Этим летом инвесторы Opportunity Venture вложили в стартап Xpanceo 250 млн долларов инвестиций. Компания, которую основали предприниматель Роман Аксельрод и физик Валентин Волков, стала «единорогом». Давайте разберемся, на что инвесторы сегодня дают такие деньги и оправдано ли это? 

Помните, как в фильме Терминатор, робот получал огромное количество информации через зрение? Похоже, это ждет и нас.

На сайте Xpanceo открывается футуристичный мир, в котором благодаря «умной» контактной линзе человек сможет видеть дополненную реальность и управлять гаджетами движением глаз. Кроме того, линза Xpanceo будет следить за состоянием здоровья и расширит возможности привычных органов чувств, добавляя функции ночного видения и цветокоррекции.

Однако это не просто фантастический мир: основатели компании подкрепляют свои утверждения многолетними исследованиями, опубликованными в передовых научных изданиях.

Что мы знаем про основателей

В руководстве Xpanceo собрался действительно звездный состав. Один из основателей — широко известный в узких кругах физик твердого тела Валентин Волков. Его партнер — Роман Аскерольд, он  выводил на международный рынок несколько успешных высокотехнологичных стартапов. В соавторах научных публикаций на сайте компании числится Нобелевский лауреат, первооткрыватель графена Костя (как он сейчас себя называет в публикациях) Новоселов. На днях Новоселов возглавил Scientific Advisory Board Xpanceo. 

Поскольку область, в которой работает стартап, близка к моей специализации, я решил разобраться, что же все-таки основатели компании предлагают сделать, и почему именно их идеи получили такую высокую оценку среди инвесторов ($1,35 млрд по данным Forbes).

Что под капотом у стартапа?

История начинается в 2004 году, когда Андрей Гейм и Константин Новоселов взяли обычный графит — тот самый, что в карандашах — и отделили от него слой толщиной всего в один атом. Так появился графен, материал с совершенно другими физическими свойствами, чем графит. За это открытие ученые получили Нобелевскую премию, а технология «отщепления» (exfoliation) сверхтонких слоев открыла путь целому поколению новых материалов, которые назвали ван-дер-ваальсовские.

А теперь давайте немного заглянем в историю. Человечество всегда двигалось вперед вместе с материалами: каменный век — камень, медный — медь, железный — железо. Стоило людям научиться обрабатывать один материал, и одна основа превращалась в тысячи инструментов, механизмов и технологий. В XX веке обнаружили кремний, и уже он стал фундаментом всей современной электроники.

Но дальнейший прогресс уперся в ограничение. Чтобы создавать устройства следующего поколения, нам нужно на одном чипе сочетать электронику, оптику, биосенсоры и энергосберегающие модули. А кремний плохо совместим с такими системами — он слишком жесткий.

И вот здесь на сцену выходят ван-дер-ваальсовские материалы — они сверхтонкие и легко комбинируются друг с другом.

Представьте, что у вас есть конструктор LEGO. Если у вас будут все кубики одно типа, то вы сможете собрать много разнообразных прямоугольных домов. Но не сможете собрать человека. А теперь представьте, что вы расширили набор. У Lego увеличился полет фантазии, и появилось больше разных форм. Теперь вы можете собрать любую комбинацию. 

С ван-дер-ваальсовыми материалами происходит то же самое. Инженеры впервые могут в одном микрочипе объединить управляющую электронику, оптоэлектронные элементы, сенсоры и источники энергии. Технологии, которые раньше требовали объединения разных устройств в одной конструкции, теперь укладываются в один сверхтонкий слой.

И главное — их можно наносить на поверхности, где кремний просто невозможен. Например, на обычную кон��актную линзу. 

Это открывает путь к миниатюрным высокофункциональным устройствам, которые благодаря Xpanceo будут «жить» буквально на поверхности глаза.

Что на самом деле хотят сделать Xpanceo?

Все говорят, что они хотят сделать умную контактную линзу. Но это лишь вершина айсберга.

За ширмой очередной «умной» контактной линзы скрывается путь к электронике нового поколения. Ребята создают новый интерфейс взаимодействия человека с машиной.

Это имеет мало общего с теми многочисленными стартапами, которые пытаются сделать умные устройства, например, GoogleGlass.

Идея «умной» контактной линзы не нова. Например, компания Mojo Vision тоже пыталась делать контактную линзу, правда, на текущем этапе про это информации нет.

Чем рискуют инвесторы

Один из самых сложных шагов — это масштабирование. Научная лаборатория делает один-два образца с новыми возможностями, а промышленность должна научиться производить продукт в больших объемах по разумной стоимости. 

Да, инвесторы больше всего боятся вкладываться в ранние технологии. Но по моему опыту, 99,9% попыток вывести перспективную разработку на рынок терпят неудачу именно на стадии перехода от эксперимента к массовому выпуску. Наука и индустриальное производство — два разных мира, которые крайне трудно совместить. И все же именно у тех, кто решает эту задачу, появляется шанс стать «единорогом».

На сайте Xpanceo не указано, какие конкретно процессы они уже научились масштабировать. Но хотелось бы разобраться, сколько времени пройдет, прежде чем у нас появится возможность заказать набор умных линз на маркетплейсе.

На что делает ставки Xpanceo

Стартап делает ставку на технологию, которая должна позволить производить материалы нового поколения не вручную, а массово. 

Если первые образцы графена когда-то получали с помощью обычного скотча, аккуратно отрывая от графита тончайшие слои, то такой подход был красивым, но абсолютно непригодным для индустрии — слишком медленно, дорого и непредсказуемо.

Самая сложная часть — интегрировать электронное устройство прямо на поверхность линзы. Микроэлектроника десятилетиями развивалась на кремнии — жестком и идеально предсказуемом материале, который терпит высокие температуры. Линза — полная противоположность: мягкая, гибкая, биосовместимая, чувствительная к теплу и к среде, в которой находится. Чтобы перенести туда те же процессы, нужно почти заново переизобрести производство.

Xpanceo показывает схему будущей линзы: оптический элемент, мини-проектор дополненной реальности, микроаккумулятор, солнечная батарея, антенна связи и встроенный процессор. И на уровне материалов это выглядит возможным: двумерные слои действительно позволяют «складывать» нужные функции одну на другую.  

Но остается ключевой вопрос — энергия. Любая работа с изображением требует либо больших потоков данных, либо обработки прямо на устройстве. И то, и другое энергозатратно. Миниатюрные батареи, которые можно безопасно разместить на линзе, имеют очень ограниченную емкость, а рассеивать лишнее тепло на поверхности глаза нельзя. Даже если материалы сами по себе не выделяют много тепла, физические ограничения остаются жесткими.

Во что на самом деле вложились инвесторы

Xpanceo уже показали работающие прототипы — и это главный аргумент, который убедил инвесторов. 

Но Xpanceo интересна рынку не тем, что создает «новый гаджет». Их ставка куда масштабнее. Речь идет о принципиально ином подходе к устройствам — когда электроника, датчики, биосенсоры, дисплей, питание и связь собираются не как отдельные компоненты, а как единый технологический слой. Это больше похоже на создание новой производственной платформы, чем на выпуск продукта. По сути, компания предлагает пересобрать саму архитектуру интерфейсов. 

Если эта идея заработает, появится возможность производить персонализированную электронику, т.е. так же, как шьют одежду на заказ. Сегодня мы все пользуемся одинаковыми смартфонами, а кастомизация ограничена настройками. В модели Xpanceo устройство подстраивается под человека на уровне конструкции, а не интерфейса. Т.е. устройство не нужно настраивать под владельца, т.к. оно изначально создано так, что идеально ему подходит. Это делает технологию природной, незаметной. Она работает не как дополнительный экран, а как продолжение восприятия.

Именно это и привлекло инвесторов. Они вложились не в линзу с дисплеем, а в шанс построить новую индустр��ю — такую же значимую, какой в свое время стал рынок смартфонов. 

Потенциал здесь огромен. Представьте мир без привычных экранов — информация будет появляться прямо в поле зрения и исчезать, как только вы отвели глаза. Телефон будет работать разве что как роутер — вы больше не будете доставать его из кармана. Врач будет видеть показатели пациента сразу, водителю будут подсвечивать пешеходов в темноте. Человек с ослабленным зрением получит корректировку прямо в моменте, а диабетики перестанут прокалывать себе пальцы, т.к. уровень глюкозы будет измеряться неинвазивно. 

И здесь Xpanceo заставляет нас задуматься. Можно создавать виртуальные сервисы, которые, как любят говорить в наше время, решают чью-то проблему, за которую готовы платить. Но по настоящему большие деньги сегодня приносят качественные изменения нашего мира, которые растут из науки и новых технологий. 

Появление качественно новых, эффективных бесшовных интерфейсов, которые не отвлекают на задачи получения информации — это вопрос лишь времени. Производителям мониторов, линз, носимой электроники, телеком-операторам, продавцам умных чайников и интернета вещей — всем придется отвечать на вопрос: что делать, когда Xpanceo по-настоящему выйдет на рынок? И лучше задуматься об этом сейчас — пока рынок только начинает формироваться, а не тогда, когда он уже сформировался без вас.