В августе этого года более 150 учёных, которые интересуются исследованиями Марса, собрались на конференцию в городе Монровия (Калифорния). Задачей было оценить и обсудить перспективы двух десятков потенциальных мест посадки планетохода в рамках миссии «Марс-2020».

Новый ровер «Марс 2020» во многом похож на марсоход Curiosity, запущенный на Марс в ходе миссии Марсианской научной лаборатории. В отличие от него, «Марс 2020» должен будет не только пробурить поверхность Красной планеты в нескольких местах, добыть образцы грунта, доставить их на Землю для дальнейших анализов.

Для выбора подходящих мест посадки из многих кандидатов использовался такой же научный процесс, как и в прежних миссиях, с привлечением множества узких специалистов из разных областей и публичным обсуждением, говорит профессор геохимии Калифорнийского технологического университета Кен Фарли (Ken Farley), ведущий учёный проекта «Марс-2020».

Затем проходило голосование за каждого кандидата. В карточке для голосования указали пять критериев. Нужно было оценить, насколько кандидат соответствует каждому из этих критериев. Голоса суммировались — и выводилась общая оценка.

При разработке критерия учитывались четыре задачи, которые поставлены в рамках миссии «Марс-2020»: 1) подготовка к высадке человека, в том числе проверка аппарата, который получает в кислород из углекислого газа в атмосфере; 2) геологическое исследование места высадки; 3) поиск подходящих камней и изучение их на предмет признаков древней жизни; 4) подготовка примерно 37 образцов для отправки на Землю. Именно 37 образцов размером с карандаш — максимальное количество, которое может поместиться в контейнер предложенного дизайна. Марсоходу придётся немало путешествовать, чтобы 37 образцов отличались друг от друга.

По итогам голосования специалисты отобрали из 21 предложенного места посадки восемь самых перспективных.

1. Колумбийские холмы / кратер Гусева (Columbia Hills/Gusev) — ведущий кандидат в списке. Эту местность изучал марсоход Spirit и нашёл залежи кремнезёма и фрагменты вулканической породы, которые выглядят в точности как порода в геотермальном источнике в Чили. Там очень высока вероятность найти следы жизни.
2. Кратер Эберсвальде (Eberswalde).
3. Кратер Холден (Holden).
4. Кратер Эзеро (Jezero) на низком щитовом вулкане Большой Сирт.
5. Долина Mawrth Vallis.
6. Северо-восточная часть низкого щитового вулкана Большой Сирт (NE Syrtis).
7. Русло Нила (Nili Fossae).
8. Юго-западная часть каньона Мелас (SW Melas).

Все выбранные показаны на карте.



Эксперты также определили, что навигационная система Terrain Relative Navigation (TRN) необходима для успешного выполнения миссии на всех восьми выбранных территориях, кроме впадины Русло Нила. Ещё для двух территорий нельзя дать однозначный ответ, понадобится ли TRN для гарантированного успеха миссии: это Колумбийские холмы и кратер Холден.

Половина отобранных мест высадки находятся в дельтах кратерных озёр. Учёные выражают уверенность, что именно там вероятнее найти породы с признаками возможной древней жизни, ведь именно сюда должен был смываться органический материал. Вторая половина — «гидротермальные» источники с горячими камнями, способными нагреть воду, именно там в земных условиях живут самые странные существа, которые не нуждаются в кислороде или солнечном свете, а только в геотермальной энергии ядра планеты, говорит профессор Кен Фарли. Судя по всему, даже самые древние признаки жизни на Земле найдены именно в геотермальных источниках. К тому же, на Марсе породы в этих местах имеют больший возраст: 4 млрд лет вместо 3,6 млрд лет в кратерных озёрах. Голоса между дельтами и геотермальными источниками разделились строго пополам.

Дальнейшее обсуждение запланировано на следующей встрече рабочей группы в январе 2017 года. Там учёные сделают окончательный выбор между кратерными озёрами и гидротермальными источниками. Приверженцы каждого из двух вариантов должны хорошо подготовиться и представить свои аргументы.