Профессор колледжа Калвина Ларри Молнар (Larry Molnar) и его студенты вместе с коллегами из обсерватории Апачи-Пойнт и Вайомингского университета предсказывают изменение в ночном небе, которое можно будет увидеть невооруженным глазом.

«То, что кто-то может предсказать взрыв – шанс один на миллион», — уверен Молнар. По его оценкам, прежде никто не мог сделать это. Он рассчитал, что две вращающиеся друг вокруг друга звезды, образующие единую систему – двойную звезду – сольются и взорвутся в 2022 году. Незадолго до столкновения яркость этой пары увеличится в десять тысяч раз, и она на некоторое время станет одной из самых заметных звезд на небе, которую можно будет увидеть без специальных приборов. Ожидается, что столкновение произойдет между звездами в созвездии Лебедя .



Молнар изучает звезду, известную как KIC 9832227, с 2013 года. Все началось с посещения конференции по астрономии, где сотрудник обсерватории Апачи-Пойнт Карен Кинемучи (Karen Kimemuchi) представляла свое исследование изменения яркости звезды. В завершении выступления прозвучал вопрос о том, является ли она звездной системой или нет, что вдохновило Молнара на собственное исследование.

Тогда же на этой конференции присутствовал студент колледжа Кальвина Дэниэл Ван Нурд (Daniel Van Noord), научный ассистент Молнара. Он принял этот вопрос, как личный вызов, и наблюдал за звездой из обсерватории колледжа. В первую очередь его интересовало то, как цвет сияния коррелирует с яркостью, что помогло определить бинарную природу звезды. Молнар отмечает, что они вращаются друг вокруг друга и «имеют общую атмосферу, как два орешка под одной скорлупой».

Когда Ван Нурд установил, что это две гравитационно связанные звезды, он, основываясь на данных, полученных Кинемучи со спутника «Кеплер», занялся определением точного орбитального периода. Ученый обнаружил, что звезда совершает полный оборот немного быстрее, чем предсказывала Кинемучи.

Ученые проанализировали полученные результаты и изучили похожие случаи. В свое время астроном Ромуальд Тайленда (Romuald Tylenda) изучил архивы наблюдений, чтобы выяснить, как двойная звезда в созвездии Скорпиона вела себя, прежде чем неожиданно взорваться в 2008 году и привести к рождению красной сверхновой звезды. Тогда предварительные записи продемонстрировали связь между приближением столкновения и стремительным сокращением орбитального периода. Работа, которую проделал ученый, впоследствии помогла Молнару интерпретировать новые данные.

После наблюдения за изменениями орбитального периода в 2013 и 2014 годах, Молнар представил информацию об орбитальном периоде за последние 15 лет на заседании американского астрономического общества и сделал вывод, что KIC 9832227 может пойти по стопам звезды созвездия Скорпиона. Однако прежде чем принимать эту гипотезу всерьез, необходимо было исключить другие, более приземленные интерпретации изменений в орбитальном периоде.

В течение двух лет после этой встречи Молнар и его команда провели два серьезных наблюдательных теста, чтобы исключить несколько других объяснений того, что может быть причиной изменения орбитального периода, тем самым подтвердив прогноз, сделанный в 2015 году.

«Мы действительно полагаем, что теперь нужно всерьез рассматривать гипотезу о слиянии этих звезд. Мы также считаем, что в ближайшие несколько лет нужно интенсивно изучать данное явление, чтобы в случае взрыва знать его причину» – отмечает Молнар. С этой целью команда ученых будет наблюдать за звездной системой в следующем году во всем диапазоне длинных волн с помощью радиотелескопа Very Large Array, инфракрасного телескопа и космического аппарата XMM-Newton и инфракрасного излучения.

Команда Молнара уверена: если прогноз действительно сбудется, то в дальнейшем астрономы смогут следить за жизнью звезд и предсказывать дальнейшие взрывы. Проект имеет большое значение не только из-за научных результатов, но и потому, что сможет захватить воображение обычных прохожих. Если прогноз верен, то впервые в истории родители смогут указать на темное пятно в небе и сказать: «смотрите, дети, в этом месте скрывается звезда, которая вскоре осветит все вокруг».

Молнар утверждает, что это начало истории, которая будет разворачиваться в течение следующих нескольких лет, и в ней смогут участвовать разные люди. Орбитальные сроки могут проверять астрономы-любители, которые по современным меркам владеют действительно удивительным оборудованием. Они могут измерять изменение яркости звезды, то, как она затмевает другие звезды, и соотносятся ли эти изменения с тем графиком, который предлагает Молнар, или нет.