Большинство ученых убеждены в том, что жизнь, ее вариант, который нам всем известен, может существовать только при условии наличия жидкой воды. Это, конечно, не единственный фактор, но один из основных. В свете последних открытий мы узнали, что вода в жидкой фазе может существовать на Марсе, Европе, Энцеладе, и даже Плутоне. В основном, речь идет о подледных океанах или морях. Именно такой океан, как считают ученые из НАСА, мог плескаться в далеком прошлом Цереры. Возможно, жидкая вода на этом небесном теле есть и сейчас, понятно, не на поверхности.

Об этом крупнейшем объекте пояса астероидов помог собрать побольше информации зонд Dawn, который достиг планетоида в 2015 году. Космический аппарат прислал на Землю более 54 000 фотографий. С его же помощью ученые изучили спектр отраженного от поверхности различных регионов планетоида солнечного света. Добавил знаний в копилку и детектор гамма-излучения, который смог определить наличие многих химических элементов на глубинах до 1 метра.

И что теперь?

За два года изучения планетоида зонд Dawn обнаружил большое количество водорода. Ученые считают, что водород там присутствует не только в виде гидроокисей, но и в виде одного из двух элементов молекулы воды. Около поверхности вода на Церере находится в своей твердой фазе, то есть в виде льда.

При пролете над некоторыми кратерами Dawn обнаружил, что дно и стенки таких кратеров покрыты водным льдом. Лед может здесь существовать практически без изменений в течение миллиардов лет. Дело в том, что на Церере нет атмосферы и очень холодно — температура редко поднимается выше 110 градусов Кельвина. Лед был обнаружен, по меньшей мере, в 10 различных кратерах, включая небольшой кратер Oxo, расположенный неподалеку от северного полюса планетоида. В 634 других кратерах, как считают, есть области, куда не проникает солнечный свет — никогда.

В подобных кратерах водяной лед может сохраняться, поскольку, если солнечные лучи не освещают лед, он не сублимируется, вода остается в кристаллическом состоянии.

По мнению Кэрол Реймонд (Carol Raymond), заместителя научного руководителя миссии Dawn, в этом кратере лед, предположительно, появился недавно. Но откуда ему там взяться?

Вероятно, в некоторых случаях лед на Цереру поставляют кометы и другие астероиды, сталкивающиеся время от времени с этим планетоидом. На Меркурии тоже обнаружен лед, но там, близко к Солнцу, вода образуется, скорее всего, под влиянием «солнечного ветра». Водород реагирует с кислородом поверхности планеты, образуя воду, которая затем замерзает.

На Церере, скорее всего, все по-другому, поскольку она слишком далеко от Солнца, и солнечный ветер здесь вовсе не так интенсивен, как на Меркурии.

Но, возможно, в отдаленном прошлом Цереры был период, когда там существовал подледный океан. Ученые говорят, что этому есть косвенные доказательства. «Мы можем только изучать следы на поверхности, но у нас есть все основания полагать, что под твердой поверхностью планетоида существовал океан», — заявила Рэймонд. Она также утверждает, что считает Цереру аналогом Европы и Энцелада в плане возможного присутствия жизни на этих объектах.


Здесь показано постепенное изменение освещенности поверхности Цереры с течением времени (Источник: Nature Video)

Dawn был изначально послан к Церере для того, чтобы получить информацию о начальных этапах формирования Солнечной системы. В поясе астероидов, по мнению ученых, должен оставаться материал, из которого формировались планеты в результате влияния гравитационных и других сил.

Что касается самой Цереры, то вполне может быть, что этот планетоид начал нагреваться после того, как набрал определенную массу. Причина нагрева — радиоактивные элементы, которых несколько миллиардов лет назад в Солнечной системе было больше, чем сейчас. Нагрев привел к тому, что лед начал таять и на Церере, вероятно, появилась жидкая вода, под поверхностью планетоида. Вероятно, это был достаточно крупный океан. Сейчас задача ученых — узнать, подходили ли условия Цереры, ее внутреннего водоема, для поддержания жизни, пускай и самой примитивной.


Можно считать доказанным, говорят специалисты, что Церера постепенно отдалялась от Солнца. А поскольку там не было атмосферы, планетоид быстро остывал. Океан постепенно начал замерзать. Сейчас есть вероятность того, что там, на Церере, осталась жидкая вода. Это уже не океан, а отдельные включения, «окна» очень соленой и холодной жидкой воды. Может быть, эта соленая вода, выходя наружу, формирует гору Ahuna Mons, высота которой составляет уже 4 километра, а диаметр основания — 17 километров. По всей вероятности, эта гора — типичный, хотя и очень большой, криовулкан.

Ахуна Монс — не единственное место на Церере, где наблюдается криовулканизм. Инструменты зонда Dawn зафиксировали криовулканическую активность и в других регионах карликовой планеты. Правда, речь идет не о горах, подобных описанной выше. Ряд кратеров образовался при ударе метеоритов о поверхность планеты. При этом эти кратеры плоские, что может свидетельствовать о заполнении кратера жидкой водой после удара метеорита. Об этом явлении можно говорить, как о водяной лаве, которая, заполнив кратер, застывает.

Церера — ближайшая к Солнцу и самая маленькая среди известных карликовых планет Солнечной системы. Расположена она, как и ряд других планетоидов, в поясе астероидов. Церера была открыта 1 января 1801 года итальянским астрономом Джузеппе Пиацци в Палермской астрономической обсерватории. Некоторое время Церера рассматривалась как полноценная планета Солнечной системы. По результатам уточнения понятия «планета» Международным астрономическим союзом 24 августа 2006 года на XXVI Генеральной Ассамблее МАС была отнесена к карликовым планетам. Она была названа в честь древнеримской богини плодородия Цереры.