С тех пор как зонд Dawn в марте 2015 года сделал первые фотографии необычных белых пятен на поверхности карликовой планеты Церера, учёные и любители астрономии не прекращали обсуждение — что это за таинственные объекты? Вулканы? Гейзеры? Ледники? Города инопланетян? На сайте НАСА открыли онлайн-голосование с разными вариантами объяснения странного феномена. В нём победил ответ «Другое».

В общем, всем оставалось только сидеть и ждать, пока зонд Dawn получит возможность сделать новые снимки после последнего снижения орбиты до 385 км. Снижение орбиты и специальное изменение параметров камеры (с июня экспозиция выставлялась отдельно для тёмных областей и для светлых) дало фотографии поразительной красоты с рекордным разрешением 35 метров на пиксель.

Всего на поверхности обнаружено более 130 ярких пятен, большинство из которых находятся рядом с ударными кратерами.





Две группы измерили яркость пятен, структуру поверхности и показания с интерферометра. Теперь опубликованы научные работы с обоснованными предположениями, что же это всё-таки такое.

По яркости и структуре стало ясно, что это не лёд и не соль, а, так сказать, нечто среднее между ними. В общем, судя по всему, на Церере присутствуют залежи определённого типа водного сульфата магния — гексагидрита (Mg[SO₄]₆H₂O).

Как и английская соль, церерский гексагидрит тоже формирует волокнистые, слоистые пласты на поверхности камней. На Земле такое тоже встречается, хоть и очень редко. Например, в пещере святого Игнатия в Манресе (Каталония/Испания). В 1522 году в этом уединённом гроте на берегу реки Карденер в течение 11 месяцев жил католический святой, основатель ордена иезуитов Игнатий де Лойола после своего возвращения из Монсеррата, именно в гроте святого настигло просветление. Позже в этом месте построили церковь, включив грот в часть интерьера в углу здания.



Судя по фотографиям, учёные предполагают, что пятна гексадрита сформировались под воздействием ударов астероидов в результате сублимации льда под поверхностью планеты.

«В простейшем сценарии, процесс сублимации льда начинается после того, как образуется смесь льда и солей минералов, когда метеорит проникает через изолирующий тёмный верхний слой», — пишут авторы научной работы, опубликованной 9 декабря 2015 года в журнале Nature.



Другая группа исследователей изучила данные с инфракрасного спектрометра и заявила о наличии на поверхности Цереры филлосиликата, богатого аммиаком (научная работа). Если так, то планета Церера сформировалась за пределами Солнечной системы. Другой вариант — она сформировалась в Солнечной системе на основе материала, который прилетел из-за пределов Солнечной системы, говорят авторы научной работы.

В любом случае, это довольно неожиданный результат.

Дальнейшее исследование учёные продолжат на основе последних фотографий высокого разрешения. В том числе их интересует странная дымка, которая появляется у основания кратера Occator строго в определённое время суток.