Привет, Хабр! Это Саша Баулин из МТС Диджитал. Представьте, что вы решили построить дом своей мечты и активно погрузились в процесс: покупку земли, поиск строительной бригады, укладку фундамента и внутреннюю отделку. Через пару лет на строительство потрачены десятки миллионов рублей, дом почти готов. Но в самом конце оказывается, что черепица в бюджет не вписывается. И теперь дом придется разбирать.

Примерно в такой ситуации оказалось агентство NASA со своим проектом лунохода VIPER. Проект очень дорогой, для науки важный… мог бы быть.

Проект VIPER пришлось остановить «на взлете»

Космическое агентство потратило около 450 миллионов долларов и несколько лет на реализацию проекта. Разработка отдельных компонентов и модулей выполнялась разными организациями по заказу NASA. Пункт назначения лунохода — Южный полюс Луны.

К сожалению, аппарат никуда не полетит. NASA объявило об отмене миссии из-за задержек в поставках и перерасхода средств.

«NASA приняло решение прекратить миссию VIPER, — заявила Ники Фокс, руководитель научного директората агентства. — Решения такого масштаба всегда даются нелегко, и это не исключение. В данном случае дальнейшие расходы на VIPER могли бы привести к отмене или значительным проблемам в рамках других миссий нашей программы Commercial Lunar Payload Services (CLPS)».

Это неприятная для научного сообщества новость, ведь NASA несколько лет рассказывало о значимости миссии для науки.

Цель миссии VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) — поиск водяного льда и анализ пород на южном полюсе Луны. Эти исследования важны в качестве научной основы для подготовки будущих миссий по освоению лунных ресурсов в рамках программы Artemis.

Ровер по размерам напоминает гольфкар — 1,4 × 1,4 × 2 м. У него есть четыре колеса, фары, бур TRIDENT (The Regolith and Ice Drill for Exploring New Terrains). Задача метрового бура — докопаться к подповерхностным слоям грунта для исследования другими научными инструментами:

• нейтронный спектрометр NSS (Neutron Spectrometer System) ищет подповерхностные водородные соединения, потенциально — водяной лед;

• инфракрасный спектрометр NIRVSS (Near InfraRed Volatiles Spectrometer System) позволяет проанализировать минеральный состав грунта и летучие вещества. Определить, являются ли обнаруженные NSS-соединения водой или гидроксилами (ион ОН-);

• масс-спектрометр MSolo (Mass Spectrometer Observing Lunar Operations) проводит анализ содержания в грунте остальных веществ в твердой и газообразной формах.

Лунный аппарат должен был изучить и проанализировать соединения и компоненты, которые находятся на поверхности или под ее верхним слоем. Результаты работы ровера помогли бы исследователям понять состав и распределение полезных ископаемых на спутнике Земли. Параллельно с этим ученые планировали провести испытания робота и оценить возможности всех его систем в суровых условиях.

Миссия VIPER могла бы стать важным шагом к запуску других долгосрочных миссий на Луне, так как с ее помощью рассчитывали найти воду и понять, как она распределяется на Луне. Потому и нужен ровер — может, на пригорке водяного льда не окажется, а рядом в ямке его будет сколько угодно.

Найти воду на Луне важно. Она может быть использована для питья, получения кислорода и даже ракетного топлива: ее можно разделить на водород и кислород с помощью энергии от солнечных батарей и заправить космический аппарат. Каждый килограмм, привезенный с Земли, удорожает экспедицию примерно на сотню тысяч долларов. Возможность использовать местные ресурсы позволит увеличить масштаб миссий и их длительность.

Причины фиаско

Все началось с проблем в логистических цепочках во время пандемии COVID-19. Не удалось организовать своевременную доставку компонентов для ровера VIPER и посадочного модуля Griffin компании Astrobotic. Задержки привели к отставаниям от графика. Еще одно «бутылочное горлышко» — требования NASA провести дополнительные испытания Griffin в 2022 году. Из-за этого общая стоимость проекта возросла с первоначальных 433 млн $ до более чем 609 млн $. Запуск планировался на конец 2023 года, но потом его перенесли на сентябрь 2025 года.

Понимая, что все идет не по плану, NASA запустило проверку целесообразности расходов. Стало ясно: дополнительные затраты на VIPER нанесут ущерб другим лунным миссиям. Над проектом повисла угроза закрытия. В качестве последнего шанса космическое агентство объявило, что до 1 августа 2024 года готово принимать предложения от американских компаний и международных партнеров, которые заинтересованы в использовании уже построенного ровера VIPER. Но желающих оплатить дополнительные расходы по доставке вездехода на Луну не оказалось.

Придется разбирать на запчасти

Инженеры Космического центра имени Джонсона NASA в Хьюстоне завершили сборку лунохода в апреле 2024 г. Руководство миссии разрешило провести финальные испытания на устойчивость к внешним воздействиям — чтобы убедиться, что VIPER сможет выдержать акустические и вибрационные нагрузки при запуске и экстремальные температурные колебания в космосе.

Ровер полностью собран, но для его использования NASA нужно провести серию длительных испытаний на Земле и завершить разработку наземных систем управления VIPER на Луне. Потом — доставить на поверхность спутника Земли лунный посадочный модуль Griffin. Компания Astrobotic разработала его, чтобы доставить VIPER. На все эти операции требуются значительные ресурсы, а бюджет на миссию у NASA закончился.

По данным Джоэла Кернса, заместителя помощника администратора по науке в Управлении научных миссий NASA, чтобы завершить миссию VIPER и обеспечить его работу на поверхности Луны в течение 100 дней, потребовалось бы еще около 84 миллионов долларов. Желающих взять на себя материальную ответственность за миссию не объявилось, поэтому NASA вынуждено разобрать ровер и использовать его детали и модули для других целей и программ.

«Мы разочарованы, — сказал Джон Торнтон, генеральный директор Astrobotic. — Это, конечно, неприятные новости... Команда VIPER была отличной, и нам очень жаль, что мы не сможем доставить ровер на Луну».

Не первый случай

NASA не в первый раз сталкивается с необходимостью прекратить запланированные миссии из-за задержек или перерасхода средств. Но обычно решения об отмене принимаются на ранних этапах. Примерно так было с луноходом Resource Prospector — с него роверу VIPER достался нейтронный детектор. В таких случаях еще не вложенные средства перенаправляются на более удачные проекты и инициативы NASA.

Так, в 1970 году были отменены сразу три лунные миссии Apollo — 18, 19 и 20. Решение по ним обусловлено бюджетными ограничениями и перераспределением ресурсов на новые программы. Еще одна причина — соображения безопасности: авария на Apollo 13 чуть не закончилась катастрофой. Это заставило NASA уделять безопасности миссий больше внимания и ресурсов. Позже США сместили фокус с лунных программ на решение проблем на Земле и развитие новых космических программ — например, космических шаттлов​.

Когда космический аппарат находится на финальной стадии разработки, NASA делает все возможное, чтобы довести проект до конца. Отмена миссии на этом этапе не только сводит на нет усилия множества инженеров и ученых, но и становится причиной финансовых и ресурсных потерь. Случай с VIPER, когда уже готовый космический аппарат приходится разбирать, первый в своем роде. Хотелось бы надеяться, что последний. Сейчас нож секвестирования занесен над эпохальной миссией возврата грунта с Марса MSR — не надо так!