Телескоп «Кеплер», наравне с телескопом «Хаббл» — одни из наиболее эффективных в истории астрономии. Орбитальные телескопы дали ученым столько информации, что ее обработка будет продолжаться еще многие годы, особенно если учесть, что обе системы остаются в строю. Что касается телескопа «Кеплер», то с его помощью ученые обнаружили множество экзопланет, среди которых есть и такие, условия на которых вполне могут подходить для белковой жизни.

На данный момент ученые описали и каталогизировали множество землеподобных планет. Их действительно много, а в одной из систем, TRAPPIST-1, их сразу семь. Но большая часть найденных экзопланет все же вряд ли обитаема, поскольку по характеристикам они напоминают газовые планеты-гиганты из нашей Солнечной системы. Что же, не обращать на них внимание и заниматься поиском лишь близнецов Земли? Вовсе нет, и планеты-гиганты у соседних звезд могут представлять интерес. Вернее, не только они сами, но и их спутники. Сейчас группа астрономов опубликовала статью, в которой говорится о возможном обнаружении экзолуны — спутника экзопланеты.

Почему это вообще должно кого-то волновать? Во-первых, это все же первое открытие (вернее, возможное открытие) такого рода. Во-вторых, в нашей Солнечной системе на многих спутниках не подходящих для существования жизни планет (Сатурн. Юпитер) есть жидкая вода. Это, в первую очередь, Энцелад и Европа. Так что, если у других планетных систем, которые находятся на расстоянии многих световых лет от нас, есть спутники, на них могут быть подходящие для живых организмов условия. Как и говорилось выше, ученым не стоит списывать со счетов обнаруженные экзопланеты, которые не подходят по каким-либо причинам к определению «пригодная для жизни». Луны таких объектов могут быть гораздо более гостеприимными.

Но каким образом можно обнаружить экзолуну? Практически точно так же, как ученые ищут экзопланеты — по изменению светимости звезды при прохождении по ее диску планеты со своим спутником. Понятно, что в этом случае оборудование, используемое учеными, должно быть чрезвычайно чувствительным, а программное обеспечение, которое обрабатывает полученную информацию — производительным. Кроме того, пока что специалисты не в состоянии «видеть» спутники относительно небольших экзопланет. Для того, чтобы экзолуну можно было обнаружить, и сама планета, и ее спутник должны быть массивными.

Ученые, которые занимаются поиском экзолун, в своей работе описывают сложности, с которыми сталкивается исследователь при поиске спутников далеких планет. Например, доступных для наблюдения экзопланет со спутниками может быть не так и много. Дело в том, что планета должна находиться относительно близко к своей звезде, чтобы ученые могли обнаружить динамику падения светимости звезды, соответствующую прохождению по диску светила экзолуны, вращающейся вокруг экзопланеты. Кроме того, период времени, за который можно обнаружить спутник, не такой уж и большой, здесь уже играет роль удача исследователя. Ну и в третьих, человек сам по себе не в состоянии найти что-либо на полученных снимках, это должна делать машина. На поиск экзолун уже было потрачено более 100 000 машиночасов.



Из-за всех этих сложностей команда решила выбрать две модели «планета-спутник», которые стоит искать. Это планета с единственным спутником и газовый гигант с несколькими экзолунами. Тем не менее, и в таком случае возникают сложности, связанные с недостаточной чувствительностью инструментов, созданных человеком. Например, исследователи уже показали, что, находясь в качестве наблюдателя у соседних к Солнцу звезд, невозможно обнаружить крупнейший спутник Юпитера Каллисто, используя предложенный тип анализа данных и систем для изучения.

Пока что лишь у одной экзопланеты ученые обнаружили возможное наличие спутника — у гигантской экзопланеты «суперюпитера» KEPLER-1625B. Возможное — потому, что хотя динамика падения светимости звезды при прохождении по диску планеты и соответствует предсказанным показателям, точно сказать — есть спутник или нет очень сложно. Нужны многие месяцы наблюдений и тысячи часов вычислений для подтверждения. И то, вероятность ошибки исключить будет нельзя даже в таком случае.

В октябре этого года команда ученых сможет снова наблюдать прохождение KEPLER-1625B по диску своей звезды. Возможно, данные, полученные в ходе наблюдений, помогут подтвердить вероятность существования экзолуны.