Планета под номером Кеплер-138b была обнаружена астрономами Пенсильванского государственного университета при обработке данных, поступивших с телескопа «Кеплер». Планетка оказалась не только маленькой (радиус в два раза меньше земного), но и удивительно лёгкой — всего 6.7% от массы Земли. Это пока самая лёгкая экзопланета, вращающаяся вокруг обыкновенной звезды, из обнаруженных.



Планетка шустро обращается вокруг звезды Кеплер-138, делая полный оборот чуть больше, чем за 10 земных дней. Звезда находится на расстоянии 200 световых лет от Земли, в созвездии Лиры. Кеплер-138b — ближайшая планета к звезде в своей системе. При размерах, сравнимых с Марсом, она весит на треть меньше его, что говорит о преимущественно каменистом её составе.

У звезды есть ещё две планеты. 138c имеет плотность, сравнимую с земной, и в два раза её тяжелее. 138d в два раза менее плотная и на треть легче, чем Земля — то есть, возможно, на ней преобладает жидкость или газы. Период обращения первой планеты вокруг звезды составляет 14 наших дней, а второй — 23 дня. Поскольку все эти планеты находятся гораздо ближе к своей звезде, чем наш Меркурий — к Солнцу, скорее всего они очень горячие и на них отсутствует вода в жидком виде. Температура поверхности внешней планеты оценивается в 120 градусов Цельсия, а на внутренней — 320 градусов.

«Гигантское многообразие экзопланет, обнаруженных „Кеплером“, говорит о том, что системы вроде нашей не являются в космосе нормой — и мы не знаем, почему это так,- говорит автор исследования Дэниел Джонтоф-Хаттер, астроном университета. — Дальнейший анализ подскажет, как формируются планеты, и даст понимание того, насколько часто в космосе встречаются системы вроде нашей».

«Кеплер» ищет экзопланеты транзитным методом — он отслеживает изменение светимости звезды в момент прохождения на её фоне планеты. Таким способом можно обнаружить лишь достаточно крупные планеты, и притом только такие, орбита которых лежит в одной плоскости с точкой наблюдения. Наименьшей из обнаруженных на сегодняшний день экзопланет является PSR B1257+12 b, имеющая массу около 2% от земной. Правда, она обращается вокруг пульсара — плотного и быстро вращающегося тела, оставшегося от взрыва сверхновой.

На сегодняшний день достоверно подтверждено существование 1931 экзопланеты в 1222 планетных системах. Количество кандидатов в экзопланеты значительно больше — телескоп Кеплер насчитал их уже более 4 тысяч. Этих кандидатов предстоит проверять с помощью наземных телескопов.

Общее количество экзопланет в нашей галактике оценивается не менее чем в 100 миллиардов, из которых от 5 до 20 миллиардов могут быть «землеподобными». Около 34 процентов солнцеподобных звёзд имеют в обитаемой зоне планеты, сравнимые с Землёй.

Подавляющее большинство открытых экзопланет обнаружено с использованием различных непрямых методик. Большинство известных экзопланет — газовые гиганты и более походят на Юпитер, чем на Землю, поскольку такие большие планеты легче обнаружить при помощи современных методов.

Телескоп «Кеплер» был изначально предназначен для поиска экзопланет. Он был запущен в марте 2009, а в мае 2013 года вышел из строя. После поломки маховиков точная ориентация аппарата стала невозможна, но анализ полученных данных будет продолжаться ещё несколько лет.