем сбегать в туманность туда и обратно, не рискуя большими кораблями.
— Что даёт? — переспросил командующий, — давай посмотрим.
Повинуясь неслышной команде гранд-адмирала, зелёные значки шестнадцати секретных перехватчиков переместились из звёздной системы Гамма Дракона в таинственный мир шиван. Вслед за ними в туманность вошли тяжёлый крейсер и станция дальней разведки. Через несколько секунд недалеко от кораблей Альянса, схваченный поисковыми детекторами, проступил зловещий силуэт «Сатаны» в сопровождении нескольких шиванских драккаров. «Эринии» немедленно перестроились в боевой ордер, и бесстрашно совершив ближний прыжок, оказались рядом с шиванским джаггернаутом. Как будто ожидая этого, в туманность вошёл сам «Колосс», сопровождаемый четырьмя линейными кораблями Альянса.
— Стой, стой! — вдруг завопил Кролла, наблюдая, как под ударами «Эриний» у джаггернаута Шивы одна за другой отламываются лапы лучевых сот, — это нечестно! Данил, ты, что и вправду думаешь, что даже эскадрилья сверхтяжёлых перехватчиков сможет так покалечить «Сатану»? У них же всего по одной торпеде и к тому же им придётся отбивать встречные атаки шиванских охотников.
— Это, смотря какие торпеды, — парировал командующий, — что ты скажешь о малютке в пять раз более мощной, чем «Циклоп», но почти такой же по размеру?
— В пять раз? — недоверчиво переспросил капитан «России».
— Да, что ты на это скажешь?
Кролла проделал в уме какие-то сложные вычисления и потрясённо посмотрел на своего товарища.
— Данил, эти штуки надо немедленно запретить! — с волнением сказал он, — такой даже одной хватит, чтобы переломить мой линкор пополам. Это же будет чистый линкороцид!
— Орнео, я тебя заверяю, — с улыбкой постарался успокоить его гранд-адмирал, — на наших линейных кораблях мы их испытывать не будем. Тем более, пока у нас этих торпед крайне ограниченное количество. Мы их все подарим только «Сатане».
Командир линкора ещё некоторое время печально размышлял о будущей незавидной судьбе всех больших кораблей.
— Шестнадцать новых торпед, это почти сотня старых «Циклопов» в эквиваленте, пожалуй, даже шиванскому джаггернауту такого угощения хватит, — наконец, сказал он, переводя свой взгляд снова на карту туманности, где «Колосс» всеми своими двенадцатью лучевыми орудиями главного калибра допиливал беспомощного «Сатану», — ну, а после мы вернёмся обратно на Гамма Дракона?
— Конечно, вернёмся, — подбодрил друга Гранин, — вот, только сначала выясним, откуда в туманности шиване появились. И сразу вернёмся. Вдруг там ещё один «Сатана», где-то шляется.
— Или двадцать один, — решил напугать его капитан «России».
Командующий усмехнулся в ответ:
— Шутку оценил.
— А как назовём операцию? — спросил Орнео.
— Она пойдет у нас под кодовым наименованием «Месть богов», — пояснил гранд-адмирал, слегка улыбнувшись каким-то своим мыслям.
Затем он одним движением стёр всю картину уже подходящей к концу звёздной битвы и посмотрел на часы:
— Ну что, у нас ещё полтора часа. Будут замечания, предложения?
Кролла открыл было рот, чтобы попросить своего друга поподробнее растолковать ему такое необычное название для операции, но его неожиданно прервал включившийся персональный коммуникатор Гранина. На связь вышел его помощник Рихан Крэйг.
— Господин гранд-адмирал, прошу вас пройти на мостик. Мы только что обнаружили два корабля Нео Терры в одном световом часе отсюда, — Рихан был как всегда спокоен и невозмутим.

*****

«Милый мой Илюшка, со мной всё в порядке. Прости, что заставила тебя так волноваться. Но ничего опасного со мной не происходило, я тебя уверяю. Я посылаю тебе это сообщение с Николаем, а заодно отправила весточку и Мине Харгроув. Не знаю, правда, от кого ты получишь это письмо первым. Но не важно. Главное, чтобы у тебя всё было хорошо. Я надеюсь, что все передряги скоро закончатся и я смогу увидеться с тобой. А пока береги себя сынок. Твоя любящая мама».
Илья ещё раз перечитал сообщение, которое он уже выучил наизусть и задумался. Его бывший наставник, пилот прима-класса Тёмный, так ничего толком и не рассказал ему, что произошло с Анастасией. То ли потому, что он сам не знал, то ли был связан какими-то обязательствами о неразглашении военной тайны. Николай лишь подтвердил, что с мамой всё в порядке, она жива и здорова и сейчас находится где-то в домене Веги. А доктор физики Мина Харгроув знала только первую часть историю, до исчезновения Анастасии, каковую она ему прилежно и рассказала заново. Но что в действительности произошло с с ней и как мама оказалась на другом краю владений Альянса, в системе Альфа Центавра, пока оставалось для молодого пилота неразрешимой загадкой.
Нестеров перевёл взгляд на приборную панель своей «Эринии», на которой светились огоньки предстартовой готовности. Бортовые часы бесстрастно показывали, что эта готовность длится уже час. Пилот глубоко вздохнул и потянулся.
— Они долго будут над нами издеваться? — услышал он в интеркоме голос Маршана, который так же как Илья и ещё Стефан с Натальей, сидели в кабинах своих перехватчиков, ожидая приказа на взлёт.
— Берегут нас, — ответил Илья своему товарищу, — как триариев.
— Как кого?
— В античном Риме на Земле две тысячи лет назад, — с удовольствием начал объяснять Нестеров, — наиболее опытные солдаты назывались триариями. Они вступали в бой в самый тяжёлый момент, когда решалась судьба сражения. Поэтому, у римлян даже существовала поговорка, «дошло дело до триариев».
— Понятно, — после паузы ответил Маршан, — тогда в нашем случае будут говорить, «дошло дело до эриниев».
Илья не смог удержаться от смешка.
— Ну, видишь, пока значит не дошло, — стараясь сохранить серьёзный тон, произнёс он.
— Так мы всю жизнь в запасе провёдем, — чуть разочарованно сказал Алекс, — пока война совсем не закончится. Сейчас наши товарищи разгромят всё, что осталось от кораблей мятежников, а нам ничего не достанется.
— Это уж точно, — авторитетно подтвердил Стефан, который за час ожидания успел немного выспаться и сейчас с нетерпением ждал отмены вылета, чтобы всхрапнуть по настоящему, — если туда отправили целых две полные бомбардировочные эскадрильи. Они «Айсини» в плоский блин раскатают, как пить дать. А истребителей у мятежников уже нет.
— Наши ребята из двести сорок второй как раз к ним в прикрытие пошли, — с ностальгией вздохнул Маршан, — сейчас, наверное, смотрят шоу «фейерверк из последних кораблей Нео Терры » с безопасного расстояния.
— Может нас потому и не взяли, — подала голос Наталья, внимательно прислушивавшаяся к словам товарищей, — мы же всего день, как на новые машины пересели. А если там Бланкар, то он мятежникам точно спуску не даст.
— Наталья, скажи, пожалуйста, чего тут сложного, — возмутился Маршан, — навёл прицел на корабль и жди, пока система не скажет, «пуск торпеды разрешён». Посмотрел бы я на твоего Бланкара в манёвренном бою!
— Лично смотрела, когда он со своими пилотами уничтожил шиванский разрушитель под непрерывными атаками охотников, — дерзко парировала девушка, — и видела всё это своими глазами. Они же все бывшие истребители, Ал и мы такими же станем лет через семь-восемь.
Маршан сообразил, что ляпнул лишнего. Действительно, на бомбардировщики пересаживались пилоты, уже отслужившие свой срок на более лёгких и манёвренных машинах. Карьера астролётчика-истребителя была не такой уж и долгой, всего десять, максимум двенадцать лет, пока с возрастом не начинала снижаться молниеносная реакция пилота.
К счастью, Нестеров пришёл на помощь своему старому другу.
— Если вы бы рассуждали, логически, — примиряюще заметил Илья, — то давно бы уже во всём разобрались. Николай же ясно сказал перед вылетом… Ну то есть, не перед вылетом, конечно — поправился он, — а перед тем как мы засели в кабинах. Я-то думал, вы внимательно слушали. Он сказал, что нашли два корабля мятежников. Два, — подчеркнул пилот, — а должно быть сколько?
В интеркоме на несколько секунд воцарилось потрясённое молчание.
— Должно быть три: «Айсини», лёгкий крейсер и транспорт сопровождения — выдохнул, наконец, Алекс, — Я и забыл, что там было гражданское судно. Командир, ты гений.
— Кто гений? — всполошился окончательно проснувшийся Томальски, — Илья? Почему?
— То есть, командование предполагает, что Бош опять решил всех перехитрить, — задумчиво произнёс Маршан, не обратив внимания на вопросы Стефана, — и что на самом деле «Айсини», может находиться сейчас где-то в другом месте. Это меняет дело, — с оптимизмом добавил он, — с такими картами я снова в игре.
— Не просто с картами, Ал, — заметил Нестеров, — а с козырными тузами. Даже одно попадание тяжёлой торпеды с «Эринии» может прикончить фрегат Боша. Эти рыбки в несколько раз мощнее обычных «Циклопов».
— Тогда я бы даже сказал, что не с тузами, а с контрольной дубиной, — предложил более подходящее определение Маршан, — особенно, если вспомнить, как мы пытались остановить «Айсини» на своих лёгких «Мирмидонах» два месяца назад. До сих пор ведь перед глазами всё стоит. Но теперь, — в голосе пилота появились кровожадные нотки, — мы с ней за всё рассчитаемся!
— Не торопись, Ал, — охладил его пыл Нестеров, — может оказаться и так, что «Айсини», всё-таки, достанется Бланкару. Мы же не знаем точно, какие два корабля мятежников были обнаружены.
— В любом случае, это уже скоро выяснится. До сектора, где обнаружили корабли Нео Терры всего час лёта — подсчитала дотошная Синарин, — и этот час уже почти прошёл.
— А я больше, чем уверен, что наш командир прав и фрегата там нет, — убеждённо заявил Алекс. — Это мне вот в последнее время не везёт с прогнозами, — его голос немного погрустнел, — недавно сказал своей Найре, что мы никуда не двинемся из домена Капеллы, а буквально через четыре часа нас отправили сюда. И теперь она надо мной хихикает. Вот-вот, совсем как вы.
Щёлкнул отерком и дружелюбное хихиканье товарищей пилота неожиданно оборвал голос командира шестьдесят четвёртой эскадрильи Николая Тёмного:
— Всем пилотам, внимание, готовимся к немедленному взлёту через шестьдесят секунд. Командиры звеньев доложите о готовности.
Пилоты закопошились в своих ложементах, послышались звуки включаемого бортового оборудования. Пальцы Илья привычным жестом коснулись приборной панели его перехватчика. Управление тяжёлой «Эринией» почти ничем не отличалось от того, с чем он до автоматизма свыкся на своём старом «Геркулесе». Почти ничем, кроме отдельного блока управления торпедным вооружением. Но при взлёте с линкора оно ему понадобится, скорее всего, не должно.
Послышался нарастающий свист турбин и зелёный огонёк на приборной панели просигнализировал об отключении магнитных дифлоков, удерживавших «Эринию» на палубе ангара. Один за другим пилоты его звена доложили о готовности к старту. Нестеров включил отерком.
— Звено «Дельта» к взлёту готово, — дождавшись своей очереди, доложил он командиру эскадрильи.
— Отлично, ребята, — голос Николая звучал приподнято, — сегодня мы отправляемся на большую охоту.

*****

— Докладывает командир двести сорок второй эскадрильи Франо Кордора, — голос пилота мгновенно пронизавший пустоту почти миллиарда километров, всколыхнул мостик «России», — рядом с точкой выхода обнаружены два корабля Нео Терры. Это лёгкий крейсер «Александра» и судно обеспечения. Расстояние три астрометра, разрешите атаковать?
Гранин нетерпеливо пристукнул рукой по управляющей панели. Час назад после известия Рихана Крэйга, в сектор, где были обнаружены корабли мятежников, с «России» отправились три эскадрильи. В окружении гранд-адмирала все уже рассчитывали на то, что в руки Альянса попадётся сам Акен Бош, ради поимки которого и была устроена эта охота. Командующий даже отложил общее совещание своего оперативного штаба, в глубине души тоже надеясь, что погоня за неуловимым адмиралом вот-вот завершится. Но его ожидания не оправдались, Бош снова преподнёс Альянсу сюрприз.
Гранд-адмирал перевёл взгляд на карту, где появились значки вражеских кораблей с точными координатами. Две эскадрильи бомбардировщиков и одна истребительная, понемногу приближались к остаткам сил противника, но пока ещё не входя в зону досягаемости их зенитных средств.
Тем временем, Кордора, назначенный перед вылетом координатором операции, не дождавшись отмашки командования для атаки, продолжил свой доклад.
— Судя по показаниям сканеров, оба корабля лежат в дрейфе, — сообщил он, — мы не видим вокруг них обычного гравитационного искривления. Сейчас это лёгкая цель. Ещё раз прошу дать подтверждение на атаку.
— Подтверждения не даю, — Гранин принял новое решение, — запросите крейсер по общему каналу связи. Транслируйте на «Россию».
— Никуда они от нас не денутся, — вполголоса ответил он на недоумённый взгляд стоявшего рядом с ним командира линкора, — но вдруг, мы сможем что-нибудь узнать об «Айсини».
Кролла кивнул соглашаясь.
— Бош прожжённый трюкач, никогда не знаешь, что от него ждать, — капитан снова перевёл взгляд на фигурки дрейфующих кораблей, почти всего того, что осталось от мощи Нео Терры, — но, по крайней мере, мы молодцы, что не послали туда шестьдесят четвертую эскадрилью. Для одного лёгкого крейсера шестнадцать новых торпед как-то не комильфо. Он же просто испарится.
Через полминуты томительного ожидания «Александра» вышла на связь. Перед командующим появилось размывающееся изображение офицера мятежников, судя по знакам отличия, самого капитана крейсера.
— Я Салек Палау, командир корабля, — лицо его было хмурым, он пригладил торчащий ёжик своих чёрных волос, — что вы хотели нам сообщить?
— Здравствуйте, Салек, — неожиданно мягко произнёс Гранин, — я командующий флотами Альянса, гранд-адмирал Данил Гранин. Мы бы хотели сообщить вам, что от флота Нео Терры осталось всего три корабля и только от вас зависит, каким образом сократится их количество. Мирным путем или нет.
Капитан крейсера мрачно усмехнулся:
— Мы конченые люди, гранд-адмирал и нам совершенно нечего больше терять кроме своих жизней.
— Я это знаю, — сказал Гранин, — но вы можете сохранить их.
— Чтобы потом быть расстрелянным военным трибуналом? Я предпочту умереть как воин в своём последнем бою.
Слова Палау покрыл взволнованный голос командира «Королей Самоубийц»:
— Крейсер активирует свои системы! Через десять минут он сможет совершить прыжок!
— Салек, остановитесь! — тон гранд-адмирала стал повелительным, — если вы сложите оружие, спасёте себя, товарищей и свой корабль. Война практически окончена, наши силы уже вошли на Ригель. Правительство Альянса гарантирует амнистию таким воинам, как вы. Я даю слово офицера.
Видно было, что Палау колеблется.
— Ваше правительство также давало обещание пропустить наши корабли без боя и не сдержало его — вдруг выпалил офицер, — как мы теперь можем вам верить?
Гранин запнулся, слова командира крейсера были тяжёлой правдой, хотя в том, что произошло не было прямой вины самого командующего. Он на секунду остановился, подыскивая подходящие слова.
— Салек, мы точно знаем, что ваш адмирал вёл Альянс к катастрофе. Шива никогда бы не стал вашим союзником. Это была самая тяжёлая ошибка Боша и слишком многие заплатили за неё своими жизнями.
Слова командующего, очевидно, угодили в болезненное место капитана корабля Нео Терры.
— Мы говорили ему об этом, — хмуро сказал Палау, — но он и его ближайшее окружение не желали никого слушать. На этом самом месте мы расстались с Акеном Бошем, все кто перестал верить адмиралу, перешли на мой корабль.
— На вашем крейсере находится экипаж «Айсини»? — не смог сдержать своего удивления Гранин.
— Большая его часть, — подтвердил офицер.
— Салек, я приказываю вам сдаться, — сурово произнёс гранд-адмирал, — иначе на ваших руках будет кровь почти тысячи человек. Повторяю, война практически закончена. Вы будете в статусе военнопленных не более одной-двух недель. Правительство уже готовит амнистию, никому не нужно повторение мятежа. Мы должны быть в мире друг с другом перед лицом угрозы вторжения шиван.
— Хорошо, я согласен, — командир «Александры», наконец, принял решение, — мы спускаем флаг.
— Передайте Кордора, атака отменяется, — обратился командующий к ближайшему офицеру службы мгновенной связи, — пусть дожидается прибытия призовой команды.
— Что делать нам? — спросил Палау, отводя взгляд в сторону.
— Ваш крейсер будет отконвоирован в расположение наших основных сил, — ответил Гранин, — скажите, Салек, вы знаете, куда ушёл фрегат Боша?
Капитан крейсера отрицательно покачал головой.
— Он только попрощался со мной и пожелал удачи, — по-прежнему, глядя в сторону, сказал Палау, — а затем его фрегат совершил прыжок. Это было восемь часов назад.
Связь прервалась и гранд-адмирал быстро переглянулся с командиром «России». Орнео не успел ничего сказать, как вдруг с поста наблюдения линейного корабля поступил тревожный доклад вахтенного офицера.
— С Кносса докладывают, станция слежения зарегистрировала всплески около портала. Похоже на переход группы неизвестных кораблей.
— Кажется, что-то начинается, — вполголоса, обеспокоенно произнёс Гранин, — чёрт, мы опять не успеваем. Какие наши корабли сейчас у Кносса?
— Васудеанский тяжёлый крейсер «Рененет» и две дежурные эскадрильи с «Картиджа», — услужливо подсказал Кролла, — ну и мессонная бомба разумеется. Взорвать?
Гранд-адмирал прикусил ноготь большого пальца, счёт шел на минуты, если не на секунды.
— Не знаю, — процедил он, — вроде бы ещё рано. Но где же все-таки фрегат Боша? — на его лице показалась яростная гримаса. — Соедините меня с Лайоном, он ближе всех к порталу, — быстро скомандовал Гранин офицеру связи.
Пока его помощник занимался установкой соединения по каналу мгновенной коммуникации, командующий отдал ещё одно распоряжение:
— Немедленно передайте мой приказ для Франо Кордора. Седьмой и двести сорок второй эскадрильям незамедлительно вернуться на «Россию». Шестая бомбардировочная остается около «Александры». И отправляйте туда крейсер «Эртанакс» с призовой партией. Скажите ребятам, чтобы они поторопились.
— А не проще «Александру», того… торпедировать по-быстрому, — негромко посоветовал Орнео, — а то нас потом шестая эскадрилья потеряет, если мы по системе прыгать начнём. У них запас хода всего на полтора часа максимум.
— Забудь про это, — отрезал гранд-адмирал, — хватит лишней крови землян. А ты лучше пока командуй, выводи линкор на скорость перехода. Может пригодится.
Через несколько секунд на связь вышел вице-адмирал Лайон Сэра.
— Слушаю, Данил, — голос Сэра был спокоен и невозмутим.
— Лайон, ты получаешь данные с Кносса?
Вице-адмирал согласно кивнул:
— Обе дежурные эскадрильи уже готовы к бою, васудеанский «Рененет» тоже запросил файтерное подкрепление. Ещё две группы прибудут через двадцать минут.
— Отлично, — облегчённо вздохнул командующий, — с разведкой Шивы вы, в таком случае, справитесь легко. Лайон, ты ближе всех к порталу, транслируй все данные ко мне по мгновенной связи. И разгоняй свой «Картидж» вместе с кораблями эскорта, может быть шиване не ограничатся небольшой рекогносцировкой.
— Будет выполнено, — козырнул Сэра, отключаясь.
Тем временем, перед командующим флотами Альянса на большой трёхмерной карте системы Гамма Дракона, один за другим стали пульсировать значки его кораблей, которые по боевой тревоге начинали готовиться к сражению. Огромные невидимые отсюда махины начинали неторопливо разгоняться до предпрыжковых скоростей, чтобы затем, если будет на то приказ гранд-адмирала, совершить субзвёздный переход и лицом к лицу встретиться с врагом. Среди них был и списанный «Делакрой», превращённый в самоходную мессонную торпеду. Старый линкор находился в готовности в одной световой минуте от Кносса, чтобы в случае необходимости поправить дело, если первая адская машина расположенная непосредственно рядом с порталом по какой-то причине не сработает.
Гранин критическим взглядом осмотрел будущее поле боя.
— Для уничтожения передовой разведки всё выглядит достаточно неплохо, — резюмировал он, — а вот для полномасштабного вторжения не очень. И ещё Бош неизвестно где.
— В крайнем случае, взорвём Кносс и дело с концом, — утешил его капитан «России», втайне мечтавший избавиться от портала, от которого он всегда получал одни неприятности.
Командующий кивнул и вдруг выругался:
— Чёрт, «Месть богов», придётся теперь отложить. А если Кносс уничтожим, так и вовсе…
Гранд-адмирала прервал очередной доклад:
— Эскадрильи с «Картиджа» сообщают, в систему вошли три драккара шиван и около трёх десятков охотников и бомбоносов.
— Приплыл «Рененет», — присвистнул Кролла.
— Защищайте васудеанца, свяжите боем лёгкие силы шиван, — отдал приказ Гранин, — «Рененету» немедленно отходить. Пусть наши бомбардировщики проведут издалека несколько атак на драккары, чтобы задержать их на время отхода крейсера. Мы начинаем подготовку к взрыву портала. Похоже, это не разведка Шивы, а авангард крупных сил вторжения.
— Да уж, «Сатаны» с его демонами нам пока здесь не надо, — поддержал его командир линкора, — взрыв будет самым правильным решением.
Командующий снова вышел на связь с вице-адмиралом.
— Лайон, взрывай Кносс, — сказал он, — а потом мы отправим туда линкор «Эниши» с эскортом, чтобы добить драккары. Наша «Россия» будет наготове, если какой-то из шиванских кораблей прыгнет вглубь системы. Главное отследите направление и длину ближнего перехода, а мы поймаем их в точке выхода.
— Будет сделано, — подтвердил Сэра, — Кносс будет взорван через пять минут, «Рененету» надо отойти чуть дальше от портала. Но их всё равно тряхнёт, — предупредил он.
— Ничего, головы у васудеанцев крепкие, — беспечно отозвался стоявший рядом с Граниным, капитан «России», — сплошная лобная кость. Десять сантиметров!
Голографический Лайон Сэра повернул голову, чтобы передать новый приказ командующего своим подчинённым для выполнения, но вдруг через секунду снова развернулся к Гранину, неожиданно потеряв весь свой невозмутимый вид.
— Данил, около Кносса, находится наш модуль, — он запнулся, — это… это ракета Мины Харгроув с её группой!
Он ошеломлённо смотрел на своего командующего.
— Какого чёрта! — взревел потерявший самообладание Гранин, — пусть немедленно убирается оттуда!
Было слышно, как на мостике «Картиджа» началась какая-то словесная перепалка.



Наконец, Сэра снова повернулся к гранд-адмиралу.
— Всё в порядке, они уходят, — постепенно принимая прежний невозмутимый вид, сообщил он, — я выделил им файтеры для прикрытия. Через девять минут мы взорвём Кносс.
Гранин глубоко вдохнул и выдохнул. Сложившая ситуация ему совсем не нравилась. Стоявший рядом Кролла тоже был недоволен.
— Все беды от баб, — сделал он вывод и впервые гранд-адмирал с ним в этом согласился.
Тем временем, сблизившиеся с васудеанским крейсером бомбоносы Шивы начали атаку на «Рененет». Несмотря на то, что в масштабе карты боевых действий, находившейся перед гранд-адмиралом, мелкие подробности схватки были неразличимы, Гранин очень хорошо представлял, что там сейчас происходит. Васудеанский корабль должен был к этому времени открыть бешеный заградительный огонь, чтобы сбить с курса шиванские бомбоносы и попытаться расстрелять уже летящие к «Рененету» боеголовки. И где-то там, среди разрывов и режущих лучей зенитных турболазеров с крейсера, уже давно должны были сцепиться в собачей свалке с охотниками Шивы истребители эскадрилий «Картиджа», чтобы дать возможность их остальным товарищам в это время атаковать вражеские бомбоносы, не позволив тем выйти на дистанцию пуска торпед.
Томительно долго текли минуты, но гранд-адмирал внимательно следя за развернувшимся боем, в мыслях, тем не менее, раз за разом возвращался к порталу Кносса, который уже совсем скоро должен был уйти в небытие, исчезнув во вспышке мощнейшего взрыва и окончательно разделяя миры Альянса и шиван. Но почему-то мысль об этом не приносила Гранину желаемого успокоения. Если прав был Норис Сорги третий лорд Адмиралтейства, который упоминал о возможности существования ещё одного портала, предположительно тоже уничтоженного, но только Васудой, то почему бы не существовать третьему, десятому, сотому Кноссам, которые может быть, пока ещё скрыты в глубинах пространства, на окраинах звёздных систем? Закрыв дверь Шиве в системе Гамма Дракона, не оставят ли союзники нечаянных лазеек для врага где-то ещё во владениях Альянса? Отыскать десятикилометровый дремлющий артефакт Древних в триллионах триллионов кубических километров космической пустоты практически невозможно, по крайней мере, пока сам портал по какой-либо причине не включится. Но не будет ли тогда слишком поздно? А сейчас, уничтожив единственный известный портал, не успев раскрыть его тайн, человечество и его союзники могут потерять единственный ключ к возможно скрытым во Вселенной другим галактическим мостам. Пока таким ключом обладает ещё и Акен Бош со своим неуловимым фрегатом, затаившийся сейчас где-то в системе Гамма Дракона. Но для того, чтобы суметь вырвать у мятежного адмирала его тайну, надо для начала поймать его самого, а пока что, тот успешно обходит все ловушки Гранина, хотя и теряя по дороге свои корабли.
Не успел командующий флотами вспомнить о правителе Нео Терры, лишённого им своих владений, как тот неожиданно напомнил о себе. Неуловимая «Айсини», вся в шрамах от попаданий после последних тяжёлых боёв, но по-прежнему прекрасная и неотразимая в своей мощи, вышла из подпространства в двух астрометрах от Кносса, воспользовавшись царившем на поле боя хаосом.
Гранин прямо подскочил на своём месте, не веря своим глазам. Васудеанский «Рененет», благополучно отбив все атаки шиванских бомбоносов с помощью истребителей «Картиджа», на полном ходу продолжал удаляться от портала. Три драккара Шивы вошедшие в систему Гамма Дракона прекратили преследовать васудеанский корабль и теперь контролировали практически всю область вокруг Кносса. И именно туда прямо к порталу без колебаний устремился мятежный фрегат.
Гранд-адмирал бросил взгляд на часы, до взрыва мессонного заряда, километровой сферы расположенной в нескольких сотнях метров от Кносса оставалось всего три минуты. Ему стало совершенно ясно, что «Айсини», даже при всём своем желании, не успеет за это время взойти на внутригалактический мост и что спеша к порталу, фрегат лишь рискует погибнуть во время взрыва мессонной бомбы. Гранин с удовлетворением потёр руки, наконец-то, мятежный адмирал попался окончательно.
— Ну что, предупредим Боша, чтобы не слишком торопился? — повеселел командующий, — передайте по общему каналу как можно скорее на «Айсини», что портал будет взорван меньше, чем через три минуты и чтобы они так сильно не спешили.
— И куда он, интересно, потом от нас бегать будет? — спросил Орнео, никому конкретно не обращаясь, — помчится обратно на Ригель?
Но улыбки мгновенно соскочили с лиц обоих офицеров, когда «Айсини» приняв сообщение Гранина, вместо того чтобы сдаться на милость победителя, вдруг увеличила скорость и начала направленную передачу сигналов в сторону шиванских драккаров. Через несколько секунд, несколько охотников круто совершили крутой разворот и понеслись на форсаже в направление Кносса.
— Похоже на классический паттерн Шивы, — сообщил один из вахтенных офицеров с крайне недоумённым выражением на лице, — но откуда они его знают?
— Бош передал им сообщение о мессонной бомбе! — догадался Кролла и растерянно посмотрел на своего командующего, — вот, ведь гадёныш!
— Ну, хорошо! — окончательно рассвирепел гранд-адмирал, взбешенный новым трюком Акена Боша, — если ты не хочешь в плен, то тогда добро пожаловать в ад!
Он снова вызвал на связь вице-адмирала находящегося на «Картидже».
— Лайон, шиване обнаружили мессонный заряд, — стараясь сохранять видимое спокойствие, сказал он, — и тем более, мы не должны дать уйти «Айсини». Взрывай Кносс, пока к нему не приблизились охотники. Пусть все наши файтеры прыгают немедленно.
— Я бы с радостью, Данил, но ракета физиков до сих пор в радиусе стопроцентного уничтожения, — Сэра даже развёл руками, — но, если ты приказываешь…
Гранин дёрнул с шеи душивший его галстук.
— Они же должны были убраться, — еле выдавил он.
— Им посекло турбину осколками после атаки бомбоносов, — торопливо объяснил Лайон, — но через пять минут они должны прыгнуть на втором двигателе.
— Пять минут? — командующий посмотрел на стремительно приближающиеся к порталу красные фигурки шиванских охотников.
— Данил, взрывай его, — отчаянно зашептал ему Орнео, — взрывай вместе с этой проклятой Миной Харгроув! Второго такого случая избавиться от них всех сразу, точно не представится!
Гранд-адмирал в ответ подарил своему товарищу такой взгляд, что если бы Кролла состоял из воспламеняющихся материалов, то он немедленно вспыхнул бы и сгорел дотла.
— Не время шутить, капитан, — процедил он, — я не могу позволить себе потерять одновременно всё; и Кносс, и этого чёртового Боша, который один знает, как заставить его работать и вдобавок ещё полную ракету физиков хоть как-то изучивших портал. Даже вместе с Харгроув, которая нам так «помогла» сегодня.
Он повернулся к вице-адмиралу:
— Лайон, ты понял ситуацию? До отхода ракеты Кносс взрывать нельзя.
— Понял, — кивнул Сэра, — но хочу заметить, что после отхода взрывать, скорее всего, будет нечего. Курс шиванских охотников лежит прямо в направлении бомбы. Им, как будто кто-то сказал про неё.
Гранин почувствовал краску на своём лице. Ему не было нужды искать этого кого-то. Командующему показалось, что все находящиеся на мостике «России» смотрят на него с осуждением.
Он с усилием поднял взгляд на вице-адмирала:
— Мы отправим туда «Делакрой», он взорвёт портал. Прикажешь своим файтерам, тем кто сейчас у Кносса, сопровождать линкор до точки взрыва. Отдашь им команду на обратный прыжок за сорок секунд до детонации.



Передав эти приказы, гранд-адмирал устало опустился в кресло. У него было чувство крайнего опустошения, буквально всё, что бы ни происходило сегодня, постоянно шло вкривь и вкось. А что будет дальше? «Хорошо, что Витторио об этом уже не узнает», — со стыдом подумал Гранин, наблюдая, как охотники Шивы расстреливают мессонный заряд, с таким трудом доставленный к порталу. Истребители «Картиджа» не могли им в этом помешать, на их пути к Кноссу находились шиванские драккары с мощным зенитным вооружением, а эскадрилья земных бомбардировщиков, бывшая в секторе, уже успела опустошить свои арсеналы, отстрелявшись по врагу с предельных дистанций. Группа васудеанских файтеров вызванная «Рененетом», тоже была всё ещё в дороге. Поэтому, когда первая адская машина Альянса исчезла в небольшом облачке разрыва, жалком подобии сотрясающего основы мироздания катаклизма, который должен был произойти в этом месте, то уже ничто не могло помешать «Айсини» взойти на межгалактический мост и раствориться в голубом сиянии раскрывшейся подпространственной воронки
— Не задался сегодня день, — услышал Гранин сочувственный голос командира линкора, — но, по крайней мере, яйцеголовые спаслись. Данил, пора отправлять «Делакрой», пока к нам ещё гости не пожаловали.
Командующий взял себя в руки, его товарищ был прав, надо было действовать дальше и действовать быстро.
По команде центра наведения списанный линкор с мессонным зарядом на борту, заранее разогнанный до скорости ближнего перехода, уже через минуту оказался в заданной точке недалеко от портала. Шиванский драккар оказавшийся у него на пути, обстрелял старый корабль своими лучевыми залпами, но ветеран со своей двадцатиметровой толщины бронеплитами из неостали, казалось, даже не почувствовал ударов. Вражеские бомбоносы, количество которых после боя с «Рененетом» значительно поредело, провели несколько атак, но все выпущенные ими торпеды разорвались далеко от «Делакроя», также не причинив ему существенного вреда. Прикрывавшей старый корабль эскадрилье истребителей «Картиджа» даже не пришлось вступить с противником в ближний бой, всё ограничилось перестрелкой ракетами на дальней дистанции. Было понятно, что шиване и не подозревают о настоящей цели прибытия линкора.
— Давай, старик, протяни ещё немного, — прошептал гранд-адмирал, сжав кулаки и не сводя взгляда с цифр обратного отчета под значком корабля на карте.
Всё шло пока настолько гладко, что ему даже не верилось. Отошедший на безопасное расстояние «Рененет» давал устойчивую картинку того, как старый линкор подходил к назначенной точке взрыва. За сорок секунд до детонации прикрывающие ветерана истребители, начали запускать свои ближние гиперприводы, готовясь вернуться на «Картидж».
— А ты не опасаешься за «Эниши»? — вдруг спросил Гранина капитан «России», — а то вдруг опять поломается на самом интересном месте? Противник там для неё конечно не очень серьёзный, если в том месте вообще кто-то живой после взрыва останется. Но всё же…
— Да, всё с ней уже нормально, — отмахнулся командующий, не сводя взгляда с маленькой фигурки «Делакроя», — пусть девчонка тренируется. От трёх драккаров ещё ни один линкор не умирал. На «Эниши, тем более, больше полусотни файтеров и все они в полной боевой готовности.
За десять секунд до детонации старый корабль оставили последние файтеры прикрытия, а все шиванские корабли, наконец, стали разворачиваться по направлению к „Делакрою“, чтобы совместными действиями добить уже почти достигший своего места назначения линкор. Но сделать этого они не успели.
На мгновение камеры передающие изображение с тяжёлого крейсера „Рененет“ ослепли. Бесшумное зарево полыхнуло на том месте, где когда-то безмятежно вращалось огромное колесо Кносса. Затем яркость вспышки чуть убавилась и на долю секунды стало видно черные точки шиванских кораблей на ослепляющем фоне расширяющегося огненного шара. Но видимый взрыв был только надводной частью айсберга, девяносто девять процентов высвободившейся энергии, направленные силой разумных существ, произвели подпространственный катаклизм, не уступающий по мощи тому, который двадцать два года назад закрыл людям путь в Солнечную систему.
— Вот, это я понимаю, — уважительно произнёс Кролла, потирая слезящиеся глаза, — достойный салют для окончания войны.
Ещё через несколько секунд сияние вспышки почти угасло, но теперь уже затрясло камеры на самом васудеанском крейсере, до него дошла взрывная волна.
С мостика „России“ все с тревогой следили за тем, как перенесёт удар „Рененет“, но всё обошлось благополучно, с крейсера передали только о мелких повреждениях. Шиванам повезло гораздо меньше. Один малый драккар, бывший ближе всех к порталу, просто исчез, равно как и сам Кносс. Два других беспомощно дрейфовали в сторону от направления удара взрывной волны. Москитный флот шиван, бомбоносы и охотники пропали с экранов сканеров „Рененета“ почти все.



— Немного теперь будет у „Эниши“ работы, — резюмировал Гранин, внимательно рассматривая детали произошедшего, — ну, что ж, поздравляю всех, кажется, война закончилась.
В ответ на слова командующего флотами Альянса, на мостике линкора раздались сначала неуверенные, но потом постепенно переходящие чуть ли не в овацию аплодисменты. Почти у всех присутствующих были радостные лица. Правда, почему-то сам Гранин, большого душевного подъёма в этот момент не испытал.
— »Рененет" пусть дождётся подхода нашего линкора, а затем может возвращаться обратно, — разрешил он, — а доктора Мину Харгроув вместе со всей её командой и ракетой немедленно доставить на борт «России», у меня есть к ней несколько вопросов.
— Надеюсь, ты не будешь с ней слишком вежливым, Данил? — затаив дыхание спросил старый враг доктора Мины Харгроув, — после всего того, что она натворила сегодня.
— Она отчитается за каждый мой новый седой волос, Орнео, — многообещающе ответил Гранин, приглаживая свою причёску.
Гранд-адмирал уже повернулся, чтобы спуститься с мостика «России», как вдруг позади него залилась громким перезвоном система боевого оповещения.
Гранин резко обернулся и ещё не веря своим глазам, увидел на месте уничтоженного Кносса, там, где не должно было быть ничего большего, чем отдельные атомы, значок появившегося ниоткуда неизвестного корабля. На несколько секунд на мостике линкора наступила потрясённая тишина.
— «Рененет» докладывает, — упавшим голосом неожиданно доложил вахтенный офицер центрального поста наблюдения, — в систему вошёл «Сатана».
Как ни странно, но гранд-адмирал почему-то не испытал особого потрясения и при этом известии. Он только сурово сдвинул брови и подошёл ближе к карте. Прибытие шиванского джаггернаута должно было стать чуть ли не самым логичным окончанием такого сумасшедшего дня.
— Но как же он пробрался сюда после взрыва? — поражённо прошептал позади него капитан «России», — неужели, им не нужны эфирные мосты?
— Давай лучше думать, что это просто взрыв не разрушил мост, — сухо прокомментировал Гранин, не поворачиваясь к товарищу, — это как-то спокойнее.
Он задумался на несколько секунд, не обращая внимания на замерших вокруг него в унынии членов экипажа линейного корабля и внимательно разглядывая зловещий силуэт «Сатаны», транслируемый камерами бесстрашного васудеанского «Рененета».
— Николай, ты слышишь меня? — командующий прикоснулся к своему персональному коммуникатору.
— Так точно, господин гранд-адмирал, — все услышали уверенный голос командира эскадрильи «Рапторов», — мы находимся на борту «России». Кстати, уже больше часа ждём сигнала на вылет.
— Считай, что ты его дождался, Николай, — сказал Гранин, — мы начинаем операцию «Месть богов». Только не в туманности, а здесь, в системе Гамма Дракона.


Глава 8

— Линкор «Эниши» прибыл в расположение нашей ударной группы, — голосом с небес прозвучало с центрального поста наблюдения «России».
— Слава богу, я думал, они до нас уже не доберутся, — Гранин вздохнул с огромным облегчением и рухнул в своё кресло, чувствуя, как с его плеч только что свалился тяжеленный камень. Орнео с участием посмотрел на своего старшего товарища и перевёл взгляд на прибывший линкор, который только что чудом вырвался из лап «Сатаны».
— Интересно, что сейчас о нас думает капитан «Эниши»? — пробормотал он, — после прогулки, что мы им устроили?
Гранд-адмирал только мрачно засопел в ответ, рассматривая на виртуальном экране огромные повреждения линейного корабля, непостижимым образом спасшегося от гибели и теперь медленно ковыляющего в направлении «России». Два часа назад, когда минутная всеобщая эйфория сменилась такой же всеобщей подавленностью при виде шиванского джаггернаута преспокойно прошедшего по казалось, полностью разрушенному мессонным взрывом внутригалактическому мосту, никто даже и не вспомнил про линкор «Эниши», который незадолго до этого был отправлен к порталу, чтобы добить «остатки» шиван. К несчастью, когда в окружении командующего вспомнили про линкор, то уже было поздно что-либо предпринимать. Гранину оставалось только лишь ждать, когда новейший линейный корабль класса «Геката» сестра близнец его флагмана окажется лицом к лицу с шиванским чудовищем. Передать какое-либо предупреждение на передвигающийся в подпространстве линкор Альянса было уже невозможно. Васудеанский тяжёлый крейсер «Рененет» всё ещё находившийся в секторе и рискующий каждую минуту оказаться под новой вражеской атакой, продолжал передавать на «Россию» по каналу мгновенной связи данные о входящей в систему Гамма Дракона эскадре Шивы. Даже без «Сатаны» линейному кораблю землян, неосмотрительно приближавшемуся сейчас к месту, где когда-то находился Кносс, пришлось бы туго. Вслед за джаггернаутом в систему вошли не меньше десяти больших кораблей шиван. Гранд-адмирал чудовищным усилием воли заставил себя отвлечься от мыслей о возможной печальной участи «Эниши» и вернуться к планированию новой немедленной операции против появившегося вражеского флота.
Прямо на мостике своего флагмана по каналу мгновенной коммуникации Гранин провёл срочный совет с вице-адмиралами Анххафом и Сэра, вынужденно наплевав на все правила секретности. Гранд-адмирал только и успел изложить своим помощникам новый план по диспозиции сил Альянса при наступивших обстоятельствах, как невезучая «Эниши» оказалась в гостях у шиванского флота. Предупреждённый заранее «Рененет» сразу же передал на появившийся из подпространства линкор землян приказ о немедленном отходе и обратном прыжке, но этот манёвр требовал от корабля времени, за которое «Сатана» успел нанести свой удар с расстояния не менее чем трёх астрометров. На мостике «России» насчитали двенадцать убийственной мощи залпов всех четырех главных лучевых сот джаггернаута, из которых, как минимум, треть попали в цель, каждый раз пробивая «Эниши» насквозь. Но каким-то чудом, эти смертельные для любого корабля союзников удары не затронули генераторы подпространственной матрицы, что и позволило линкору Альянса уцелеть, совершив обратный прыжок.
Гранд-адмирал безрадостно прослушал доклад командира корабля, уже знакомой ему Кейпы Драми. Теперь «Эниши» можно было смело списывать со счетов. Экипажу с огромным трудом удалось взять под контроль и ликвидировать внутренние пожары и взрывы. У линкора были разбиты либо повреждены все двенадцать палуб, вышли из строя два из трёх основных реакторов, не действовало почти всё вооружение, а главное под ударами «Сатаны» погибла почти четверть команды корабля, две с половиной тысячи человек. Но всё, что сейчас мог сделать Гранин, это только поблагодарить Драми и её экипаж за самоотверженную работу по спасению линкора и приказать спасательным и ремонтным суда своего флота сопроводить полуразбитую «Эниши» к узлу межзвёздного перехода в домен Капеллы. Всем тем файтерам линкора, которые находясь в ангарах, были не повреждены при столкновении с шиванским джаггернаутом, было велено перейти на «Колосс» c самого начала своей карьеры испытывавший нехватку москитного флота.
— И как сражаться с таким чудовищем? — спросил сам у себя Кролла, с ужасом обозревая огромные дыры в бронированных бортах «Эниши», — надо срочно пускать в ход «Колосс», обычный линкор здесь не справится.
— Никто и не думал, что Драми уничтожит «Сатану», — буркнул в ответ Гранин, — отправь-ка лучше пару разведчиков к Кноссу или к тому, что от него осталось. «Рененету» пора уходить, пока его невзначай не пришибли.
Он внимательно рассматривал корабли шиванского флота вошедшие в систему Гамма Дракона, пытаясь в который раз найти ошибку в своих логических построениях. Цена этой ошибки была бы сейчас слишком высока. Если гранд-адмирал не сумеет удержать «Сатану» здесь, то скоро шиванская эскадра может оказаться и в следующей звёздной системе Капеллы, с её двадцати пятью миллионами обитателей. Гранина также сильно тревожил тот факт, что Шива смог собрать новую армаду для вторжения, даже потеряв огромное количество кораблей после битвы с васудеанцами в туманности. «Сколько же вас там ещё прячется», — с досадой подумал гранд-адмирал.
Посовещавшись с Анххафом и Сэра, командующий отказался от своего первоначального намерения немедленно всеми силами атаковать джаггернаут, явно бывший стержнём шиванской эскадры. Силы Альянса были слишком разбросаны по звёздной системе. «Колосс» прибыл совсем недавно и сейчас находился рядом с узлом межзвёздного перехода с Капеллы и ему требовалось, как минимум, шесть часов, чтобы достичь позиции ударной группы Гранина, которая, к тому же, только что лишилась одного из своих самых сильных линейных кораблей. Даже если «Месть богов», сработает успешно на первом этапе и шестнадцать «Эриний» смогут вывести из строя хотя бы часть лучевых сот «Сатаны», всё равно, на время подхода к месту боя единственного суперлинкора Альянса потребуется слишком много времени, за которое ситуация здесь может кардинальным образом измениться. И группа Анххафа с Лайоном, основой которой являются три линкора: «Псамтик», «Хатшепсут» и «Картидж», не смогут задержать даже повреждённый джаггернаут, если тот отправится, например, к эфирному мосту на Капеллу, откуда уже к этому времени уйдёт «Колосс».



Командующий вспомнил про ещё один мессонный заряд расположенный рядом с мостом в эту звёздную систему и тихонько выругался. Теоретически можно было, пока не поздно, отвести все силы на Капеллу и подорвать межзвёздный мост. Вот, только не пройдут ли шиване после взрыва переход до Капеллы также легко, как они это сделали два часа назад, войдя на Гамма Дракона. Что было не так с этой проклятой мессонной бомбой? Она же взорвалась!
В этот момент Гранину доложили о прибытии на «Россию» злополучного модуля Мины Харгроув, из-за которого командующий в очередной и видимо, в последний раз упустил Акена Боша.
— Давайте мне её немедленно сюда, прямо на мостик, — сурово произнёс гранд-адмирал, сдвинув брови. Кролла стоявший рядом, с трудом подавил злорадную усмешку. Он не забыл свои препирательства с доктором Миной два месяца назад.
Гранин задумчиво посмотрел на своего товарища.
— Ну, а ты бы Орнео, чтобы сейчас сделал на месте шиванского пятилапого предводителя? — неожиданно спросил он.
Командир линкора поперхнулся от неожиданности.
— Хорошенькое ты мне место придумал, — чуть обиженно произнёс он.
— Ну, а всё-таки?
Кролла немного подумал.
— Это зависело бы от моих дальнейших целей, — почесав подбородок, наконец, предположил он, — если я бы намеревался просто захватить эту систему, то, как обычно, начал бы дальнее сканирование, разослал разведпатрули, — он посмотрел на Гранина, — определил бы местоположение вражеских сил и разгромил бы их или одним ударом, если они все в одном месте, либо поочерёдно. Другое дело, если у меня сквозной рейд, тогда я бы сразу бросился к узлу на Капеллу.
— Прямо сразу? — прищурился Гранин.
— Ну, заправился бы, конечно, сначала с танкеров здесь или прямо у моста. А что? — у капитана «России вдруг появился понимающий вид, — они с собой перевозчики не взяли!
— Ни одного пока не видно, — подтвердил гранд-адмирал, — а разведку они потихоньку всё-таки отправляют, охотники и малые драккары.
— Но перевозчики могут ведь, и подойти, — возразил Кролла, — или может они от этой главной четырёхлапой сволочи заправляются. В такой кубатуре можно много добра протащить.
— Нам, главное, не допустить их до узла перехода на Капеллу, — машинально пробормотал командующий, не обратив внимания на последние слова Орнео, — стоп! А откуда они про него знают? Им же надо сначала его найти!
Гранин лихорадочно попытался вспомнить события двадцатидвухлетней давности. В системе Гамма Дракона боевых действий с шиванами точно не велось. Наличие входов на эфирный мост определяется специальным оборудованием, которое способно детектировать искривление пространства в этих точках. Но сколько времени обычно на это требуется? Координаты всех известных узлов межзвёздных переходов были знакомы землянам уже десятки лет и Гранину никогда даже не приходилось задумываться над этим вопросом. Может быть, поэтому вошедший в систему флот Шивы не торопится к следующему межзвёздному мосту? Значит, у флота Альянса сосредоточенного в системе есть хоть небольшой, но запас времени?
От этих мыслей командующего отвлёк уже знакомый ему женский голос.
— Здравствуйте, господин адмирал, зачем вы меня к себе вызвали?
Обернувшись, Гранин сразу узнал доктора Харгроув, прибывшую к нему в сопровождении одного из младших офицеров „России“. На лице молодого офицера, не успевшего доложиться командующему о прибытии, появилось выражение плохо скрытого ужаса. Женщина достаточно громко на весь мостик линейного корабля по неведению или намеренно понизила Гранина в чине, да ещё довольно вызывающим тоном.
— А ещё мы из-за неё „Айсини“ с Акеном Бошем упустили, — наябедничал командир линкора, многозначительно кивнув своему старшему товарищу. — Здравствуйте доктор Харгроув.
Но, против всеобщего ожидания, командующий флотами Альянса вдруг приветливо улыбнулся строптивой женщине физику, даже не обратив внимания на то, что его назвали просто адмиралом.
— Добрый день, Мина, хорошо, что вы всё ещё помните меня, — произнёс он, — с тех пор, когда я был здесь ещё советником третьего ранга и мне требовалась ваша помощь. Вы не поверите, но она мне требуется и теперь.
Орнео Кролла взглядом полным самого искреннего негодования уставился на гранд-адмирала. Он не ожидал от своего друга такого предательства.
Доктор Мина Харгроув воинственно тряхнула своей короткой чёлкой.
— После того как вы весьма наивно попробовали одним мессонным зарядом разнести внутригалактический мост, а вместо этого только разрушили уникальную конструкцию Кносса, я уже ничему не удивляюсь, — едко произнесла она.
Гранин в удивлении поднял брови.
— А вот с этого места можно поподробнее? — очень серьёзным тоном попросил он.

*****

— Я его вижу! — азартно закричал Алекс, — в трёх астрометрах сверху на два часа!
— Спокойнее, Маршан, мы все его видим, — в голосе Николая, командира эскадрильи „Рапторов“, не чувствовалось никакого волнения.
Илья до боли в руках стиснувший штурвал ещё успел удивиться такому хладнокровию, но затем все посторонние мысли вылетели у него из головы. Он наяву увидел далеко впереди зловещий силуэт главного шиванского монстра. Шестьдесят четвёртая эскадрилья вышла точно там, где было нужно. Над головой у пилота справа и слева зажглись многочисленные серебряные звёзды, из подпространства, согласно плану, выходили группы прикрытия: „Короли Самоубийц“ и „Вороны“, ближнее сопровождение сверхтяжёлых перехватчиков Нестерова и его товарищей.
В отеркоме снова раздался голос Темного:
— Похоже, всё идёт по плану, крейсера оттянули на себя прикрытие „Сатаны“. Перестраиваемся колонной в четыре четверки, у каждой своя цель. Франо, Эмилия! — он обратился к командирам эскадрилий сопровождения, — мы начинаем работу. Не подведите нас, ребята.
— Не впервой, Николай, — спокойным тоном отозвался Кордора, командир двести сорок второй группы, — мы знаем, что на кону.
Эмилия Самса тоже пискнула что-то ободряющее и её сто седьмая эскадрилья, включив форсаж, за несколько секунд ушла далеко вперёд. За ними, расходясь широким веером, понеслись шестнадцать „Персеев“ Франо. Казалось, что шиванский джаггернаут пока не обращает внимания на лёгкие скорлупки земных машин устремившихся к нему, в пространстве вокруг гигантского вражеского корабля находилось не более десятка охотников. Это давало шанс шестнадцати „Эриниям“ поскорее добраться до линии пуска торпед, тяжёлых „Гелиосов“, секретного козыря гранд-адмирала Гранина.
Чтобы помочь пилотам Николая в их почти самоубийственной миссии, отряд крейсеров союзников завязал дальний бой с окружением „Сатаны“, стараясь оттянуть на себя часть огня, который в противном случае мог бы достаться „Эриниям“. Выстроившись атакующим ромбом корабли Альянса начали лучевую дуэль с концевыми шиванскими драккарами. Через полчаса перестрелки те не выдержали давления, и на помощь драккарам устремился межзвёздный разрушитель шиван класса „Демон“, знакомый землянам ещё по Великой Войне Огромный корабль, усеянный мощными лучевыми сотами, неторопливо развернулся в сторону назойливого противника и одновременно с этим из его доков посыпались десятки охотников и бомбоносов шиван. Положение кораблей Альянса уже через несколько минут могло стать угрожающим и поэтому лидер группы, васудеанский „Маахес“ начал осторожный манёвр уклонения. К этому времени, сопровождающие крейсера истребители с „Картиджа“ уже сцепились в схватке с атакующими охотниками и бомбоносами Шивы.
Два концевых „Аэолуса“ группы, крейсера „Мальта“ и „Темплар“, обладавшие самым мощным зенитным вооружением, запоздали с манёвром, помогая истребителям отбить атаку бомбоносов и сразу же получили несколько мощных ударов с шиванского разрушителя. Но на помощь своим уже подходил только что завершивший ближний прыжок „Картидж“, открывший огонь по „Демону“ с самой дальней дистанции. К счастью, всёсокрушающие лучевые соты джаггернаута, бывшего в отдалении, пока молчали, командующий Гранин категорически запретил своим большим кораблям приближаться к „Сатане“ на расстояние меньшее четырёх астрометров.
Командир четвёртого звена Илья Нестеров, быстро приближавшийся на своей боевой машине к месту разгоревшейся схватки, не знал об этом приказе гранд-адмирала. Он лишь видел, что в периметре защиты шиванского джаггернаута открылся желанный просвет.
— Готовьтесь, ребята, — взволновано крикнул он в интерком, соединяющий пилота с тремя его товарищами по звену, — сейчас начнётся.
Пилот бросил взгляд на свой браслет из массивного лаурита, единственную вещь оставшейся ему от отца, пропавшего без вести двадцать два года назад в поединке с не менее мощным порождением Шивы. Пётр был не старше, чем его сын теперь, когда он устремился в свою самоубийственную атаку на „Люцифер“. И в последние часы перед боем Илья не один раз пытался представить себе в своих мыслях, что мог чувствовать его отец, когда, наконец, увидел в прицеле главного шиванского монстра. В те секунды отделявшие жизнь от смерти не просто одного человека, чьи руки стискивали штурвал тяжёлого торпедоносца, а миллиардов людей, которые могли спастись или погибнуть от одного его верного или неверного движения. Атаковать без права на ошибку, дойти до самого последнего предела и пустить в цель только одну, но смертельную стрелу. Илья внезапно ощутил какую-то непередаваемо глубокую эмоциональную связь с тем светловолосым молодым пилотом, благодаря которому, когда-то закончилась Великая Война. И сейчас он просто стал им.
Пилот вдруг улыбнулся. Во всей Галактике сейчас нельзя было подыскать более подходящего для такого дела человека, чем он, Илья сын Петра. Лишь бы его товарищи тоже не подвели.
— Ну что, ребята, пора за дело, — голос Николая по-прежнему не выдавал ни малейшего признака волнения, — и не забывайте, после атаки все встречаемся в точке отхода. Торпед у нас по всего одной, так что второго захода не будет. Всем звеньям форсаж!
— Выполняем! — Илья до упора сдвинул вперёд сектор газа и услышал рёв всех четырёх турбин своего перехватчика. Двенадцатикратная перегрузка вдавила его в пилотский ложемент, а окружающий его мир вдруг стал серым, мгновенно потеряв все свои краски. Но он мог видеть на боковых обзорных экранах, как его ведомые устремились ему вслед.
Шестнадцать сверхтяжёлых перехватчиков землян, разделившись на атакующие группы, рванулись вперёд, формируя четыре острия направленные каждое на свою цель, длинные полуторакилометровые лапы лучевых сот, несущих смерть любому кораблю Альянса, единственные уязвимые места шиванского джаггернаута.
Но прорваться к своей цели оказалось не самым простым делом, через несколько секунд после начала атаки „Сатана“ ощетинился ответным огнём. Прикрывающие „Эринии“, двести сорок вторая и сто седьмая истребительные эскадрильи слаженными усилиями смогли очистить зону подлёта к цели от многочисленных охотников шиван, не пропустив к уязвимым пока перехватчикам ни одной вражеской машины, но сберечь своих подопечных от зенитного огня они не могли. Пространство перед приближающимися к цели „Эриниями“ быстро заполнилось шарами плазменных разрывов, десятки зенитных турболазеров „Сатаны“ искали и находили свои цели.
Машину Ильи сильно встряхнуло от серии близких взрывов и он ударился боковой поверхностью полётного шлема о край своего пилотского ложемента. На мгновение у него зашумело в ушах. Быстро придя в себя, пилот увидел, как головная машина из второй четверки получила удар сразу с нескольких тяжёлых турболазеров и завертевшись вокруг своей оси вдруг исчезла во вспышке сильнейшего внутреннего взрыва. Первый „Гелиос“ из шестнадцати взорвался впустую. Другие три машины этого звена разбросало в стороны мощной ударной волной и они лишь через несколько секунд с трудом вернулись на свой курс, пытаясь не отстать от остальных перехватчиков, неумолимо сближавшихся с огрызающимся шиванским джаггернаутом.
„Вот оно как, оказывается, выходить в торпедную атаку“, — пронеслось в голове пилота и тут же его перехватчик несколько раз встряхнуло снова, но уже гораздо сильнее, чем раньше. Перед глазами Ильи брызнул сноп искр от удара и он вдруг почувствовал струйку чего-то теплого стекающего по его лбу. Он даже не понял, кровь это или пот, главной его мыслью было удержаться на боевом курсе. Половина обзорных экранов „Эринии“ вышла из строя, на приборной панели один за другим загорались красные значки внутренних неисправностей, но пока защитное поле и прочная броня файтера хранили пилота и его бесценный груз. Нестеров с облегчением увидел, что с блоком торпедного наведения всё в порядке, зелёный квадратик захвата цели уже почти совместился с основанием четвёртой лучевой соты „Сатаны“. До сброса оставалось не более двадцати секунд.
Пилот обеспокоенно завертел головой, пытаясь найти троих своих ведомых. Он с трудом запустил резервные экраны, почему-то не желавшие включаться и облегчённо вздохнул, все трое были в порядке, лишь за Стефаном тянулся длинный плазменный хвост, ему опять не повезло.
— Держитесь, ребята, — крикнул он в интерком, — мы почти у цели!
Но его настроение рухнуло куда-то вниз, когда он бросил взгляд на идущие впереди четверки „Эриний“. Их не было! Он увидел только машину Николая уже подходившую к точке сброса и всего два перехватчика из третьей четвёрки державшиеся следом. Буквально за несколько секунд „Сатана“ своим яростным оборонительным огнём смог выбить больше половины шестьдесят четвертой эскадрильи. Вздрогнув, пилот понял почему его командир выбрал атаку колонной. Он хотел, чтобы хоть кто-то добрался до проклятых шиванских лап джаггернаута и отрубил их раз и навсегда! Четвёрке Нестерова просто повезло, что она оказалась последней по счету.
Но времени размышлять над этим уже не было. Илья мгновенно переключил блок наведения на новую цель, на ту, до которой так и не смогла добраться вторая четверка его товарищей. Он мягко положил руку на рычаг пуска единственной торпеды, которую несла в себе „Эриния“.
— Давай же, — прошептал он и через секунду рамка захвата цели с готовностью мигнула ему красным огнём.
Раздался резкий звуковой сигнал и пилот одним движением руки выпустил на волю сгусток концентрированной смерти. Сверхтяжёлый перехватчик качнуло и Илья увидел, как впереди его машины вытянулся длинный закручивающийся след стартовавшего „Гелиоса“, пологой траекторией, уходящий в сторону своей цели. Он заметил такие же следы выпущенных торпед с „Эриний“ своих уцелевших товарищей. Они всё-таки прорвались.
Пилоту показалась, что всё вокруг на мгновение замерло, течение времени вдруг остановилось и лишь только неподвластные ему вестницы смерти спешили сейчас к своей цели. Илья завороженно следил за их полётом среди сполохов разрывов и бьющих наотмашь клинков зенитных турболазеров.
— Командир, отходим! — как будто издалека он услышал крик Натальи и вдруг опомнился, представив какой огненный ад сейчас разверзнется перед ним. Но, уже резко дёргая на себя ручку управления, он успел заметить, что головной перехватчик Тёмного, по прежнему идёт к основанию первой лапы „Сатаны“, не выпуская свою торпеду. В последний момент из под командирской машины скользнул еле заметный росчерк стартовавшего „Гелиоса“ и тут же всё пропало в полыхнувшей бесшумной вспышке. Вся передняя часть шиванского джаггернаута полностью исчезла в всплеске ослепительного света. Губительный зенитный обстрел с „Сатаны“ внезапно прекратился и Илья из своей боевой машины, уносящей его прочь от ужасающего взрыва, вдруг снова увидел звёзды, сияющие ему в бескрайней пустоте космоса.
— Мы сделали это! — он услышал радостный выкрик Алекса, — мы сокрушили „Сатану“!
Вспышки взрывов „Гелиосов“ угасли, на излёте взрывной волной тряхнув уходящие „Эринии“ Ильи и его уцелевших товарищей. Включив генераторы подпространственной матрицы, Нестеров бросил последний взгляд на изуродованные лучевые соты, поражённого внезапным ударом шиванского джаггернаута. Задание было выполнено, но „Рапторы“ заплатили за это слишком дорого. От всей шестьдесят четвёртой эскадрильи осталось всего шесть машин. За эту победу отдали свои жизни хорошие ребята и погиб его бывший наставник, офицер прима класса Николай Тёмный, один из лучших пилотов, когда-либо служивших Альянсу.

*****

— Они сделали это! — не веря своим глазам, выдохнул капитан „России“, — Данил, они обезоружили „Сатану“!
Командующий флотами Альянса старался сдерживать свои эмоции.
— Немедленно сканируйте повреждения джаггернаута, — сухо приказал он, следя за тем, как в подпространство уходят последние „Эринии“ шестьдесят четвёртой эскадрильи, сделавшие всё для выполнения своей боевой задачи, — и при первой же возможности отправьте туда спасательные модули. Мы должны спасти всех пилотов, кто смог катапультироваться.
— Докладывает „Картидж“, — на связь вышел вице-адмирал Лайон Сэра, чей флагман последние десять минут вёл перестрелку с шиванским разрушителем, — похоже, вашим ребятам почти всё удалось. Носовая оконечность „Сатаны“ разбита всмятку!
— Почти? — обеспокоенно спросил Гранин, вглядываясь в данные передаваемые с линкора вице-адмирала, — что ты имеешь в виду, Лайон?
— Одна лучевая сота у джаггернаута, похоже, уцелела — ответил Сэра, — но всё равно мы в шоке. Не могли бы вы, кстати, одолжить нам парочку таких торпедоносцев? Нам немного досаждает этот „Демон“.
— Мои ребята на сегодня отлетались, так что в другой раз, Лайон, — отрезал командующий, — а с разрушителем сами справитесь. Главное, не приближайтесь к „Сатане“. Вам и одной соты с запасом хватит.
— Приказ поняли, — чуть разочарованно подтвердил вице-адмирал, — но этим пилотам всё равно передайте наше искреннее восхищение. Такого праздника мы не видели давно!
— Это лучшая эскадрилья с лучшего линкора, господин Сэра, — капитан „России“ раздулся от гордости.
— Держитесь пока, — Гранин быстро оборвал неуместное сейчас хвастовство товарища, — мы уже отправляем в бой „Колосс“.



Командующий бросил взгляд на таблицу расстояний своих кораблей. Главная сила его флота единственный суперлинкор Альянса, уже разогнанный до скорости ближнего перехода, находился сейчас всего лишь в двух световых минутах от места сражения, на минимально возможном для подпространственного прыжка расстоянии. Рядом с ним были и два васудеанских линейных корабля, тоже готовых к прыжку. Гранин вспомнил, что один из них „Псамтик“ уже встречался с шиванским джаггернаутом в туманности. Васуда потеряла в той битве четыре своих дредноута и только лишь „Псамтик“ смог избегнуть гибели. Но „Сатану“ мало было только обезоружить, его надо было ещё и убить, пока шиванский джаггернаут снова не скрылся в туманности зализывать свои тяжёлые раны. И ни один линкор Альянса, кроме „Колосса“, этого сделать не мог. Только мощнейшие лучевые орудия единственного суперлинкора союзников могли прожечь броню „Сатаны“, чтобы успеть поразить его жизненно важные центры, прежде чем враг достигнет необходимой скорости для прыжка. Правда, бой на равных с главным шиванским чудовищем всё равно был бы слишком опасен для „Колосса“. К тому времени, когда суперлинкор сблизится с джаггернаутом на расстояние для уверенного поражения, все четыре лучевых соты врага могут нанести самому мощному кораблю Альянса слишком тяжёлые повреждения. Остаётся надеяться на то, что атака „Эриний“ ослабила „Сатану“ в достаточной степени для того, чтобы „Колосс“ мог выполнить свою задачу без лишнего риска.
— Ну, что же, пока всё идёт по плану, — командующий незаметно скрестил пальцы за спиной, — пора добить ублюдка.
— Да уж, пусть Грефе теперь покажет на что он способен, — слегка ревниво поддакнул Кролла, — давно ему перья не щипали.
Сам капитан „России“ был спокоен. Его линейный корабль находился в двух световых часах от места сражения и мог поспеть туда разве что к шапочному разбору. По плану утверждённому Граниным, его флагман с несколькими крейсерами поддержки должен быть прикрывать узел межзвёздного перехода в систему Капеллы, на случай прорыва к нему каких-либо кораблей шиван. Но Орнео уже стало ясно, что по крайней мере, сам джаггернаут в ближайшее время там вряд ли появится. Оставался, правда ещё один разрушитель из шиванской эскадры класса „Равана“, пока ещё не вступавший в бой ни с „Картиджем“, ни с отрядом крейсеров. Кролла помнил, с каким трудом им удалось одолеть такого же гиганта в туманности и командиру линкора совсем не хотелось проделывать это снова. Поэтому он с облегчением услышал очередной приказ своего командующего, переданный васудеанскому адмиралу Анххафу.
— Мерс Анххаф, ваши дредноуты должны совершить прыжок через три минуты после ухода „Колосса“. Ваша цель, разрушитель „Равана“ и его эскорт. Мы должны уничтожить весь шиванский флот до последнего корабля, поэтому постарайтесь также контролировать своими крейсерами и бомбардировочными группами зону рядом с мостом в туманность. Полагаюсь на ваш опыт и умение.
По лицу капитана „России“ разлилось безмятежное выражение, когда он услышал согласное шипение васудеанца. „Отлично, кажется, на сегодня для моей красавицы всё обошлось“, — подумал он, пытаясь снова принять деловитый и озабоченный вид, — »максимум, разве что, шиванским драккарам уши надрать придётся. Самых серьёзных хулиганов наши уже разобрали".
Тем временем, командующий торопливо согласовывал с Геррой Грефе координаты вывода его суперлинкора из подпространства. Было решено атаковать «Сатану» на встречном курсе, чтобы ввести в бой все двенадцать главных орудий «Колосса», если шиванский монстр попробует скрыться. Риск был оправдан, такой манёвр, хоть и подставлял корабль Альянса под обстрел уцелевшей лучевой соты «Сатаны», но сводил к минимуму возможность для джаггернаута сбежать с поля боя. Тем более, что никто не знал, сможет ли «Колосс» догнать «Сатану» в случае необходимости, если он выйдет к врагу со стороны кормы.
Получивший приказ суперлинкор прервав связь, через несколько секунд растворился в глубинах подпространства и гранд-адмирал вновь вернулся к продолжающему идти бою кораблей Альянса и Шивы. Защитив свой отряд крейсеров, «Картидж» продолжал перестрелку с «Демоном» на почти предельной дистанции действия своих орудий. Несколько поднятых с линкора эскадрилий находились недалеко от своего корабля, ожидая возможного вражеского нападения. После удачной атаки сверхтяжёлых перехватчиков Тёмного, шиване стали концентрироваться возле повреждённого джаггернаута, в носовой части которого, время от времени продолжали высвечиваться вспышки внутренних взрывов. Далеко за кормой «Сатаны» продолжала кружить часть истребителей «Воронов» и «Королей самоубийц», охраняя спасательные капсулы с пилотами шестьдесят четвёртой эскадрильи, которым удалось катапультироваться из подбитых машин.
Пользуясь тем, что до подхода «Колосса», который должен был подбросить топлива в угасающий костёр звёздного сражения, оставалось ещё немного времени, Кролла быстро связался с командирами двести сорок второй и сто седьмой истребительных эскадрилий, до сих пор остающимися на поле боя.
Лицо Орнео омрачилось, когда ему сообщили о потерях среди «Рапторов».
— Данил, у нас шестеро погибло на «Эриниях» и двое из сто седьмой, — невесело сказал он, — и ещё восемь пилотов ждут эвакуации, — он вздохнул. — И Тёмный наш погиб, ну, кто бы мог подумать.
— Главное, чтобы не зря всё это было, — ответил гранд-адмирал, не сводя взгляда со счётчика времени «Колосса», уже заканчивающего свой отсчёт. — Николай погиб? — обеспокоенно переспросил он и Орнео кивнул с сожалением.
— Нескоро мы замену ему найдём, — негромко произнёс командующий, — он был одним из лучших. Ничего, Орнео, у него была хорошая смерть. Нам всем бы такую.
Командир линкора не успел ничего ответить, на карте сектора появился, наконец, значок суперлинкора завершившего свой ближний прыжок. Не теряя времени, «Колосс» дал полный ход в направлении своего противника. На командном мостике «России» все замерли, ожидая начала неравной, но всё же дуэли. Выбор у шиванского джаггернаута был небольшой, либо сбежать с места боя, попытавшись развернуться по широкой дуге и при этом неоднократно подставляясь под сокрушительные залпы суперлинкора, либо принять вызов и попробовать корабль Альянса на зуб своим уцелевшим вооружением. Через несколько секунд стало ясно, что шиване выбрали второй вариант.
— Наверное, думают, что как тогда в туманности, всё обойдётся, — хмыкнул капитан «России», намекая на бессилие лучевых батарей линейных кораблей союзников перед защитой шиванского чудовища в последнем большом сражении за порталом Кносса.
«А ты уверен, что сейчас не обойдётся?», — мысленно спросил друга Гранин, но не стал задавать вопрос вслух. На самом деле, вопрос о том пробьют ли орудия «Колосса» броню «Сатаны» решался только теоретически, на основании косвенных данных полученных экспертами Альянса. Теперь предстояло выяснить, как обстоит дело с практикой.
Шиванский джаггернаут нанёс удар первым. Клинок ярко-алого цвета мелькнул совсем рядом с приближающимся к врагу суперлинкором. Через полминуты «Сатана» повторил удар. Идущий полным ходом самый мощный корабль союзников, пока не открывал ответный огонь. Напряжение на мостике флагмана достигло предельного уровня.



— Грефе, почему не стреляете? — наконец, не выдержал командующий, стискивая кулаки и как бы в ответ на его вопрос, носовые орудия «Колосса» выбросили три столба зелёного пламени уходящих, казалось, в бесконечность.
— Есть накрытие! — хлопнул раскрытой ладонью о кулак, стоящий рядом вахтенный офицер «России», — с первого раза!
Гигантские корабли постепенно сближались и всё больше лучевых орудий суперлинкора вступало в бой. Джаггернаут по-прежнему отвечал только одной лучевой сотой и судя по всему, иногда успешно.
— Герра, докладывай постоянно, не молчи, — начал нервничать Гранин, которому было пока не ясно, в какую сторону движется поединок двух гигантов, — как линкор держит попадания?
— Броня пока в основном выдерживает, но получили одно прямое с пробитием трёх палуб, — выйдя на связь, поспешно ответил командир «Колосса».
— Сосредоточьте огонь на его последней соте, — посоветовал гранд-адмирал, — носовая оконечность сейчас у них самое уязвимое место.
Главный артиллерист суперлинкора последовал совету и через несколько минут после ряда удачных попаданий «Сатана» перестал отвечать своим главным калибром, превратившись теперь в движущуюся мишень. «Колосс» вёл стрельбу с наиболее возможной частотой, но наблюдателям на «России» всё ещё было неясным, насколько тяжёлые повреждения получает шиванский джаггернаут.
Тем временем во фланг эскадре Шивы вышла васудеанская группа. Дредноуты союзников, близнецы «Псамтик» и «Хатшепсут» сильнейшие корабли флота Васуды, устремились к наперерез огромному «Раване». Было похоже, что сражение возле Кносса начало вступать в завершающую стадию.
— Главное, не дать уйти! — несколько раз повторил Гранин, кусая губы и вдруг резко отдал команды своему флоту. — Всем линейным кораблям эскадры! Немедленно провести атаку бомбардировщиками! Использовать все имеющиеся резервы!
Через минуту на месте, где сошлись эскадры Альянса и Шивы уже бушевал отчаянный бой. В хаосе зелёных и красных значков заполонивших карту уже было трудно разобрать детали грандиозного сражения, но командующий чувствовал, что положение постепенно меняется в его пользу. Попавшие в огневые клещи шиванские корабли один за другим выходили из строя и через несколько минут Гранин отчётливо заметил, что враг начал маневрировать, пытаясь отойти к эфирному мосту, ведущему обратно в туманность.



— Бегут бандиты, — Кролла тоже заметил отступление шиван, — надо Герре немного поднажать.
Неожиданно, к гранд-адмиралу подскочил офицер службы связи с растерянным лицом. Выслушав его, Гранин вдруг взбеленился.
— Какого чёрта, сейчас надо Мартанову?.. Говорит, срочный вопрос?.. У меня сейчас самый срочный вопрос, как покончить с «Сатаной»… Ригель сдался и война закончилась? Отлично! А у нас она только началась… Ещё важные известия?.. Лучше передай главе нашего ВБ, чтобы сидел на «Колоссе» тихо и не лез мне под руку… Все известия потом… Выполняй!
Командующий вытер вспотевший лоб и негромко, но зло выругавшись, снова вернулся к своему главному на сегодня делу.
— Совсем обалдел наш Мартанов, — ответил он на безмолвный вопрос капитана «России», — прётся по мгновенной связи с какими-то важными для него вопросами. Боится до конца боя не дожить?
Кролла сопереживающе вздохнул, но вспомнив, что находится на мостике в окружении остальных офицеров линкора, счёл за лучшее обратиться к другой теме.
— Смотрите, — воскликнул он, — у шиван, похоже, начались проблемы!
Отступающий джаггернаут попытался напоследок дать залп из главного калибра по своему главному противнику, но видимо, на корабле Шивы что-то пошло не так. Последняя лучевая сота, засветившись алым светом, вместо выстрела вдруг взорвалась и от носовой оконечности «Сатаны» полетели крупные, хорошо различимые в оптике обломки. Оставив попытки к сопротивлению, шиванский монстр начал разворачиваться в направлении галактического моста.
Командующий торопливо вышел на связь с командиром суперлинкора.
— Герра, мы не должны дать ему уйти, — почти выкрикнул он, — джаггернаут главная цель операции. Усильте огонь!
— Мы делаем всё возможное, — Грефе отвечал громко, тоже почти крича, стараясь перекрыть странное тяжёлое гудение, не дававшее Гранину расслышать его слова — все системы работают с максимальной перегрузкой. Охладительные контуры нагружены до предела!
— Это у них так генераторы гудят от перегрузки? — капитан «России» насторожил своё ухо, — ну и ну. Как бы они и вправду, раньше «Сатаны» сами не взорвались…

Огромный корабль Грефе преследующий врага, со стороны казался божественным орудием непрерывно извергающим титанические молнии всё чаще и чаще поражающие сатанинское порождение Шивы. На бронированных боках шиванского гиганта начали множиться трещины и проломы, из которых выхлестывало оранжевое пламя внутренних взрывов. Джаггернаут начал замедлять свой ход, понемногу отставая от своих отступающих кораблей. Оба шиванских разрушителя пытались прикрыть отход главного корабля своей эскадры, но силы уже были слишком неравны. Сначала васудеанские дредноуты вывели из строя «Равану», взяв его в огонь с двух бортов и через несколько минут могучий разрушитель раскололся на десяток плюющихся огнём частей. Правда, перед своей гибелью он успел нанести серьёзный урон «Хатшепсут», в боевом азарте подошедшей слишком близко. Затем настал час и для «Демона». Двадцать два года назад такой корабль был бы опаснейшим противником для любого линкора Альянса, но сегодня он встретился с достойным оппонентом. «Картидж», хоть и получил ряд повреждений от залпов шиванского разрушителя, всё-таки сумел успешно закончить дуэль, атаковав врага своими бомбардировщиками, которые, наконец, смогли нанести «Демону» смертельный удар.
Четырём шиванским драккарам удалось вырваться из кольца огня, но приблизившись к точке перехода, они были снова атакованы уже лёгкими силами Альянса. Васудеанские бомбардировщики «Бакха» и «Сехмет» отправленные с дредноутов Анххафа быстро догнали противника и рядом с мостом в туманность вновь закипел бой. Несмотря на отчаянное сопротивление шиванских кораблей и прикрывавших их разрозненных групп охотников, только один большой драккар смог оторваться от преследователей и вместе с горсткой лёгких машин осуществить прыжок обратно в туманность. Васудеанские файтеры, чуть было не провалившиеся в подпространственную воронку вслед за шиванским кораблём, разочарованно отвернули в сторону.
На поле боя остался один «Сатана», не считая нескольких десятков бомбоносов и охотников Шивы, почти незаметных на фоне огромного джаггернаута и сгорающих один за другим как мотыльки в пламени зенитного огня кораблей Альянса, которые неотвратимо сжимали кольцо вокруг умирающего монстра.
— Ну, ты только посмотри и куда они к нему все пристроились? — досадливо сказал Кролла, старательно скрывая зависть, — приказали же не приближаться к «Сатане». Никому кроме Грефе с его главным калибром. А вдруг, они по кому-нибудь шибанут из уцелевших орудий?
— Похоже, уже не шибанут, — заметил Гранин, внимательно наблюдая за джаггернаутом, который уже чуть ли не светился в скрещении лезвий десятков лучевых батарей бьющих с окруживших его кораблей Альянса, — но ты прав, толку от них кроме «Колосса» немного. Это на редкость живучий дьявол.
Боевое возбуждение уже почти оставило гранд-адмирала, проведённую им битву можно было считать практически выигранной. Шиванский монстр еле полз в направлении исчезнувшего Кносса, а сканеры с «Картиджа» показывали, что на джаггернауте не осталось живого места. Почти все вооружение на «Сатане» вышло из строя и десятки бомбардировщиков Альянса, уже почти не опасаясь редкого зенитного огня, один за другим высыпали на последнего оставшегося врага свой смертоносный груз. Уже было ясно видно, что «Сатана» не жилец на этом свете, но беспокойные предчувствия не покидали Гранина. «Какие ещё секреты хранит в себе эта проклятая туманность?», — с напряжением продолжал раздумывать он. Его флот уничтожил уже десятки вражеских кораблей, но все они погибали молча, не раскрывая тайн своей загадочной цивилизации, которые позволяли Шиве реинкарнировать раз за разом. Командующий вспомнил про сбежавший фрегат Боша, человека ближе всех подобравшегося к загадке шиван и мстительно усмехнулся. Теперь ничего не мешает его кораблям, по крайней мере, в ближайшее время, продолжить охоту за мятежным адмиралом.
Капитан «России» услышав эти мысли, озвученные его старшим товарищем, переменился в лице.
— Данил, — жалобным тоном сказал он, — я всё-таки надеялся, что мы уже больше никогда не полезем в эту чёртову дыру. А вдруг этот мост после взрыва Кносса потерял стабильность? Мы же потом обратно не вернёмся!
— Не устраивай поминки раньше времени, Орнео, — отмахнулся от друга Гранин, — естественно мы сначала всё проверим, перед тем как снова отправиться в туманность. Но мы туда залезем и не уйдём оттуда, пока не раскроем все тайны Боша и его новых друзей, — жёстко сказал он. — И не переживай за свой линкор, — уже мягче добавил командующий, — доктор Харгроув обеспечит нам компетентное научное сопровождение. Мы не пропадём без вести в подпространстве
При упоминании имени своего старого врага, лицо капитана «России» перекосилось.
— Не понимаю твоего к ней доброго отношения, — желчно сказал он, — из-за этой Харгроув мы как раз и упустили Боша, а вместо него получили «Сатану».
Гранин только пожал плечами в ответ.
— Ну, как видишь, даже взрыв Кносса не привёл к разрушению галактического моста, так что флот Шивы появился бы здесь в любом случае, — заметил он, — а насчёт Боша ты прав, но только частично. Мы наверняка, бы уничтожили его фрегат мессонным взрывом, но не забывай, что он или его окружение нужны мне живыми. Они обладают слишком ценной информацией, чтобы просто взять и превратить их в космическую пыль. А в туманности «Айсини» всё равно негде дозаправиться после прыжка, поэтому далеко она не уйдёт. Если конечно, мы не будем здесь долго прохлаждаться и отправимся в погоню как можно скорее, — добавил он и лицо Орнео перекосило уже в другую сторону.
— И вообще, скажи Мине Харгроув спасибо, за её своевременную помощь несколько часов назад — назидательно напомнил товарищу гранд-адмирал, — если бы не она, может я бы и не решился дать сразу бой «Сатане» и остальным его кораблям. А защищал бы сейчас узел перехода на Капеллу, уверенный, что там скоро появится шиванский флот.
Командир его флагмана ответить не успел, их обоих оглушил единодушный радостный вопль вырвавшийся одновременно почти у всех членов экипажа «России» находившихся сейчас на мостике линейного корабля. Огромная туша главного шиванского чудовища, неуязвимого «Сатаны», изображение которого было выведено на все основные обзорные панели на мостике «России», наконец, начала разваливаться на пылающие части под непрекращающимися залпами с «Колосса».
Командующий флотами Альянса вздохнул с облегчением, глядя на побеждённого шиванского монстра. Операция «Месть богов» завершилась успешно.

*****

Илья отбросил в сторону полётный шлем и устало прислонился к обожжённому ударами зенитных турболазеров борту своей машины. В воздухе плыл запах горелого металла от посечённых осколками и оплавленных высокотемпературными разрядами бронеплит всё-таки сумевших защитить сверхтяжёлый перехватчик и его пилота. Но так повезло далеко не всем. Илья снова, как наяву, увидел машину Николая за секунду до взрыва, с чёрточкой скользнувшей из под неё торпеды. Чувство невосполнимой потери снова навалилось на него каменной тяжестью и не чувствуя под собою ног, он съехал спиной вниз по недавно ещё сверкавшему матовым блеском неостали, а теперь почерневшему от попаданий борту своей машины. Прислонившись к нему затылком, он ощутил успокаивающее тепло остывающей после посадки «Эринии».
Специальный ангар, где стояли когда-то шестнадцать новейших секретных перехватчиков, был как обычно почти безлюден. Пилот видел лишь двоих техников из обслуживающего персонала около транспортной платформы с энергоблоками, но они, казалось, в какой-то растерянности остановились вдалеке от Нестерова, почему-то не решаясь приблизиться. Илья знал, что пустынность ангара только кажущаяся и что сразу за секцией биоблокады, его, скорее всего, должна ждать целая толпа встречающих, знакомых, друзей и разных официальных лиц. Шутка ли, они смогли обезоружить шиванский джаггернаут, сделали то, во что никогда бы не поверили сами, если узнали заранее. Один только почётный эскорт выживших после атаки «Эриний» от точки выхода и до «России» говорил о многом. Вернулось всего шесть повреждённых в разной степени машин и как сообщил Нестерову сияющий радостью диспетчер, координировавший их посадку на линкор, ещё четвёрых спасли сразу после закончившегося сражения спасательные партии. «Вся „Россия“ будет встречать вас, как героев», так кажется, он сказал? Конечно, они герои, кто бы спорил, но вот только настроение сейчас у него совсем не праздничное. Ему-то, в отличие от других, пришлось заплатить за этот праздник жизнями товарищей, а главное жизнью Николая Тёмного, человека, который был для него учителем и старшим другом на протяжении многих лет.
Пилот опустил взгляд и увидел, как мягко блеснул красным, в ярком свете люминофорных панелей освещающих ангар, его лауритовый браслет застёгнутый на правом запястье прямо поверх полётного костюма. Он вспомнил, с каким уважением рассказывал Тёмный об отце Ильи, легенде флота Альянса и как когда-то попросил разрешения подержать в руках единственную вещь оставшуюся от Петра, браслет из красного лаурита. Нестеров вдруг увидел перед собой лицо дочери Николая, красивой белокурой десятилетней девчушки. Вот теперь и Илье в свой черёд придётся рассказать девочке об её отце, как уже он сам ценой своей жизни защитил мир людей от встречи с самым кошмарным демоном Шивы.
Нестеров услышал со стороны шум шагов по металлическому палубному настилу, там, где опустились на свои посадочные рампы остальные пять сверхтяжёлых перехватчиков его группы, но у него все ещё не было сил обернуться. Наконец, через несколько секунд он с усилием поднял взгляд и увидел стоящих перед ним пятерых его товарищей по эскадрилье, всех тех, кому удалось вернуться сегодня живыми.
— Надо идти, командир, — мягко сказал его верный друг Алекс и протянул ему руку, чтобы он мог подняться, — нас ждут.
И за ним кивнули и повторили остальные четверо:
— Пора идти, командир.


Глава 9


Гранд-адмирал нахмурившись, быстро просмотрел список своих кораблей готовых к немедленному рейду в туманность для погони за последним кораблём капитулировавшей Нео Терры. Список был очень коротким.
— Это просто удивительно, — досадливо сказал он, почесав подбородок, — не потерять в сражении ни одного корабля, но в итоге остаться всего с двумя исправными линкорами и шестью крейсерами!
В оперативном зале «России», где командующий флотами Альянса получал последние данные со своих кораблей, только что завершивших большое и как он надеялся последнее звёздное сражение, кроме него и капитана его флагмана никого больше не было.
— То ли ещё будет, когда мы снова заявимся к Шиве в гости, — мрачно намекнул Кролла, страдающий от того, что его любимая «Россия» стоит в списке командующего на первом месте. — Слушай, Данил, может всё-таки не стоит так торопиться? — с тайной надеждой, что его друг скажет, «Конечно, Орнео, ты прав, не стоит», спросил он.
Но Гранин только небрежно отмахнулся от такого заманчивого предложения.
— Время сейчас самый главный фактор, Орнео, — сказал он, — «Айсини» сбежала от нас почти шесть часов назад. Если мы опоздаем ещё немного, то она окажется вне радиуса досягаемости наших сканеров. Или ты хочешь, как в прошлый раз неделю торчать в туманности, рассылая во все стороны разведку?
Командир линкора тоскливо вздохнул, на самом деле он не хотел торчать в туманности ни единой минуты, не то, что целой недели.
— Я понимаю, «Айсини» там, Бош… конечно, — понуро сказал он, — просто это как-то не по людски получается, что ли… — капитан «России» отстранённо посмотрел в потолок. — Мы ведь такую битву выиграли. Эпическую! Свернули все шеи девятиголовому, как ты говорил, великану… И Ригель, вот, тем более, капитулировал, последняя, между прочим, система мятежников. Сейчас бы притормозить, осмотреться немного. Сил накопить, корабли отремонтировать, экипажи опять же наградить за проявленный героизм…
— Ага и в традициях нашей сказки устроить затем праздничный пир и танцы с бубном, — хмыкнул командующий, — Орнео, я понимаю, что со стороны всё это может выглядеть достаточно поспешно, но поверь мне, сейчас действительно дорога каждая минута. А торжественные речи и награждения будут, но немного попозже, когда мы вернёмся обратно.
Кролла с видом человека, который всё понимает, печально кивнул и Гранин снова вернулся к своему списку.
На второй позиции после «России» в нём находился васудеанский дредноут «Псамтик», чудом не получивший в последнем бою ни одного серьёзного попадания. Но в списке отсутствовала его сестра близнец «Хатшепсут», которая здорово пострадала от огня «Раваны», приняв во время боя на себя всю мощь ударов нового шиванского разрушителя. Дальше, по очереди шли три васудеанских и три земных крейсера, бывшие в резерве командующего флотами Альянса и не вступавшие в сражение. Все остальные военные корабли землян и васудеанцев участвовавшие, как выразился Орнео, в «эпической» битве имели те или иные боевые повреждения. Больше всего досталось линейным кораблям гранд-адмирала. «Эниши», новейший линкор землян, после встречи с шиванским джаггернаутом полностью вышла из строя и сейчас как боевая единица практически не представляла никакой ценности. Флагман вице-адмирала Лайона Сэра, линейный корабль «Картидж», тоже понёс серьёзный урон после схватки один на один с разрушителем Шивы, хотя он и одолел своего врага. Тащить этот повреждённый линкор с собой в неизвестность было бы слишком неосмотрительно, как впрочем и дредноут васудеанцев «Хатшепсут» издырявленный не хуже «Картиджа». Даже гигантский неуязвимый с виду «Колосс» и тот получил несколько попаданий с главной лучевой соты «Сатаны» с неоднократным пробитием бронепояса и по-хорошему тоже требовал докования на верфях Капеллы.
Гранину сразу же вспомнились события двухмесячной давности, когда Альянс получил шокирующее известие о первом вторжении шиван и гибели «Виджиланта». Тогда поблизости от системы Гамма Дракона не оказалось ни одного большого военного корабля, за исключением «России», как раз проходившей ремонт после окончания битвы за Денеб. Тогда ему пришлось рискнуть и пройти в неизвестность сквозь портал Кносса на не полностью боеспособном линкоре. Но в тот момент у него не было других вариантов.
Командующий решительно припечатал невесомый листок квазибумаги к столу ладонью и вызвал в оперативный зал своего помощника Рихана Крэйга.
— Ничего, прорвёмся, — отметая свои собственные сомнения, сказал он, — тем более, всё равно у нас только один транспорт-танкер остался, на весь флот его не хватит. Мы, оказывается, за время кампании, почти все энергоблоки израсходовали.
— Это всё «Колосс» сожрал, — доверительно сообщил капитан «России», — просто чёрная дыра, а не корабль, если считать по потреблению энергии, конечно.
— Может и дыра, — согласился Гранин, — но только, что мы без него бы делали с «Сатаной»?
Он уселся за ближайшую виртуальную панель и быстро прикинул конкретную директиву для своей группировки. Уже через полминуты к гранд-адмиралу присоединился, материализовавшийся будто из воздуха, Рихан Крэйг.
Ещё через пять минут адъютант Гранина уже спешил на мостик линкора, чтобы передать по каналу мгновенной коммуникации приказы своего командующего на остальные корабли собранного в системе Гамма Дракона флота Альянса. Два линейных корабля, земная «Россия» и васудеанский «Псамтик» должны были в сопровождении четырёх крейсеров в самое короткое время форсировать внутригалактический переход ведущий в туманность, в погоне за исчезнувшим там фрегатом мятежного адмирала Акена Боша. Вслед за ними уходил танкер в сопровождении ещё двух лёгких крейсеров Альянса. Всем остальным кораблям, временно перешедшим под командование Лайона Сэра, предписывалось вернуться в систему Капеллы, где вице-адмирал должен был озаботиться отправкой по очереди в ремонт наиболее пострадавших в битве судов. На Гамма Дракона для охраны временной орбитальной инсталляции должны были остаться только два крейсера эскадры меньше всех повреждённые в прошедшем сражении с Шивой.
— Ну что, господин командир линкора, — потёр руки гранд-адмирал, обращаясь к задумавшемуся о чём-то своем Орнео, — директиву ты уже подсмотрел, так что ничего тебе, надеюсь, объяснять не нужно. Готовь корабль к прыжку, времени у нас совсем мало. По плану бросок в туманность состоится в семнадцать одиннадцать по галактическому.
Капитан «России» кивнул со вздохом, проверяя время на своих часах.
— А ты пока чем займёшься, Данил? — печально, но заботливо спросил он.
Командующий почесал бровь.
— Пообщаюсь с нашим научным консультантом, — решил он, — надо кое-что у неё выяснить перед отбытием в туманность.
— Господи, я и забыл, что она здесь, — простонал Кролла, — надо будет поискать того парня, который был у меня офицером по контактам с физиками ещё в нашу первую с ней встречу. Иначе она опять высосет весь мой мозг.
Гранд-адмирал не смог удержаться от улыбки.
— Орнео, на самом деле, я оказываю всем нам услугу, — нарочито серьёзным тоном сказал он, — пока доктор здесь на твоём корабле, она лишена возможности соваться на своём ракетном модуле туда, куда её не просят. При таком раскладе у нас все шансы поймать Акена Боша, главное, проследить, чтобы наша учёная не дёрнула в туманности с линкора тайком.
— Придётся скинуть с борта её ракету, а к нашим модулям утроить охрану, — мрачно решил капитан «России», — хорошо, что ещё Мартанов с нами не летит. Или летит?
— На «Эниши» ему ловить уже некого, так что подождёт нас на Капелле вместе Геррой на его «Колоссе», — успокоил товарища Гранин, — мне главное, было его с капитулировавших систем выдернуть, чтобы он Хайди и Бохуну своим рвением работать не мешал.
— То-то, он в самый разгар боя на мостик к нам лез по мгновенной связи, — усмехнулся Кролла — не человек, а какая-то затычка для каждой бочки.
— Кстати да, — тоже вспомнил этот эпизод гранд-адмирал, — интересно, что ему тогда надо было? Просто отметиться, сообщить, что сдалась последняя звёздная система Нео Терры?
— Нет, по-моему, он что-то ещё хотел сказать, — в сомнении произнёс Орнео, — только не успел, ты в этот момент его послал очень далеко.
— Да? — Гранин слегка смутился, — если честно, я как-то всё очень сумбурно помню. Видишь, ли, шёл бой…
Командир линкора только беззаботно махнул рукой.
— Наверное, он, поэтому до сих пор на связь и не выходит, — предположил он, — ну и поделом, не хрен к боевым офицерам под руку лезть в ответственный момент! — вдруг расхрабрился он.
Командующий в некотором сомнении посмотрел на своего товарища.
— Ладно, ничего с Мартановым не сделается, — наконец, решил он, — подождёт нашего возвращения, надеюсь, не помрёт.
— Опять, наверное, заговор очередной обнаружил, — напоследок криво улыбнулся капитан «России», — к гадалке не ходи.

Если бы оба офицера только знали, как сильно они ошибались в своём предположении насчёт главы службы внутренней безопасности Альянса. Но было уже поздно, оскорблённый в прямом и переносном смысле глава службы ВБ заперся у себя в каюте на «Колоссе», а ровно в семнадцать часов одиннадцать минут по галактическому времени, огромный линкор Альянса взошёл на эфирный мост, ведущий во вселенную шиван.

*****

— Говорит Кристо, повторяю, говорит Кристо, требуется срочная эвакуация, мы находимся в дрейфе, мои координаты… — слабый голос в приёмной аппаратуре размывался помехами.
Офицер службы связи взволнованно повернулся к гранд-адмиралу:
— Передача на секретном канале! Из глубины туманности!
У стоявшего рядом капитана «России» при взгляде на переданные координаты глаза полезли на лоб.
— Это же в пятнадцати световых часах отсюда! Как этот Кристо туда забрался, и вообще кто он такой?
У командующего флотами Альянса тоже был удивлённый вид, но совершенно по другому поводу. В отличие от командира линкора Гранин отлично знал кто такой Кристо или другими словами, резидент разведки Кристофер Снайпс. И если он сейчас находится в глубине туманности, значит, где-то рядом должен быть…
Он вырвал гарнитуру у офицера связи.
— Снайпс, это гранд-адмирал Гранин, — отчётливо произнёс он, — ты меня слышишь? Мы вытащим тебя, только скажи, где сейчас «Айсини»?
Несколько секунд он слышал только треск помех.
Наконец неимоверно далёкий Кристо ответил командующему:
— Рад вас слышать, господин гранд-адмирал. Фрегат Акена Боша сейчас находится недалеко от портала во вселенную шиван. Но он не может прыгнуть, на фрегате истощились последние энергоблоки.
Гранин ещё в большем ошеломлении переглянулся с командиром своего флагмана.
— О чем ты говоришь? Мы только что прошли портал, здесь нет никого, кроме кораблей моей группы.
Ответ Снайпса прозвучал для него как гром среди ясного неба:
— Это второй портал, гранд-адмирал. Держите координаты.
— Ещё один Кносс?
— Не знаю о чём вы, но советую поторопиться, — голос из глубины туманности слабел всё больше и больше, — в том числе и насчёт нас. Мы заметили в секторе присутствие шиван. Нам пришлось бежать с «Айсини» на ракетном мод…
Связь неожиданно оборвалась. Но к этому времени гранд-адмирал уже получил необходимые ему координаты последнего не сдавшегося ему корабля мятежной Нео Терры. Ещё несколько минут назад командующий флотами Альянса находился крайне в мрачном расположении духа. Два линейных корабля Альянса «Россия» и «Псамтик», сопровождаемые эскортом из четырёх крейсеров, снова пройдя внутригалактический переход, не обнаружили в районе выхода ни малейших признаков сбежавшего фрегата. Очевидно, они опять опоздали и «Айсини», совершив очередной субзвёздный прыжок в туманности, вышла за пределы сканеров кораблей Гранина. Теперь, чтобы вычислить местоположение неуловимого корабля мятежников надо было всё начинать сначала, как два месяца назад, когда командующий ещё в чине вице-адмирала искал здесь же «Тринити». И вот такая неожиданная, но своевременная удача.



— Хороший у него передатчик, далеко бьёт, — тем временем пробормотал Кролла, критически оценивая расстояние по карте от своего корабля до ракетного модуля, — Данил, может, расскажешь кто этот Снайпс, такое ощущение, что ты его очень хорошо знаешь.
— Как-нибудь позже, — отмахнулся Гранин, — ты, что не слышал, что «Айсини» болтается там без топлива? Надо брать её немедленно.
Капитан «России» укоризненно посмотрел на своего начальника:
— Мы, вообще-то, тоже без топлива, ждём, пока заправится наш васудеанский коллега.
— Дьявол! — гранд-адмирал раздражённо пристукнул кулаком по управляющей панели, вспомнив о своём последнем распоряжении. Два часа назад к его кораблям в туманности прибыл транспорт с грузом энергоблоков в сопровождении двух лёгких крейсеров «Эртанакс» и «Сталворт», чтобы дозаправить эскадру для дальнейших свершений в туманности. Раздосадованный на тот момент очередной пропажей «Айсини», гранд-адмирал принял решение из соображений вежливости, первым обеспечить энергией дредноут Анххафа, а затем и свой флагман. Не мог же он предвидеть неожиданную передачу Снайпса!
Напротив, Орнео Кролла был вполне доволен текущим положением дел.
— Данил, дредноут закончит заправку с минуты на минуты, — деловитым тоном заметил он, — и танкер сразу перейдёт к моему линкору. Каких-то полтора-два часа и мы будем готовы к прыжку.
— Что же я сначала твоим корытом не озаботился? — свирепо произнёс командующий, смотря на тускнеющего под его взглядом капитана, — ладно, придётся отправлять туда наших союзников, предъявить Акену ультиматум.
Вице-адмирал Анххаф благодарил командующего за такую честь несколько минут. Васудеанец не забыл того унизительного боя в системе Денеба около межзвёздного моста на Сириус, когда Акен Бош на своём фрегате проскочил мимо его заслонов, попутно разогнав и частью уничтожив эскадрильи «Псамтика», посланные на перехват «Айсини». Это стало довольно болезненной пощёчиной для вице-адмирала, уже готового на тот момент торжествовать свою победу над ненавистным врагом Васуды.
Правда, Гранину пришлось несколько раз повторить свой категорический приказ жаждущему кровавой мести союзнику; не уничтожать, а только повредить, в случае необходимости, мятежный фрегат до подхода главных сил эскадры. Испепелить «Айсини» своими тяжёлыми лучевыми орудиями «Псамтик» мог только в том случае, если Бош откажется спустить флаг и вступит с дредноутом в бой не на жизнь, а на смерть.
— «Айсини» уже никуда не может уйти и Акен Бош это понимает, — втолковывал он упрямому васудеанцу, — зато потом я предоставлю мятежного адмирала вашему правосудию.
Похоже, эти последние слова убедили Анххафа и через несколько минут «Псамтик» начал разгон, готовясь совершить ближний прыжок.



— Грохнет он нашего Боша, — скептически заявил Кролла, наблюдая за постепенно ускоряющимся дредноутом, — как пить дать, грохнет. А нам потом расскажет, что тот попытался сбежать, как «Велизарий».
— Не должен, — хмуро ответил гранд-адмирал, — я обещал Акена ему передать. После нашего допроса конечно.
— Живодёр наш командующий, — вздохнул Кролла, — главное, чтобы Бош об этом заранее не узнал, иначе он и нам живым не дастся. А кого за Снайпсом пошлём?
— Кристофер нам нужен не меньше Боша, — рассудил Гранин, — если он был с ним всё это время, значит, тоже должен быть о многом информирован. Да и в конце концов, — он посмотрел на товарища, — это же наш человек, так что надо и с ним поторопиться.
Командующий ненадолго задумался.
— Отправим туда почтовый модуль с «России», у него единственного радиус прыжка позволяет добраться до Снайпса — решил он, — только, какого чёрта, его занесло в такую даль? Это же ещё на пять световых часов в сторону от местоположения «Айсини». У наших файтеров нет возможности сопровождать ракету на такое расстояние. Хотя, — он тронул подбородок, — а сколько запас хода у «Эриний»?
— Я не в курсе, мне знать не положено, — сразу открестился командир линкора, несущего на борту секретные перехватчики
Гранин быстро связался с командиром шестьдесят четвёртой эскадрильи.
— Илья Нестеров на связи, господин гранд-адмирал, — отозвался через мгновение молодой исполнительный голос.
— Пилот, сообщите максимальный запас хода ваших «Эриний», — затребовал данные командующий.
Быстро выяснилось, что при замене торпеды контейнером с дополнительным энергоблоком, сверхтяжёлый перехватчик вполне может добраться до дрейфующего корабля Снайпса, а затем совершить ближний прыжок к новому порталу, где к этому моменту должна будет находиться «Россия», по плану уже решившая вопрос с Бошем.
Отдав приказ о немедленном старте четырёх «Эриний» и почтовой ракеты, командующий устало опустился в свое кресло. Теперь ему оставалось только ждать, когда его флагман тоже в свою очередь будет готов к субзвёздному переходу до близнеца уничтоженного им недавно портала.
— А вот кто мне расскажет про второй Кносс? — спросил гранд-адмирал уже сам у себя, — и в какую новую преисподнюю он нас приведёт?

*****

— Господи ты Боже и куда этого парня занесло! — Алекс ошеломлённо озирался в своей кабине, — я такого никогда в жизни не видел!
Четыре сверхтяжёлых перехватчика, почти всё, что осталось от грозной шестьдесят четвёртой эскадрильи вышли, наконец, в точке указанной таинственным «Кристо» и оказались посреди мощнейшего электромагнитного шторма. Всюду куда не кинь взгляд, расстилались бесконечные красно-синие облака разрёженного газа, между которыми то и дело проскакивали титанических размеров молнии. Привыкший к безмолвию космоса, пилот чуть не оглох от сильнейшего треска, сопровождавшего каждый из бесчисленных разрядов, ежесекундно пронзавших пространство вокруг тяжёлых «Эриний».
Приборная панель его машины, казалось, тоже сошла с ума. Значки файтеров его группы то появлялись, то снова исчезали на радаре. Но двигатели «Эринии» работали, не сбиваясь и это придало пилоту уверенности.
— Группа, все меня слышите? — он выкрутил интерком на полную громкость.
— Алекс, я рядом, — услышал он с трудом узнаваемый из-за помех голос Стефана Томальски.
Через секунду отозвались ещё два пилота его звена, Талайя Хосе и Тансита Криши. Пилот успокоенно вздохнул и попытался сосредоточиться на своём задании. Для Алекса это было немного в новинку, но так получилось, что по возвращению на «Россию» после атаки шиванского джаггернаута, в которой погибли командир эскадрильи Николай Тёмный и оба его заместителя, самым старшим по званию в группе остался Илья Нестеров. В условиях продолжающейся военной операции по захвату «Айсини» у командования хватало своих забот, поэтому Илья временно стал командиром поредевшей эскадрильи «Рапторов» насчитывающей в данный момент всего шесть исправных машин и десять «исправных» пилотов.
Почти пятнадцать часов назад новый командир отправил четыре своих перехватчика на первое задание. Ведущему звена Алексу Маршану предстояло отыскать в глубине туманности ракетный модуль некоего таинственного Кристо. Расстояние в двадцать миллиардов километров было само по себе рекордом субзвёздного прыжка для файтера, но Алекс никак не ожидал, что они окажутся в настолько негостеприимном месте.
Он ещё раз посмотрел на свой почти ослепший радар. Судя по всему, его группа вышла верно. Но как теперь дальше искать корабль этого Кристо?
— Я, кажется, понимаю, куда мы попали, — услышал он вдруг в интеркоме голос третьего пилота Талайи Хосе, — мы почти в центре взрыва старой сверх… ой, — треск снова заглушил его слова.
— Повтори, Талайя, не слышу! — крикнул Маршан.
— Сверхновой, командир, — расслышал он в ответ, — здесь где-то совсем рядом нейтронная звезда!
— Хорошенькое место он себе выбрал, — пробормотал Алекс, пытаясь выйти на связь с «Россией». Где-то там сидел его командир Илья вместе с Натальей и теоретически руководил всей операцией. Индикатор мгновенной коммуникации жалобно замигал красными огоньками и пилот разочарованно выбранился. До командования было слишком далеко, на таком расстоянии даже мощный передатчик «Эринии» был бесполезен. Неожиданно, в момент кратковременного затишья взбесившихся космических стихий, на локаторе его машины мелькнула новая отметка. Маршан впился в неё взглядом. Точно, навигационный бакен! Через секунду она снова исчезла, но бортовой транспьютер, выполняя команду пилота, уже запомнил её расположение.
— Ребята, я, наконец, что-то нашёл, — повеселел Маршан, — Стефан прибавь-ка газику на точку эн один!
— Глаз алмаз, Алекс, — с уважением произнёсла четвёртый пилот его группы, Тансита Криши, — как ты его отыскал?
Маршан ответить не успел, на его глазах, прямо в машину Томальски выдвинувшуюся вперёд, ударила ветвистая ослепительно белая молния. От удара многотонный перехватчик, сам засиявший как звезда, закрутило волчком и он вывалился из общего строя.
— Стефан, ты живой!!? — заорал Алекс диким голосом.
Через несколько секунд показавшихся ему годами, с поражённой ударом «Эринии» донёсся ответ:
— Что случилось? — голос Томальски был исполнен безмерного удивления, — по мне стреляли?
Пилот облегчённо вздохнул, его товарищ был цел и невредим.
— Стефан, у тебя всё нормально? — обеспокоенно спросил он, — в тебя попал разряд длиной в пару километров!
Машина его товарища выровнялась и перестала испускать неестественное сияние.
— Я-то в порядке, — унылым голосом ответил Томальски, — но, похоже, моему центральному транспьютеру конец. На приборной панели какое-то сумасшествие. Перехожу на ручное управление.
— Опять Стефану не повезло, — хмыкнул в интерком Талайа, — кто следующий?
Маршан снова вздохнул, но на этот раз уже тяжело. Невезенье его товарища скоро грозило войти в поговорку и стать частью космического фольклора истребительного флота Альянса.
— Группа, я выхожу вперёд, все за мной колонной, — скомандовал он, — Томальски идёт третьим.
Неожиданно заработал его приемник локальной связи и Алекс, наконец, услышал в отеркоме долгожданный голос разыскиваемого Кристо. Электромагнитный шторм чуть поутих и треск помех не так сильно глушил респондента.
— Говорит Кристофер Снайпс, кто слышит меня? — монотонно повторял в эфире мужской голос.
— Слышу отлично, — весело ответил Маршан, — но не вижу. Где вы находитесь?
— Слава Богу! — голос мужчины тоже повеселел, — я уже думал, вы никогда не появитесь. Наш модуль дрейфует уже почти сутки, вы видите бакены? Мы их сбросили уже целую кучу.
— Так это вы их накидали? — догадался пилот, — ну один, по крайней мере, видим точно.
— Мы заметили в секторе несколько шиванских охотников и дали немного дёру, — признался Кристофер, — а бакены сбрасывали по дороге.
— Шиване тоже здесь? — обеспокоился пилот, — это меняет дело. Надеюсь, мы успеем забрать вас раньше, чем они появятся рядом.
— Мы тоже на это очень надеемся, — как показалось Алексу, чуть иронически отозвался Снайпс, — следуйте по дорожке из бакенов. Мы их скинули семь штук, по одному на каждый астрометр.
— Семь астрометров? — командир группы «Эриний» быстро прикинул расстояние, — хорошо, ждите нас тогда примерно через двадцать минут. В таком супе мы не сможем двигаться быстрее. Да, одну секунду Кристофер, мне надо ещё связаться с ракетой, которая вас заберёт. Они болтаются в получасе отсюда. Как только мы вас найдём, они прыгнут в это же место.
— Я на вас рассчитываю, парни, — бодро ответил Кристофер, — и кстати, если у нас всё получится, то можете считать, что Лётные Кресты за секретные операции у вас в кармане.
Услышав такое интересное предложение, все четыре перехватчика на полном ходу устремились к первому, из обнаруженных их командиром, навигационных бакенов, которые оставил для них Снайпс.

*****

Выводя свой флагман по координатам указанным Снайпсом, гранд-адмирал ожидал увидеть на обзорных экранах «России» что угодно, но только не то, что ожидало его в действительности. На расстоянии в два астрометра сканеры линкора почти сразу обнаружили неподвижный фрегат Акена Боша, на который так долго велась безуспешная охота, а чуть поодаль от него по дуге медленно двигались два шиванских драккара. Больше во всех пределах видимости сенсоров не было обнаружено ни одного корабля.



— А где, чёрт возьми, «Псамтик»? — возмутился Гранин, — куда, за каких-то полтора часа мог деться новейший дредноут Васуды?!
Удивление гранд-адмирала можно было понять, в худшем случае он ожидал увидеть здесь обломки мятежного фрегата и «Псамтик» ожидающий выволочки от командующего за самоуправство. Но поверить в то, чтобы Анххаф увидев «Айсини», сам куда-то исчез? Впрочем, всё быстро разъяснилось. Из-за километрового корпуса фрегата вынырнула целая эскадрилья тяжёлых истребителей «Сет» принадлежащих пропавшему дредноуту. Их лидер сразу же вышел на связь с прибывшим флагманом землян.
— Мерс Анххаф преследует Боша, которого забрал с «Айсини» шиванский перевозчик, — прошелестел автопереводчик васудеанца, — сам фрегат обездвижен, команда спустила флаг.
Гранин на секунду даже зажмурился, пытаясь уложить в голове получённые сведения и сообразить, что делать дальше.
— Этот Бош просто неисправим, — почти восхищённо выдохнул капитан «России», — не мытьём, так катаньем своего добился. Хорошего адмирала в его лице потерял наш Альянс.
Но гранд-адмиралу было сейчас не до восхищения. Он засыпал несчастного васудеанца вопросами, нетерпеливо ожидая ответов союзника, как ему казалось, крайне медлительно транслируемых его автопереводчиком. Выяснилось, что флагман вице-адмирала, выйдя из подпространства, обнаружил уже отходящий от мятежного фрегата шиванский перевозчик. Анххафу естественно и не пришло в его усеянную шипами голову, что корабль Шивы мог каким-то образом состыковаться с «Айсини» и тем более забрать с фрегата Акена Боша с ближайшим его окружением. «Псамтик» не долго думая, расстрелял на «Айсини» главные двигатели, а сам вице-адмирал по открытому каналу потребовал от Боша спустить флаг. Вместо этого он получил прямую трансляцию с залитого кровью мостика мятежного фрегата. Как ему сообщил один из выживших офицеров корабля, дружеского контакта с шиванами у экипажа не получилось. По каким-то неясным причинам на фрегате произошла настоящая бойня, а самого Акена Боша и нескольких бывших с ним человек шиване захватили и переправили на свой корабль. А потом появился васудеанский дредноут и добавил несчастной команде новых проблем, несколькими попаданиями, почти полностью лишив «Айсини» энергии. Узнав обо всём этом, Анххаф, предчувствующий взбучку от Гранина, бросился в погоню за шиванским перевозчиком, уже готовым совершить ближний прыжок. Уходя, он оставил одну свою истребительную эскадрилью следить за обстановкой и ожидать прибытия «России».
— За шесть минут до вашего появления сюда прибыли два драккара Шивы, — наконец закончил шелестеть лидер васудеанской эскадрильи, — мы подозреваем, что они собираются атаковать корабль мятежников.
— Тогда это будет их последним намерением, — хмуро сказал Гранин.
— Лично мне кажется, они уже передумали, — заметил командир линкора, всматриваясь в предполагаемый курс двух вражеских кораблей, — хоть они и шиване, но ведь не сумасшедшие, чтобы с двумя драккарами бросаться на линкор.
— В любом случае, они покойники, — вынес окончательный приговор Гранин, — если не успеют сбежать от Бланкара.
Гранд-адмирал быстро отдал необходимые приказания и уже через минуту с «России» поднялась дежурная эскадрилья бомбардировщиков с истребительным прикрытием, а за ней на взлёт сразу начала готовиться вторая.
Тем временем, Гранин вышел на связь с обездвиженным фрегатом мятежников, за которым он безуспешно охотился столько времени.
— Там правда, что ли всё в крови? — с кислым лицом произнёс Кролла, — давай я скажу, чтобы цвета приглушили или вообще чёрно-белое изображение сделали.
— Лучше прикажи, чтобы готовили десантный корабль, — вернул товарища к его обязанностям Гранин.
Через минуту перед офицерами появилось изображение, передаваемое с «Айсини». Командующий, позабыв на мгновение обо всём, с любопытством рассматривал помещение боевой рубки самого секретного корабля Нео Терры.
— Нормально у них вроде всё, крови нет, — прошептал сбоку капитан «России», — погоди, Данил, это не центральный мостик фрегата, зуб даю, хотя я никогда его в жизни и не видел.
Внезапно, прямо перед ними появился смуглый офицер со знаками отличия флаг-лейтенанта Нео Терры. С совершенно безумным видом он всматривался в передающий монитор. Его китель был разорван, а на лице блестели крупные капли пота.
— Доложитесь, офицер, — повелительным тоном произнёс гранд-адмирал, — перед вами командующий флотами Альянса Данил Гранин. Что сейчас происходит на вашем корабле? Где находится адмирал Акен Бош?
Взгляд офицера на секунду стал осмысленным и он уставился на гранд-адмирала.
— Я лейтенант Раск, — хриплым дрожащим голосом сообщил он, — я и ещё тридцать три человека со мной забаррикадировались на седьмой палубе фрегата, здесь резервный пост управления кораблём. Где Бош я не знаю, ребята с мостика передали, перед тем как их убили, что шиване забрали его или он сам ушёл с ними. Но точно я не знаю, — повторил он.
— Вы забаррикадировались? — с недоумением спросил Гранин, — от кого?
В глазах офицера заплясал ужас.
— Шиване всё ещё здесь на корабле, — выдавил он, — они что-то ищут и убивают всех кого ни встретят. Я в жизни не слышал таких криков!
— Они на «Айсини»? — Гранин был порядком ошеломлён, — но если они забрали Боша и отстыковались, то зачем они оставили на корабле своих?
— Я не знаю! — отчаянным голосом выкрикнул флаг-лейтенант, — может они ищут оборудование, про которое говорил наш адмирал или ждут подмогу, не знаю! Умоляю, вытащите нас отсюда. Мы не можем пробраться мимо шиван к спасательным модулям!
Гранин круто повернулся к Орнео:
— Где наш десантный модуль, его надо немедленно предупредить!
— «Квеб» уже на подходе к фрегату, минут через десять будет готов к стыковке, — командир линкора посмотрел на один из своих виртуальных экранов, — Данил, не беспокойся, там двести вооружённых до зубов космических пехотинцев. Другое дело, что хорошо бы им карту фрегата получить.
— Вы слышали Раск, — обратился к лейтенанту Гранин, — у вас есть возможность это сделать?
Офицер Нео Терры был сейчас сама исполнительность. Его пальцы быстро забегали по управляющей панели.
— Пересылаю! — крикнул он, — там есть отметка, седьмая палуба резервный пост. Только прошу, вытащите нас!
В это время гранд-адмиралу с центрального поста наблюдения «России» сообщили о выходе из подпространства нескольких групп охотников и бомбоносов Шивы. Абордаж обездвиженного фрегата Нео Терры прямо на глазах превращался в опасное предприятие.
— Началась война за приз, — процедил сквозь зубы командующий, — немедленно поднимайте все резервные истребительные эскадрильи с нашего линкора. Мы должны защитить фрегат!
— Ты думаешь, они именно за «Айсини» прилетели? — удивлённо спросил его Кролла.
— Я в этом уверен, — мрачно сказал гранд-адмирал, — сам посмотри, куда ведёт их курс.
Десяток бомбоносов явно собирался атаковать корабль мятежников, беспомощно дрейфующий в пространстве. Сейчас он был идеальной мишенью, по которой было практически невозможно промахнуться и к которой приближался десантный корабль «Квеб». Нельзя было терять ни секунды, поэтому Гранин мгновенно переориентировал на атаку двести сорок вторую эскадрилью, которая находилась ближе всех к врагу, сопровождая бомбардировщики Бланкара. «Короли Самоубийц» становились первой линией обороны для обездвиженного корабля, а со стороны «Айсини» уже неслись на всех парах шестнадцать васудеанских «Сетов», чтобы перехватить тех бомбоносов, которым повезёт проскочить заслон землян. Бланкар со своей группой, оставшись без прикрытия, всё равно ринулся в атаку на первый шиванский драккар, надеясь, что у охотников Шивы пока хватает дел по защите своих. А в это время с «России» идущей полным ходом к месту завязывающегося боя, уходили на взлёт все резервные эскадрильи.
— Вечно у нас так, начинается всё с ерунды, а заканчивается полномасштабной потасовкой, — озабоченно пробормотал Кролла, вглядываясь в обзорные экраны и втайне надеясь, что оставшиеся шиванские бомбоносы уже успели опустошить свои арсеналы по фрегату Боша и что его любимой «России» уже не достанется вражеских торпед.
— Ещё бы знать, откуда берутся эти дьяволы раз за разом — раздражённо сказал Гранин, — неужели придётся лезть и в новый портал, чтобы, наконец, это выяснить?
Командир линкора только вздохнул в ответ.
— Если шиванский перевозчик потащил Боша в именно том направлении, то может тогда Анххаф, раз уж он погнался за ними, всё это выяснит? — с надеждой в голосе предположил он.
Командующий неопределённо пожал плечами, вспомнив про своего васудеанского союзника со всеми его секретами и недоговорённостями.
— Возвращается шестьдесят четвёртая эскадрилья, — доложили гранд-адмиралу, — четыре файтера и сопровождаемый ими почтовый модуль.
— Вот сейчас парни удивятся тому, что увидят, — заметил Кролла, наблюдая за пятью зелёными значками вернувшейся экспедиции, которые только что появились на карте далеко позади его «России», — но хоть все вернулись, молодцы.
— Главное в том, вытащили они Снайпса или нет, — озабоченно произнёс гранд-адмирал, — запросите их командира.
Через несколько секунд, получив доклад своих пилотов, командир «Рапторов», находившийся на мостике линкора в зоне управления файтерами, передал всю информацию Гранину. Кристофер Снайпс и ещё несколько человек вместе с ним покинувшие «Айсини», находились в целости и сохранности на борту почтовой ракеты. Эвакуация прошла удачно, но пилоты «Эриний», докладывали, что тоже встретили лёгкие шиванские корабли. Столкновение прошло без потерь, новейшие перехватчики и их хозяева снова проявили себя с великолепной стороны.
— Отличная работа, мальчики, — морщины на лбу гранд-адмирала немного разгладились, — но здесь у нас сейчас немного жарковато для посадки. Держитесь пока в стороне и берегите почтовую ракету как зеницу ока. «Россия» примет вас позже.
Уже в немного приподнятом настроении он вернулся к главному обзорному экрану линкора, где рядом с дрейфующим в туманности фрегатом Нео Терры уже закипела ожесточённая схватка.

*****

— Слышал, Алекс? Сам гранд-адмирал приказал вам никуда не соваться, — заботливо подтвердил командир шестьдесят четвёртой эскадрильи Илья Нестеров лидеру группы благополучно вернувшихся с задания «Эриний», — видишь, как о вас беспокоятся.
— Точно о нас? — в голосе пилота было сомнение, — или вот об этой маленькой почтовой ракетке, что болтается позади наших файтеров?
— Думаешь, мне лучше уточнить это у нашего командования? — серьёзным тоном переспросил Нестеров.
— Не стоит, говорят, что Гранин немного вспыльчив, если лезть к нему под руку во время боя, — сразу пошёл на попятную его друг, — тем более, все равно мы истратили весь боезапас, пока бродили в окрестности нейтронной звезды в поисках нашего подопечного. Если мы куда-то и сунемся, то пользы от нас будет немного.
— Мыслишь как настоящий командир, — похвалил его Илья, которому ещё не хватало потерять в сегодняшней баталии остатки своей и без того немногочисленной группы, — кстати и действуешь так же. Если судить по записи, то местечко, где вы побывали, гостеприимным не назовешь.
— У меня обшивка до трёх тысяч кельвинов раскалилась, когда я там за охотниками гонялся, — охотно поделился впечатлениями Маршан, — а Стефану, как обычно не повезло, в него попала молния размером в линкор. А что здесь у вас происходит? — в свою очередь поинтересовался он, — нам с четырёх астрометров толком не видно ничего. Вроде около «Айсини» какая-то буча? Прищучили, наконец, Акена Боша?
— Буча? — усмехнулся его командир, — да, тут весь линкор на ушах стоит, у нас пошли в бой все эскадрильи. Вокруг нас с Натальей прямо какая-то карусель вертится и только мы одни сидим, отдыхаем, да на вас смотрим в оптике.
Как бы в подтверждение своих слов командир «Рапторов» снова посмотрел по сторонам. Зоны управления всеми семью эскадрильями «России», располагавшиеся прямо перед возвышением центрального мостика, походили на растревоженные ульи. На бесчисленных виртуальных экранах, висевших перед командирами групп и их помощниками, мелькали десятки зелёных и красных отметок кораблей и файтеров Альянса и Шивы, ведущих отчаянный бой за беспомощно дрейфующий фрегат Нео Терры. И только там, где располагались Илья и Наталья, на местах управления своей шестьдесят четвёртой эскадрильей, было тихо и спокойно. Четыре вернувшихся сверхтяжёлых перехватчика и почтовый модуль с людьми спасённого «Кристо», находились слишком далеко от места сражения, к которому теперь уже почти подоспела «Россия», готовясь ввести в дело свои грозные лучевые орудия.
— Погоди, я вам сейчас картинку боя сброшу, — нашёлся Нестеров, — у нас же здесь всё распараллелено с остальными эскадрильями, — похвастался он.
— Боевое взаимодействие, Алекс, — пискнула, сидящая рядом с ним Синарин, — чтобы сразу знать, кому прийти на помощь.
— Именно так, — подтвердил её командир, быстро, как пианист по клавишам, пробегая кончиками пальцев по управляющей панели, — держи картинку из зоны двести сорок второй и сто седьмой эскадрилий. Как раз они «Айсини» от бомбоносов спасают.
— Спасают «Айсини» от шиван? — удивлённо откликнулся Алекс через четыре астрометра пустого пространства, — ты не ошибся, может наоборот, помогают её уничтожить?
— Да, здесь сам чёрт не разберёт, почему вдруг шиване собрались её разбомбить, — почесав нос, признался ему Илья, — но командованием было ясно приказано сменить статус фрегата с враждебного на дружеский. Теперь мы её защищаем, хотя я вот, к примеру, ясно вижу наш десантный корабль, который летит к «Айсини» явно не с добрыми намерениями.
Он озабоченно посмотрел на фигурку десантного судна, на полном ходу идущего сквозь круговерть отчаянно палящих друг в друга файтеров Альянса и Шивы. Фрегат мятежников пережил уже две атаки шиванских бомбоносов, но смог уцелеть, хотя и был изрядно изуродован ближними разрывами. Сейчас, похоже, начиналась третья и последняя атака, четыре оставшихся шиванских «Серафимов» огромных бомбоносов, вооружённых тяжёлыми боеголовками, совершили очередной разворот и под прикрытием десятка охотников снова устремились к покорёженной «Айсини». Сам перевес в сражении уже определённо склонился на сторону Альянса, оба драккара шиван отступали под наседающими на них бомбардировщиками Огюста Бланкара и было очень похоже на то, что концевой корабль врага, большой драккар класса «Ракшаса», получивший несколько торпедных попаданий, вряд ли сможет пережить сегодняшний бой. Сама «Россия» подошла уже практически на радиус действия своих батарей и вот-вот готовилась открыть огонь по противнику.



— А ты не знаешь, где там моя подруга воюет? — поинтересовался неожиданно Маршан, очевидно оценив картинку, транслируемую ему командиром, — по значкам непонятно, кто в какой машине сидит.
— Найра? Без проблем, — беззаботно усмехнулся Илья, — командованию известно всё. — Он прикоснулся к управляющей панели и через несколько секунд сообщил, — Лиссен… так… она в машине «Дельта один», перехватчик «Персей», совсем рядом с десантным кораблем, видишь, со своим звеном только что вираж заложила.
— Боевая девица, — недовольно пробурчал Алекс, — вечно лезет в самое пекло.
— Зато погляди, как она с «Серафимом» расправилась, с одного захода!- восхищённо воскликнул Нестеров, — молодец! Я даже, если хочешь, могу вас друг с другом… Чёрт!
Командир «Рапторов» вдруг с ужасом увидел, что перед носом отчаянной «Дельта один» вдруг взорвалась оборонительная зенитная боеголовка, выпущенная последним из уцелевших бомбоносов. Лёгкий «Персей» мгновенно исчез в облаке разрыва, а сам значок файтера мигнув, пропал с экранов радаров.
— Найра! — раздался отчаянный крик Алекса, — её сбили! Илья, я иду к ней!
Нестеров пришёл в себя.
— Маршан, стоять, это приказ! — рявкнул он, с ужасом наблюдая, как начали быстро меняться цифры на экране, обозначающие координаты его друга, — ты всё равно туда не успеешь!
Илья растерянно переглянулся с замершей на своём месте Натальей.
— Он же себя своими руками под трибунал тащит, — с отчаянием сказал пилот.
— Надо связаться с Найрой, — сообразила Синарин, но вдруг запнулась и тихо добавила, — если она жива.
Нестеров на мгновение благодарно стиснул её руку.
— Алекс, вернись обратно! — крикнул он, в то время как его пальцы метались по управляющей панели, — сейчас мы свяжемся с Лиссен. Да, стой ты ради Бога!
Илья вдруг с облегчением заметил, что «Эриния» его друга перестала ускоряться. А тем временем Наталья быстро перенастроила вид с оптических датчиков «России»
— Жива твоя Лиссен, — выдохнул он, глядя на изображение спасательной капсулы, вылетевшей из облака огня, но на вид целой и невредимой, — сейчас я с ней соединюсь. И вернись в строй! — вдруг заорал он.
Но выйти на связь с катапультировавшейся астролётчицей, оказалось не таким простым делом. Отвлёкшись на своего непослушного подчинённого, Илья потерял из вида капсулу Найры, а когда снова обнаружил, то оказалось, что она пуста! Нестерову пришлось, проклиная всё на свете, устроить самые настоящие розыски на поле боя, пока Синарин изо всех сил плела нервничающему Алексу байки о неполадках и задержках в каналах связи с его подругой.
В конце концов, выяснилось, что Лиссен подобрал десантный корабль «Квеб», проходивший в тот момент недалеко от кувыркающейся в космосе спасательной капсулы со сбитого «Персея».
— Час от часу не легче, — пробормотал себе под нос Илья, — они же «Айсини» на абордаж брать собрались.
Тем не менее, он сообщил эту новость Маршану, опустив, правда, некоторые детали.
— Так что не переживай, всё с ней нормально — добавил Нестеров в конце, — и сохраняй ради Бога своё место в ордере. Я даже не представляю, каким образом мне придётся выгораживать тебя перед начальством, после этих твоих последних манёвров.
— Ты и есть начальство, — отмахнулся от его последних слов Алекс, но обратил внимание на первые, — с ней точно всё нормально?
Вздохнув в ответ, Нестеров связался с третьим пилотом «Квеба».
— Девушка со сбитого файтера? — переспросил пилот корабля, — да вроде всё с ней в порядке, сидит вон в десантном отсеке, там у неё знакомые. Погодите, сейчас на их командира переключу, а то у нас здесь работы много, стыковка через минуту.
Илья не успел даже слово вставить, как уже услышал знакомый девичий голос.
— Лиссен на связи!
— Найра, это Илья Нестеров.
— Поняла. Что стряслось? — было совсем непохоже, что несколько минут назад Лиссен пришлось катапультироваться из взрывающегося истребителя.
— Скажи, пожалуйста, пару слов для Алекса, а то он собирается броситься на твое спасение, — взмолился командир «Рапторов», — я уже не знаю, чем его задержать.
Вместо ответа он неожиданно услышал дружный мужской хохот, оборвавшийся звуком похожим на хорошую затрещину. А через несколько секунд Нестеров и Синарин чуть ли не седея от ужаса, слушали успокаивающие слова сбитого командира полуэскадрильи «Королей Самоубийц».
— Ал, у меня всё нормально, — бодро кричала Найра в шлемофон, как она объяснила, командира десантной группы, — мы только прогуляемся с ребятами на фрегат. Туда и обратно. Они мне обещали показать живого шиванца.
Затем послышались звуки какой-то возни.
— Урвик, дай сюда винтовку, ты все равно не умеешь с ней обращаться, — похоже Лиссен имела какой-то авторитет среди громил десантников, — забыл, как я обстреляла весь ваш отряд на первенстве флота в этом году?
— Он только рукопашный бой запомнил, — прозвучал чей-то голос, — до момента, пока не получил от тебя прикладом, — и снова раздался дружный смех.
Илья в ужасе переглянулся с Натальей.
— Хорошо, что связь с «Эриниями» односторонняя, — стараясь говорить негромко, произнёс он, — Найра, спасибо! Ты Алекса успокоила. Он вот только говорит, чтобы ты была на «Айсини» поосторожней.
— Нет проблем, только подстрелю хотя бы парочку этих пятилапых тварей, — кровожадно ответила девушка и Нестеров с Синарин услышали хорошо различимый звук передёргиваемого затвора тяжёлой штурмовой винтовки, — до встречи на «России» ребята.
Со щелчком связь с «Квебом» оборвалась и Илья тут же услышал возмущённый вопль своего друга, прекрасно слышавшего весь разговор, но лишённого возможности в нём поучаствовать.
Командир, какого чёрта! — Маршан был в гневе, — почему ты не отговорил её? Там же опасно!
— Ал, ну что я мог ещё сделать? — оправдывался командир, — она же не могла взять и сойти с десантного корабля. Тем более, ты только хотел узнать всё ли с ней в порядке. И вообще, — в голосе Нестерова зазвучал упрёк, — если ты сам не подчиняешься моим приказам и несёшься, чёрт знает куда, спасать свою девушку, то как, по-твоему, меня должен слушать пилот из другой эскадрильи?
В ответ на это справедливое нарекание Алекс несколько смутился и после паузы пробормотал извиняющимся тоном, что он, мол, немного погорячился.
— Не переживай, Ал, — тоже уже спокойно произнёс Илья, — я думаю, всё будет в порядке, посмотри сам, бой с шиванами уже почти закончился. Десантники возьмут фрегат на абордаж и «Квеб» скоро вернётся на «Россию». У них там двести человек с тяжёлым штурмовым вооружением, что они Найру не прикроют?
— Вернётся домой, прибью, — посопев, сердито озвучил свои будущие намерения Маршан, — и плевать, что она чемпион флота по рукопашному бою.


Глава 10


Сражение за мятежный фрегат подходило к концу. Файтеры Альянса очистили пространство вокруг «Айсини» от вражеского присутствия, флагманский линкор Гранина так и не успел открыть огня. В стороне от места главного боя в яркой вспышке исчез «Ракшаса», торпедированный эскадрильей Бланкара, а второй шиванский драккар отчаянно отстреливающийся от наседающих «Боанергосов» землян, всё еще пытался совершить субзвёздный прыжок, чтобы уйти от преследования. Десантный «Квеб» уже состыковался с носовыми воротами спустившего флаг фрегата и теперь гранд-адмирал с минуты на минуту ожидал известий от командира своего штурмового отряда.



Но ждать пришлось немного дольше, чем планировал Гранин. Ракета со спасённым Кристофером Снайпсом и его людьми уже приблизилась к «России» для посадки, а азартный Бланкар успел добить и второй драккар шиван, так и не успевший уйти в подпространство, когда, наконец, «Квеб» вышел на связь, по заработавшему снова каналу коммуникации с «Айсини».
— Мы добрались до кормового отсека управления, — доложил командир группы Патриш Барнере, рослый офицер, казавшийся ещё огромнее в своем штурмовом скафандре, — здесь несколько десятков человек из команды фрегата.
— Что происходит на «Айсини»? — быстро спросил командующий.
— Ничего хорошего, — ответил командир десантной группы, — корабль почти полностью лишён энергии, работают только аварийные батареи. Разрушения внутри огромные. Все переходы завалены мертвыми людьми из экипажа, вернее… — тут Патриш немного запнулся, — тем, что от них осталось.
— Вы встретили шиван? — задал новый вопрос гранд-адмирал, — офицер из команды говорил, что они остались на фрегате.
— Нет, ни одного, — отрицательно качнул головой Патриш, — я имею в виду ни одного живого, уточнил он, — но, вот отдельные их части нам по дороге попадались.
— Что за бред? — вырвалось у Гранина.
— Я не знаю, но мне показалось, что они возможно взрывались перед своей гибелью, что ли, — у командира десантников, самого был растерянный вид, — по крайней мере, так можно судить по их останкам и тем, что осталось от людей, которые были рядом. Правда, здесь всё ещё и перемешалось в одну кровавую кучу, гравитация на корабле работает крайне нестабильно. Мы прошли «Айсини» по центральному проходу от носа, где высадились, до кормового поста управления и везде одно и то же.
— Они могут скрываться где-то на корабле, — настаивал гранд-адмирал, — будьте начеку.
— Это парень, Раск, был весь белый от ужаса, когда говорил нам про шиван, — подтвердил капитан «России».
Патриш повёл широкими плечами своего скафандра:
— Может, он просто сошёл с ума от страха. Нам сказали, что какой-то флаг-лейтенант застрелился здесь, не выдержав напряжения. Но дело не в этом, — командир штурмовой группы озабоченно нахмурился, посмотрев куда-то в сторону, — а в том, что фрегат может взорваться в любую минуту. Кормовые реакторы потеряли стабильность и довольно быстро плавят защиту. Хорошо бы нам убраться отсюда, пока ещё есть время.
Гранин еле сдержался, чтобы не выругаться вслух. Потратить столько усилий, чтобы, наконец, поймать «Айсини» и снова оказаться у разбитого корыта! Но если Патриш прав, то необходимо немедленно отдать приказ покинуть всем обречённый фрегат. Даже, если они и найдут на корабле за оставшиеся минуты оборудование, связанное с таинственным проектом Боша, всё равно у них не останется времени чтобы в нём разобраться.
— Забирайте тех, кто выжил из команды и немедленно уходите с «Айсини», — приказал он, — больше ничего сделать нельзя.
Командующий услышал рядом сочувственный вздох командира линкора, когда изображение командира десантников пропало с виртуальной панели.
— Это наши ящерицы с Анххафом перестарались, — сказал Орнео, — говорили же им аккуратнее бить… то есть быть.
Гранд-адмирал мрачно кивнул, соглашаясь.
— Или он так боялся, что Бош от него все-таки свинтит на своём фрегате, — сделал предположение Кролла, — что разнёс ему двигатели со стопроцентной гарантией?
— Это мы скоро выясним, — тоном, не предвещавшим васудеанскому вице-адмиралу ничего хорошего, произнёс Гранин, — сажай всех на линкор, мы идём за «Псамтиком».

Через двадцать минут, когда огромный линейный корабль, приняв на борт всю свою свиту, уже набирал необходимую скорость для ближнего прыжка, на мостике «России», наконец, появился долгожданный Кристофер Снайпс. После короткого представления, поприветствовав командующего и ближайших к нему офицеров команды, гость сразу перешёл к делу.
— Вы смогли захватить «Айсини»? — был его первый вопрос.
Вместо ответа, Кролла молча указал ему на один из обзорных экранов своего корабля. Обломок носовой оконечности с пустой глазницей турболазера когда-то наводившего страх на врагов — всё, что осталось после взрыва от последнего корабля Нео Терры, медленно вращался в пространстве, поблёскивая в голубом свете туманности.
Снайпс со странным выражением на лице пригладил свои совершенно седые волосы, вглядываясь в последнее свидетельство существования когда-то грозного военного корабля.
— И Бош тоже? — вопрос был краток, но все поняли, что имел в виду гость.
Ответить ему жестом было уже сложней.
— Вот, как раз с ним некоторые проблемы, — прокашлявшись, произнёс гранд-адмирал, — он теперь на шиванском корабле.
Кристофер вопросительно приподнял брови и Гранин не дожидаясь новых вопросов, быстро рассказал ему о событиях произошедших за последние несколько часов.
— Я до конца не верил, что он может на такое пойти, — задумчиво кивнув, произнёс Снайпс, — но похоже он решил, что его единственный выход.
— Какой выход? — немного раздражённо переспросил командующий, — вы думаете, он пересел на шиванский перевозчик по своей воле?
— Нет, не совсем, — примирительным тоном ответил гость, — в этом он как раз и ошибся. Союз шантажом слишком рискованная штука и видимо Акен в этом убедился.
Гранин с трудом сдержался.
— Кристофер, мы пошли на большой риск, спасая вас из туманности, — жёстко сказал он, — и теперь мне нужна вся информация, которой вы располагаете. Не говорите загадками.
Снайпс спокойно встретил жёсткий взгляд гранд-адмирала.
— Поэтому я сейчас и стою здесь, — также спокойно ответил он, — хотя, не скрою, мне просто приятно даже находиться среди своих. Особенно, после года ежедневного ожидания смерти в случае провала. Я думаю, вы знаете, как поступал Бош в таких случаях.
Гранин немного смягчился.
— Кристофер, тогда может быть, мы пройдём с вами в оперативный зал и побеседуем наедине? — предложил он.
— Разумеется, — согласно кивнул гость, — но прежде я должен сообщить вам кое-что здесь. — Он вытащил из своего кармана небольшую чип карту. — Как я понял, «Псамтик» пустился в погоню за шиванским перевозчиком. Но скорее всего, он не сможет выйти точно в том месте, где тот появится после субзвёздного перехода.
— И никто не сможет, — подтвердил командующий, — в любом случае, придётся проводить сканирование ближайших окрестностей и отправлять к перевозчику, если он будет там, группу файтеров.
— Тогда я бы советовал вам не удваивать свои силы там, где появится васудеанский дредноут, — предложил Снайпс, протягивая чип капитану «России», — а выйти непосредственно ко второму порталу. Если шиванский корабль уйдёт от Анххафа, то мы сможем перехватить его там, когда он попытается совершить межзвёздный прыжок.
Командир линкора неуверенно посмотрел на Гранина, не решаясь брать в руки подозрительный маленький чип, сулящий его линкору новые проблемы.
Гранд-адмирал, немного подумав, решительно тряхнул головой.
— Орнео, меняй точку выхода, — твёрдо сказал он, — всем готовиться к переходу по новым координатам. Мы с Кристофером будем в оперативном зале.
Затем Гранин повернулся к Снайпсу.
— Прошу вас следовать за мной, — пригласил он, предупредительно кивнув головой своему гостю, — я думаю, разговор будет долгий, а времени до прыжка осталось не очень много.

*****

Оказалось, как впрочем и подозревал гранд-адмирал, Древние вовсе не были такими белыми и пушистыми, какими они рисовали себя в своих последних посланиях неведомым потомкам. Правда, за какой надобностью им потребовалось взрывать материнское солнце встретившейся им на дороге чужой цивилизации не смог понять даже сам Акен Бош, глубже всех пробравшийся в их тайны. Но зато, установив этот факт, он сумел выяснить, каким образом они ухитрились осуществить такой катаклизм. А после этого мятежному адмиралу уже было легко понять причину такой на первый взгляд странной враждебности Шивы к Древним. Неизвестно как бы ещё земляне повели себя на месте шиван, если бы их Солнце по чьей-то прихоти вдруг стало сверхновой, испарив до атомов свои планеты вместе со всеми обитавшими там живыми существами. А именно это и произошло в бывшей звёздной системе после грандиозного взрыва, который превратил её в расширяющуюся безжизненную туманность, куда затем и проник через портал Кносса крейсер «Тринити». Может быть, как и шиване, с трудом за тысячелетия восстановив из обожжённых останков свою культуру, земляне тоже перестали бы радушно относиться к новым пришельцам. Особенно, опознав через восемь тысяч лет во включённом неизвестным васудеанским адмиралом портале в далекой системе Ларамис, творение ненавистных им Древних. Да и Васуда оказывается тоже не нашла ничего более лучшего, чем подставить под ярость обрушившегося на неё Шивы своих же врагов землян, которым перед лицом такой страшной угрозы ничего не оставалось, как вынужденно стать союзниками васудеанцам. Выходит, Акен Бош никогда и не верил в искренность разумных рептилий, вдруг предложивших Земле мир после четырнадцатилетней изматывающей войны. И тем более, не верил он в долговечность такого вынужденного союза. Поэтому отыскав таинственный луч смерти Древних способный взрывать звёзды, он, должно быть, смело пустился на поиски Шивы, чтобы объяснить им кто на самом деле их враг, но дать им это понять со своей позиции силы, позиции обладания огромной мощью. Бош мог бы стать повелителем всей Галактики, имея прирученные флоты шиван и угрожая непокорным своим супероружием. Но всё пошло не так, когда он со всеми своими кораблями угодил в ловушку гениального Вито Витторио. Акену пришлось явиться к Шиве не полноправным партнёром с могучим флотом, а жалким просителем на одном фрегате, да к тому же преследуемым всеми военными кораблями Альянса…
— Да, где же этот чёртов «Псамтик»? — вывел Гранина из задумчивости голос Орнео, — он должен был болтаться где-то рядом уже, как минимум, полчаса.
При этом командир линкора с отвращением разглядывал на обзорном экране изображение второго Кносса, точной копии портала из системы Гамма Дракона. «Россия» находилась совсем недалеко от очередного найденного творения Древних, чтобы по плану Снайпса, который вернулся на мостик после субзвёздного прыжка вместе с гранд-адмиралом, перехватить шиванский перевозчик, где как предполагалось, находился сам Бош.
— Не забыть бы ещё запереть в каюте нашу Мину Харгроув, — уже вполголоса пробормотал Кролла, искоса поглядывая на командующего, — иначе она опять бросится в свою ракету, ошалев от радости при виде портала. А нам снова придётся её отдирать от этой карусели Древних, или кого там ещё, будь они все неладны.
Но Гранин пока был полностью поглощён своими мыслями и лишь мельком взглянул на товарища.
— Значит, на «Айсини» было только оборудование для связи с Шивой? — он повернулся к Кристоферу, — и больше ничего? А то, про что вы говорили…
Снайпс утвердительно кивнул:
— А то про что я говорил, находится где-то на Ригеле. Но, где именно, знает только сам Бош и может быть ещё несколько человек из его ближайшего окружения. Второй прототип этого оружия был на «Ухуру», но насколько я знаю, этот линкор был потерян Бошем в домене Васуды.
Гранд-адмирал ещё раз мысленно воздал должное гению Вито Витторио, лишившему Акена его главного козыря.
— И шиване, вероятно, разобрали фрегат изнутри на кусочки, в поисках этого прототипа?
Собеседник командующего кивнул ещё раз.
— И теперь они, к примеру, могут захотеть перевернуть все населённые миры Альянса, чтобы найти эту штуку, — сказал он.
— Ну, положим, это пока у них не очень получается, — заметил Гранин, — но ход ваших мыслей, откровенно говоря, меня беспокоит.
— Я на самом деле ещё плохо представляю, что и как может им сообщить сам Бош, если он сейчас у шиван на положении пленника, — задумался Снайпс,- вернее, если честно, совсем не могу представить.
— Я тоже, — хмуро кивнул гранд-адмирал.
Он попытался было мысленно вообразить, как мятежного адмирала допрашивают гротескные фигуры чужаков в пятилапых экзоскелетах и как Бош торопясь выдаёт всю секретные сведения об Альянсе. Картина была настолько фантастической, что у Гранина непроизвольно вырвался короткий смешок. Это же чистый сюрреализм!
Но Снайпс оставался серьёзным.
— Боюсь, что нам надо быть готовым к любым вариантам развития событий, — сказал он.
— Где же этот проклятый «Псамтик», — всё монотонно бубнил капитан «России», в то же время ревниво выставляя ухо, в сторону негромкого разговора Гранина и его собеседника, — а, ну наконец-то! — вдруг обрадованно вскрикнул он, — Данил, посмотри сюда, мы вроде что-то нашли!
Гранд-адмирал быстро вернулся из межзвёздных далей на палубу своего флагмана.
— Нашли дредноут Анххафа? — быстро спросил он.
Кролла уставившись в один из своих виртуальных экранов, неожиданно отрицательно повертел головой.
— Непонятно что творится в двух световых минутах отсюда, — озадаченно сказал он, — какие-то обрывки сообщений в радиодиапазоне. Но шифр васудеанский.
— Если это «Псамтик», то он должен был давно выйти на нас по каналу мгновенной связи, — нахмурился Гранин, — запроси тогда их сам.
Орнео переадресовал приказание командующего офицеру службы коммуникаций и через несколько секунд перед Граниным появилось изображение незнакомого ему васудеанского военного.
— Вас запрашивает «Россия» — гранд-адмирал ощутил вдруг нехорошее предчувствие, — что у вас происходит? Почему «Псамтик» не выходит на связь?
Ответ васудеанца поверг всех трёх офицеров в состояние шока.
— «Псамтик» только что уничтожен шиванским кораблём класса «Сатана», — бесстрастно прозвучал голос автопереводчика.
Гранину показалось, что палуба линкора уходит из-под его ног. Кролла тоже выглядел крайне ошеломлённым, лишь только Снайпс не изменился в лице, как будто ожидая такое известие.
— Мы смогли эвакуировать с дредноута мерса Анххафа, но он тяжело ранен, — казалось, офицер союзников не замечал, какой эффект производят его слова, — от «Псамтика» перед гибелью удалось отойти двенадцати спасательным модулям.
Гранд-адмирал чудовищным усилием воли взял себя в руки. Хотя, появление нового шиванского джаггернаута мгновенно разрушило все его планы и грозило страшной опасностью всем кораблям Альянса, которые сейчас находились в туманности, первым делом Гранин обязал себя постараться спасти остатки команды дредноута союзников, погибшего под ударом второго «Сатаны».
— Где сейчас находятся спасательные модули с вашего корабля? — хриплым голосом спросил он, оставляя на потом вопросы, рвущиеся у него с языка.
— Мы совершили стандартный эвакуационный прыжок на тридцать световых секунд, — ответил васудеанец, — пока нас прикрывает группа файтеров, которые тоже успели покинуть дредноут.
— «Россия» сейчас находится в двух минутах от вас и готова принять все модули на борт, — оценив обстановку, уже спокойнее произнёс командующий, — вы немедленно получите наши координаты для того, чтобы совершить переход в наш сектор.
Пока спасшиеся с «Псамтика» модули получали необходимую им информацию и разгонялись для нового ближнего прыжка, чтобы выйти к «России», гранд-адмирал расспросил васудеанского офицера о подробностях трагедии с дредноутом вице-адмирала Анххафа.
Как оказалось, преследуя уходящий вражеский корабль, «Псамтик» совершенно неожиданно напоролся на новый джаггернаут, которому шиванский перевозчик, очевидно, смог передать точные координаты дредноута. Анххаф успел только засечь своими сканерами корабль, унёсший с собой Акена Боша, как на него обрушился, казалось, возродившийся из ничего монстр Шивы. «Псамтик» пытался сопротивляться, но бой завершился за какие-то несколько минут. Сам Анххаф был тяжело ранен, когда чудовищный лучевой удар прошил насквозь оба бронированных борта васудеанского корабля рядом с боевой рубкой, где находился васудеанский командующий. Вице-адмирала союзников успели переправить на эвакуационный модуль, но вместе с ним дредноут успело покинуть не более трети команды. Двенадцать спасательных модулей, уходя из под удара джаггернаута, совершили короткий субзвёздный переход в сопровождении нескольких десятков файтеров, тоже успевших покинуть погибающий «Псамтик».
— У меня одного такие ощущения, что кто-то попеременно окунает меня то в ледяную, то в кипящую воду? — пробормотал капитан «России», объявляя очередную боевую тревогу на вверенном ему корабле.
Гранд-адмирал прекрасно понял, что имел в виду его товарищ. Воюя с Нео Террой, командующий мог достаточно точно оценить силы мятежников и соответственно спланировать свои действия против неприятеля. Но в случае с шиванами у Гранина даже приблизительно не получалось верно представить военный потенциал противостоявшего ему врага. Каждый раз ему казалось, что Шива сокрушён и каждый раз тот удивлял гранд-адмирала новым мрачным сюрпризом. Неужели, всё с чем перед этим встретился Альянс, было лишь очередной пробой сил для шиван и за порталом, перед которым находилась теперь «Россия», таится новая неисчислимая вражеская рать?
— Мы заберём спасательные модули с дредноута и начнём отвод наших сил из туманности и скорее всего с Гамма Дракона тоже, — произнёс командующий. — Кажется, я слишком заигрался с Шивой, — хмуро признался он, — а этот враг пока нам не по зубам. По крайней мере, до тех пор, пока мы точно не выясним, сколько у шиван есть ещё сил.
— Да уж, второй джаггернаут это чистой воды жульничество, — поддержал его Кролла, втайне обрадованный решением Гранина отвести свой флот, а значит и его любимую «Россию» из предательской туманности, — а если у них ещё и третий есть?
— А вот это мы попробуем успеть выяснить, — сказал гранд-адмирал, сурово взглянув на капитана линкора, — командира шестьдесят четвёртой эскадрильи немедленно ко мне!

******

До прыжка оставалось совсем немного времени. Четыре «Эринии» быстро подходящие к обозначенной точке перехода, сцепившись друг с другом законцовками своих плоскостей, сейчас представляли собой невиданное ещё никем в туманности зрелище. Но наблюдать здесь за ними было пока особо некому, находящаяся вдалеке «Россия» была занята приёмом спасательных модулей с погибшего дредноута Васуды, один за другим выскакивавшим из подпространства рядом с гигантским кораблём. Все торопились, в любой момент в секторе могли появиться пустившиеся по следу сбежавшей добычи шиванские охотники и кто знает, может быть даже сам «Сатана». А вокруг линкора Альянса настороженно кружили две эскадрильи истребителей, готовые в любой момент перехватить появившегося врага.
«Мне нужны пилоты для выполнения особого задания», вспомнил слова гранд-адмирала, командир группы «Эриний», уже готовящихся включить свои гиперприводы, «мне необходима срочная информация о том, что может находиться за вторым обнаруженным порталом. Но у нас нет времени, чтобы разбираться, похож ли он на Кносс или чем-то от него отличается. К тому же, сама „Россия“ должна сейчас немедленно возвращаться на Гамма Дракона. А другого корабля, который мог бы пройти в портал и проскользнуть обратно мимо „Сатаны“ у нас здесь нет. Ваши сверхтяжёлые перехватчики, единственные кто может это сделать. Миссия почти самоубийственная, но вы должны послать туда пилотов, в которых абсолютно уверены». А в ком мог быть до конца уверенным новый командир шестьдесят четвертой эскадрильи, у которого осталось всего несколько исправных машин?
Илья глубоко вздохнул, снова ощутив на своих плечах давившую камнем ответственность. К тому же известие о втором шиванском джаггернауте совсем выбило его из колеи, впрочем, как и остальных его товарищей по эскадрилье. До этого момента пилота хоть немного успокаивала мысль, что «Рапторы» понесли все свои потери не напрасно, пожертвовав лучшими товарищами, чтобы одолеть главного шиванского монстра, не уступающего по мощи легендарному «Люциферу». А теперь Илье стало казаться, что они столкнулись со страшной безликой силой, безжалостно перемалывающей в своих челюстях флоты Альянса, силой, которая не ослабеет никогда. Пилот вспомнил о своих наивных мечтах гнать шиван до края Галактики и горько усмехнулся — он слишком недооценивал врага. Дай Бог, чтобы второй джаггернаут Шивы оказался последним. А если нет? Где, наконец, эта проклятая материнская звёздная система шиван с её планетами, орбитальными станциями, верфями и космическими портами? Или они так и будут искать её, пока Шива окончательно не разрушит их собственный мир?
— Что ты сказал, командир? — Нестеров вдруг услышал по интеркому вопрос Маршана и понял, что последние свои слова он, забывшись, произнёс вслух.
Голос его друга был невесел и он не сыпал как обычно своими шутками. Алекс переживал своё несчастье. У его подруги Найры Лиссен не задалась «прогулка» по «Айсини», о которой ещё совсем недавно она так весело сообщила Илье. Во время эвакуации с фрегата Нео Терры, группа десантников попала под внутренний взрыв в погибающем корабле. Никто не был убит, но несколько человек получило тяжёлые ранения, в том числе и Лиссен. Сейчас девушка, погружённая в медицинскую кому, находилась в госпитале «России».
— Я сказал, что всё будет нормально, — постарался как можно уверенней произнести эти слова Илья, про себя надеясь, что ему это удаётся, — и мы все вернёмся с задания домой, а ты Ал, скоро уже будешь прогуливаться с Найрой по переходам нашего линкора, когда она пойдёт на поправку.
— Врач сказал, что её придётся эвакуировать медицинским транспортом на Капеллу, — буркнул в ответ Маршан, — так что погулять не получится.
— Главное, что она осталась жива, — подбодрил друга Нестеров, — наша медицина лечит любые ранения, даже такие серьёзные. А раз врач сказал на Капеллу, значит надо на Капеллу.
Сейчас Илья был полностью уверен в своих словах. Хотя Найра, как сказал врач и получила тяжёлые термобарические травмы от взрыва внутри «Айсини» в своём небронированном лётном астрокостюме, её теперешнее состояние не внушало больших опасений медикам. Современные технологии позволяли спасти любого раненого, лишь бы только оставался невредим его головной мозг. Остальное считалось наживным делом. Скорее всего, Лиссен требовалась трансплантация внутренних органов, поэтому её и было решено отправить в специализированный госпиталь в систему Капеллы. Правда, ещё оставался вопрос, сможет ли Найра после выздоровления вернуться в строй пилотов-истребителей. Будь у Ильи побольше времени, он конечно бы, всё разузнал поточнее, чтобы успокоить своего друга, но именно времени у него и не было. И у остальных тоже.
— Может, она хотя бы более осторожной станет после всего этого — вздохнул Маршан, — иначе я так долго не выдержу.
— Когда мы вернёмся на Капеллу, будем по очереди навещать её, пока Найра не выздоровеет, — утешил товарища Илья, — за увольнительными дело не заржавеет, я как командир эскадрильи тебе обещаю, — он не стал упоминать о своём временном статусе комэска «Рапторов»
— Тем более, там она будет в большей безопасности, — заметил по интеркому третий пилот группы Томальски, — в отличие от всех нас здесь.
— Перестань, Стефан, — вдруг оборвала его Наталья Синарин тоже внимательно прислушивавшаяся к разговору, — кроме нас приказ командующего больше выполнить некому. Мы единственная уцелевшая четвёрка и мы знаем друг друга лучше остальных.
— Я не это имел в виду, — смутился пилот, — я просто…
— Не бросайся на него, Натка, — неожиданно приободрился Алекс, — наш Стефан сеет уныние по привычке, ему просто не всегда везёт в бою. Вот взять, к примеру, последний вылет…
Илья слегка улыбнулся, ближайшая перспектива начинала переставать казаться ему чересчур безнадёжной. Главное, чтобы с ним вместе всегда были такие друзья, рядом с которыми не страшно и погибнуть. Он вспомнил, как собрав всю свою четвёрку на короткий брифинг, сообщил товарищам о подробностях нового задания, которое дал им сам главнокомандующий флотами Альянса. Ведь Нестерову действительно было больше не на кого положиться, остальных пилотов по своей эскадрилье он знал совсем немного, слишком мало времени им было уготовано судьбой до того самого рокового вылета к шиванскому джаггернауту. И его ребята не подвели, не струсили перед прыжком в неизвестность. А теперь дело за командиром, за Ильёй, провести теперь четыре «Эринии» сквозь десятки тысяч световых лет и вернуть их обратно.
Он постарался сосредоточиться, на экране радара значки файтеров его группы уже почти вплотную приблизились к точке перехода, находившейся рядом с новым порталом. В сущности, с виду задание выглядело не таким уж и трудным. Надо было приблизиться к порталу, стабилизирующему второй внутригалактический мост, совершить длинный прыжок, включив одновременно гиперприводы всех четырёх перехватчиков, провести короткую разведку на той стороне и вернуться обратно за наградами и славой. Всё бы ничего, но несколько деталей делали их задание почти самоубийственной миссией. Никто не знал, насколько новый портал похож на Кносс, у команды учёных Альянса не было никакой возможности хоть как-то внести ясность в этот вопрос, слишком мало было у них времени. Совершить длинный переход могли только четыре «Эринии» состыкованные вместе, поэтому, если группа Нестерова потеряет хотя бы одну машину, домой не вернётся уже никто. А главное, никто не гарантировал, что даже возвратившись, пилоты найдут свой линкор рядом с порталом. Если «России» будет грозить реальная опасность от второго шиванского джаггернаута, то кораблю придётся отступить в систему Гамма Дракона и возвратившиеся сверхтяжёлые перехватчики не смогут без дозаправки даже добраться до Кносса, не говоря уже о том, чтобы самим вернуться из туманности во владения Альянса.
— Внимание, группа, переход через тридцать секунд, — нарочито уверенным голосом сообщил он своим товарищам, стараясь отбросить в сторону свои сомнения.
Его рука потянула рукоять разрешения запуска генераторов подпространственной матрицы. Через тридцать секунд автоматически и синхронно включатся гиперприводы всех четырёх «Эриний». Илья почувствовал небольшую перегрузку и услышал усилившийся гул турбин — необычная конструкция из четырёх перехватчиков стала понемногу ускоряться.
— А ты включил камуфляж? — неожиданно поинтересовался Алекс.
Нестеров всполошившись, молча рванулся к панели управления. Как он мог про такое забыть! Перед самым вылетом техническая команда, обслуживавшая машины его эскадрильи, наконец, вроде бы отладила устройства маскировки, стоявшие, но пока ещё ни разу не использовавшиеся на этих новейших перехватчиках. Они должны были имитировать спектр излучения шиванских охотников на всех известных землянам диапазонах. Правда, никто не знал, как в точности сработает такая штука при встрече с врагом и Маршан немедленно об этом осведомился.
— Думаешь, прокатит перед шиванами? — скептически спросил он.
— При близком знакомстве вряд ли, — ответил Илья, краснея под полётным шлемом от своей оплошности, — но несколько лишних минут, может быть, нам подарит. Да, вы только посмотрите на это! — неожиданно вырвалось у пилота.
Он вдруг увидел, что летит плоскость к плоскости с тремя шиванскими охотниками, отливающими зловещими красно-чёрными цветами. Пилоту никто не успел ответить, уже через секунду четыре охотника Шивы, тесно прижавшиеся к друг другу взошли на эфирный мост ведущий в неизвестность.

*****

— Группа «Эриний» прошла через портал, — доложили командующему, — сканерами зафиксирована конфигурация штатного перехода.
Илья ошибался, за его группой пристально наблюдали с «России», несмотря на кутерьму с васудеанскими спасательными модулями один за другим стыкующимися с огромным линкором.
— Доктор Харгроув успела просчитать структуру портала? — спросил Гранин, — мне надо знать точно, сколько времени потребуется группе Нестерова, чтобы пересечь эфирный мост.
Офицер по связям с учёными, (должность, спешно воскрешённая капитаном «России»), вытянулся с виноватым видом.
— Ей требуется ещё время, господин гранд-адмирал, — доложил он.
— Она, что думает, мы вечно около этой карусели торчать будем? — возмутился Кролла.
— Доктор Харгроув сообщила, что если ей разрешат перелёт к порталу, данные возможно будут готовы быстрее, — сообщил офицер.
Командир линкора возмущённо всплеснул руками.
— А потом нам её снова спасать? — задал он риторический вопрос и поспешно повернулся к гранд-адмиралу, — Данил, к нам пристыковался последний модуль с «Псамтика», надо решать, что делать дальше.
— Я должен знать, что находится за порталом, — наклонив голову, упрямо сказал командующий, — второго шанса у нас может не быть.
Капитан «России» хотел было заметить, что, если они по-прежнему будут торчать у портала, то у них и первого шанса не будет, что уже наглядно продемонстрировала печальная судьба васудеанского дредноута. Но поразмыслив, он не решился спорить со своим товарищем, зная характер Гранина.
Командующий заметил беспокойство Кролла.
— Если мы увидим джаггернаут, мы отвёдем «Россию» на Гамма Дракона, — успокоил он командира линкора, — я не собираюсь жертвовать нашим кораблём, Орнео. Но пока есть возможность, мы будем ждать наших мальчишек.
— И одну девчонку, — вздохнув согласился Кролла и заметив вопросительное выражение на лице Гранина, добавил, — там, в группе один пилот, девушка, Наталья Санторин. Или Синерин?
Пока командир линкора вспоминал фамилию девушки-пилота, к гранд-адмиралу поступил срочный вызов с самой «России». Это был главный медик корабля Тулак Линтотт.
— Господин гранд-адмирал, — у Линтотта был взволнованный голос, — у меня для вас важное сообщение.
Гранин ещё не успел сообразить, какое может быть к нему дело у главного доктора линкора, как тот огорошил его своей новостью.
— У нас только что умер от ран адмирал Анххаф. Мы не сумели его спасти.
Командующий гневно ударил ладонью по пластикатовой стойке:
— Почему вы не сумели?
— Он уже умирал, когда его доставили в госпиталь, — торопливо объяснил Линтотт, — а наше жизнеобеспечивающее оборудование не рассчитано на васудеанцев. Если бы он был человеком, то мы спасли бы его, даже если от него осталась одна голова, но здесь мы оказались бессильны.
Гранин хмуро кивнул, его гнев быстро прошёл.
— Ждите меня через минуту, я прибуду проститься с мерсом Анххафом, — он посмотрел на капитана «России», — так надо Орнео, я должен. Следите за обстановкой вокруг без меня, я буду на связи.
Кивнув всем, гранд-адмирал прошёл мимо примолкших офицеров и спустился с мостика. Внизу его уже ждал горизонтальный лифт для быстрой переброски членов экипажа между дальними отсеками двухкилометрового линейного корабля.
Главный медик лично встретил Гранина на выходе на третьей палубе «России» и быстро повёл по коридору к помещению, куда, как он сказал, было перенесено тело вице-адмирала Анххафа. Командующий уже издали увидел двух васудеанских офицеров с оружием в руках неподвижно стоящих в карауле у закрытых дверей отсека.
— Они никого сюда не пускают, — боязливо шепнул Линтотт гранд-адмиралу, — потребовали пустой отсек и перетащили его сюда.
— Хорошо, — не поворачиваясь к медику, сказал Гранин, — вы можете пока идти, я пойду один.
Он спокойно подошёл к бесстрастным часовым и остановился прямо перед ними. Оставшийся поодаль Линтотт вдруг с удивлением увидел, что союзники молча отдали честь гранд-адмиралу, а ещё через мгновение распахнулись и двери в отсек.
Пройдя внутрь, Гранин оказался в почти пустом помещении, где он сразу увидел возвышение, по-видимому, сделанное васудеанцами из всего того, что оказалось у них под рукой, на котором укрытое тканью покоилось тело погибшего вице-адмирала Альянса. Рядом с Анххафом, держа его за безвольно упавшую руку, стоял офицер в форме союзников. Заметив, что кто-то вошёл, офицер обернулся и командующий увидел, что это молодая васудеанка с подкрашенными шипами на небольшой элегантной головке.
— Здравствуйте, мерс гранд-адмирал, — он услышал ровный женский голос автопереводчика вместе с шелестом губ васудеанки, — мы благодарны, что вы пришли сюда в этот скорбный час. Меня зовут Нифрирра, я временно приняла командование из рук мерса Анххафа.
— Я соболезную, марси Нифрирра, — произнёс Гранин, подходя ближе и снимая свой головной убор, — вице-адмирал Анххаф был храбрым военачальником. И он погиб в бою.
— Такое считается прекрасной смертью в нашем роду, — наклонила голову васудеанка, — но скорбь от этого не становится меньше.
— Если вам что-то необходимо, вы можете полностью полагаться на меня, — сказал гранд-адмирал, — мы сделаем всё возможное, чтобы воздать должные почести мерсу Анххафу. Это наш долг.
— Благодарю вас, мерс Гранин, — ответила Нифрирра, — но прежде мы хотели бы вернуть вам свой долг. Перед смертью, мой..., — в этот момент автопереводчик на мгновение замялся, но затем продолжил, — мой кузен, взял с меня слово, рассказать именно вам то, что до сих пор считается постыдной тайной Васуды уже много лет.
— Постыдной тайной? — удивлённо переспросил командующий. Неожиданно яркая догадка пронзила его мозг и он вспомнил все свои давние подозрения, — это связано с Великой Войной, не так ли?
Васудеанка помолчала несколько секунд, видимо собираясь с мыслями.
— Мы давно подозревали, что вы уже о многом догадываетесь, мерс Гранин, — наконец, сказала она, — но у нас были свои причины хранить секреты. Лишь только когда мы вместе с вами сокрушили могущество Нео Терры, в императорском клане, к которому я и Анххаф имеем честь принадлежать, начались колебания. После последних сражений в туманности Анххаф хотел сам говорить с вами, но он не успел. Но наша тайна начинается не с Великой Войны, а с ещё более ранних времён. Аристократия Васуды верит, что наш императорский род ведётся от самих Древних, их мизерной части спасшейся от предков шиван. Этой войне тысячи лет, и так получилось, что мы втянули в неё цивилизацию Земли.
— Цивилизацию Земли, — эхом повторил гранд-адмирал.
В головоломке, которую он складывал последние несколько месяцев, наконец, стали становиться на свои места последние детали.
Норис Сорги третий лорд Звёздного Адмиралтейства был бы доволен своей проницательностью, а доктор Мина Харгроув продала бы душу за то, чтобы узнать, что сейчас ровным голосом автопереводчика рассказывала Гранину молодая васудеанка императорского происхождения.
Звёзды в нашей Галактике соединены невидимыми обычному глазу связями, как острова, вздымающиеся в океане, составляют части единого целого скрывающегося под водой. Межзвёздные мосты, соединяющие системы рождаются в чудовищных вспышках сверхновых звезд, когда сотрясаются сами основы мироздания. Эти мосты могут быть стабильны, а могут и рушиться со временем и чтобы их укрепить, надо строить порталы, подобные тем, каким был Кносс. Но Древним мало было путей между звёздными системами, которые проторила для них природа и они научились взрывать сверхновые сами.
Гранин увидел, как над песочного цвета ладонью васудеанки засветилось что-то похожее на многолучевую звезду, наглядная картина того, как при взрыве сверхновой разбегаются лучи будущих эфирных мостов на сотни и сотни световых лет. Его внимание привлекли две тонкие линии, вырвавшиеся дальше всех, намного, в десятки раз дальше. Когда-то давно, примерно восемь тысяч лет назад, они достигли и мира Шивы, по трагической случайности, инициировав взрыв материнского солнца этой далёкой цивилизации. Вероятность такого события была один на триллион, но оно произошло и Древние, сами того не зная, подписали себе смертный приговор. Их заинтересовали эти два странных внутригалактических моста и укрепив созданные переходы порталами, они отправились прямо навстречу своей гибели. Уцелевшие шиване, те которые не попали под прошедший термоядерный шторм, уничтожили разведку Древних и собрав оставшиеся силы пришли отомстить остальным. Ко времени нечаянной встречи, они уже успели освоить подпространственные перелёты, что и позволило некоторым из них уцелеть после взрыва их материнского солнца. Шиване карающим мечом обрушились на ничего ещё не подозревавших Древних, уничтожив всех, кого смогли найти.
— Затем они вернулись обратно, восстанавливать свою отброшенную далеко назад цивилизацию, — женский голос автопереводчика был всё также ровен и бесстрастен, — а единственный уцелевший корабль Древних высадился на планете Васуды и принёс культуру племенам разумных рептилий. Чтобы их не нашли враги, последние Древние уничтожили свой корабль и изменили свои тела, так чтобы стать одними из нас. Наш императорский род ведёт своё основание от них, существ с разумом Древних и телами васудеанцев. С тех пор прошли тысячелетия, но мы помним о тех, кто принёс нам свет знаний, но вместе с ними мы получили и родовое проклятье. Двадцать три года назад мы нашли нестабильный эфирный мост в одной из наших систем. Шла тяжёлая война с землянами, на которой Васуда напрягала последние силы и поэтому мы не можем сейчас осудить васудеанского военачальника, случайно отыскавшего странной формы портал в звёздной системе, куда привёл его этот эфирный мост. Мы ведь думали найти за ним чудовищной силы оружие, о котором помнили все эти тысячи лет, чтобы с его помощью уничтожить вашу Землю.
Гранин на секунду представил себе эту картину и ужаснулся. Всё-таки в последующей гибели столицы Васуды Прайм от рук Шивы, можно было усмотреть некую вселенскую справедливость. Как говорится, не рой другому яму…
— Но как вы включили найденный вами портал? — спросил он, — легенды плохие помощники в том случае, когда имеешь дело с утерянными технологиями.
— В действительности всё оказалось просто, — ответила Нифрирра, — портал включается, когда сквозь его кольцо проходит большой корабль. Он и включился, но об этом узнали не только мы.
— И шиване решили, что это Древние снова принялись за свои штуки, — продолжил за неё Гранин, — и пришли к вам.
— Мы были в отчаянии. Шива мгновенно уничтожил наши корабли в этой системе и нам ничего не оставалось, как пропустить его дальше через Ларамис в ваш звёздный домен Росс сто двадцать восемь. А затем мы предложили вам мир. Это и есть самая постыдная и страшная тайна Васуды.
Главнокомандующий задумчиво кивнул, теперь всё сходилось. Правда, за исключением одного важного момента.
— Что стало с тем порталом после уничтожения «Люцифера»? — спросил он, — как вы смогли его взорвать во время Великой Войны?
— Мы не взрывали его. Переход из системы, где находился портал, на Ларамис был и так нестабилен, — ответила васудеанка, — как оказалось, он самопроизвольно схлопнулся и сами шиване со своим флотом возмездия оказались заперты в наших мирах.
— Значит, они не только громили нас, но и ещё искали путь домой, — догадался Гранин, — теперь понятно, почему уничтожив «Люцифер», мы так относительно легко добили остальные шиванские корабли. У них просто напросто не было подкреплений и линий снабжения. Проклятый Бош! — вдруг вспомнил он про главу мятежной Нео Терры, — не включи он таким же образом Кносс, как и ваш адмирал, мы бы не слышали о Шиве ещё тысячу лет!
— У нас нет причин любить этого человека, — сказала Нифрирра, — но, справедливости ради, надо отметить, что он тоже не знал многого. Иначе бы он сразу рассорил бы нас с вами, выдав эти тайны. Но и мы опасались вас после окончания Великой Войны, многие не верили, что вы сокрушили «Люцифер» обычным оружием.
— Зря опасались, мы не обманывали вас — заметил командующий, — но это недоверие сыграло на руку всем нашим врагам и Акену Бошу и Шиве. Хорошо, что ещё ваш «Молот Света» вышел тогда из игры. Кстати, это они нашли первый портал?
Раскрашенные чешуйки на голове Нифрирра слегка приподнялись.
— Нет, — сказала она ровным голосом переводчика, — «Молот Света» не имел отношения к этому. Но они верили, что наш мир падёт как мир наших предков и мы сможем уцелеть, только так же, как уцелели последние Древние. Тогда никто из васудеанцев не знал, что «Люцифер» может быть, уязвим и что эфирный мост от портала в систему Ларамис уже разрушился. Но это печальная для нас тема, основателем «Молота Света» был младший брат императора.
Неожиданно, разговор Гранина и васудеанки был прерван срочным вызовом на персональный коммуникатор гранд-адмирала. На связи был капитан «России»
— Данил! — командир линкора был взволнован намного больше, чем главный медик корабля пятнадцать минут назад, — с поста наблюдения докладывают, к нам через этот чёртов портал идёт что-то огромное и оно скоро появится здесь!

*****

— Вниз! Вниз! Вниз! — только что покинувший иллюзорный мир подпространства Илья, никак не мог понять, откуда до него доносится этот чей-то бешеный крик в сопровождении знакомого тревожного перезвона и вспыхивающих перед глазами багровых зарниц.
Только через секунду после того, как повинуясь отработанным автоматическим рефлексам, он уже бросил свою машину резко вниз, пилот сообразил, что вспышки и перезвон — это включившаяся система аварийного оповещения файтера, а дико вопит, никто иной, как его товарищ Алекс Маршан и делает это по очень серьёзной причине. Совсем рядом с ними уходила в подпространство гигантская туша шиванского джаггернаута и четырём только что вынырнувшим оттуда же «Эриниям» не стоило оказываться у неё на пути.
— Молодчина, Ал! — Илья с облегчением увидел, что все остальные машины его группы, автоматически расцепившиеся после гиперпрыжка, целы и невредимы, — ты нас всех выручил.
— Я чуть голос не сорвал, когда увидел эту штуку — действительно с хрипотой в голосе, пожаловался его товарищ на исчезающий позади их в подпространстве шиванский корабль, — хорошо, что обошлось. Он мог затянуть нас за собой.
— Получается, это уже третий «Сатана», — раздался в интеркоме мрачный голос Томальски.
Илья в это время торопливо осматривался, звено его перехватчиков было первым, кто забрался так далеко во владения Шивы. Пилота поразил блеск окружающих его машину звёзд, казалось, миллионы их сияли со всех сторон с невиданным никогда ещё людьми великолепием. Но услышав слова Стефана, он тут же вернулся к реальности, почувствовав мгновенный укол страха. Даже один джаггернаут стал серьёзным испытанием для Альянса, а если к нему прибавится ещё два? Но действительность оказалась намного хуже, чем он мог даже предположить.
— Вижу на радаре шесть кораблей класса «Сатана», — он услышал упавший голос Синарин, на машине которой стоял мощный поисковый локатор для всей группы, — расстояние сто пятьдесят астрометров.
У Нестерова мгновенно пересохло в горле, когда он увидел на экране радара данные оттранслированные ему Натальей. Шесть характерных отметок гигантских шиванских кораблей, каждый из которых был размером с «Колосс», были ясно читаемым смертным приговором Альянсу. По сравнению с этой опасностью, «Люцифер», с которым едва справились земляне двадцать два года назад, мог показаться теперь безобидной игрушкой. Вокруг шиванских монстров горели значки десятков сопровождающих их меньших кораблей, но пилот даже не обратил на них внимания.
— Похоже, у нас проблемы, — наконец, безрадостно выговорил он, — шиване снова нас провели. Мы не сможем сражаться с таким флотом. И никто не сможет.
— Интересно, где мы всё-таки находимся, — пробурчал Маршан, пытаясь отвлечься от мыслей о мрачном будущем Альянса, — я столько звёзд вокруг в жизни не видел. Это и есть материнская система шиван?
— Наверное, мы в самом центре шарового скопления, — предположил Илья, снова и снова тщательно пересчитывая число джаггернаутов, — но какое это сейчас имеет значение, Алекс?
Он глубоко задумался над тем, что увидел. Похоже, что пока непосредственная опасность группе его «Эриний» не грозила, сканеры его машины не фиксировали в непосредственной близости никаких подозрительных всплесков. Может быть, сработал камуфляж, а может, шиване просто даже не обратили внимания на несколько появившихся файтеров, которые сейчас казались не более чем пылинками на фоне их мощи.
— А тот шиванский корабль, который только что прыгнул, он получается прямо к «России» выскочит, — вдруг первым сообразил Стефан, — и как мы тогда вернёмся?
Нестерову, который в этот момент напряжённо размышлял, что делать дальше, возвращаться или продолжить разведку, слова товарища помогли принять решение. Если третий «Сатана» временно отрезал им путь домой, то его группе лучше не торопиться запускать свои гиперприводы, а вместо этого стоит внимательно осмотреться в логове дракона, где они оказались по приказу гранд-адмирала Гранина.
— Мы останемся здесь ещё ненадолго, — решительно сказал он, — тем более, пока нас кажется, не распознали. Наталья запускай широкополосное сканирование, посмотрим, что тут водится ещё.
— Хочешь найти ещё парочку джаггернаутов? — невесело хмыкнул Маршан и как будто сглазил.
Через несколько минут поиска Синарин доложила:
— Вижу ещё один объект класса «Сатана», а рядом с ним… — девушка замялась, — какие-то три странные структуры. В трёх световых минутах от центрального светила. Сканеры фиксируют там аномальный гравитационный фон. Что это может быть, командир?
Илья некоторое время изучал данные полученные Натальей и знакомое возбуждение охотника постепенно начало охватывать его, вытесняя страх перед шиванской армадой, которую он сейчас видел перед собой.
— Что это конкретно такое и для чего оно, я сказать не возьмусь, — деловито произнёс он, наконец, крепче сжимая штурвал своего перехватчика, — но для наших тяжёлых торпед, сдаётся мне, сегодня это вполне подходящая цель.


Глава 11


— Одномоментная эвакуация всего населения системы? — вице-губернатор домена Капеллы, седой грузноватый человек, своим видом чем-то неуловимо напомнивший гранд-адмиралу ушедшего Витторио, даже приподнялся в своём кресле от удивления, — вы действительно думаете, что это возможно? У нас здесь двадцать пять миллионов человек! Как вы себе это представляете?
Сидевший рядом с чиновником военный комендант главной орбитальной инсталляции Капеллы станции «Аркадия» принял озабоченный вид. В отличие от вице-губернатора, комендант находился в прямом подчинении у Гранина, поэтому спорить с командующим ему даже не приходило в голову, мысленно он уже начал прикидывать необходимое для такой грандиозной миссии количество кораблей.
— Другого выхода у нас сейчас нет, — сухо, почти неприязненным тоном ответил гранд-адмирал, потирая покрасневшие от недосыпания глаза, — враг не должен знать о местоположении наших эфирных мостов ведущих на Вегу и Эпсилон Пегаса до самого последнего момента. Иначе Альянс взорвёт их мессонными зарядами и миллионы человек окажутся, заперты на Капелле вместе с шиванским флотом. Мы должны эвакуировать всех разом, — закончил он, — для этой цели мы используем все корабли, в том числе и военные.
— Лучше бы военные корабли озаботились войной, — раздражённо произнёс вице-губернатор, — их прямым занятием.
— Я просил бы вас не указывать мне, что делать с моими кораблями, — внешне спокойно, но внутренне уже закипая, сказал Гранин, — и имейте в виду, всё руководство домена отправится на эфирный мост только на последнем корабле.
— Да, вы… да, как вы… — возмутился чиновник, потеряв при этом всякое сходство с погибшим адмиралом, — я не позволю вам говорить со мной в таком тоне! На что это вы мне намекаете? Я не позволю…
— Ну, тогда попробуйте поговорить с шиванами, — прервал его гранд-адмирал, — чтобы они позволили вам, не торопясь перевезти с Капеллы в центральные системы двадцать пять миллионов человек.
Вице-губернатор задохнулся от возмущения, не находя для ответа слов.
— Я прошу вас, — военный комендант примиряющим жестом приподнял руку, поворачиваясь к чиновнику, — давайте не будем тратить время впустую. Господин гранд-адмирал лучше всех нас может оценить ситуацию и если он утверждает, что необходима именно такая эвакуация, значит, так оно и есть.
— Да, я не отрицаю её необходимости, — пробурчал вице-губернатор, которому, как и любому другому жителю системы Капеллы вовсе не хотелось оказываться за сожжёнными мостами в компании шиван, — просто, если использовать и военные корабли, то кто будет нас защищать во время этого великого исхода? Мы никогда ещё не видели такой армады!
— Я думаю, господин гранд-адмирал разрешит это вопрос, — успокаивающе произнёс комендант, — но обращаясь к практической стороне дела, нам как можно скорее необходимы данные о количестве и вместимости военных кораблей, которые будут предоставлены для эвакуации.
Гранин с благодарностью посмотрев на коменданта, молча кивнул. Главнокомандующий флотами Альянса, вернее, тем, что от них сейчас осталось, чувствовал запредельную усталость. За последние семьдесят часов он не сомкнул глаз, не считая часов кратковременных подпространственных переходов, тоже не приносивших ему отдыха. Но, главное, что сейчас давило чудовищным грузом на плечи гранд-адмирала, не давая ему даже мимолётного послабления, было чувство непоправимой ошибки совершённой им, когда одолев «Сатану», он самонадеянно направил свой флот во владения шиван, рассчитывая, что после этой победы у врага вряд ли остались серьёзные силы для дальнейшего сопротивления. Как он ошибался!
Сначала новый шиванский джаггернаут, копия уничтоженного с таким трудом «Сатаны», сокрушил флагманский дредноут Анххафа и убил самого васудеанского военачальника. Затем такой же корабль, появившийся рядом со вторым порталом, чуть было не уничтожил саму «Россию», ожидавшую группу своих сверхтяжёлых перехватчиков из разведывательного рейда. Линкор с трудом успел уйти, получив пару тяжёлых попаданий с мощных лучевых сот вражеского корабля. Затем уже после отступления больше похожего на бегство, флагман Гранина угодил под новую атаку шиван уже рядом с узлом внутригалактического перехода до Гамма Дракона. Линкор догнали три тяжёлых драккара, под прикрытием которых на «Россию» обрушилось несколько десятков шиванских бомбоносов. В итоге, линкор вернулся в систему Гамма Дракона в виде изуродованной развалины, нуждавшейся в немедленном ремонте. Но на этом неприятности только начались. Крейсер Альянса «Крым», выполняя приказ командующего, остался в туманности и совершил обратный бросок ко второму порталу, чтобы попытаться спасти экипажи четырёх «Эриний» отправленных в опасный разведывательный рейд. К счастью самоубийственное путешествие крейсера завершилось успехом, «Крым» смог обойти шиванские корабли, вдруг заполонившие туманность и поднял на борт всех четверых пилотов эскадрильи «Рапторов», которые вернувшись из разведки, уже десять часов лежали в дрейфе, почти потеряв надежду на спасение.



От этих молодых ребят и пришли леденящие известия о новой шиванской армаде. А затем из туманности как из прорванного мешка хлынули корабли Шивы. В мгновение ока они заполонили уже оставленную Альянсом систему Гамма Дракона и на плечах отступающих кораблей союзников прорвались в домен Капеллы. Врага удавалось сдерживать некоторое время, но только до тех пор, пока эфирный мост не перешли девять гигантских джаггернаутов Шивы, мгновенно разметавшие на своём пути все оборонительные заслоны. В системе Капеллы началась паника. Никто не ожидал такого мощного и быстрого вторжения шиван.
У самого Гранина в эти безумные моменты несколько раз возникал соблазн последовать последнему примеру его бывшего наставника Вито Витторио, который сам свёл счёты с жизнью. Казалось, что всё с грохотом рушится под откос и уже совсем скоро для Альянса наступит конец света. Но неожиданно для всех ситуация странным образом стабилизировалась. Шиванские джаггернауты вместо дальнейшего наступления вдруг заняли позиции в пятидесяти миллионах километров от красного гиганта Капеллы, периодически рассылая оттуда свои лёгкие силы по всей звёздной системе. Получив неожиданную передышку, соединения Альянса выиграли время, чтобы прийти в себя и перегруппироваться. Командующий смог пресечь набирающую силу панику и спланировать оборонительные действия.
Как и во время Великой Войны, когда линкоры союзников уступали по мощи аналогичным шиванским кораблям, так и сейчас, сложившееся положение спасали лёгкие силы Альянса. файтеры истребительных эскадрилий непрерывно атаковали охотников Шивы, которые как предполагал Гранин могли заниматься поисками межзвёздных мостов в другие системы Альянса. Бомбардировщики всех типов охотились на драккары шиван тут и там появлявшиеся в различных секторах домена Капеллы.



И всё это время командующий встревоженно следил за своим главным врагом, почти неуязвимыми в бою джаггернаутами Шивы. Но как ни странно, огромные шиванские корабли пока продолжали находиться на прежнем месте около одной из звёзд Капеллы, занимаясь какими-то своими таинственными делами непонятными для людей.
Но Гранину было очевидно, что такое положение вещей вряд ли продлится слишком долго. И единственным доступным сейчас выходом, позволявшим хоть на время спасти Альянс, оставалось только уничтожение обоих эфирных мостов ведущих с Капеллы в домены Веги и Эпсилон Пегаса. Только так можно было отсечь шиванскую армаду от остальных владений союзников, после чего оставалось только надеяться на то, что враг не сможет найти других дорог в миры Альянса. Но сейчас взрыву мессонных бомб рушащих межзвёздные мосты, мешали двадцать пять миллионов ни в чём не повинных жителей системы Капелла. Именно их судьбе была посвящена сегодняшняя встреча гранд-адмирала Гранина и высшего руководства домена, в котором только что было введено чрезвычайное положение.
— Ровно через сорок восемь часов в назначенной точке сбора перед узлом межзвёздного перехода на Эпсилон Пегаса начнётся массированный переброс судов по эфирному мосту, — продолжил командующий флотами Альянса и перед ним и его собеседниками тут же зажглась трёхмерная карта звёздной системы, наглядно демонстрирующая слова гранд-адмирала. — На всю операцию будет отведено не более полутора часов, затем к узлу приблизится линкор «Бастион» с мессонным зарядами на борту и подорвёт мост. Это в лучшем случае, — лицо Гранина ещё более посуровело, — потому что, если рядом с узлом в это время появится хотя бы один джаггернаут, мы взорвём «Бастион», не дожидаясь окончания эвакуации.
— Да, да, — поддержал его комендант, — это будет ужасная, но необходимая мера. Мы не должны допустить дальнейшего распространения шиванской заразы. Хотя, я стараюсь надеяться, что этого не случится.
— И вы думаете, за полтора часа вы переправите всех людей? — скептически хмыкнул вице-губернатор, наблюдая, как десятки крохотных фигурок изображающих собой эвакуационные транспорты покидают домен Капеллы, — вряд ли мы сможем усадить всех наших граждан в корабли даже за сорок восемь часов.
— Вы забываете про второй мост, который ведёт на Вегу, — возразил Гранин, — ещё через двадцать четыре часа по нему будут уходить корабли моего флота. Все гражданские лица, которых мы не успеем переправить на Эпсилон Пегаса, должны быть отправлены на Вегу этим же путём.
— Если Вега сама не взорвёт мост со своей стороны до этого времени, — всё также скептически заметил чиновник, — в этом домене располагается правительство Альянса и я не удивлюсь, если они так и сделают. Как впрочем и руководство на Эпсилон Пегаса.
— Вы больше меня знакомы с нравами наших верхов, — соглашаясь, пожал плечами гранд-адмирал, — но в системе Эпсилон Пегаса сейчас распоряжается адмирал Бохун, а он выполнит мои приказы, я в нём уверен. Но насчёт Веги, может быть вы и правы, — Гранин мрачно кивнул, — но, тем не менее, выбора у нас нет, а я к сожалению, не президент Альянса. Потому что, если мы начнём выводить корабли постепенно, шиване быстро определят местоположение наших межзвёздных порталов и смогут прорваться на плечах отступающих в следующие системы.
Сейчас командующий был уверен в своём решении, как единственно правильном. Только одномоментная переброска всех кораблей на Эпсилон Пегаса, а затем и на Вегу, могла обмануть шиван и спасти максимальное количество мирных граждан Альянса. Пока, чтобы не дать возможности шиванским разведчиком быстро определить местоположение обоих узлов межзвёздного перехода, действовал строжайший приказ, воспрещающий пересечение обоих эфирных мостов во всех направлениях. На Вегу и Эпсилон Пегаса ушли информационные капсулы с соответствующими предупреждениями. Гранин не беспокоился за своего ставленника, адмирала шестого флота дислоцированного в системе Эпсилон Пегаса. Бохун был старым воякой с железными нервами. Получив команду гранд-адмирала, он будет держать мост открытым столько, сколько потребуется, даже, если рядом появится хоть все девять джаггернаутов Шивы. Ситуация на Веге была гораздо сложнее, это был правительственный сектор, новая столица вместо утерянной Земли, поэтому Гранин прекрасно осознавал, что если Совет Альянса перестрахуется и взорвёт мост до Капеллы со своей стороны, то флоту гранд-адмирала вместе с остатками беженцев потом будет некуда возвращаться. В последние часы информационных капсул с Веги больше не поступало и Гранин никак не мог понять хороший это или дурной знак.

*****

— Конвой из трёх судов принял, — подтвердил Нестеров по каналу мгновенной связи, — мы отправляемся к точке ближнего перехода.
На экране радара ярче засияли значки двух транспортников класса «Арго», для пущей простоты поименованных как «Лямбда 1» и «2», только что отошедших от жилых комплексов главной космоверфи Капеллы. Своих личных названий эти корабли, по плану уже готовившиеся к отправке на слом, уже не имели. Пилот недоверчиво посмотрел на их изображения приближенные оптикой его «Мирмидона». Было трудно поверить, что обе эти развалины с бортами выцветшими от солнечной радиации, сейчас битком набиты людьми и васудеанцами, спасающимися от шиванского вторжения. В отличие от этих кораблей, космический госпиталь «Везалий», тоже присоединённый к конвою, выглядел франтом невесть как забрёдшим в промышленный сектор Капеллы. Казавшийся блестящим бездельником на фоне работяг транспортников, сверкающий как ночной город огнями длинных балок-переходов соединяющих кормовую и носовую части корабля, «Везалий» на самом деле, уже почти двое суток метался по системе, принимая на борт больных и раненых граждан, которых было невозможно эвакуировать другими кораблями.
— В точке выхода к вам присоединится васудеанец, тяжёлый крейсер «Небту», — сверившись с какими-то своими данными, торопливо добавил взмыленный офицер-диспетчер с далёкой «Аркадии», — дальше к узлу перехода на Эпсилон Пегаса пойдёте под его прикрытием. С ним будет ещё один гражданский лайнер. До связи.
— До связи, — с благодарностью в голосе попрощался пилот, неожиданное сообщение о васудеанском корабле, спешащего к ним на помощь, немного приподняло ему настроение.
В интеркоме Илья услышал облегчённый вздох Маршана:
— Молодцы ребята. У меня камень с плеч упал.
— Медицинских кораблей всего несколько штук на всю Капеллу, наверное, поэтому они усилили нас васудеанцем — догадался Нестеров, — так-то четырёх наших файтеров вполне хватило бы провести три гражданских корабля.
Но внутри он был рад, понимая душевное состояние своего товарища. На «Везалии» сейчас находилась Найра Лиссен, перевезённая туда с «России». Линкор получил слишком тяжёлые повреждения при отступлении из туманности, чтобы быть подходящим местом для продолжающей пребывать в медицинской коме девушки. Алекс поклялся, что будет защищать теперь космический госпиталь до последнего вздоха или если надо, будет таранить шиван своей машиной. Получив в прикрытие целый тяжёлый крейсер союзников, Илья надеялся избежать такой перспективы. Помощь была явно не лишней, то тут, то там по всем секторам домена Капеллы, судя по приходящим обрывочным сообщениям, шиванские корабли атаковывали гражданские конвои, ожидающие разрешения на финальный бросок к узлу межзвёздного перехода до Эпсилон Пегаса.



Но сейчас даже наличие рядом целого линкора не могло гарантировать спасения, ни Лиссен лежащей в одном из бесчисленных медицинских отсеков «Везалия», ни Маршану, поклявшемуся до конца беречь её. Никто не знал, как пройдёт эвакуация десятков судов и удастся ли обрушить за собой звёздные мосты. Над всеми висел дамоклов меч джаггернаутов Шивы и никто не ведал, когда он низвергнется на людей. Но почему-то именно в эти часы, близость надвигающегося конца заставляла людей крепче любить друг друга. Алекс, обычно подтрунивавший над своими отношениями с Найрой, вдруг как оказалось, теперь не мог жить без неё и Илья в глубине души чувствовал, что его друг действительно не покинет систему Капеллы, если этого не сделает и космический госпиталь с Лиссен на борту. Подумав об этом, пилот тут же вспомнил, как несколько часов назад, во время короткого отдыха на «Аркадии», он увидел, что Наталья и Стефан украдкой целуются перед дверями комнаты, откуда они только что вышли. И сейчас они тихо о чём-то разговаривали через свои интеркомы и Илья мог поклясться, что речь у них шла не об обсуждении манёвров по прикрытию транспортов конвоя.
— Говорит группа семидесятой эскадрильи, — Илья быстро связался с капитанами вверенных ему гражданских кораблей, — примите координаты точки ближнего перехода.
Все три судна неторопливо выстроились в растянутую колонну, покидая зону космоверфей Альянса обречённых на уничтожение после эвакуации всего их персонала и начали понемногу ускоряться, чтобы достичь необходимых для прыжка скоростей. Четыре военных файтера чётко держа строй, шли пока походным порядком рядом с колонной.
— Давненько мы в конвоях не ходили, — сообщил пилот товарищам, — пожалуй, ещё с кампании на Денебе. Помните наш первый совместный вылет?
— Но там-то мы хоть были благородными «Молотоголовыми» из всем известной пятьдесят третьей эскадрильи, — ворчливо отозвался Маршан, — а сейчас, прости Господи, стали «Синими Львами». Как я Найре об этом потом расскажу?
— Ал, семидесятая эскадрилья ничем не хуже других, — приструнил друга командир, — тем более, от наших «Рапторов» остались одни только пилоты без машин. Скажи спасибо, что дали возможность летать хоть на чём-то.
— Да уж, сидеть на «Мирмидоне» после моей сверхтяжёлой ласточки, — вздохнул Алекс, — это… это… Да, я даже не знаю, как это назвать. До сих пор сердце кровью обливается, когда вспомню, как мы их в туманности бросили.
Все остальные пилоты небольшой группы тоже завздыхали, Маршан наступил на общую больную мозоль. По сравнению с потерянными «Эриниями», любой другой файтер Альянса, даже изящный новый «Персей» казался безнадёжно устаревшим. Что уж тут можно было сказать о потрёпанных «Мирмидонах», на которые бывших пилотов шестьдесят четвёртой эскадрильи пересадили после их возвращения из разведывательного рейда. С другой стороны, когда четвёрка сверхтяжёлых перехватчиков, вернувшись из владений Шивы, вышла к точке рандеву с «Россией» и нашла вместо линкора лишь информационную капсулу, то в тот момент Нестеров и его товарищи готовы были пересесть хоть на ступы с помелом, лишь бы только вернуться домой. Им пришлось долгие десять часов пролежать в дрейфе, выключив все бортовые системы и положившись на приказ с капсулы оставаться на этом месте, пока их, наконец, не отыскал крейсер Альянса, специально отправленный на спасение «Рапторов».



Но корабль смог взять только людей, а все четыре «Эринии» с пустыми энергоблоками пришлось расстрелять в упор лучевыми орудиями крейсера. Последние исправные машины шестьдесят четвертой эскадрильи, ставшие неподвижными мишенями, не смогли долго сопротивляться главному калибру большого корабля и через несколько секунд превратились в россыпь тающих в облаках туманности осколков.
— Смотрите, космоверфи взрываются! — Илья вдруг услышал взволнованный голос Натальи.
Далеко позади ушедшего конвоя, уже приближавшегося к точке запланированного субзвёздного прыжка, начали распадаться в ярких бесшумных вспышках, бесконечные, длиной в десятки километров, сборочные ремонтные и жилые комплексы главной верфи системы Капелла. Там, где ещё недавно стояли в ремонте линейные корабли «Колосс» и «Россия», теперь бушевали взрывы пущенных вразнос реакторов, раньше питавших энергией это гигантское сооружение.
— Ерунда, — слегка презрительно хмыкнул Алекс, — никакого сравнения с той штукой, которую мы подорвали в гостях у шиван. Нас тогда только на одной взрывной волне пронесло пару астрометров. Кстати, командир, наши так и не выяснили, что это было?
— Нет, — неохотно ответил Нестеров, вспомнив, что ему сказал по этому поводу сам командующий флотами Альянса, когда уже после возвращения на «Россию», пилота лично вызвали для доклада на мостик линкора.
«Пилот, вы сегодня совершили или величайший подвиг или величайшее преступление», — вот, что именно сказал ему гранд-адмирал, просматривая запись его вылета на том месте, где четыре «Эринии» закамуфлированные под шиванских охотников, вместо того, чтобы вернуться обратно на линкор с собранными разведданными, вдруг по приказу сорвиголовы-командира устремились к исполинским шиванским сооружениям обнаруженным ими в самом сердце вражеских владений. Если честно, то Илья и сам не ожидал, что всего от четырёх пусть даже очень мощных торпед, будет такой сокрушительный эффект. В невероятном силы взрыве исчез даже один шиванский джаггернаут охранявший эти странные сооружения и легкомысленно подпустивший четырёх «охотников» на слишком близкое расстояние. Если бы эти три «чёртовы мельницы», как на ходу окрестил их Маршан, не детонировали бы ещё с такой внушительной временной задержкой, то кто знает, удалось ли бы группе Нестерова вообще вернуться домой со своего задания. С одной стороны это было безусловной победой, принимая, тем более, во внимание уничтоженный таким удивительным образом джаггернаут Шивы. Но с другой стороны, не это ли побудило шиван, нанести Альянсу ответный визит, который грозил сейчас союзникам новым апокалипсисом? Хотя формально наказывать Илью было не за что. В рейде ему было приказано действовать по обстоятельствам, среди которых была и возможность нанесения ущерба врагу. Никто же не мог предвидеть, что четыре несчастных файтера смогут устроить такой погром Шиве. Во всяком случае, Гранин пока велел Нестерову помалкивать до полного прояснения ситуации, если она, конечно, вообще когда-нибудь сможет проясниться, после чего приказал быстро перевести нашкодившую у шиван группу пилотов в семидесятую эскадрилью «Синих Львов», которую почему-то издавна недолюбливал Алекс Маршан и которая сейчас базировалась на главной орбитальной инсталляции «Аркадия».
— Хоть бы записи дали нам посмотреть, — пробурчал его друг, — а они взяли и потёрли всё, в первый раз такое вижу и ты командир, молчишь как рыба.
— Всему своё время, Ал, — нетерпеливо отозвался Нестеров, готовя свою машину к приближающемуся прыжку, — не переживай, командование оценит нашу работу.
— Да, плевать на их награды, — вдруг произнёс Маршан, — мне главное Найру сейчас вытащить.
— Мы это сделаем, — твёрдо пообещал ему Илья. — Внимание, звену приготовиться, прыжок через двадцать секунд, — скомандовал он, — мы пойдём вперёд транспортов.

Через пятнадцать минут четыре истребителя землян, завершив субзвёздный прыжок, вынырнули из подпространства в обозначенном секторе звёздной системы, где их уже поджидали васудеанский тяжёлый крейсер «Небту» и пассажирский лайнер «Сулла». Рядом с кораблём союзников ожидающим конвой, крутились лёгкие перехватчики типа «Серапис», издали похожие на диковинных бабочек. Илья быстро вышел на связь с союзниками и их новости заставили встревожиться всех четверых пилотов. Сорок минут назад васудеанцы заметили в секторе пару вражеских разведчиков, сумели один сбить и теперь ждали более серьёзных гостей. Тем временем, позади «Мирмидонов» из подпространства начали выходить транспортные корабли, завершающие ближний переход. Пора было формировать конвой.
Нестеров посмотрел на бортовые часы, великий исход в систему Эпсилон Пегаса уже должен был начаться. Согласно очерёдности установленной штабом по эвакуации, десятки судов, сопровождаемые военными кораблями и разбросанные по всей системе, совершали сейчас прыжки к одному из двух узлов межзвёздного перехода с домена Капеллы. После завершения субзвёздных прыжков, все эти разнокалиберные суда собранные со всех уголков системы, от мелких балкеров до огромных пассажирских лайнеров и все как один набитые до отказа тысячами и десятками тысяч беженцев, должны были ещё пройти несколько астрометров, перед тем, как один за другим взойти на эфирный мост ведущий к спасению. Недалеко от портала дежурил совсем недавно списанный патриарх межзвёздного флота, линкор «Бастион», когда-то любимый флагман гранд-адмирала Вито Витторио. Нагруженный мессонными зарядами и управляемый искусственным интеллектом, он был готов обрушить эфирный мост в любой момент после завершения операции или в самый её разгар. Теперь это зависело от шиван, насколько быстро они смогут обнаружить крупные перемещения кораблей Альянса и отправить сюда свои почти неуязвимые джаггернауты.
На всю операцию отводилось всего полтора часа и очередь совершить прыжок к узлу перехода на Эпсилон Пегаса конвою, который охраняло звено Нестерова, наступала уже через сорок семь минут. Но, даже благополучно проводив вверенные им транспорты, сами пилоты на своих машинах должны были оставаться в системе Капеллы ещё как минимум на двадцать четыре часа, пока не откроется последний мост на Вегу, через который смогут уйти военные корабли Альянса вместе с оставшимися гражданскими судами, уничтожив затем за собой межзвёздный портал. Как ни размышлял над этим Илья, но по всему выходило, что шансы на спасение его и товарищей были не очень велики. И это, если им ещё повезёт и никого не собьют в последних боях и если мосты не взорвут преждевременно и если… Но он уже, почему-то, не ощущал при этих мыслях ни тени малейшего страха, полностью положившись на свою судьбу.
От размышлений пилота оторвал вызов с васудеанского крейсера.
— Фиксируем всплески шиванской конфигурации, — доложил ему равнодушный голос автопереводчика, — большая группа.
Илья бросил взгляд на свои сканеры подпространственных возмущений, они тоже замигали тревожными сигналами. Враг готовился появиться недалеко от конвоя.
— Передаем приказ всем судам, — очевидно командир «Небту» принял какое-то решение, — разворачиваться к точке семнадцать, сто два, эшелон тридцать шесть, мы вас прикроем до отхода.
Новый курс уводил конвой в сторону от предполагаемого сектора, где должны были выйти после прыжка шиванские корабли. Сам же васудеанский крейсер начал медленно разворачиваться по направлению к врагу.
— Мы можем помочь вам, — Илья торопливо переключал системы своего «Мирмидона» в боевой режим.
— Группа «Альфа», следуйте за конвоем — бесстрастно отрезал голос переводчика, — ваша задача прикрытие гражданских судов.
— Выполняю, — дисциплинированно отозвался пилот. — Звено, занять охранный ордер, — скомандовал он через интерком своим товарищам.
Прошло несколько томительных секунд ожидания и наконец, на радаре начали появляться первые значки выходящих из подпространства шиванских кораблей.
— Один малый драккар, один большой… вот чёрт, — вслух считал врагов Маршан, — а теперь и бомбоносы посыпались… два… четыре… восемь? Ну и достанется же сейчас нашим союзникам…
«Небту» развернувшись в боевую позицию, готовился встретить врага всеми своими мощными лучевыми батареями. Но и у шиван было чем ответить васудеанскому кораблю, огромный драккар класса «Молох» начал движение наперерез тяжёлому крейсеру союзников, сопровождаемый своим меньшим собратом. Перехватчики васудеанцев и шиванские охотники тоже вот-вот готовились начать свой смертельный танец. С минуты на минуту должен был начаться бой.

*****

Грандиозная операция по эвакуации двадцати пяти миллионов жителей домена Капеллы подходила к концу. За прошедший час уже больше сотни гражданских кораблей благополучно ушли по эфирному мосту в систему Эпсилон Пегаса. Один за другим и целыми вереницами, завершая свои субзвёздные прыжки, из подпространства появлялись космические суда, собранные со всех уголков системы и до отказа наполненные людьми и васудеанцами. Ближний переход внутри звёздной системы, обеспечивал выход в заданном районе с погрешностью до нескольких астрометров, в зависимости от многих факторов и поэтому после его завершения кораблям требовалось пройти ещё немалое расстояние, чтобы, наконец, взойти на эфирный мост ведущий к спасению. Пока всё шло по плану, хотя гранд-адмиралу Гранину, контролировавшему ход операции с мостика «России», которая находилась сейчас рядом с главной орбитальной инсталляцией системы, всё чаще докладывали об атаках его кораблей силами шиван по всему домену Капеллы. Некоторым караванам, приходилось из-за этого прибывать к межзвёздному мосту раньше определённого им времени и периодически десятки судов начинали скапливаться перед узлом межзвёздного перехода, ожидая разрешения на прыжок в систему Эпсилон Пегаса.
— Как-то чересчур гладко всё идёт, не находишь? — нервно процедил гранд-адмирал, стоящему рядом командиру линкора.
Тот посмотрел на часы.
— Скоро, я думаю, начнётся самое интересное, — безжалостным тоном заявил он, подливая масла в огонь опасений командующего.
Кролла был крепко обижен на своего старшего товарища за то, что тот в последний раз чуть не погубил его любимую «Россию» в туманности. «И какого чёрта, ему потребовалось лезть в это осиное гнездо голыми руками», — раздражённо думал он, — «и что теперь делать с тем, что оттуда вылезло?». Капитан слегка прищурился на боковую виртуальную панель выводившую изображение центрального сектора, где в пятидесяти миллионах километров от красного гиганта Капеллы, нависла молчаливой угрозой армада шиванских джаггернаутов. Он вспомнил, какой ошеломляющей новостью стало для всех появление второго «Сатаны» уничтожившего васудеанский флагман и какая суматоха, чуть ли не паника случилась на мостике «России», когда они увидели третий джаггернаут выходящий из подпространства рядом с порталом, куда они только что послали в разведку звено Нестерова. А когда в систему Капеллы вошло уже девять этих гигантских кораблей, Кролла предложил своему старшему другу готовиться писать завещания своим наследникам. Но теперь, когда рядом со второй звездой Капеллы находилось уже больше восьмидесяти этих похожих друг на друга как капли воды огромных шиванских монстров, капитан понял, что и завещания теперь уже никому не понадобятся.
— Что ты имеешь в виду под «интересным»? — сурово спросил командующий, наблюдая, как его военные корабли, эскортировавшие гражданские конвои, проводив своих подопечных до эфирного моста, рассредотачиваются затем вокруг межзвёздного портала.
— Очень просто, Данил, — невозмутимым голосом ответил капитан «России», — сколько нужно шиванам времени, чтобы заметить этот проходной двор и сообразить, что к чему?
— Догадливый ты у меня, — вполголоса пробормотал гранд-адмирал, — «Бастиону», ещё раз проверить готовность всех систем! — передал он приказ вице-адмиралу Лайону Сэра, который сейчас на своём спешно залатанном «Картидже», руководил прикрытием уходящих гражданских судов.
Командующий сейчас находился в сложной ситуации, после всех сражений у него не осталось ни одного целого линкора. Разбитая «Эниши» давно отправилась на Вегу, повреждённые линейные корабли «Картидж» и «Хатшепсут» прикрывавшие в настоящий момент эвакуацию, также готовились по плану уйти с последними гражданскими транспортами. Его флагман «Россия», по горестным уверениям Орнео, тоже уже не годился для полномасштабных звёздных битв. Оставался «Колосс» осуществлявший дальнее прикрытие операции и находившийся сейчас с небольшим эскортом в трёх световых минутах от места эвакуации. Но и он также был повреждён в битве с «Сатаной». Семнадцать оставшихся крейсеров Гранина были сейчас разбросаны по всем секторам системы, где они защищали уходящие транспорты и старались отвлечь шиван от главного места эвакуации, вступая с врагом в мелкие стычки.



Хотя, по их докладам, главные силы Шивы, те самые восемьдесят джаггернаутов, в бой пока не вступали. Может быть, они просто не видели для себя достойного противника?
— Кстати, никто не выяснил, что они там делают? — Кролла ткнул пальцем в изображения шиванских монстров. Со стороны казалось, что эти огромные корабли отбрасывают на диск Капеллы зловещие тени, — кучкуются там вместо того, чтобы размазать нас одним ударом по всему домену.
— А ты бы стал использовать лучевую батарею, чтобы прихлопнуть комара? — ответил ему вопросом на вопрос Гранин, — пока шиване и так неплохо справляются, только что васудеанцы докладывали, что они за десять минут потеряли тяжёлый крейсер.
— Что поделаешь, мир его праху, — пробормотал капитан «России», не выказывая никакого сожаления по поводу потерь союзников, — но зачем они к звезде присосались? Никогда такого не видел.
— Харгроув говорит, что она наблюдает очень странные изменения напряжённости подпространственных полей рядом с Капеллой, — неохотно сообщил товарищу Гранин, — она увеличилась примерно в тысячу раз.



При этом сам гранд-адмирал почему-то вспомнил засекреченную им запись рейда четвёрки «Эриний», где те уничтожили какие-то странные структуры шиван, расположенные примерно на таком же расстоянии от центральной звезды их материнской системы. Судя по мощности взрыва, количество энергии аккумулированной в этих структурах было поистине колоссальным. Не лишила ли диверсия Нестерова шиван местной энергостанции, питавшей джаггернауты Шивы? Гранин припомнил, сколько ресурсов потреблял один только «Колосс». Но зачем Шиве столько суперлинкоров? Или был прав Витторио и «Сатана» это не только боевые корабли, но и летающие города шиван кочующие от звезды к звезде?
От этих мыслей гранд-адмирала отвлёк новый тревожный доклад Сэра.
— Нас, кажется, раскрыли, — сообщил вице-адмирал по каналу мгновенной связи, — мы фиксируем многочисленные подпространственные всплески, судя по всему, к нам приближается целая эскадра.
Командующий резко подался вперёд, как будто боялся, что Сэра его не расслышит.
— Лайон, твоя главная задача не пропустить Шиву на эфирный мост, — его голос был твёрдым и безжалостным, — взрывай «Бастион», как только поймёшь, что время настало. Действуй без колебаний. Помни, вся ответственность за возможную при этом гибель гражданских судов лежит только на мне.
Вице-адмирал кивнул с унылым видом.
— Но мы всё же попробуем сначала повоевать, — сказал он, — надо дать пройти примерно ещё двадцати кораблям, среди них три больших пассажирских лайнера и в общей сложности это три миллиона человек. Мы должны попытаться дать им шанс.
— Хорошо, действуйте, — одобрил его решение Гранин и изображение его подчинённого, в который раз уже за сегодня, растаяло в воздухе.
— Стоя, они там, что ли едут? — поразился услышанному капитан «России», — как они впихнули в два десятка кораблей столько народа?
— Скоро сам узнаешь, — хмуро ответил гранд-адмирал, — «Россия» повезёт на Вегу ещё примерно триста тысяч человек оставшегося персонала с «Аркадии», можешь уже готовить апартаменты.
— Ты про это ничего не говорил, — удивлённо произнёс Кролла, — поэтому мы здесь находимся?
— Всем не хватило места в транспортах, — нетерпеливо сказал Гранин, — к тому же, это последняя действующая станция в системе, здесь до сих пор работают люди, они ремонтируют и заправляют наши корабли.
Командир линкора в ответ только печально вздохнул, он уже перестал удивляться тому, какие новые испытания придумывает для его любимой «России» жестокий гранд-адмирал.
Тем временем, эскадра Шивы вышла в расположение сил Альянса. По мостику линкора пронёсся едва заметный общий вздох облегчения. Шиване не пустили в ход «Сатану». Но даже и без этого почти неуязвимого монстра силы шиван были внушительными. С поста наблюдения «Картиджа» быстро опознали два звёздных разрушителя класса «Равана» с многочисленным эскортом состоящим из больших и малых драккаров. Через несколько секунд после окончания прыжка доки разрушителей начали покидать целые стаи шиванских охотников и бомбоносов, а затем вся эта армада двинулась на немногочисленный по сравнению с ней флот Альянса.
— Не удержат их наши, — пробормотал вполголоса капитан «России», искоса поглядывая на Гранина, — «Картидж» и дредноут Васуды и так уже побитые.
— Им надо продержаться двадцать семь минут, — командующий посмотрел на счётчик времени, а затем перевёл взгляд на очередную колонну гражданских судов только что вышедших из подпространства в четырёх астрометрах от узла межзвёздного перехода. — Но ты прав, столько времени они не выстоят.



К двум линейным кораблям Альянса, закрывающим дорогу шиванской армаде, присоединились тяжёлый васудеанский крейсер «Кехре», за которым следовал казавшийся на его фоне малышом «Мекет» — лёгкий крейсер союзников. Четыре «Аэолуса» землян: «Сталворт», «Темплар» «Мальта» и «Эртанакс», корабли с мощнейшим зенитным вооружением, также начали подтягиваться к линкорам, выстраиваясь в оборонительный ордер, чтобы прикрыть повреждённых гигантов от атак шиванских бомбоносов. Со стороны всё это выглядело внушительно, но гранд-адмирал как опытный военный не обольщался. Не пройдёт и десяти минут, как шиване двумя остриями разрушителей пронзят строй кораблей Альянса и выйдут к межзвёздному порталу, не оставляя ни единого шанса гражданским судам не прикрытым бронёй из неостали.
— Лайон, отходи к узлу оборонительным ордером! — наконец, приняв трудное решение, резко скомандовал Гранин, — вы отправляем к вам «Колосс».
Не прошло и нескольких минут, как единственный суперлинкор Альянса, готовый к бою, оказался в тылу у наступавшей эскадры шиван. Получив заранее координаты врага, «Колосс» оказался в самой удобной позиции для атаки. Уже через две минуты его могучие лучевые залпы стали наносить серьёзные повреждения обоим звёздным разрушителям Шивы. А их ответные удары, казалось, никак не влияли на бронированного гиганта. Ободрённые появлением такого помощника остальные корабли союзников также усилили свой огонь по врагу. Шиване попали в классическую двухходовку, описанную во всех учебниках по тактике звёздных сражений, но с лица командующего всё равно не сходило озабоченное выражение. Такой бой обычно выигрывала та из сторон, которая последней пускала в ход главные силы, лишая своего противника свободы манёвра. Но у гранд-адмирала не осталось в запасе никаких резервов, а его противник мог наводнить поле боя десятками новых кораблей. И у врага было больше восьмидесяти джаггернаутов, в отличие от единственного суперлинкора Гранина.
— Что-то увлеклись наши ребята, — опытный капитан «России» похоже, думал о том же, что и его старший товарищ, — им уходить надо на Эпсилон Пегаса, а не фраги набирать, — рассудительно произнёс он, в то же время с восхищением наблюдая, как после десяти минут ожесточённой перестрелки, один из шиванских кораблей, огромный разрушитель класса «Равана» вышел из боя, а затем взорвался через несколько секунд, разлетаясь во все стороны тысячетонными обломками.
— Я надеюсь, Сэра понимает, зачем он там находится, — командующий с нарастающим беспокойством следил за тем, как «Картидж» и «Хатшепсут» всё никак не могут оторваться от избиения шиван попавших в огневые клещи союзников.
Наконец, у межзвёздного портала показались последние гражданские транспорты, уходящие из системы. Линкор землян и васудеанский дредноут, начали синхронно разворачиваться к мосту на Эпсилон Пегаса, на который они должны были взойти после ухода оставшихся судов с эвакуируемыми на них обитателями домена Капеллы. Огонь с этих двух уходящих кораблей ослабел, но «Колосс» по прежнему продолжал раздавать врагам мощные удары. Уцелевший разрушитель Шивы с несколькими оставшимися драккарами начал отступать в сторону от межзвёздного портала, а за ним сквозь обломки уничтоженных шиванских кораблей следовал суперлинкор Альянса.



Гранин в последний раз вышел на связь с «Картиджем»:
— Лайон, я беру командование на себя. Вы хорошо поработали. До встречи на Веге.
Он ещё услышал, как с мостика линкора ему дружно ответили, «Служим Альянсу» и слова вице-адмирала, — «Ждём вас на Веге через двадцать часов», а затем огромный корабль землян начал набирать ход, чтобы уже совсем скоро взойти на эфирный мост ведущий в другую звёздную систему. Шесть оставшихся крейсера Альянса тоже начали разгоняться для прыжка, но они не следовали за линкорами. Этим кораблям предстояло ещё раз сыграть в смертельно опасную игру с Шивой в домене Капеллы, прежде чем, сопровождая «Россию» и последние гражданские транспорты, устремиться к Веге. Гигантский «Колосс» закончив свою работу, тоже собирался уйти в глубины подпространства, чтобы через двадцать часов, если понадобится, снова ударить своими сокрушительной силы залпами по врагу, перед тем как последним из кораблей Альянса, покинуть звёздную систему Капеллы. После ухода суперлинкора, по плану должны были сдетонировать мессонные бомбы со стороны домена Веги, навсегда отрезая шиван от оставшихся владений Альянса.
А пока бывший флагман флота «Бастион» превращённый сейчас в самоходную мессонную боеголовку, готовился сыграть свою последнюю роль здесь, у перехода на Эпсилон Пегаса. Обречённый на смерть патриарх межзвёздного флота, управляемый искусственным интеллектом, полным ходом шёл к узлу, чтобы после ухода земного «Картиджа» и васудеанской «Хатшепсут», одним чудовищным и самоубийственным взрывом обрушить за ними эфирный мост соединяющий системы Капеллы и Эпсилон Пегаса. Сейчас «Бастион» окружали десятки файтеров, последнее прикрытие старого гиганта. Только лёгким машинам могло хватить времени после начала финального отсчета до детонации для того, чтобы уйти в подпространство, за секунды до взрыва мессонных зарядов в чреве линкора.
Но флоту Альянса было не суждено завершить операцию по грандиозной эвакуации успешно. На пересечку курса уходящему суперлинкору вдруг вышел сам «Сатана». Гранд-адмирал со всего маху ударил по пластикату стойки управления и даже не почувствовал боли.
— Грефе! — взревел он, — немедленно убирайся оттуда!
Но он уже сам видел, что его приказ безнадёжно запоздал. «Колосс» только-только начал свой разгон до скорости субзвёздного перехода, все его двенадцать силовых реакторов работали на полную мощь, но быстро ускорить такую махину было не под силу даже им. Гранин вдруг почувствовал, как у него холодеют руки. Шиване, в свою очередь, разыграли комбинацию, поймав в ловушку единственный суперлинкор Альянса.
— Может, прорвутся? — с надеждой в голосе произнёс Кролла.
Командующий мрачно смотрел на пересекающиеся курсы «Колосса» и «Сатаны». Перед его глазами на секунду всплыло зрелище «Эниши», полностью выведенной из строя всего лишь несколькими попаданиями главного калибра шиванского джаггернаута. Суперлинкор был намного крепче, но при таком пересечении курсов и попадания будут исчисляться десятками. Гранин вспомнил, как не так давно, в такую же западню, но уже к «Колоссу» попал флагман «Рипалс» мятежного адмирала Коха. Он тоже пытался прорваться мимо ведущего огонь мощнейшего корабля Альянса и взорвался за несколько секунд до ухода в подпространство.
Неожиданно, гранд-адмирал заметил, как «Колосс» изменил курс.
— Они принимают бой, — вдруг догадался стоявший рядом капитан «России», — Герра разворачивается бортом!
Через несколько секунд, подтверждая его догадку, «Колосс» вышел на связь.
— Завершайте эвакуацию, — Гранин услышал спокойный голос командира суперлинкора, — нам уже не успеть. Уводите из сектора оставшиеся корабли, мы постараемся задержать «Сатану».
Гранд-адмирал ещё не успел ответить, как вдруг из лучевых сот шиванского джаггернаута ударили четыре клинка багрового пламени, скрестившись через мгновение на корпусе «Колосса». Связь с кораблём мгновенно оборвалась, но было видно, как суперлинкор, будто оправившись от тяжкого удара, дал ответный залп по врагу своими лучевыми батареями.
Гранин с тоской смотрел в направлении узла перехода, который защищал ценой своей жизни «Колосс» и где, расцветая серебристо-синими сполохами подпространственных зорь, всходили на эфирный мост последние корабли, уходившие на Эпсилон Пегаса.
— Передайте приказ по всем каналам связи на «Колосс». Спасательным модулям с корабля идти к «России», — глухо сказал он, — они должны услышать. Лёгким силам обеспечить прикрытие. Крейсерам оставить сектор.



Через несколько минут всё было кончено. Единственный суперлинкор Альянса, корабль который проектировался и строился почти двадцать лет заключившими союз людьми и васудеанцами, пал под ударами своего более сильного врага. Не в силах смотреть на то, как гибнет его лучший корабль, Гранин опустился в своё кресло и закрыл лицо руками. Над мостиком «России» повисло гнетущее молчание.
Через несколько секунд, справившись с собой, командующий вновь поднялся на ноги. Он увидел, как выполняя его приказ, оставшиеся на поле боя пилоты лёгких машин мчатся к спасательным капсулам с гибнущего «Колосса», которые десятками отходили от раскалённых докрасна бортов разламывающегося исполина.
Повергнув своего противника, шиванский джаггернаут, не обращая внимания на спасающихся с него землян и васудеанцев, двинулся к новой жертве, линкору «Бастион», который всё еще продолжал приближаться к своей цели. Но «Колосс» погиб не напрасно, огромный корабль Шивы уже не мог догнать земной линкор. Через несколько минут на мостике «России» зазвучал финальный отсчёт, а тем временем, в подпространство по направлению к флагману Гранина продолжали уходить спасательные модули с «Колосса» и охраняющие их файтеры.
Отсчёт закончился и обзорные экраны «России» потемнели. Взрыв эфирного моста совершился, «Бастион» исчез в невидимой отсюда вспышке и больше некому и нечему было передавать телеизображение того, что осталось от межзвёздного портала на последний оставшийся в системе Капеллы линкор Альянса.
Гранин повернулся к своему товарищу.
— Мы должны закончить то, что начали, — безжизненным голосом сказал он, — подготовь мне ракетный катер до «Аркадии», мне надо проверить работу вице-губернатора с подготовкой финальной эвакуации. Кто не успеет на Вегу, останется здесь навсегда.
Капитан «России» послушно закивал и устремился выполнять приказ своего командира. Гранин снова опустился в своё кресло. Он чувствовал себя абсолютно вымотанным и опустошённым и лишь только осознание своего долга перед доверившимися ему людьми заставляло гранд-адмирала думать и действовать дальше. Операция по эвакуации жителей домена Капеллы от шиванского вторжения сама по себе прошла успешно, хотя и закончилась катастрофой с «Колоссом». Но, тем не менее, почти двадцать пять миллионов человек и их союзников находились сейчас в безопасности в системе Эпсилон Пегаса за разрушенным звёздным мостом. Теперь командующему предстояло завершить вторую часть операции, перебросив примерно ещё около пятисот тысяч людей на оставшихся у него кораблях на Вегу, а затем взорвав и последний эфирный мост, соединяющий пока ещё домены Капеллы и Веги. Если судьба ещё раз соблаговолит Альянсу, то меньше чем через двадцать часов владения союзников и их врагов разделит непреодолимая межзвёздная пропасть. Но для этого надо действовать. И действовать быстро.
— Долго он ещё с катером возиться будет? — раздражённо произнёс Гранин, поднимаясь с места, — или мне пешком идти на «Аркадию»?
— А господин гранд-адмирал не мог бы уделить мне перед этим предприятием совсем немного его времени? — услышал он вдруг за спиной вежливый, знакомый и неприятный голос.
Гранин резко обернулся. В двух шагах от него стоял сам глава службы внутренней безопасности Кловис Мартанов собственной персоной. Несколько секунд гранд-адмирал с хмурым удивлением рассматривал нежданного гостя. Выглядел Мартанов не очень презентабельно. Его синий мундир был разорван в нескольких местах, лицо покрывали следы копоти. Но взгляд блёклых голубых глаз был точно таким же сонно выжидающим, как и несколько месяцев назад во время их первой встречи на «России».
— Откуда вы, чёрт возьми, здесь взялись? — приветствие Гранина нельзя было назвать слишком вежливым, но Кловис не оскорбился или, по крайней мере, сделал такой вид.
— Но вы же сами приказали всем спасшимся с «Колосса» прибыть на ваш корабль, вот я и здесь, — скромно сказал он, пытаясь закрыть пальцами горелую прореху на своём кителе и распространяя вокруг себя запах жжёного пластиката.
Нетерпеливо нахмурившись, Гранин вспомнил, что Мартанов действительно в последнее время находился на суперлинкоре. Надо же, в самом пекле и то ухитрился уцелеть!
— Имейте в виду, если вы собираетесь меня арестовать, то это не слишком умная мысль, — сразу предупредил нежданного гостя командующий, бросив быстрый взгляд на своего адъютанта Рихана Крэйга, который опустив правую руку в карман, с безразличным видом стоял сейчас позади главного особиста.
— Нет, нет, нет, о чём вы говорите, господин командующий! — Мартанов для гарантии безопасности своих намерений даже поднял руки, — у меня к вам только очень важный разговор. Я и раньше просил вас уделить мне время, но вы…
Гранин испытал лёгкую неловкость, когда вспомнил, куда именно он послал Кловиса в тот раз. Впрочем, тот был сам виноват, что полез командующему под горячую руку. В любом случае, гранд-адмирал не ждал от Мартанова слишком важных новостей.
— Неужели, снова очередной заговор против Альянса? — с хмурой язвительностью спросил Гранин, — если, так, то прошу прощения, сейчас я очень занят. Отложим до следующего раза.
Повернувшись, он хотел уже пройти мимо так некстати появившегося главы службы ВБ, как вдруг замер на месте от еле слышных слов Кловиса, адресованных только командующему. «Мы заполучили полностью проект ЕТАК, господин гранд-адмирал», — услышал он.

*****

— Поверить не могу до сих пор, что мы потеряли такой корабль, — печально произнесла Синарин, — он столько раз выручал весь наш флот.
Сидевший рядом с ней Стефан, неловко погладил девушку по руке.
— Но хоть команда успела спастись, — он попытался утешить Наталью, — кстати, ведь благодаря нашей помощи.
— А теперь у нас задача спастись самим, — неожиданно назидательным тоном прервал их беседу Алекс, который расположился в кресле напротив новоявленных влюблённых пилотов и задумчиво подбрасывал в руке полупустую упаковку лётных стимуляторов, — что-то мне здесь совсем перестало нравиться, — он критически осмотрелся вокруг. — И командир опять где-то потерялся.
— Тебе то хорошо, твоя Лиссен уже в безопасности, — вздохнул Стефан и ещё раз погладил Наталью, но уже по плечу.
— Вот именно, — многозначительно произнёс Маршан, — поэтому мне бы очень хотелось побыстрее к ней присоединиться. И ещё когда-нибудь позвать в гости вас и Илью на нашу свадьбу.
— Командование сообщило, что окно на Вегу откроется через три часа, — вспомнила последние известия Синарин, — наверное, мы уйдём с ними.
— Наверное, — слегка передразнил её Алекс, — вот то, что вокруг скоро не останется ни единой живой души, это я знаю точно. А про нас как всегда «наверное».
Маршан вдруг перегнулся вперёд и заговорщицки посмотрел на своих товарищей.
— Как только появится командир, хватайте его за руки, — понизив голос, как будто боясь, что его кто-нибудь услышит, сказал он, — а я его слегка придушу до тех пор, пока он не скажет нам всей правды.
Алекс, конечно, шутил, но как, говорится, в каждой шутке есть доля истины. Илью уже во второй раз срочно вызывали к самому гранд-адмиралу Данилу Гранину и его лучший друг никак не мог объяснить себе, зачем командованию снова понадобился простой пилот Нестеров. Хотя в первый раз, когда это произошло на «России» после возвращения их группы из разведывательного рейда, Маршан не сильно удивился. Во-первых, он тогда в основном думал об Найре, а во-вторых, чудеса, которые они увидели и чего уж греха таить, устроили за вторым порталом, заслуживали того, чтобы Гранин услышал о них лично от Ильи. Но, по крайней мере, их командир мог бы подробно рассказать о беседе с гранд-адмиралом хотя бы своему лучшему другу, а не вздыхать виновато и не оправдываться военной тайной. В итоге, все трое товарищей Ильи до сих пор недоумевали по какой причине они вдруг оказались в составе совершенно незнакомой им эскадрильи, тем более, базирующейся не на родном линкоре, а на главной орбитальной инсталляции домена Капеллы, знаменитой «Аркадии». Нет, конечно, Алекс был бы совсем не против ещё раз оказаться на этой станции, о прошлом визите на которую, он сохранил самые приятные воспоминания, но точно не сейчас, когда саму инсталляцию уже покинули почти все её обитатели, а вокруг то и дело появлялись шиванские корабли. В этот момент трое товарищей чувствовали бы себя гораздо спокойнее на «России», тем более, когда все большие корабли уже покинули или готовились покинуть домен Капеллы, наводнённый врагом. А им приходится сейчас сидеть в опустевших ангарах юго-западного крыла «Аркадии», где почти уже не осталось местного персонала и ждать новых приказов рядом со своими потрёпанными в последних боях «Мирмидонами».
Он ещё раз подбросил в воздух упаковку со стимуляторами. За последние сорок часов он с товарищами употребил их столько, что хватило бы на два месяца обычной лётной работы. Хорошо, что хоть они успели немного отдохнуть на «Аркадии» после возвращения c операции по прикрытию гражданских конвоев в конце которой погиб «Колосс» и взорвался «Бастион». И хотя для того, чтобы заснуть им тоже потребовались очередные пилюли, сейчас, по крайней мере, пилоту больше не казалось, что он воздушный шар вот-вот собирающийся взлететь. Но теперь отдых грозил перейти в вечный покой, если через три часа их не заберёт какой-нибудь из последних уходящих больших кораблей. Маршан вдруг вспомнил, что этим кораблём для них по плану должен был быть «Колосс» и тяжело вздохнул.
— Вы только посмотрите, — Наталья с удивлением вытянула вперёд руку, — наша «Россия» уже уходит! Неужели они закончили эвакуацию?
На обзорных экранах небольшого помещения, где отдыхали пилоты, было отчётливо видно, как звёздный линкор сначала неторопливо, а потом всё быстрее начал удаляться от орбитальной инсталляции. Маршан подскочил со своего места и прибавил увеличение на отходящий корабль.
— Так и есть, — упавшим голосом сказал он, — а вместе с ними ещё крейсер «Лемнос» и шесть… нет, семь транспортов и медицинское судно «Гален», — он судорожными движениями начал перелистывать обзорные панорамы станции. — Могу вас поздравить, — наконец, через минуту мрачно заявил он, — похоже, мы остались здесь одни.
Пилот рухнул обратно в кресло и уставился на своих товарищей. Стефан и Наталья ошеломлённо переглянулись.
— Все большие корабли ушли?
— Если не считать двух танкеров у северного моста, — кисло уточнил Алекс, — но такие суда обычно не используют для эвакуации.
— А как Илья может сейчас разговаривать с Граниным, если командующий уже отбыл? — задал вдруг резонный вопрос Томальски.
Маршан озадаченно почесал лоб.
— Пилоты, мне кажется, нам пора залезать в свои машины и догонять своих, — после небольших раздумий сказал он, — похоже, про нас просто забыли.
— А как же командир? — одновременно спросили Синарин и Томальски.
Алекс не успел ничего сказать в ответ, как упомянутый командир буквально влетел в комнату.
— Ребята, поднимайтесь! — крикнул Илья, ухватившись за дверную створку и всё ещё задыхаясь от бега, — и за мной в ангар, остальные наши уже там.
— Слава богу, а то я уже собирался брать командование в свои руки, — буркнул Маршан, пытаясь скрыть таким тоном свою радость от своевременного появления товарища, — но ты хоть расскажешь по дороге, за что тебя так полюбил гранд-адмирал?
— Ты говорил с ним по мгновенной связи? — торопливо поднимаясь с места, поддержала Алекса вопросом Наталья.
Илья немного озадаченно посмотрел на своих друзей.
— Нет, Гранин остался здесь. На «Аркадии», — уже спокойнее, отдышавшись, ответил он.


Глава 12


Двенадцать уже потрёпанных в боях лёгких истребителей класса «Мирмидон» торопливо отходили от юго-западного крыла главной орбитальной инсталляции в заданный им сектор. Илья спешно проверил работу бортовых систем своей машины, одновременно пытаясь держать под контролем окружающую обстановку. К вылету эскадрилью готовили всего несколько техников из оставшегося обслуживающего персонала станции и они вполне могли что-нибудь упустить в уже не раз перелатанном файтере. А сейчас любая неисправность, как это уже знал Нестеров и все остальные пилоты его эскадрильи, могла привести к гибели. Не далее, чем через час им предстояло навсегда оставить домен Капеллы вместе с последними кораблями Альянса и пилоты понимали, что уже никто не успеет их спасти в случае, если они останутся позади уходящих отсюда конвоев.
Но пока, судя по показаниям бортового транспьютера, его «Мирмидон» был в относительном порядке. «Лишь бы опять у Стефана, как обычно, ничего не стряслось», — подумал пилот, по привычке суеверно постучав по маленькой деревянной вставке своего ложемента и посмотрев в сторону невезучего товарища. Но тот пока благополучно рассекал космические просторы и Нестеров вдруг улыбнулся, вспомнив, насколько суевернее его оказался сам гранд-адмирал Данил Гранин. Или командующий просто посмеялся над своим верным астролётчиком?
«Пилот первого класса Нестеров, вы должны уже быть в курсе нашей завершающей операции в системе Капеллы», — Гранин встретил его в главном боевом зале «Аркадии» с бронированным куполом, уходящим на сотню метров вверх. Вокруг них было всего несколько офицеров занятых своими делами перед огромной трёхмерной картой домена, на которой отчётливо выделялся участок, где был расположен узел межзвёздного перехода Капелла — Вега.
«Так точно», — ответил пилот, — «мы прикрываем последние конвои перед уходом». Командующий устало кивнул, — «Всё верно, но кое-что изменилось. Операция будет проходить по прежнему плану, но с дополнением». Он потёр лоб, как бы решаясь, что именно сообщить пилоту. «Мы попробуем перед нашим уходом нанести удар шиванам », — сказал Гранин, — «для этой цели в самом начале эвакуации, в систему войдёт линкор „Мессана“. Я не сумасшедший», — продолжил командующий, заметив выражение лица пилота, — «корабль будет вооружён… экспериментальным оружием», — с запинкой добавил он. — «Правда, откровенно говоря, мы не знаем, сработает оно или нет, но рискнуть стоит».
«Моя задача?», — спросил Нестеров, стараясь уже ничему не удивляться. Гранд-адмирал задумчиво посмотрел на пилота, затем вдруг слегка улыбнулся и положил руку ему на плечо. «Не знаю, поймёшь ли ты меня, но попробуй», — сказал Гранин. — «Все мы флотские люди немного суеверны и так получилось, что меня с тобой многое связывает. Ты первый отыскал „Айсини“ в системе Денеба, после чего завертелась вся карусель с шиванскими проектами Боша. Ты выручил меня и всех нас в бою с „Раваной“ в туманности за Кноссом. Ты был рядом с Николаем, когда вы вместе срубили рога „Сатане“. И именно твоя группа устроила грандиозный взрыв в материнской системе Шивы, после чего, правда, случилось то, что случилось», — командующий снова слегка улыбнулся, — «ну-ну, не тушуйся, вы ведь только выполняли боевую задачу. В конце концов, может быть именно из-за ваших действий восемьдесят шиванских джаггернаутов занимаются сейчас чем-то непонятным рядом с солнцем Капеллы. Как раз там, где мы теперь сможем нанести им удар, которого они не ожидают. И кстати, в том, что у нас здесь, может быть, получится, есть большая заслуга и Анастасии Нестеровой».
«Заслуга мамы?», — не удержался Илья, — «но, я надеюсь, её не будет на „Мессане“? — »Нет, на этот счёт не беспокойся, твоя мать сейчас в безопасности. На «Мессане» буду я", — ответил командующий. — «Но я хотел бы, чтобы и ты со своей группой был рядом. На счастье. И к тому же ты сын Петра, пилота, который переломил хребет самому „Люциферу“, — вдруг добавил гранд-адмирал и потрепал Илью по плечу.
Илья снова вздохнул, возвращаясь к действительности. Не мог же он и вправду рассказать обо всём этом своим товарищам и тем более, командиру эскадрильи „Синих Львов“, который и так не слишком приветливо смотрел на своего нового ведущего группы, которого ему навязали по распоряжению сверху. Хорошо будет смотреться пилот, которого прислали „на счастье“!
Он постарался сосредоточиться на своей работе пилота истребителя. Как раз перед их вылетом главный пост наблюдения „Аркадии“ сообщил им о появлении звёздного разрушителя класса „Равана“ на расстоянии примерно сорока световых секунд от инсталляции. Дистанции неудобной для атаки самим тяжёлым кораблём, но идеально подходящей для удара бомбоносами по станции, которую сейчас защищали не более двух десятков лёгких машин. Сама орбитальная инсталляция своими бесчисленными лучевыми и ракетными батареями могла бы отбиться даже от целой вражеской эскадры, но на самом деле, сейчас она была беззащитна.



Почти весь персонал уже покинул „Аркадию“ и теперь её могли прикрыть своим огнём только несколько автоматических батарей. Взлетевшие же с неё файтеры „Синих Львов“ получили приказ встретить линкор „Мессана“, флагман первого флота, который должен был прибыть уже с минуты на минуту с секретным заданием, как объяснили пилотам на коротком брифинге. Пожалуй, в этот раз только Нестеров знал больше всех, но благоразумно помалкивал. Зато остальные пилоты, в том числе и командир эскадрильи Арно Беттин вслух недоумевали, зачем линкору стыковаться у оставленной станции с двумя транспортными кораблями, которые уже успели отойти от „Аркадии“ и теперь медленно шли к точке будущего рандеву. Пока побеждала версия, что на линкоре ради большей безопасности эвакуируют всё самое высокое начальство.
Хрипнул интерком. Это был Алекс.
— Командир, а ты что думаешь на этот счёт? — старательно невинным тоном спросил он, — если транспорты с людьми, то им и правда, проще прыгать сразу к узлу на Вегу.
— Я думаю, что нам надо следить за обстановкой, — невозмутимо ответил пилот, — поскольку данные с поста наблюдения станции к нам уже не поступают. А лично я вижу на горизонте, по крайней мере, одного шиванского разведчика.
— Ого, да похоже на станцию гости, — присвистнул Маршан, сверяясь данными своего мощного поискового локатора, — восемь штук бомбоносов с прикрытием!
В отеркоме раздался голос командира эскадрильи.
— Первая и вторая группа, выдвигаемся за мной к транспортам, командование за них почему-то сильно переживает.
Восемь файтеров синхронно изменили курс и устремились к медленно ползущим транспортным кораблям.
— Командир, а мы? — напомнил о себе Нестеров.
— Продолжайте идти к точке рандеву с „Мессаной“, — нетерпеливо бросил Арно, — мы здесь сами справимся. И не задавайте лишних вопросов!
— А ты удивлялся, почему я не люблю семидесятую эскадрилью, — услышал Илья из интеркома негромкий, но ехидный голос своего друга.
Через несколько минут стало ясно, что транспортные корабли, пока не являются целью для атаки появившихся шиван. Огромные „Серафимы“, бомбоносы размерами в несколько раз большими, чем у любого бомбардировщика Альянса, неторопливо маневрировали рядом со станцией. Немногочисленные автоматические зенитки „Аркадии“ открыли по ним стрельбу, но бронированные гиганты, с лёгкостью прорвавшись сквозь неплотный огонь плазменных пушек, выпустили с одного захода десятки своих боеголовок. Очень быстро вся орбитальная инсталляция покрылась вспышками от корёжащих её мощных взрывов.
— Так она долго не продержится, — тоном профессионала сообщил Томальски, — где её защита?
— Стефан, станцию сейчас некому защищать, — ласково ответил ему Маршан, — все кто на ней был, уже пересели вон на те два транспорта, видишь?
— Да, кстати, Стефан, — всполошился вдруг его командир, с трудом оторвавшись от притягивающего взгляд зрелища, гибели опустевшей гигантской инсталляции, — у тебя с машиной всё нормально, неполадок нет?
— Всё в порядке, — после секундной паузы слегка растерянно ответил пилот, — а что за мной опять плазменный хвост, как в прошлый раз?
— Не переживай, это я так на всякий случай, — успокоил его Илья, но его тут же перебил Алекс:
— Командир, ещё с десяток охотников!
Присмотревшись к данным, переданным с локатора своего товарища, Нестеров неожиданно нахмурился:
— Это не охотники ребята. Это „Василиски“, внимание!
Тревога его не была безосновательной. „Василиски“ известные землянам ещё с Великой Войны, больше походили по своему назначению на лёгкие бомбардировщики Альянса. Быстрые, но со слабым вооружением, эти противники были неопасны для огромной орбитальной инсталляции, но представляли серьёзную угрозу для незащищённых гражданских кораблей. Вряд ли бы шиване отправили их для атаки „Аркадии“. И уже через минуту стало ясно, что их курс пересекается с направлением движения двух транспортов.
— Сейчас Арно им всыплет, — профессиональная солидарность побеждала в голосе Алекса и Илья почти услышал, как тот нетерпеливо заёрзал в своём пилотском кресле, — вовремя командование ему подсказало.
Со стороны, с Маршаном можно было согласиться. Файтеры „Синих Львов“ уже успели приблизиться к кораблям, нуждающимся в защите и каждый из восьми истребителей Альянса уже выбирал свою цель в приближавшемся строе противника.
Но Нестеров по-прежнему оставался встревоженным.
— Это не крейсера, Ал, им хватит даже пары боеголовок, — обеспокоенно произнёс он глядя, как „Василиски “стремительно приближаются к транспортам, — мы должны им помочь.
— Командир, мы же ждём „Мессану“, у нас приказ, — запротестовал дисциплинированный Маршан.
Но Илья ни секунды не колебался с ответом.
— Пришло время, когда мы сами должны принимать решения! — он сдвинул вперёд сектор газа, — группа за мной!
— Ал, верь командиру! — вдруг услышал он весёлый голос Синарин и вспомнил атаку „Раваны“ в туманности, где они тоже рванулись в атаку без приказа.
Они успели к головному транспорту буквально в последнюю секунду, в короткой лобовой атаке уничтожив два прорвавшихся „Василиска“. Эти шиванские машины не были серьёзными противниками для истребителей, но Илья проскочив всего лишь в нескольких десятках метров от своего противника, сразу получил в лоб несколько плазменных зарядов и зенитную боеголовку, взорвавшуюся в опасной близости. Но его враг взорвался позади него, а машина пилота получила по счастью всего лишь лёгкие повреждения. Это могло считаться везением, поскольку „Мирмидоны“ не отличались хорошим бронированием.
Выскочив из атаки, пилот завертел во все стороны головой, отыскивая товарищей.
— Видишь, Ал, мы отлично сработали! А, чёрт! — вдруг воскликнул он, — концевой корабль получил попадание!
В огромное судно врезалось, как минимум две шиванские боеголовки. Если бы на месте „Василисков“ оказались тяжёлые бомбоносы, то гибель транспорта была бы неизбежной, но даже сейчас полученные кораблём повреждения были слишком серьёзными. Он начал постепенно отставать от разгоняющегося головного судна, из его пробитых бортов били длинные огненные фонтаны. Уцелевшие „Василиски“ опустошив свои арсеналы, на максимальном ускорении стали уходить от подбитого корабля, не принимая боя с разозлёнными „Синими Львами“
— Осторожнее! — в отеркоме раздался резкий голос командира семидесятой эскадрильи, — у него там под завязку энергоблоков!
Файтеры, как по команде, шарахнулись подальше от извергающего огонь транспортника. А в это время, в двух астрометрах от атакованного конвоя из подпространства начал выходить большой военный корабль.
— Это „Мессана“, — облегчённо воскликнул Маршан, — как говорится, лучше поздно, чем никогда.
Прибытие мощного линейного корабля Альянса изменило ситуацию, теперь для успешной атаки шиванам нужно было гораздо больше сил. Транспортное судно, которое успела защитить группа Нестерова, через несколько минут уже вошло в зону действия зенитных батарей линкора и за него можно было не беспокоиться. Зато второй корабль, по-прежнему фонтанировавший огнём из отсеков с повреждёнными энергоблоками, теперь представлял для „Мессаны“ гораздо большую опасность, чем десяток атакующих бомбоносов Шивы. Даже со стороны было понятно, что стыковка линкора с этим судном станет крайне рискованным предприятием. Очевидно, это тоже быстро поняли на „Мессане“ и от повреждённого транспортника одна за другой отошли две спасательные шлюпки, взяв курс на линкор.
Отвлёченный этим зрелищем пилот, даже позабыл про своё неподчинение приказам командира эскадрильи. Но Арно Беттин быстро напомнил о себе.
— Нестеров, какого чёрта ты болтаешься здесь? — раздался в отеркоме злой голос командира „Синих Львов“, — ты не слышал моего приказа прикрывать выходящий из подпространства линкор?
Илья на секунду растерялся от неожиданности, но к нему на помощь пришёл его товарищ Алекс.
— Мы же спасли первый транспорт! — возмутился тот, — иначе вы бы остались вообще без обоих судов!
— Маршан, я не спрашивал тебя! — взревел Арно, обозлённый намеком на свою неудачу, — и мне не нужны пилоты, которые летают сами по себе и считают, что танкер дороже линкора!
— Я виноват, командир, — Нестеров попытался исправить ситуацию, — сорвался, неправильно оценил обстановку.
— Хорошо, я дам тебе шанс исправить дело, — голос командира вдруг стал ледяным, — бери свою группу и отгони от станции шиванские бомбоносы. Ты, слышал приказ?
— Но, командир, — снова растерялся пилот, — на „Аркадии“ же никого не осталось. Какой смысл отгонять от неё шиван?
— Или ты выполняешь приказ или идешь под трибунал за повторное неподчинение командиру, — прошипел потерявший самообладание Арно. — Вольно!
Отерком щёлкнул, разорвав связь и оставив Нестерова и его товарищей наедине с бессмысленным, но обязательным к выполнению приказом.
— Влипли, — услышал он расстроенного Томальски.
— Да, какого чёрта! — вдруг зазвенел голос Маршана, — давайте покажем этим львятам, как дерутся настоящие пилоты!
Илья посмотрел в сторону гибнущей орбитальной инсталляции. Шиванские бомбоносы, подавив сопротивление оставшихся зенитных батарей, дерзко крутились совсем рядом с „Аркадией“, неторопливо выцеливая её уязвимые точки. Несколько охотников Шивы держались поодаль от своих подопечных, явно не ожидая ни с какой стороны угрозы от отступающего отовсюду противника. Пилот прищурился, быстро прикинув план внезапной атаки.
— А ты прав, Ал, давай покажем, — решительно подтвердил он. — Идём двумя парами. Мы с тобой отвлёчем охотников. А вы, ребята, — обратился он к Стефану и Наталье, — пощипайте в одном заходе бомбоносов.
Через секунду четыре „Мирмидона“ выполнив плавный разворот, помчались обратно к орбитальной инсталляции. Расслабившиеся охотники шиван опомнились только тогда, когда атакующие файтеры землян прошли уже половину расстояния до своей цели. От двух маленьких похожих на паучков корабликов бросившихся наперерез атакующим „Мирмидонам“ быстро отделились чёрточки ракет. Илья с Алексом идущие впереди одновременно бросили свои машины в противоракетный манёвр, отстреливая грозди электромагнитных ловушек и уже через несколько секунд обойдя шиванские „подарки“ закружились в смертельном танце с врагом.
Файтеры Синарин и Томальски проскочили вперёд мимо ведущих отвлекающий бой товарищей и нацелились на пару огромных бронированных „Серафимов“, оторвавшихся от основной вражеской группы. Но внезапно навстречу им в самоубийственную атаку выскочил третий шиванский охотник, срывая на себя заход землян. Через несколько секунд пространство расцветилось чередой взрывов, в которых на мгновение исчезли все три противника.
— Наталья сбита, я повреждён! — Илья вздрогнул, услышав крик Томальски и чуть было не выпустил из прицела вражескую машину, от которой уже отлетали во все стороны куски обшивки от попаданий автоматических пушек „Субак“, поочерёдно выплёвывающих пламя с обеих плоскостей его файтера.
— Держитесь! — крикнул он в ответ и наконец, шиванский охотник развалился на куски под его выстрелами. Мимо его „Мирмидона“ на помощь Наталье и Стефану пронёсся Алекс, уже расправившийся со своим противником. Нестеров на мгновение перевёл дух и завертел головой, отыскивая своих товарищей. Он увидел уходящий в сторону спиральный след сбитой машины Синарин, в конце которого блеснул огонёк отстрелившейся спасательной капсулы. Истребитель Стефана кружил рядом с ней, как птица, защищающая выпавшего из гнезда птенца.
— Говорит „Мессана“, немедленно прекратите атаку и возвращайтесь! — пилот вдруг услышал в отеркоме знакомый стальной голос, — орбитальная станция будет взорвана нами через пять минут!
— Так точно, господин гранд-адмирал, — снова опешил Нестеров, совсем не ожидавший услышать Данила Гранина вместо своего командира, — мы только выполняли приказ комэска.
— И кстати, выполнили, — услышал он скромное замечание Алекса и обнаружил, что огромные шиванские бомбоносы оставшиеся без прикрытия, пустились наутёк, не желая связываться с дерзким противником.
— Я сейчас сам переговорю с вашим командиром, — голос гранд-адмирала не обещал ничего хорошего Арно, — повторяю, немедленно возвращайтесь к „Мессане“.
Послушно сделав разворот в направлении флагмана первого флота, Илья увидел, что головной танкер, спасённый его группой, уже вплотную приблизился к линкору. Второе судно оставленное экипажем и по-прежнему полыхавшее, удалялось всё дальше от обоих кораблей. Спасательные шлюпки, отошедшие от брошенного транспорта, уже успели состыковаться с „Мессаной“ и теперь были почти незаметны на её огромном корпусе. Восемь файтеров семидесятой эскадрильи заняли оборонительный ордер вокруг линейного корабля.
— Наталья, ты в порядке? — Нестеров нашёл на локаторе отметку спасательной капсулы Синарин, всего, что осталось от её боевой машины.
— Даже испугаться не успела, — бодрым, но всё ещё подрагивающим голосом ответила девушка.
Илья с облегчением вздохнул:
— А ты, Стефан, как у тебя дела?
— Как обычно, — мрачно ответил пилот, — вышел из строя гиперпривод.
— А сейчас, что ты там делаешь? — вдруг заинтересовался его командир, глядя на загадочные эволюции истребителя Томальски.
— Я не собираюсь ждать, пока сюда притащится эвакуационный модуль, — буркнул в ответ Стефан, — если он, вообще, притащится.
Нестеров увидел, как его файтер быстро догнал капсулу Натальи и включив магнитные дифлоки, мгновенно притянул крохотную металлическую коробку к себе. „Молодец парень“, — подумал он, — »спасателей и, правда, времени ждать нет".
Через несколько секунд три уцелевших «Мирмидона», исполняя приказ Гранина, уже летели к «Мессане».
— Это что получается, наш гранд-адмирал чуть было не погиб на транспортном корабле? — удивился Маршан, пристроившийся справа и снизу в сотне метров от файтера Томальски и внимательно следя за тем, чтобы его товарищ случайно не потерял свой бесценный груз.
— Поэтому он, наверное, невзлюбил нашего командира эскадрильи, — вставила замечание Синарин, которую сейчас как коршун пташку, нёс в своих магнитных захватах Стефан.
— К дьяволу такого командира. Я теперь точно знаю, почему не люблю «Синих Львов „- ответил Алекс. — А так, нас вообще должны включить в новую эскадрилью, посадить на “Эринии» и сделать Илью комэском.
— С этим мы потом разберёмся, — рассудительно сказал Томальски, — а вот, что нам делать сейчас? Окно на Вегу закрывается через полчаса и до узла лететь двадцать минут. А нам с Найрой ещё и не на чём.
— Сядешь на «Мессане», — решил Нестеров, — а мы с Алексом будем ждать приказа командования. Я не думаю, что оно решит бросить здесь линкор со всем экипажем.
— И вместе с собой заодно, — уточнил Маршан.
«Да, вот как раз с собой-то проще простого», — подумал Илья, вспомнив выражение лица гранд-адмирала при их последней встрече. Но вслух он говорить товарищам ничего не стал, тем более что неожиданно появилась новая тема для обсуждения. Все оставшиеся возле линкора файтеры «Синих Львов», вдруг выполнив синхронный маневр, быстро разогнались до прыжковых скоростей и блеснув восемью серебристыми звёздочками исчезли в подпространстве.
— А это, кто-нибудь объяснит? — растерянно спросил Алекс.
— Действительно, странно, — недоумевая, согласился Нестеров и потянулся к управляющей панели, — сейчас я запрошу «Мессану». Может быть, они ушли к межзвёздному узлу на Вегу?
— Командир, подожди, — вдруг взмолился Томальски, — давай мы сначала Наташу доставим на линкор.
— Стефан прав, — поддержал его Алекс, — нам не стоит пока привлекать к себе лишнего внимания. Давай сначала посадим ребят, мы-то сможем прыгнуть до Веги, а Стефан с Наткой нет.
— Хорошо, — после секундного колебания согласился Илья. Действительно, в такой непонятной ситуации стоило сначала позаботиться о своих товарищах. Вряд ли от двух оставшихся исправными «Мирмидонов» будет зависеть судьба Альянса. Они уже близко подошли к «Мессане» и Нестеров отчётливо видел корпус спасённого ими танкера пристыковавшегося к огромным энергоприёмникам линейного корабля. Пилот заметил, что флагман первого флота начал медленно разворачиваться носом к солнцу Капеллы. Нестеров вспомнил слова Гранина о «секретном оружии» и с сомнением вздохнул, даже этот гигантский линкор казался безобидной игрушкой по сравнению с армадой шиванских джаггернаутов. Что он может сделать с десятками монстров Шивы, любой из которых был сильнее даже «Колосса»?
На подходе к линкору на связь с Нестеровом снова вышло начальство в лице незнакомого ему офицера.
— Рихан Крэйг, адъютант командующего, — представился он, — пилоты, когда вы, наконец, уберётесь на Вегу?
У Ильи окончательно пошла кругом голова.
— Гранд-адмирал отдал нам приказ возвращаться на «Мессану», — всё еще дисциплинировано, но уже начиная внутренне закипать, ответил он.
— Вы разве не получали приказ от этого… вашего Арно? — в свою очередь удивился офицер, — около межзвёздного портала к Веге шиване наседают на уходящие конвои. Гранд-адмирал приказал всем лёгким файтерам отправляться в этот сектор, дорога каждая минута.
— Мы не услышали от командира эскадрильи ни единого слова на этот счёт, — устало произнёс пилот, начиная понемногу догадываться о причинах молчания Арно, — и вообще, господин гранд-адмирал лично приказал нам быть здесь рядом с «Мессаной» на… — он сдержался, чуть было, не процитировав точные слова командующего.
Но, казалось, помощник Гранина сам был о многом осведомлён.
— Ситуация изменилась, вам надо уходить, — после секундного молчания сказал он, — мы не уверены, что «Мессана» сможет вернуться на Вегу. Энергоресурсов с одного танкера может и не хватить для выполнения нашей задачи, а второй мы потеряли. Поэтому гранд-адмирал приказывает вам уходить к узлу на Вегу, там вы сможете сесть на «Россию» и покинуть систему Капеллы.
Илья почувствовал, что его как будто бросили в холодную воду.
— Я понял, — упавшим голосом, наконец, сказал он, — но у нас один файтер с повреждённым приводом и с капсулой на борту. Ему не прыгнуть к Веге.
— В таком случае ему лучше сесть на «Мессане», — констатировал Крэйг, — это хоть и половинчатый, но всё же шанс. Отправляйте вашего товарища к кормовым воротам. На носу линкора скоро будет чересчур жарко. Прощайте.
Отерком умолк и Илья невидящим взором уставился вперёд, до боли стиснув пальцы на штурвале своего истребителя.
— Надо прощаться, командир, — услышал он тихий голос Синарин.
Пилот постарался взять себя в руки.
— Прощаться ещё рано, — решительно сказал он, заставляя себя верить в свои слова — Крэйг говорил, что «может и не хватит», а я уверен, что хватит и останется ещё!
— В любом случае, мы сейчас расстанемся, — грустно заметил Стефан.
— И встретимся на Веге, — твёрдо поставил точку Нестеров, — Стефан, сади свой файтер по корме «Мессаны». А мы с Алом продолжим бить Шиву, пока есть боезапас. До свиданья ребята, мы уходим.
— И поторопись, Стефан с посадкой, мне кажется, они собираются разбить все тарелки в этой посудной лавке, — добавил Маршан, меняя курс своей машины вслед за командиром, — и Наталью береги! — напоследок крикнул он.

*****

Впоследствии все кто участвовал и выжил в этом последнем сражении с Шивой возле эфирного моста, соединявшего домены Капеллы и Веги, сравнивали его с дьявольским пеклом по накалу и жестокости противостояния сторон. Шиване пустили в ход только лёгкие силы, возможно опасаясь потерять ещё один джаггернаут в пламени мессонной вспышки, как это случилось при взрыве «Бастиона» и теперь десятки охотников и бомбоносов всех мастей и размеров накатывали бесконечными волнами атак, захлёстывая оборонительный периметр военных кораблей Альянса. Но командующий флотами гранд-адмирал Данил Гранин сумел и здесь переиграть своего врага. Основная часть гражданских судов с миллионами эвакуируемых уже успела отойти на Эпсилон Пегаса и теперь атаки Шивы здесь встречал военный флот — оставшиеся в системе Капеллы крейсера союзников при поддержке «России» и её файтеров. Все они прикрывали переход на Вегу последних восемнадцати гражданских кораблей. Но им пришлось принять на себя весь натиск врага, чтобы дать возможность спастись другим.



Когда два «Мирмидона» семидесятой эскадрильи выскользнули из подпространства в четырёх астрометрах от эфирного моста на Вегу, пламя грандиозного звёздного сражения уже почти догорело.
— Командир, ты видишь «Россию»? — услышал Илья разочарованный голос своего товарища, — и где обещанная нам звёздная битва?
— Ты ещё от них не устал? — осадил его Нестеров, — тогда посмотри вперёд, рядом с узлом шиване атакуют наши корабли.
В эту секунду, его машину сильно тряхнуло и он едва успел заметить несущийся навстречу обломок какого-то корабля. Это сработал автопилот, уводя его «Мирмидон» от лобового столкновения. Илья ошеломлённо огляделся вокруг. Везде, куда только можно было кинуть взгляд, в окружающей его бесконечности он видел только обломки. Тысячи обломков погибших в битве кораблей Шивы и Альянса.
— Ал, ты только взгляни, — еле выдавил он, — что здесь произошло?
— Беру свои слова обратно про обещанную битву, — после секундного молчания сообщил Маршан, — это больше похоже на бойню. Надеюсь, наша мать уцелела, хотя я её здесь и не вижу.
Нестеров внимательней присмотрелся к сражению, всё еще догоравшему вдалеке.
— Там два наших крейсера и один васудеанец, — посчитал он, — и пять уходящих транспортов.
— Плюс два драккара шиван, — продолжил за него товарищ, — и… господи, да сколько же там бомбоносов!
— Надо помочь нашим, — Илья решительно взялся за штурвал, — с остальным разберёмся потом.
— Подожди, командир, — охладил его пыл Алекс, — посмотри на их скорость. Они прыгнут через минуту. Нам к ним не успеть.
В этот момент Маршана прервал резкий сигнал бедствия, идущий на общей волне. Оба пилота завертели головами, отыскивая корабль просящий помощи.
— Посмотри, Ал, на три часа в одном астрометре, — он, наконец, увидел свою цель, — там четыре «Гермеса», идут колонной.
— Так это, наверное, спасательные модули, — догадался Маршан, — значит, какой-то крейсер не дошёл до узла.
Илья, тем временем, вызывал уходящие боевые корабли Альянса.
— Говорит семидесятая эскадрилья! — взывал он в космическую пустоту, — у нас здесь четыре спасательных модуля!
— И мы тоже, — поспешил дополнить его товарищ. — А что такого командир, — добавил он уже по интеркому, — у нас, межзвёздных гиперприводов на «Мирмидонах» тоже нет.
— Это крейсер «Спарта», — наконец, ответил один из уходящих кораблей, всё ещё продолжавших отстреливаться от наседающего противника, — мы уводим последний конвой. Простите, ребята, — в голосе неизвестного офицера прозвучало сочувствие,- но мы ничем не можем помочь, мы уже уходим на эфирный мост.
— Есть ещё в системе наши корабли?
— Попробуйте дождаться «Мессану», — так же сочувственно ответил офицер, — желаем вам удачи.
Через несколько секунд отчаявшиеся пилоты увидели далеко впереди среди вспышек взрывов восемь серебристых сполохов от всходящих на эфирный мост к Веге кораблей.
Нестеров потрясённый их уходом, не сразу заметил, что его вызывает один из четырёх «Гермесов». Наконец, он машинально включил отерком.
— Вы можете обеспечить нам прикрытие? — в голосе человека со спасательного модуля звучали панические нотки.
Илья не отвечая, посмотрел вперёд на два шиванских драккара и целую свору охотников и бомбоносов, закрывавшим им дорогу до эфирного моста, который они в любом случае не могли перейти на своих крохотных «Мирмидонах».
— С удовольствием, коллеги, — казалось, Алекс понял состояние товарища и решил вмешавшись в разговор, чтобы пошутить хотя бы в последний раз, — но это увеличит продолжительность вашей жизни максимум на пару минут.
— Это конец, Ал, — безжизненным голосом произнёс Нестеров, глядя, как десяток охотников быстро разворачивается в их направлении — мы опоздали. «Мессана» пришла позже, чем рассчитывала и мы сами ещё сильно задержались с Натальей и Стефаном. Эвакуация закончилась. Алекс, мы здесь одни.
— Но «Мессана» должна вернуться! — возмутился его друг, — ты же сам про это говорил. Она отгонит драккары от узла.
— Нам с тобой это уже не поможет. Охотники Шивы окажутся здесь намного раньше, — пилот трезво оценивал свои шансы, — а «Гермесы» я здесь не брошу. Им не продержаться без нас и пяти секунд.
— Ну, тогда единственное, что нам осталось, так это подороже продать свою жизнь, — странно спокойным тоном подвёл общий итог Маршан, — да, командир?
— Значит, ты со мной, Ал? — голос Ильи вдруг дрогнул от захвативших его чувств.
— Я буду с тобой до конца,- услышал он в ответ и улыбнулся, ощутив в душе тёплую волну благодарности к верному товарищу.
Два файтера Альянса начали описывать плавную дугу в пространстве, стараясь оказаться между приближавшимся врагом и четырьмя практически беззащитными спасательными модулями битком набитыми людьми. Рука Нестерова плавно легла на панель пуска ракет, их теперь можно было не экономить. Через несколько секунд силуэт первого шиванского охотника оказался в рамке прицела захваченный системой наведения истребителя. А позади, прикрывая спину товарища, мчался файтер Маршана, тоже изготовившийся к своему последнему бою.
Прозвенел сигнал готовности и повинуясь команде пилота, из ракетных контейнеров боевой машины рванулись вперёд черточки двух ракет. Но прежде, чем они смогли достичь врага, красная отметка на радаре вдруг мигнув пропала и Илья увидел далеко впереди вспыхнувшую серебристую звёздочку.
— Они уходят, командир, — раздался в интеркоме ликующий крик Алекса, — они не приняли боя!
Пространство впереди внезапно наполнилось новыми серебристыми вспышками. Шиванские охотники и бомбоносы, почему-то один за другим начали уходить в подпространство, оставляя поле боя своему врагу.
Илья вдруг почувствовал, что он весь дрожит с головы до ног. Напряжение, охватившее его было слишком велико. Но, похоже, их неминуемая гибель по какой-то причине снова отсрочилась. Пространство перед узлом межзвёздного перехода пустело на глазах, даже оба шиванских драккара и те начали торопливо разгоняться для прыжка, как будто два бросившихся навстречу им файтера землян, вдруг стали представлять для них смертельную угрозу.
— Что произошло, Ал? — хриплым голосом спросил пилот, всё ещё боясь поверить собственным глазам.
— Если я скажу, что они испугались нас с тобой, то наверное, ты не поверишь, но другого объяснения у меня нет, — к Маршану вернулся оптимизм, — представь, я так подскочил на месте от радости, что влетел шлемом в бронестекло!
— Надо решать, что делать дальше, — быстро оборвал восторги товарища Нестеров.
Он снова вышел на связь с «Гермесами».
— Говорит прикрытие. Всем модулям на максимальном ускорении идти к узлу межзвёздного перехода, — приказал он после недолгих раздумий, — есть шанс, что мы увидим там «Мессану».
— Но там же драккары! — раздался панический ответ с головного «Гермеса».
— Они уже набирают скорость для прыжка, — успокоил своих подопечных пилот, — ускоряйтесь немедленно. И имейте в виду, у нас очень мало времени.
Колонна из четырёх корабликов начала быстро набирать ход.
— Ты, думаешь, «Мессана» появится? — с надеждой спросил Маршан.
— Я очень хочу в это верить, Ал, — сказал Илья и у него вдруг появилась уверенность, что отступление шиванских кораблей как-то связано с оставшимся у орбитальной инсталляции линкором Альянса.
— Это было бы несправедливо, безвестно сгинуть здесь после всего того, что с нами произошло, — поддержал его Маршан и вдруг удивлённо присвистнул, — ого, командир, ты только посмотри на сенсоры. Откуда здесь такое увеличение солнечной радиации?
Илья озабоченно перевёл взгляд на приборную панель. Алекс был прав, транспьютер его машины внезапно тоже начал фиксировать всё более возрастающий уровень гамма-излучения. Пилот не успел ещё ничего толком сообразить, как вдруг кокпит его «Мирмидона» затопило ярким безжалостным светом.
— Командир! — взволнованно закричал Алекс, — что-то неладное творится с солнцем Капеллы!
Нестеров торопливо включил заднюю обзорную панель и зажмурился от слепящего блеска. Через мгновение светофильтры приглушили свет и перед ошеломлённым пилотом предстало зрелище, которого он ещё никогда не видел. Диск звезды почти сто лет дававшей пристанище кораблям Альянса расширялся на глазах, разбрасывая вокруг ослепляющее белое сияние. Зазвенела система тревоги файтера, предупреждая о непрерывно нарастающем уровне солнечной радиации.
И в этот момент они вдруг услышали голос, исходящий, казалось, из самого центра сияния. Голос, воззвавший к ним с небес медными трубами Судного Дня.
— Говорит «Мессана», мы только что вышли рядом с узлом межзвёздного перехода на Вегу. Всем, кто слышит нас здесь! Капелла стала сверхновой звездой! Повторяю, Капелла стала сверхновой! Все кто может добраться до узла, у вас есть только пять минут, чтобы быть взятыми на борт нашего корабля перед прыжком. Вы должны успеть!
И они успели.


Эпилог


Он как был, в парадном мундире, опустился на уже пожухлую, но всё ещё мягкую траву и откинувшись на спину, устремился взглядом в темнеющее закатное небо. Невысокие деревья с уже почти облетевшей листвой, стоявшие по берегу маленького озера, казались, будто вырезанными в прозрачном вечернем воздухе. Несколько минут он наслаждался окружающей его тишиной, почти наяву ощущая, как ему передаётся спокойствие этих мест.
За спиной послышалось негромкое кряхтенье.
— Прошу прощения, гранд-адмирал, за причинённые неудобства, — он услышал голос Нориса Сорги, уже бывшего третьего лорда Звёздного Адмиралтейства, — но теперь медицинские процедуры, это неотъемлемая часть моей жизни.
Гранин сообразил, что он лежит в присутствии пожилого человека и торопливо поднялся на ноги, отряхивая свою одежду. Сорги уже разместился на небольшой удобной скамейке, радушным жестом приглашая гранд-адмирала присесть рядом с собой.
— Я вспоминал, как мы были на этом же месте с Витторио, — сказал Гранин, осторожно опускаясь на хрупкого вида скамью, — подумать только, это было всего полгода назад, а теперь его уже нет с нами.
— Да, уходит наше поколение, — откликнулся бывший третий лорд, — скоро уже никого не останется из тех с кем я был рядом в Великую Войну.
— Без вашей помощи мы бы не выиграли и вторую войну с Шивой, — попытался подбодрить его гранд-адмирал, — я до сих пор вздрагиваю, когда вспоминаю ваш дьявольский план по нейтрализации Акена Боша.
На лице Нориса на секунду появилась довольная усмешка, но почти сразу же исчезла. Он вспомнил, что Витторио рассчитался за этот план своей жизнью.
— Вито не должен был принимать такое поспешное решение, — произнёс он, глядя прямо перед собой, — но я не знал об этом и не смог ничего предупредить.
Оба собеседника на минуту умолкли, отдавая дань памяти покойному адмиралу.
— Так и что было дальше? — снова оживился Сорги, — как полагается в хорошем романе, наш разговор прервали на самом интересном месте.
— Дальше? — Гранин задумался, вспоминая, на чём он остановился перед тем, как врачебный андроид весь увешанный медицинской аппаратурой возник в уютной гостиной особняка бывшего третьего лорда, куда тот пригласил гранд-адмирала, услышав о его приезде в столицу.
— Когда ты увидел на мостике своего линкора подкопчённого Мартанова, — слегка улыбнувшись, напомнил ему Норис, — вернее, сначала почувствовал его по запаху.
— Я тогда подумал, что он хочет раскрыть мне глаза на очередной заговор, — признался Гранин, — но оказалось, дело было совсем в другом. Помните, он забрал в свои застенки всю команду «Сандера»? — Сорги согласно кивнул, — мы тогда костерили его на все лады, но этот палач, действительно, сумел выбить из захваченных нами мятежников всё, что они знали. Там был один человек по имени Малрус, который оказался ключом к проекту ЕТАК. Кстати, — гранд-адмирал усмехнулся, — Кловис так и не сознался, какими способами он добыл из него информацию и вообще, остался ли жив этот бедолага.
— Видишь и от службы внутренней безопасности бывает польза, — заметил Норис, — и кстати, именно Мартанов, как ни трудно в это поверить, сдал с потрохами своего покровителя Кима Рейнала, когда тот самолично собирался взорвать межзвёздный узел со стороны Веги, узнав о появлении десятков джаггернаутов в системе Капеллы. Министр всегда до дрожи в коленях боялся шиван. Теперь он тоже, — Сорги вздохнул, — как и я, доживает свои дни в отставке.
— Поэтому у меня тогда и было одновременно два желания, — вспомнил свою последнюю встречу с главным особистом гранд-адмирал, — одной рукой дать ему по морде за все его интриги, а другой обнять как родного брата за то, что он для нас сделал.
— Он бы, наверное, сильно удивился, если бы ты одновременно исполнил оба своих желания, — негромко рассмеялся Сорги.
— Не знаю, мне показалось, что он был готов к сразу обоим вариантам, — усмехнулся Гранин, — учитывая и то, что он сообщил мне обо всём этом в последний момент. Хотя частично была и моя вина, — признался он, — я до этого обошёлся с Мартановым слишком круто. Но с другой стороны, никто ведь и не думал, что от взрыва сверхновой будет какая-то польза, пока Кловис не сообразил посчитать расстояние, на котором находились шиванские джаггернауты от Капеллы.
— То есть, мы опять ошиблись, думая, что этот проект Боша связан с попыткой коммуникации с Шивой, — не то спросил, не то констатировал бывший третий лорд.
— Коммуникация с шиванами занимали важную часть проекта, — возразил Гранин, — другое дело, что Акен собирался выйти на связь с Шивой с конкретной целью. Чтобы сообщить им, что он обладает оружием, которое когда-то почти уничтожило их цивилизацию, а затем заключить с шиванами союз, где он играл бы главную роль.
— Получается то, что рассказывала тебе эта Нифрирра, оказалось правдой, — задумчиво произнёс Норис, — и эта правда скоро воссияет на небосклоне всех наших обитаемых систем, — бывший третий лорд посмотрел в темнеющее небо, как будто ожидая увидеть там сияние вспыхнувшей сверхновой звезды.
— Через несколько лет у нас на время появятся серьёзные проблемы, когда излучение от вспышки Капеллы достигнет наших систем, — подтвердил гранд-адмирал, — но овчинка стоила выделки. Благодаря деятельности Мартанова, его подчинённые быстро обнаружили на Ригеле одну из установок Древних, штуку, которой они взрывали звёзды. Этот Малрус, оказывается, был самым близким доверенным лицом Акена и знал обо всём, что нам было необходимо. Правда, он не знал, сработает устройство в итоге или нет. Но всё же его смонтировали на флагмане первого флота и отправили корабль в домен Веги, а наши специалисты успели разобраться, как работает эта штука, которой стукнуло уже восемь тысяч лет. Конечно, были и сомнения в её работоспособности, но если смог включиться Кносс, то почему бы этого не сделать и ещё одной конструкции Древних? Правда, инструкция к ней была посложнее, чем просто пролететь сквозь портал для его включения, но наша команда лингвистов вместе с Анастасией Нестеровой успешно справилась с этой проблемой.
— Не зря значит, Акен так хотел, чтобы к нему побыстрее доставили нашу знаменитую учёную, — хмыкнул Сорги, — а мы всё терялись в догадках, зачем она ему была нужна.
— И нам повезло, что мы успели её вытащить перед самым носом Боша, — подтвердил Гранин, — но всё равно, мы до последнего момента не были уверены в том, что устройство Судного Дня сработает.
— Да уж, вряд ли можно было провести предварительные испытания этой штуки, — кивнул Норис, не удивившись названию, которое гранд-адмирал дал этому артефакту Древних, — а кстати, ты не в курсе, какой у неё принцип действия?
— Честно сказать, я не специалист, но в общих чертах идея такова, — Гранин наморщил лоб, пытаясь вспомнить, что ему рассказывала об этом Мина Харгроув, — известно, что длинные подпространственные прыжки осуществляются только в областях слабо искривлённых гравитацией, поэтому все узлы межзвёздных переходов и располагаются довольно далеко от самих звёзд. А на близкие прыжки в пределах звёздных систем приходится тратить тем больше энергии, чем ближе вы находитесь к звезде или другим массивным телам. И тем более, считалось невозможным выйти из прыжка внутри материального объекта, к примеру, внутри той же звезды или планеты. На это бы потребовалось бесконечно много энергии.
— Помню, помню, — откликнулся бывший третий лорд, — это мы проходили ещё в начальных классах школы. Но, судя по твоему рассказу, невозможное оказалось возможным?
— Оказалось, да, — подтвердил гранд-адмирал, — когда пересылаемый объект достаточно мал, затраты энергии не бесконечны, хотя всё же достаточно велики. В этом мы сами убедились на «Мессане», на которой разместилась установка. Нам еле хватило энергоресурсов, чтобы убраться из домена Капеллы после того, как мы взорвали звезду вместе со всей шиванской армадой.
— Этак, что угодно можно взорвать? — заинтересовался Сорги.
— В том то и дело, что нет, — разочаровал его Гранин, — годится не всякая звезда. Чтобы запустить гравитационный коллапс, требуются определённые условия, иначе всё закончится пшиком. Но нам повезло, Капелла оказалась идеальным вариантом.
— А я уже было пожалел, что вы не устроили взрыв чуть раньше на Гамма Дракона.
— Я тоже об этом думал, — признался гранд-адмирал, — тогда бы не потребовалось проводить эвакуацию двадцати пяти миллионов человек и может быть, не погиб тогда «Колосс». Но с другой стороны, какой смысл просто взрывать звезду, если рядом нет шиванской армады? Если бы джаггернауты находились хотя бы в одном световом получасе от точки взрыва, они успели бы уйти в подпространство. Капелла стала нашим счастливым шансом.
— Да, похоже, шиване проявили неосторожность, — заметил Норис, — и зачем они подвели весь свой флот так близко к звезде? Ведь они могли получить информацию от Акена о втором существующем устройстве.
— Значит, не получили, — задумчиво сказал Гранин, — может быть, в нашем мятежном адмирале остались какие-то человеческие чувства и он смог направить врага по ложному следу после того, как рухнули все его планы. Всё-таки, он был от плоти Земли.
— Мы никогда этого не узнаем, Данил, — философски произнёс Сорги, всё ещё разглядывая высыпавшие на небе звёзды, — Бош унёс все свои тайны с собой.
— Ну, это как сказать, — заметил гранд-адмирал, — джаггернауты все же не зря собирались рядом с Капеллой. Помните, я говорил вам, что они сильно изменили гравитационное поле звезды? Наш главный физик Мина Харгроув подозревает, что они собирались соорудить там свой эфирный мост, и используя силу Капеллы, хотели заявиться к нам в гости, минуя наши узлы межзвёздных переходов.
— А зачем им так усложнять задачу? — недоумённо приподнял бровь Норис, — и как боевые корабли могут сотворить межзвёздный переход?
— Мы многого не знаем о шиванах, — ответил Гранин, — но скорее всего восемьдесят джаггернаутов были не просто флотом, а целой мобильной цивилизацией покинувшей насиженное место где-то далеко-далеко отсюда. Ещё Витторио предполагал, что «Сатана» не просто огромный военный корабль, а сооружение наподобие наших орбитальных инсталляций.
— Может быть, ты скажешь, зачем они и с места сдвинулись и заявились на Капеллу? — недоверчиво улыбнулся, Сорги зябко поёживаясь от поднявшегося прохладного ветерка.
— Об этом могли бы рассказать четыре пилота, засадившие тогда Шиве в задницу занозу, но, к сожалению, им не пришлось настолько долго там задержаться, чтобы успеть выяснить, что к чему, — задумчиво пробормотал гранд-адмирал. — Это отдельная история, — поправился он, заметив недоумённый взгляд бывшего третьего лорда, — и если она прояснится, мы, наверное, точно узнаем, что именно двинуло всю армаду шиван с другого края Галактики в наш мир. Но, что касается вашего предыдущего вопроса, то как мне кажется, я знаю ответ, — Гранин ненадолго умолк, раздумывая.
— Взрыв «Бастиона» обрушил не только эфирный мост до Эпсилон Пегаса, но и уничтожил «Сатану», который оказался в тот момент рядом. Да и сами враги до этого знали, что мы можем разрушать межзвёздные мосты, ещё с того времени, когда мы, хоть и неудачно, но попытались взорвать Кносс. Поэтому они, скорее всего и не стали пускать в ход джаггернауты около перехода на Вегу, ограничившись применением только лёгких сил. Они прекрасно понимали, что мы можем в любой момент уничтожить и этот мост, если рядом появится ещё один «Сатана», как мы это и сделали с мостом на Эпсилон Пегаса. Им удалось проскочить переход в домен Капеллы с Гамма Дракона на волне паники, но здесь они стали понимать, что ещё раз такой ход уже не пройдёт. Поэтому создание своего собственного межзвездного моста имело бы для шиван весьма практический смысл.
— Но, если ты прав и Шива был в состоянии совершить межзвёздный прыжок и без наших мостов, тогда получается, что если бы не «Мессана», то мы скоро увидели бы их джаггернауты у себя над головой, во всех наших системах? — в ужасе переспросил Норис, — и все понесённые Альянсом жертвы оказались бы напрасными?
— А ведь мы ещё не знали, сработает устройство или нет, — подлил масла в огонь Гранин, — я же говорю, это был счастливый шанс, один на миллион. Но в тот момент я особо не распространялся на эту тему, сами понимаете. Нам хватало паники и без этого.
Бывший третий лорд даже замолчал на какое-то время, ужасаясь про себя тому, на краю какой пропасти оказывается ещё совсем недавно стоял Альянс.
— Но, я надеюсь, весь этот кошмар уже позади и все эти джаггернауты сгорели в огне сверхновой? — наконец, справившись со своими чувствами, сказал он.
— Боюсь вас расстроить, Норис, — вздохнул в ответ гранд-адмирал, — но, похоже, нескольким удалось ускользнуть даже от огня сверхновой. Уходя, мы зафиксировали шесть подпространственных воронок. Так что, может быть, наш Акен Бош ещё жив.
— И где они сейчас? — даже в полутьме спускающейся ночи Гранин разобрал выражение страха на лице бывшего лорда Звёздного Адмиралтейства.
— Не беспокойтесь, их уцелело всего несколько штук и они теперь разбросаны в радиусе тысячи световых лет, — утешил он собеседника, — в конце концов, Древние взрывали звезды не ради уничтожения других цивилизаций, а для того чтобы проложить новые звёздные пути. Мы сделали то же самое, правда, с другой целью, но так получилось, что остатки шиван разлетелись по ним во все стороны. Зато, теперь перед нами снова открыты десятки новых дорог. Наша мечта сбылась, хотя и таким нечаянным образом. Я думаю, что несколько вражеских джаггернаутов разбросанных по всем этим мирам и разделённых друг с другом сотнями световых лет, не будут нам большой угрозой ещё очень долго. А к тому времени, когда мы встретимся с ними снова, у Альянса уже будут новые могучие линкоры, такие как «Колосс», построенные на Земле и в новых освоенных нами системах.
— На Земле? — потрясённо переспросил Сорги и взялся рукою за сердце, — ты сказал на Земле?
— Ну да, — подтвердил гранд-адмирал, с беспокойством глядя на бывшего третьего лорда, — взрыв Капеллы восстановил эфирный мост и в Солнечную систему тоже. Совсем скоро мы отправим туда корабли. Вы в порядке, Норис?
— Я и не мечтал дожить до этого дня, — глухо произнёс Сорги и Гранин заметил на его глазах блеснувшие в лунном свете слёзы, — жаль только, что многие из нас уже этого не увидят. Данил! — он вдруг схватил собеседника за руку, — я могу полететь с вами? Ты знаешь, мне пришлось уйти в отставку после гибели Вито и сейчас я просто старый человек доживающий здесь свои дни без связей и лишних средств. Мне уже многого не надо, но единственное чего я бы хотел перед смертью, так это снова увидеть Землю, которую моё поколение потеряло столько лет назад.
Гранд-адмирал ощутил чувство признательности и сочувствия к этому немолодому человеку, замершему рядом в ожидании его ответа.
— Норис, я буду только польщён, если вы станете рядом со мной на мостике моего флагмана, — искренне сказал он, — и это, поверьте, будет самое меньшее, что я могу для вас сделать. Единственно, — он на секунду запнулся, — мы с вами не будем там первыми. Перед нами в Солнечную систему войдут лёгкие корабли. Я первее вашего должен одному пареньку из рода Нестеровых, без помощи которого мы бы вряд ли здесь сейчас с вами разговаривали.
— Я знал Петра Нестерова, — с удивлением в голосе произнёс Сорги, — а ты говоришь о...?
— О его сыне, — с улыбкой продолжил командующий флотами Альянса, — есть у них в семействе такая традиция, спасать мир.

*****

Четыре соединённых в одно целое «Эринии» сошли с эфирного моста и снова разделившись, начали постепенно замедлять свой бег. Лучи небольшой жёлтой звезды, встретившей новейшие перехватчики Альянса, ласково коснулись их бронированных боков. Ведущий головной машины, командир группы, пилот прима-класса Илья Нестеров, совсем недавно возглавивший эскадрилью «Рапторов», быстро убедился, что межзвёздный переход прошёл нормально. Файтеры трёх его товарищей, Алекса Маршана, Натальи Синарин и Стефана Томальски шли рядом, поблёскивая бронёй неостали, а впереди прямо по курсу сияла яркая звёздочка, которую Илья узнал бы из тысячи других, звезда, к которой он стремился вернуться столько времени, сколько он себя помнил.
— Солнце, ребята, — с трудом смог произнёсти он, чувствуя, что ему перехватывает горло, — мы всё-таки вернулись к Земле.
Они все услышали его, но молчали, не в силах вымолвить ни слова и только смотрели на маленький жёлтый диск, ласково светивший им через сотни миллионов километров. Даже смешливый Алекс забыл в эту секунду все свои шутки, которые приготовил к этому случаю.
— Убей меня бог, что это за фокусы, на наших сенсорах ни единого гравитационного всплеска! — вдруг раздался на общей волне чей-то уверенный мужской голос, — и с каких это пор простые файтеры научились путешествовать среди звёзд, да ещё в таком виде?
Илья подскочил на своём месте, только сейчас заметив на радаре своей машины многочисленные отметки.
— В пяти астрометрах группа кораблей! — запоздало крикнул Маршан.
— Это свои, Алекс, — пилот увидел, как отметки на виртуальном экране налились спокойным зелёным светом, — нас уже встречают.
— Тогда вам стоит представиться, — сурово сказал голос, — мы уже три дня фиксируем здесь непонятную активность в подпространстве, согнали сюда кучу военных кораблей, ждём вторжения. А вместо этого, здесь без стука, без звука появляются четыре маленькие машинки и сразу же утверждают, что они свои.
— Если вы имеете в виду вторжение шиван, то уверяю, здесь вы их больше не увидите, — придя в себя, авторитетно заявил Маршан, — мы их разгромили окончательно, восстановили эфирный мост и вернулись к Земле с приветом от Альянса.
Нестеров внутренне пришёл в ужас при таком приветствии от лица Альянса, но на суровый голос тирада Алекса оказала неожиданное воздействие. Его обладатель добродушно расхохотался.
— Узнаю себя молодым, — отсмеявшись, заметил он, — тогда вопрос снят, я вижу, что вы действительно свои. И в таком случае, разрешите горячо поприветствовать вас от лица Земных Сил Самообороны и от меня, адмирала Петра Нестерова, лично. Мы двадцать три года ждали этого дня.
Когда эти слова дошли до сознания Ильи, у пилота всё поплыло перед глазами. Он бросил взгляд на свой красный лауритовый браслет, всё ещё не в силах поверить тому, что только что услышал.
— Вы, Петр Нестеров? — ошеломлённый вопрос Алекса убедил пилота, что это не сон.
— Ну, вообще-то, сорок четыре года уже как, — подтвердил адмирал, — но я подозреваю по вашему юному голосу, что вы ещё не родились, когда мы оказались здесь, провалившись в воронку к этому дьявольскому «Люциферу» вместе со своими товарищами.
— Тогда вам надо срочно познакомиться с нашим командиром, — пробормотал Маршан, — он у нас почему-то тоже Нестеров.
В эфире на несколько секунд воцарилась мёртвая тишина.
— Я нашёл тебя, отец, — наконец, нарушив её, с трудом произнёс Илья, ощущая, как какая-то неведомая сила стискивает ему горло, — я всё-таки нашел тебя.
И он почувствовал, что по его лицу вдруг потекли счастливые слёзы, которых он, впрочем, совсем не собирался стесняться.

КОНЕЦ