Медаль Королевского общества, сделанная для Д.И. Менделеева

Идея приза в виде медали, получаемой за выдающуюся научную работу, настолько привычна, что мы уже не задумываемся о ней. Но такой способ не всегда был очевидным, когда дело доходило до наград за достижения. Когда-то он был инновационным, и его история может поведать нам не только об энтузиазме определённой группы джентльменов XVIII века, но и о новом мире экспериментальной науки, который они чествовали.

Хотя я всегда с подозрением отношусь к заявлениям о том, что нечто было "первым" (почти всегда можно найти другие примеры и прецеденты), с большой долей уверенности можно считать медаль Копли [Copley Medal], высшую награду Королевского общества Великобритании, первой медалью-призом. С 1736 года её вручают за научные работы, признанные достойными. Со временем эти понятия менялись, но медаль всегда представляли как почётную ежегодную награду за заслуги перед наукой.

Денежные призы и награды за научные работы присуждались и ранее – допустим, согласно закону о Награде долгот от 1714 года или Французской академией наук – но никаких открытых и очевидных соревнований за медаль ни в одной научной области не было. В Британии медалями за заслуги начали награждать относительно недавно. Так почему же Королевское общество решило выпускать медали в 1730-х годах?

Ответ двоякий. Во-первых, в распоряжении консультативного совета Общества внезапно оказалась определённая сумма денег. Её своим завещанием оставил совету один из его членов, Годфри Копли, умерший в 1709 году. В результате осталась «сумма в сто фунтов для фонда Королевского общества Лондона на совершенствование естественных наук, осуществляемое через эксперименты или другими способами». Идея Копли была в том, что эти деньги помогут организовывать демонстрации экспериментов, часто проводившиеся на совещаниях. О медалях и соревнованиях он не упоминал.

Общество получило ?100 в 1717 году, и было решено использовать для выплат только проценты с этой суммы, чтобы «вечно» платить за эксперименты, проводимые ежегодно. Несколько лет после этого проценты в размере ?5 выплачивались Джону Теофилу Дезагюлье, традиционно проводившего демонстрации экспериментов для Общества, стоимость которых значительно превышала ?5.

В 1720-х было предложено использовать эти деньги для публичной рекламы и стимуляции общественного интереса к новым экспериментам. Но, хотя ?5 для обычных людей были крупной суммой в 1720-х, они, видимо, не особенно интересовали членов Королевского общества, и не могли компенсировать прибыль, потерянную людьми, прекратившими работать и занявшимися научными изысканиями.

Поэтому в 1736 году было предложено, что проценты размером в ?5 будет лучше превратить в медаль или другой почётный приз. Были высказаны надежды, что «среди выдающихся умов появится соперничество в области их изобретений, которое не возникло бы только из одной материальной выгоды».

Таким образом, было решено, что изготовление медали будет более осмысленным, чем выдача простого денежного приза в ?5. И Общество достигло успеха в этом начинании, отливая на Королевском монетном дворе медали со своим гербом и Афиной с лавровым венком, ежегодно объявляя победителя, и постепенно создавая список почётных получателей приза.

Вторая часть ответа на вопрос «почему медаль?» состоит в том, что в совет Общества входила группа любителей нумизматики. Они изучали и собирали исторические и современные монеты и медали, поэтому часто обсуждали эту тему на встречах Общества.

В группу входил Мартин Фоулкс [Martin Folkes], сделавший предложение о медали в 1736 году. Фоулкс, хотя и мало известный сегодня деятель, был в своё время президентом Королевского общества, астрономом и протеже Исаака Ньютона. А ещё он был нумизматом, автором работ о весах и значениях английских монет, и президентом общества антикваров.

Ещё одним значимым членом Общества, публиковавшим работы по монетам и медалям, был Джон Ивлин. В его книге "Нумизмата" от 1697 года он превозносил эти исторические артефакты как «дольше всех сохраняющиеся красноречивые монументы античности». Он предлагал своим современникам сообщать информацию историкам будущего, выпуская новые медали в честь почётных и знаменитых людей, отмечая, что люди, известные «экспериментальным обучением», были настолько же достойны носить золотые медали, как любые греческие или римские герои.

Создание медалей как искусство быстро развилось в Британии в конце 18 века, где впервые начали производить высококачественные медали на коммерческой основе. Идея призовой медали родилась благодаря медали Копли. Проходящая сейчас выставка в Оксфордском музее искусств и археологии посвящена этому феномену – наградам от обществ, школ, университетов, сельскохозяйственных выставок, и т.д. – от 1750-х до 1850-х.

Медали в качестве призов распространились довольно быстро. Медаль Румфорда, Королевская медаль и множество других, появившихся в последующие 150 лет, сделали медали общепринятыми для вручения за научные работы. Медали Нобелевской премии закрепили концепцию, особенно в науке, а Олимпийские медали – в спорте. Но не могла ли история пойти другим путём, не будь у Королевского общества в XVIII веке широких научных интересов, и не появись у них в распоряжении указанной суммы?